Năm Thừa Thành Đế thứ tư, mùa thu, phía bắc Hãn Châu.

Những lữ khách cắm cúi bước đi trên lớp băng cứng, trên đầu cuồng phong gào thét. Ngước nhìn lên, gió lạnh cuộn theo những hạt tuyết to bằng hạt muối phả thẳng vào mặt, tựa như tất cả đều xuất phát từ một điểm nào đó trên bầu trời phương bắc.

Tang Đô Lỗ Cáp Âm chính là kẻ đang ngước nhìn ấy, một Khoa Vụ cao một trượng năm thước. Hắn nheo mắt đón cuồng phong, phóng tầm mắt nhìn về điểm ở trên không trung, thầm nghĩ đó có lẽ là tận cùng của thế giới, nơi sinh ra tất cả băng tuyết. Đó là một vết nứt trên vòm trời, khí hư vô lạnh đến cực điểm từ ngoài vòm trời cuồn cuộn ùa vào cõi trời đất này, càn quét cả thế giới.

Đội lữ hành của hắn đã vượt qua ranh giới tuyết được bốn mươi ba ngày rồi. Bắt đầu là đi ngựa, rồi đến đi bộ, Tang Đô Lỗ Cáp Âm ước tính từ ranh giới tuyết đi về phía bắc, họ đã tiến sâu được bảy trăm dặm. Tiếp theo họ sẽ đi chậm hơn nữa, bởi vì ngay ngày hôm qua, con ngựa Dạ Bắc cuối cùng đã chết. Con vật đáng thương ấy đã mất kiểm soát khi vượt qua một con sông băng, có lẽ nó muốn uống nước dưới lớp băng, có lẽ cái lạnh chí mạng khiến nó không thể chịu đựng thêm được nữa, nó bỗng giãy ra khỏi tay Tang Đô Lỗ Cáp Âm, nhảy chồm lên điên cuồng dùng đầu đập vào lớp băng kiên cố. Hộp sọ của nó vỡ nát, đây là lần đầu tiên Tang Đô Lỗ Cáp Âm nhìn thấy một con ngựa chết như vậy, máu nhuộm đỏ một mảng lớn trên mặt băng.

"Lâu lắm rồi, nơi này chắc chắn không lạnh như bây giờ, nước có thể chảy, thứ dưới chân chúng ta chính là một con sông lớn. Ngày hôm qua chúng ta đi qua, chỉ là một nhánh nhỏ của con sông lớn này." Một giọng già nua lướt qua bên tai Tang Đô Lỗ Cáp Âm, "Sông lớn rộng hai dặm, lượng nước lớn bằng Kiên Thủy của Uy Châu và Tuyết Tung Hồng của Hãn Châu gộp lại, nó tạo thành một ngọn thác khổng lồ tại nơi chúng ta vừa đi qua, chiều rộng đến một dặm rưỡi, dòng nước lao thẳng xuống từ độ cao khoảng năm trăm thước, đập vào đầm nước bên dưới, sương nước mịt mờ cao cả trăm thước, trong màn sương nước có cầu vồng dài một dặm rưỡi. Cảnh sắc nơi này lúc đó chắc là rất tráng lệ nhỉ?"

Tang Đô Lỗ Cáp Âm hồi tưởng lại con đường họ vừa đi qua, không thể tưởng tượng nổi đó lại là di tích của một ngọn thác. Bọn họ vừa leo lên một thềm đất, thềm đất bỗng nhô lên trên đồng băng, cao khoảng năm trăm thước, họ đi đến dưới thềm đất ngẩng đầu nhìn lên, cảm thấy trước mặt là một bức tường khổng lồ sừng sững nối liền trời đất.

Người trò chuyện với Tang Đô Lỗ Cáp Âm là một lão già khoác áo choàng lông cừu đen, ông ấy đã rất già, lưng còng gập xuống, tay chống gậy dài bước từng bước nhọc nhằn về phía trước, khiến người ta hoài nghi một trận gió lớn thổi qua sẽ cuốn phăng đi thân hình gầy gò ấy. Thế nhưng ông ấy lại là thủ lĩnh của đội lữ hành này, một vị thủ lĩnh thực thụ. Từ khi dấn thân vào hành trình, ông vẫn luôn bình tĩnh sắp xếp mọi chuyện, cùng những người khác dựa vào đôi chân của chính mình để bôn ba, chưa từng lộ ra chút sợ hãi nào.

Tang Đô Lỗ Cáp Âm đặt niềm tin vào vị thủ lĩnh như vậy, chỉ có con người cường đại thế này mới hiểu được ý nghĩa của sự sinh tồn, có thể tìm thấy đường sống trong hoàn cảnh gian khó nhất.

"Sông... sông ở đâu?" Một người trẻ tuổi lê bước theo sau lão già, bước chân hư ảo, miệng lẩm bẩm, "Ta không nhìn thấy sông..."

Người trẻ tuổi sở hữu một gương mặt thanh tú kiểu người Đông Lục, mịn màng trắng trẻo, trông như một vị công tử con nhà quyền quý. Tang Đô Lỗ Cáp Âm khá thích người trẻ tuổi này. Trước khi bước qua ranh giới tuyết, cậu ta là cây cười của cả đội lữ hành, ban đêm quây quần bên đống lửa, mọi người đều vui vẻ nhìn cậu ta thổi sáo gảy đàn, kể đủ loại chuyện cười vô cùng thú vị và những giai thoại kỳ lạ khó tin. Nhưng giờ đây bản thân người trẻ tuổi đã không thể cười nổi nữa, khuôn mặt cậu ta tái xanh như người chết, đôi môi tím ngắt, tuyết phủ đầy tóc và mặt. Thân thể cậu ta đã cứng đờ, hai tay ôm trước ngực, bàn tay bấu chặt lấy áo choàng như móng gà, lúc lê bước về phía trước, giống như cổ chân đang bị xích mấy chục cân xiềng sắt.

Cậu ta đứng khựng lại, từ từ ngã úp về phía trước: "Thầy ơi, em muốn nghỉ ngơi một lát."

Lão già giật mình, quay người túm lấy bả vai người trẻ tuổi.

"Tử Thiền! Sông ở ngay dưới chân con!" Lão già nhìn thẳng vào mắt người trẻ tuổi, dùng sức lay mạnh cậu, "Nghĩ xem, rất nhiều người cả đời cũng không thể nhìn thấy con sông rộng lớn như thế này, nhưng con đã nhìn thấy. Chúng ta sắp đến cửa ải phía trước rồi, kiên trì thêm chút nữa, con không thể dừng lại ở đây, con còn phải quay về Đông Lục để kể cho bạn bè nghe về con sông lớn này."

Tử Thiền ngẩng lên nhìn lão già, mi mắt từ từ sụp xuống: "Thầy... em muốn nghỉ ngơi một lát."

"Không thể nghỉ ngơi ở đây, Tử Thiền!" Lão già tát một cú vào mặt Tử Thiền, "Mở mắt ra!"

"Thầy ơi... em đi không nổi nữa... mọi người đi đi, để em nghỉ ngơi ở đây một lúc..." Đôi môi tím tái của cậu mấp máy, "Thầy mọi người đi đi... vứt bỏ em..."

Trong đôi mắt cậu dần chỉ còn lại một khoảng trắng: "Em hơi sợ... nhưng mà không sao đâu."

Lão già trầm mặc một lúc, bước lên một bước, ôm đầu Tử Thiền vào lòng, dịu dàng vuốt ve mái tóc cậu: "Đừng sợ, đứa trẻ ngốc, ta biết con đã cố gắng hết sức rồi. Con phải cảm thấy tự hào, ngủ đi."

Mặt quỷ thần sẽ cứu linh hồn ta chứ? Tử Thiền thở ra từng làn hơi trắng muốt.

"Thần không cứu linh hồn bất cứ ai, ngài chỉ tạo ra, và hủy diệt." Một tay lão già vẫn đang vuốt ve mái tóc Tử Thiền, tay kia rút từ trong túi da ra một con dao găm ngắn dài nửa thước. Con dao găm làm bằng chất liệu bạc cổ, những hoa văn điêu khắc nổi thần bí và phức tạp phủ kín toàn bộ phần kim loại.

Lão già nhẹ nhàng hôn lên đỉnh đầu Tử Thiền, đâm mũi dao từ đó vào.

Tang Đô Lỗ Cáp Âm đứng một bên trầm mặc chứng kiến tất cả, khoảnh khắc mũi dao đâm thủng hộp sọ Tử Thiền, phát ra tiếng "bốp" trầm đục, giống như đập vỡ một quả trứng gà. Có lẽ cái lạnh đã khiến hộp sọ của cậu giòn tan như vỏ trứng rồi. Một lúc sau, máu mới trào ra, nhưng rất nhanh lại đông đặc lại. Lão già nhẹ nhàng đặt thi thể nằm xuống, dùng một nắm tuyết lau qua dao găm, rồi cất dao vào túi da.

Bọn họ đi ở cuối đoàn, những người khác không chú ý đến chuyện này. Ai nấy đều cúi gằm đầu, nhìn đôi ủng của mình đang nhích về phía trước từng bước một, lắng nghe tiếng gào thét của bão tuyết.

Tang Đô Lỗ Cáp Âm giúp lão già dùng tuyết lấp đơn giản lên người Tử Thiền, lão già cầm lấy cây gậy của Tử Thiền, cắt một dải từ áo choàng đen của mình, buộc vào một đầu gậy, rồi cắm cây gậy xuống lớp băng tuyết dưới chân. Tang Đô Lỗ Cáp Âm bước lên giúp một tay, những bông tuyết hàng vạn năm không tan chồng chất lên nhau thành băng, hai người họ cũng tốn chút sức mới cắm được cây gậy cho vững.

"Đi thôi," lão già nói, "đây chính là mộ của nó, Bạch Tử Thiền hậu duệ của hoàng tộc họ Bạch, chỉ có hai chúng ta biết nó được chôn ở đây. Mang theo hành lý của nó."

Tang Đô Lỗ Cáp Âm liếc nhìn ngôi mộ đơn sơ ấy lần cuối, dải vải nỉ đen bay phần phật trong cuồng phong. Hắn trầm mặc một lát, nhặt hành lý của Bạch Tử Thiền lên, đặt lên vai mình. Lúc này lão già đã quay người bước về phía trước.

"Nhanh chân lên, chúng ta phải bắt kịp những người phía trước." Giọng điệu hững hờ của lão già vẳng đến từ trong màn gió tuyết mịt mờ.

Lão già làm vậy Tang Đô Lỗ Cáp Âm không hề thấy bất ngờ. Bọn họ không cách nào cứu được Bạch Tử Thiền, ở đây không ai có thể cứu nổi người khác, bản thân sống sót đã là chuyện không hề dễ dàng gì. Tang Đô Lỗ Cáp Âm là một Khoa Vụ, người Khoa Vụ rất quen thuộc với đồng tuyết, nơi này lạnh đến mức có thể đóng băng máu thành cặn, sinh tồn chỉ dựa vào dòng máu nóng đang chảy và lòng dũng cảm trong tim. Bạch Tử Thiền đã mất đi lòng dũng cảm, dòng máu của cậu ta cũng sẽ chảy chậm lại, không còn thứ gì có thể duy trì nhiệt độ cơ thể cậu ta nữa, cái chết chẳng qua chỉ là sớm muộn, chi bằng kết thúc sự đau đớn của cậu ta sớm một chút.

Tang Đô Lỗ Cáp Âm bước theo nhịp chân của lão già, ngẩng đầu nhìn thung lũng trắng xóa ở đằng xa, những đỉnh tuyết hai bên cắm thẳng lên mây.

Hắn thầm nghĩ có lẽ mình chỉ có thể sống thêm ba đến năm ngày nữa, thể lực của hắn cũng sắp cạn kiệt, thần tuyết sắp đến hôn lên trán hắn rồi.

Tang Đô Lỗ Cáp Âm cao một trượng năm thước, cường tráng, trầm lặng, trọng lượng tương đương với tám người đàn ông trưởng thành ở Đông Lục. Bây giờ trên vai hắn đang gánh hành lý của cả đội, quần áo trên người đều đã mặc hết lên, trong hành lý là thịt nai, lều vải chống gió và than để sưởi ấm. Bọn họ đã không còn ngựa nữa, nếu Tang Đô Lỗ Cáp Âm cũng ngã xuống, đội lữ hành sẽ không còn ai có thể tiến thêm mười dặm, bởi vì không một ai có thể mang vác những thứ này, mà những thứ này lại là vật bắt buộc để sinh tồn.

"Thầy ơi, em có thể sống thêm ba ngày, nhiều nhất là năm ngày." Hắn bước đến bên cạnh lão già, trầm giọng nói.

"Nếu vậy, cảm ơn em, Tang Đô Lỗ Cáp Âm. Đến lúc đó, ta sẽ dựng cho em một tấm bia mộ giống như của Tử Thiền." Lão già gật đầu, bình tĩnh nhìn về phía trước.

"Khoa Vụ không cần mộ, xin hãy đặt thi thể em lại trên tuyết, hướng về phía tây."

"Nhớ Thương Châu rồi sao?"

"Nhớ, nhưng em không hề hối hận vì đã đi theo thầy."

"Ta cũng chưa từng hối hận vì đã tuân theo sự dẫn dắt của các vì sao, cho dù cuối cùng không có ai dựng bia mộ cho ta." Lão già khẽ nói, giơ tay vỗ vỗ tấm lưng dày dặn như gấu của Tang Đô Lỗ Cáp Âm.

"Nếu em chết, thầy hãy quay về phía nam đi. Không có con người nào từng sống sót ở nơi lạnh lẽo thế này, Khoa Vụ cũng chẳng trụ được lâu. Đồng tuyết phương bắc của Hãn Châu bọn em cũng rất kính sợ, các Tát Mãn nói, nơi cực bắc có thần tuyết, bọn họ sống ở tận cùng thế giới."

"Em có biết tận cùng thế giới trông như thế nào không?"

Tang Đô Lỗ Cáp Âm gật đầu: "Tát Mãn từng nói, cực bắc của thế giới là một ngọn núi tuyết khổng lồ, đỉnh núi của nó nối liền với bầu trời, băng tuyết mười vạn năm không tan, không có Khoa Vụ nào có thể vượt qua ngọn núi đó, con người cũng vậy. Thần tuyết sống trong ngọn núi đó."

"Ta cũng từng nghe truyền thuyết này," lão già thản nhiên nói, "Đông Lục có một cuốn sách tên là 《Súc Thủy Kỷ Văn》, sách nói rằng, cực bắc của thế giới là một ngọn núi tuyết chống trời đạp đất, tất cả tuyết đều sinh ra từ đó, ngọn núi tuyết hàng vạn năm không hề thay đổi. Gió tuyết đi về phương nam, liền hóa thành nước chảy vào sông ngòi. Nước sông chảy vào đại dương, phương nam tận cùng của đại dương là một vực sâu gọi là Tinh Uyên, vô tận vô cùng, người rơi xuống đó cho đến khi già chết, biến thành một bộ xương khô, cũng không thể chạm tới đáy. Tinh Uyên là một ngọn thác khổng lồ rộng hàng vạn dặm, tất cả nước trên thế giới đều đổ xuống đó, thế nhưng Tinh Uyên vĩnh viễn không thể bị lấp đầy. Phía đông của thế giới là một vùng đại dương tựa lửa cháy, nước biển ở đó có màu đỏ, nham thạch chảy bên dưới nước biển, mãi mãi mịt mờ hơi nước, mặt trời chính là nổi lên từ dung nham, nó là một quả cầu lửa khổng lồ, đường kính hàng ngàn dặm, mỗi khi nó mọc lên, toàn bộ đại dương đều bị nó nấu sôi, nước biển nóng rực trên mặt biển dấy lên những con cuồng sóng cao hàng trăm dặm, nước biển bay hơi, hóa thành những đám mây lớn. Mà tận cùng đại dương phía phương tây là một hố đen sâu thẳm, tất cả ánh sáng trên đời đều bị nuốt chửng vào đó, mặt trời, mặt trăng và các vì sao đều vỡ vụn ra ở đó rồi rơi xuống. Hố đen đó thực chất là cái miệng của một con cổ long dưới đáy biển, nó lấy ánh sáng làm thức ăn, tham lam tột độ, vĩnh viễn không thể thỏa mãn."

Lão già khựng lại: "Nhưng những thứ đó đều là giả, là do mấy kẻ ngồi nhà tưởng tượng viển vông bịa ra để cho người ta giải khuây mà thôi."

"Vậy tận cùng thế giới thực sự trông như thế nào, chắc là thầy biết rõ phải không?" Tang Đô Lỗ Cáp Âm dùng sức thở dốc, muốn xua đi cảm giác vô lực trên người. Hắn không hề nịnh nọt, trong lòng hắn thầy là người thông thái không gì không biết, chỉ là một số kiến thức quá mức kinh sợ, không phải thứ người đời có thể tùy tiện nghe thấy.

"Tận cùng thế giới, là nơi chúng ta dùng cả đời cũng không thể đặt chân tới. Nơi đó là lãnh thổ của thần, nơi đó cũng là một cõi hư vô." Lão già nhìn chăm chú thung lũng tuyết đằng xa, khẽ lắc đầu, "Kẻ đến được nơi đó, sẽ phải chết đầu tiên."

Tang Đô Lỗ Cáp Âm trầm mặc gật đầu. Hắn không thể hiểu nổi, nhưng hắn tin những gì thầy nói đều ẩn chứa một chân ý nào đó.

"Nếu ta đoán không lầm, đi qua thung lũng tuyết phía trước chúng ta sẽ nhìn thấy dãy Đại Tuyết Sơn, con sông băng này trước khi bị đóng băng bắt nguồn từ nơi đó." Lão già chỉ tay về phía trước, "Chúng ta đến vì nó."

Tang Đô Lỗ Cáp Âm gật đầu, có núi là chuyện tốt, như vậy bọn họ có lẽ có thể tìm được một nơi tránh gió dưới chân núi để dưỡng sức. Ở nơi rộng lớn này bọn họ không thể dừng lại, bão tuyết quá lớn, kẻ dừng lại sẽ giống như Bạch Tử Thiền mãi mãi ở lại đây.

"Thầy ơi, trong núi tuyết có gì vậy?" Tang Đô Lỗ Cáp Âm có chút tò mò.

"Có sói." Lão già đáp.

Tang Đô Lỗ Cáp Âm vẫn không thể hiểu nổi câu trả lời này, nhưng hắn không hỏi thêm. Trong đội lữ hành này không ai biết đến vùng đất chết chóc này là để tìm kiếm thứ gì, bọn họ cũng không cần phải biết, chỉ cần bước theo dấu chân của thầy là được.

Bọn họ đã đến gần thung lũng tuyết. Ngước nhìn lên, nơi này giống như cửa khẩu của lâu đài người khổng lồ, những đỉnh tuyết hai bên hợp thành bức bình phong tựa thành lũy, ở giữa chừa lại khoảng trống rộng chưa đầy nửa con đường phía trước bằng phẳng, tuyết dường như cũng từ từ ngớt dần.

Tang Đô Lỗ Cáp Âm nghĩ thầy nói rất đúng, nơi này từng là một con sông lớn rộng vô biên, hàng vạn năm trước theo sự kéo đến của khí lạnh đã bị đóng băng, hoàn toàn đông cứng thành một khối băng khổng lồ, chính vì thế bọn họ mới có thể tìm thấy con đường rộng rãi bằng phẳng này giữa những dãy băng xuyên tạc như răng sói xung quanh. Mà nhìn từ địa thế con sông này đang thu hẹp lại, vậy thì phía trước hẳn chính là nơi bắt nguồn của nó.

Những người đi theo phấn chấn hẳn lên, sải bước nhanh hơn, như vậy có lẽ bọn họ lại có thể sống thêm một ngày nữa. Ở nơi hoang vắng tĩnh mịch này, việc còn sống khiến người ta cảm thấy vừa cô độc, vừa trân quý.

"Nhìn thấy phía trước chưa? Sống núi của Đại Tuyết Sơn, mềm mại tựa lưng thiếu nữ." Lão già chỉ về phía trước.

Tang Đô Lỗ Cáp Âm nheo mắt phóng tầm mắt ra xa. Ánh mắt hắn tuy không sắc bén bằng Vũ tộc, nhưng cũng lờ mờ nhìn thấy một đường cong nhấp nhô giữa một màu trắng xóa ở đằng xa. Đó quả thực là núi tuyết! Một ngọn Đại Tuyết Sơn vô cùng hùng vĩ, thậm chí còn hùng vĩ hơn cả cụm núi tuyết phía bắc Thương Châu, thân núi đồ sộ, tuyết trắng tinh khiết. Một luồng ánh sáng rọi xuống, quần phong đỉnh tuyết hiện lên sắc hồng kiều diễm động lòng người, Đại Tuyết Sơn tựa như thiếu nữ bất chợt vén khăn che mặt, nở một nụ cười uyển chuyển. Tuyết ngừng rơi, đó là khoảnh khắc ngắn ngủi ánh dương xuyên qua khe hở của tầng mây, rắc thứ vẻ đẹp khiến người ta không dám nhìn thẳng lên vùng đất hoang vu này.

“Đó chính là Chu Đề Sơn, hoặc Thánh Nữ Tuyết Sơn, ‘Chu Đề’ là ngôn ngữ của người man tộc, có nghĩa là thánh nữ. Kẻ đặt tên có lẽ muốn nói rằng, ngọn núi này cũng giống như thánh nữ vậy, mấy ngàn mấy vạn năm, nàng vẫn luôn ở đây, thần bí, xinh đẹp, nguy hiểm, người bình thường chỉ biết đến truyền thuyết về nàng, vĩnh viễn không nhìn thấy chân dung thực sự của nàng.” Lão già thở dài.

“Có ai từng đến đây chưa?” Tang Đô Lỗ Cáp Âm hỏi. Nếu lão già không nói, hắn sẽ nghĩ bọn họ là tốp người đầu tiên đặt chân đến đây.

“Đã từng, hơn nữa còn sống sót trở về. Bằng không hậu thế sẽ không ai biết đến cái tên Chu Đề Sơn.” Lão già nói, “Thực ra cái tên này được lưu truyền trong các bộ lạc man tộc đã mấy trăm năm rồi.”

Phía trước trong đám tùy tùng xuất hiện một sự xôn xao nhẹ. Khi lão già và Tang Đô Lỗ Cáp Âm nhìn sang, cũng giật mình kinh ngạc.

Bọn họ nhìn thấy hươu.

Mười mấy ngày liên tiếp họ không nhìn thấy con thú lớn nào. Lần cuối cùng nhìn thấy động vật là bảy ngày trước, họ nghe thấy tiếng nước gần một con suối băng, họ đục thủng mặt băng, nhìn thấy bên dưới có cá xám và cá trắng. Những con cá tươi sống khiến họ có một bữa ăn no nê, họ còn chất xương cá lên đốt lửa, chẳng tốn mấy than củi mà sưởi ấm được một lúc.

Mà bây giờ họ lại nhìn thấy hươu. Con hươu đó là loài mà họ chưa từng thấy bao giờ, tao nhã vạm vỡ, vóc dáng tựa như một con ngựa Dạ Bắc trưởng thành, toàn thân bộ lông dài màu vàng rậm rạp, rủ xuống tận mặt băng giống như bò Tây Tạng, sống lưng cong thành một đường cung cực kỳ uy lực, trông là một loài động vật cực kỳ giỏi nhảy nhót, đôi sừng lớn trên đầu ánh lên sắc vàng nhạt quyến rũ, vô cùng nhẵn nhụi, giống như ngọc khí đã được mài giũa.

Con hươu không tỏ ra sợ hãi trước những vị khách lạ này, phong thái của nó giống như một vị hoàng đế nắm giữ quyền lực tối cao, nơi này chính là lãnh địa của nó. Nó thản nhiên liếc nhìn đội lữ hành bao gồm cả con người và Khoa Vụ này, trong đôi mắt màu nâu hạt dẻ không mang quá nhiều địch ý, quay đầu chậm rãi bước đi.

Một tên tùy tùng tháo cây cung sau lưng xuống, bắn hạ con hươu này có thể giúp họ tăng thêm lương thực năm sáu ngày.

Con hươu dường như phát giác được ý đồ của con người, vừa đi vừa bắt đầu chạy, nó giẫm lên mặt băng phát ra tiếng động đinh tai nhức óc “bình thỉnh”, tựa như một con ngựa đang phi nước đại. Những tên tùy tùng lần lượt rút cung đuổi theo phía sau bắn tên, dây cung gân bò bôi dầu đã bị đông cứng đến mức cứng ngắc, không một cây cung nào có thể bắn ra mũi tên có tính uy hiếp. Con hươu chạy về phía thung lũng tuyết, mấy tên tùy tùng tráng kiện rút lao từ sau lưng ra, con hươu chạy không tính là quá nhanh, vẫn chưa rời khỏi tầm mắt của mọi người.

Trong tiếng động “bình thỉnh” đinh tai nhức óc lẫn vào một số âm thanh kỳ lạ, Tang Đô Lỗ Cáp Âm đảo mắt nhìn xung quanh. Hắn cảm nhận được nguy hiểm, trong cổ họng phát ra tiếng gầm trầm thấp cảnh giác. Lớp băng dưới chân bắt đầu rung chuyển, sự rung chuyển dần dữ dội hơn, lớp tuyết mới rơi trượt sạt trên mặt băng. Những tên tùy tùng đuổi theo con hươu cũng phát giác được sự khác thường này, bọn họ đã chạy đến trung tâm thung lũng tuyết, nơm nớp lo sợ nhìn ngó xung quanh.

"Lở tuyết! Thầy ơi! Là lở tuyết!" Tang Đô Lỗ Cáp Âm chỉ lên đỉnh tuyết phía trên gầm lên.

Những tên tùy tùng cũng nhìn thấy, một mảng lớn tích tuyết trên đỉnh tuyết hai bên đang sạt trượt xuống, toàn bộ lớp vỏ tuyết đang bong tróc, cuốn theo bụi tuyết ngập trời. Lở tuyết đã hình thành, hàng triệu hàng chục triệu quân tích tuyết sắp cuộn tới như cuồng triều, mọi thứ trong thung lũng tuyết sẽ bị chôn vùi.

Tang Đô Lỗ Cáp Âm vứt hành lý, túm lấy bả vai lão già định cõng ông ta trốn chạy. Hắn có lẽ vẫn có thể cứu được một người, hắn là một người Khoa Vụ, chạy nhanh như tuấn mã.

Lão già đưa tay ngăn hắn lại: "Đi mau, đừng quan tâm đến ta. Mang theo bọc hành lý dài nhất đó, nếu em có thể sống sót trở về, hãy nói với các học sinh đang trấn thủ ở Thanh Nhung Nguyên rằng, ta đã chết dưới chân Chu Đề Sơn."

"Thầy." Tang Đô Lỗ Cáp Âm quỳ xuống, như vậy hắn vừa vặn cao bằng lão già, đối mặt với nhau.

"Lở tuyết ở nơi chật hẹp này sẽ rất khủng khiếp, em có thể phải chạy mấy dặm thậm chí mười mấy dặm mới thoát được, em phải chạy nhanh như gió! Đi mau, đừng lãng phí thời gian." Lão già ấn đầu hắn xuống, "Em mang theo một người, cũng sẽ chết ở đây thôi."

Tang Đô Lỗ Cáp Âm chộp lấy bọc hành lý dài nhất đó, quay đầu cuồng chạy về hướng lúc đến. Hắn chọn tuân theo mệnh lệnh của lão già, cho dù như vậy lão già sẽ phải chết.

"Tang Đô Lỗ Cáp Âm, cảm ơn em đã tiễn ta đến đây." Lão già nhìn bóng lưng hắn, khẽ nói.

Bốn phương tám hướng, sóng tuyết cuồn cuộn đổ dồn về phía lão già. Lão già khẽ thở dài, cảm giác được sự mệt mỏi nặng nề tận đáy lòng. Bây giờ chỉ còn lại một mình ông, không có học sinh bên cạnh, ông liền có thể trực diện đối mặt với sự do dự và mệt mỏi của chính mình. Kỳ thực lúc Tang Đô Lỗ Cáp Âm nói với ông rằng bản thân chỉ có thể sống thêm ba đến năm ngày, lão già cũng tự ước lượng bản thân, thể lực có lẽ không trụ quá hai ngày. Ông từng là một người sở hữu sức mạnh vô biên, nhưng lúc này lại cảm giác được nỗi đau đớn như thể sức lực đã cạn kiệt, bằng không ông đã có thể cứu Tử Thiền.

"Lôi Bích Thành, ta sắp phải chôn thây ở nơi này rồi, rốt cuộc không thể quay về Đông Lục, để xem ngài khơi mào ngọn lửa chiến tranh ở đó." Lão già thầm nghĩ.

Ông muốn ngồi xuống, ông cũng muốn nghỉ ngơi một chút, giống như những gì Tử Thiền đã nói.

Ông khá hơn Tử Thiền một chút, ông sẽ không sợ hãi, bởi vì từ rất lâu trước kia ông đã nghĩ đến việc mình sẽ chết như thế này, cô độc và bất lực.

Ông từ từ nhắm mắt lại.

Gió gào thét quanh ông, trong gió dường như có dã thú và yêu ma đang gầm rú, sắp từ trong hư vô lao ra xé xác ông. Tiếng gầm trầm đục hoang vu, giống như tiếng sói tru dưới trăng.

"Sói!" Lão già bỗng chốc mở trừng mắt.

Ông run lên bần bật, ông tin là mình không nghe nhầm! Đó là tiếng sói tru, cuộn trong tiếng gió gào thét là tiếng sói tru trầm đục, không xa, tuyệt đối không xa! Vào khoảnh khắc ông tưởng rằng mình đã đi đến đường cùng, thì ông cũng đã đến gần với thành công.

Ý chí tựa như dã thú hồi sinh, gầm thét chồm dậy từ đáy lòng lão già. Ông cảm nhận được sức mạnh trong cơ thể mình đang sinh sôi. Sức mạnh này vô cùng cường đại, khiến ông nhớ lại rất nhiều năm trước, nhìn thấy thầy chỉ trong một nhịp thở đã hạ lệnh cho máu tươi trên toàn chiến trường ngấm vào đất, nở ra những đóa hoa rực rỡ nhất từ trong bùn đất. Khoảnh khắc ấy ông đầm đìa nước mắt, bởi vì ông cảm nhận được trong sự tĩnh lặng có một sức mạnh vĩ đại, vào khoảnh khắc nhịp thở của thầy đang cuồn cuộn càn quét đi khắp bốn phương tám hướng.

Sức mạnh khổng lồ, có thể thay đổi vạn vật, có thể đảo ngược vạn vật... đang diễn ra!

Tang Đô Lỗ Cáp Âm cảm nhận được sự khác thường phía sau, tuy biết dừng lại dù chỉ một bước cũng có thể mất mạng, hắn vẫn quay người lại.

Hắn nhìn thấy lão già đang múa trên đồng băng.

Tang Đô Lỗ Cáp Âm cũng từng nhìn thấy các Tát Mãn trong tộc múa chậm chạp vung gậy ngắn dưới bầu trời đầy sao, để cảm ứng các vì sao khắp trời. Thế nhưng chưa từng có một điệu múa nào mang lại cho hắn cảm giác của khoảnh khắc này, tựa như người đi đường nhìn thấy trong đêm trăng tĩnh mịch, sâu trong rừng rậm, những cổ thụ ngàn năm múa may cành lá, hát lên âm thanh tuyệt mỹ như tiếng trời. Đó là điệu múa thời thái cổ, điệu múa thần bí, điệu múa trên thiên đình...

Điệu múa của thần!

Khoảnh khắc đó, Tang Đô Lỗ Cáp Âm chết sững, hắn cảm giác được một cánh cửa dẫn đến tận cùng thế giới đang mở toang trước mắt.

Lão già thong thả chỉnh lại tay áo, điệu múa đã kết thúc, những dấu chân ông để lại trên mặt tuyết hợp thành hoa văn đồ đằng cổ xưa. Ông đứng ngay chính giữa đồ đằng cổ xưa đó, hít thở toàn bộ trời đất.

Sóng tuyết cuồn cuộn đã đến trước mặt, một bức tường tuyết cao mấy người đang dịch chuyển với tốc độ chóng mặt.

Lão già bỗng quỳ sụp xuống, rướn người ngả úp về phía trước, tựa như đang hành đại lễ thần phục một vị vua. Ngay sau đó ông rút con dao găm bạc cổ bên hông ra, dồn hết sức lực đâm mạnh vào trung tâm đồ đằng. Mặt tuyết bị chấn động, đồ đằng khổng lồ kia cũng bị chấn động theo, tĩnh lặng một thoáng, sức mạnh dâng trào và thuần khiết bứt không từ trung tâm hoa văn vút lên, tựa như một thanh cự kiếm vô hình.

Bức tường tuyết khoảnh khắc chạm trán với luồng sức mạnh này liền bị kích thích dấy lên những con sóng màu trắng cao trượng, thế nhưng nó hoàn toàn không thể tiến thêm nửa bước, hàng triệu hàng chục triệu quân tích tuyết bị ngăn chặn bắn ngược lên bầu trời, rồi lại rơi xuống lần nữa, muốn nuốt chửng lấy lão già. Lão già đứng trước uy lực tự nhiên, nhỏ bé tựa như con kiến.

"Thầy ơi, hãy để em hồi tưởng lại... sức mạnh của ngài!" Lão già thầm nói trong tim.

Lão già nhìn vào ký ức của chính mình, lại một lần nữa nhìn thấy công tử áo trắng tay áo tung bay đó. Cậu ta đứng trên chiến trường đẫm máu, bình tĩnh và hờ hững nhìn về phía trước. Cậu ta không thuộc về bãi tàn sát đẫm máu này, cao ngạo thanh khiết tựa như thần, đứng ngoài mây trời nhìn sự biến hóa khôn lường của nhân gian, không thở dài cũng không thương xót.

"Đừng khóc, em có thể, thay đổi thế giới này." Công tử quay đầu nhìn lão già, khẽ nhắm mắt lại, chậm rãi và sâu thẳm hít thở.

Hàng triệu hàng chục triệu cuống hoa chui vút lên từ trong bùn đất, xanh um tươi tốt, trổ ra những chiếc lá non xanh biếc, kết thành những nụ hoa kiều diễm, khắp núi khắp rừng. Vào khoảnh khắc công tử mở mắt ra, hoa nở rộ, từng mảng lớn sắc hồng thắm, hồng tía, trắng nguyệt, xanh biển, vàng ngỗng... vung vãi trên toàn cõi đại địa như họa sĩ vẩy mực.

"Đừng khóc, em có thể, thay đổi thế giới này." Công tử nhìn lão già.

Đó chính là sức mạnh, sức mạnh sinh sôi nảy nở vô cùng vô tận! Lão già bỗng ngước nhìn bầu trời. Thanh kiếm sức mạnh vô hình ấy vỡ vụn, một khoảnh khắc uy lực tựa như núi lửa phun trào càn quét ra khắp bốn phương tám hướng, mang theo hơi nóng đủ để làm tan chảy kim loại, màn tuyết hoàn toàn nổ tung, tản mát bay lả tả. Những bông tuyết trong chớp mắt đã tan chảy thành làn sương nước li ti, sương nước lại ngưng kết trên không trung thành làn mưa phùn, nhẹ nhàng lất phất rơi xuống.

Tang Đô Lỗ Cáp Âm phủ phục trên tuyết bái lạy. Lở tuyết đã dừng lại, lão già đứng ở trung tâm bức tường tuyết cao hai người, trong vòng tròn đường kính khoảng một trượng xung quanh ông, không hề có một chút tuyết nào, mặt băng kiên cố cũng đã tan thành nước bốc hơi nghi ngút, chỉ có một khoảnh nhỏ nơi lão già đứng là vẫn nguyên vẹn.

"Tang Đô Lỗ Cáp Âm, có thể quay lại rồi, đến kéo ta một tay đi." Lão già nói.

Tang Đô Lỗ Cáp Âm vội vã chạy quay lại, hớt hơ hớt hải vun thêm ít tuyết xuống, lấp đi mặt băng đã tan, sau đó cẩn thận kéo lão già lên vùng đất tuyết cao hơn một trượng ở xung quanh. Lão già phủi sạch bụi tuyết trên áo choàng của mình, đứng trong làn mưa phùn lất phất, mỉm cười ngước nhìn lên, nhìn thấy một dải cầu vồng mờ ảo vắt ngang lưng chừng trời.

Ông cầm lấy bọc hành lý dài từ tay Tang Đô Lỗ Cáp Âm, mở ra, bên trong là một cây gậy dài trông giống như gậy tiết độ sứ. Đầu gậy được trang trí bằng bạc nguyên chất chạm nổi, giữa vô số dây leo quấn quýt, có một ngôi sao màu bạc và một vầng trăng sắc bén.

Lão già chống gậy nhìn về hướng thung lũng tuyết, cất cao giọng nói: "Đối đãi với vị khách lặn lội từ xa đến, không nói một lời đã khơi mào lở tuyết, chẳng lẽ không muốn nghe ý đồ đến đây của khách hay sao?"

Làn mưa phùn do tuyết tan tạo thành nhanh chóng ngớt đi, lúc này Tang Đô Lỗ Cáp Âm có thể nhìn rõ đỉnh tuyết ban đầu sau trận lở tuyết đã lộ ra sống núi màu đen. Ở nơi cao nhất của sống núi, đứng một bóng người. Đó là một kẻ tĩnh lặng như sắt sống, cưỡi trên lưng một con bạch lang khổng lồ, gió giật tung bộ lông dài của sói bay phần phật, giống như một lá chiến kỳ. Tang Đô Lỗ Cáp Âm giật mình kinh hãi. Hắn không thể tin nổi vào mắt mình. Nơi đồng tuyết cực bắc tuyệt diệt mọi sự sống này, hắn nhìn thấy sói, lại còn nhìn thấy cả người sống bằng xương bằng thịt.

Người trên lưng sói và lão giả cách nhau mấy dặm xa xôi nhìn nhau từ xa, không ai nói một lời, cũng không ai dịch chuyển dù chỉ một milimet. Tang Đô Lỗ Cáp Âm nhìn không rõ kẻ trên lưng sói kia, nhưng lại cảm thấy bản thân giống như đang bị một con dã thú chằm chằm nhìn theo vô cùng bất an.

Cuối cùng, lão già mỉm cười: "Sơn Bích Không, giáo trưởng bộ ‘Tịch’ của Thần Nguyệt Giáo, lặn lội hàng ngàn dặm, cuối cùng đã diện kiến được Sói Chủ."