Mùng bốn tháng Tám.

Phượng Nguyệt Phường, Minh Kha Lý.

Hoàng hôn sắp tắt, tiệm ngọc trống không không có khách, thợ ngọc tay cầm chiếc phất trần thong thả đi giữa những món ngọc khí cỡ lớn, nhẹ nhàng phủi đi lớp bụi mờ.

Tấm rèm vải vang lên một tiếng lạt xạt. Thợ ngọc ngẩng đầu, mở đôi mắt lòa của tuổi già ra, liền thấy một người trẻ tuổi bước vào. Trên vai cậu ta rủ xuống huy hiệu quân đội hình hoa cúc bằng bạc, trên người mặc chiếc áo giáp sắt làm từ các phiến thiết giáp màu đen. Thợ ngọc bỗng chốc cảnh giác, đeo huy hiệu quân đội hoa cúc bằng bạc chính là nha tướng rồi, với độ tuổi của vị khách này, quân hàm không tính là thấp, mà bộ giáp lân phiến kia lại càng là trang bị chuyên dùng cho kỵ binh cấm quân, danh tiếng của cấm quân ở trong thành Nam Hoài chẳng tốt đẹp hơn bầy sói dữ hổ đói là bao.

Người trẻ tuổi vừa bước vào trông hoàn toàn không giống như đến mua ngọc, vừa đối mặt với chiếc bồn ngọc lớn màu đỏ vang liền đứng khựng lại, trong mắt mang theo chút ngơ ngác, đảo mắt nhìn quanh những tấm ngọc khuê, ngọc bích, ngọc hoàng, ngọc chương bày la liệt. Tóc cậu ta bù xù, đầy mồ hôi trên mặt, cổ áo giáp kéo mở một nửa, khăn quàng cổ xộc xệch, trông có vẻ như vừa mới luyện tập trở về.

Thợ ngọc mang nụ cười bước đến bên cạnh cậu ta: "Khách quan, chúng tôi sắp đóng cửa rồi, có món nào ưng ý thì mau chọn đi."

Hoàn toàn không có khí phách vốn có của một sĩ quan trẻ tuổi cấm quân, người trẻ tuổi lúng túng gật đầu, cũng không nhìn thợ ngọc, vừa liếc xéo xung quanh vừa bước vào đống ngọc khí.

Thợ ngọc là kẻ từng trải qua sóng gió nên đã yên lòng, vẫn tiếp tục đi vòng quanh để phất trần quét bụi. Ánh chiều tà nhạt dần từng chút một, đến thời điểm thắp nến, thợ ngọc quay người định đến tủ lấy chân nến, bỗng giật mình thon thót. Người trẻ tuổi kia lại đứng ngay sau lưng ông, không một tiếng động, cũng không biết đã đi theo từ bao lâu rồi. Lại gần mới thấy, đôi mắt của cậu ta lại thuần một màu đen, thâm trầm tựa mực.

Người trẻ tuổi gãi gãi mái tóc vốn đã rối bù: "Làm ông sợ à? Tôi... muốn tìm một món đồ, nhưng không tìm thấy."

Thợ ngọc lúc này đã trấn tĩnh lại, mỉm cười: "Không phải, màu mắt của khách quan rất đặc biệt, khiến tôi nhớ đến một loại ngọc gọi là 'Mặc Đảm'. Hồi trẻ tôi từng thấy một khối nguyên liệu, dù đặt dưới ánh nắng gắt cũng chỉ một màu đen tuyền, không có lấy nửa hạt tạp chất, giống như một hồ mực đặc. Cả đời chưa từng thấy miếng thứ hai... Lại nói nhiều rồi, thứ mà khách quan muốn tìm là vật gì?"

"Là một chiếc vòng ngọc," người trẻ tuổi dùng tay ướm thử, "khoảng to thế này, màu xanh lục."

Cậu ta lại chần chừ, ướm một vòng tròn nhỏ hơn: "Hình như không to thế, chỉ thế này thôi."

Thợ ngọc bật cười: "Khách quan nói đùa rồi. Vòng ngọc là thứ không đáng tiền, các cửa tiệm lớn mỗi tháng chẳng mài ra mấy trăm chiếc hay sao? Tiệm này của tôi nhỏ, mỗi tháng cũng mài ra mười mấy chiếc đấy, màu sắc thì có thanh, bạch, lục, hòang, mà màu lục là nhiều nhất, thế này thì không tài nào tìm được. Khách quan từng chấm dứt ở chỗ tôi chưa?"

Người trẻ tuổi lắc đầu: "Tôi cũng chưa từng thấy, không dám chắc trông thế nào. Là một người bạn của tôi nói đã từng nhìn thấy ở đây, chắc là khoảng giữa tháng Tư."

"Vòng ngọc chấm từ giữa tháng Tư thì e rằng không còn nữa, mấy món đồ nhỏ thế này bán chạy lắm."

A... Người trẻ tuổi lộ ra vẻ mặt thất vọng.

Trong lòng thợ ngọc khẽ động đậy: "Tôi nhớ ra rồi, khách quan đợi tôi một lát."

Khi ông ta từ phía sau bước ra lần nữa, trên tay cầm một ngọn nến mỡ bò, và thêm một chiếc hộp gỗ sơn mài tinh xảo. Khi chiếc hộp được mở ra dưới ánh nến, người trẻ tuổi khẽ hít một hơi. Một vệt xanh thẳm dâng lên trong ánh nến, xanh đến hóa đen, trong hộp một chiếc vòng ngọc đang nằm giữa lớp gấm kép màu đỏ thẫm. Ngón tay thợ ngọc khều chiếc vòng ngọc xoay tròn, lúc nhìn thì trong suốt thanh khiết, lúc lại là màu xanh lục đậm sâu thẳm, trông hệt như màu xanh đậm mà các thiếu nữ dùng để vẽ lông mày.

"Đúng! Chính là cái này!" Người trẻ tuổi cầm lấy chiếc vòng ngọc, nâng niu vuốt ve, yêu thích không buông tay.

Cái vòng ngọc xà quấn này cũng may là có được những vị khách có mắt nhìn như thế này mới để mắt tới." Thợ ngọc lão luyện, điềm tĩnh khen ngợi khách.

"Bao nhiêu tiền?"

"Hai trăm năm mươi đồng kim châu."

"Hai trăm năm mươi đồng kim châu?" Người trẻ tuổi ngẩn người ra: "Tôi từng hỏi qua ở quanh đây, vòng ngọc ở những nơi khác cao lắm cũng chỉ bán mấy chục đồng kim châu, đã là đắt nhất rồi!"

Chất ngọc có tốt có xấu. Vòng ngọc xà quấn mang ngọc nhãn vốn dĩ là thứ cầu cũng không được, trong số những khối nguyên liệu tôi từng thấy, khối này cũng là tốt nhất, hai trăm năm mươi đồng, thật sự không đắt. Kì thực nếu là hàng rẻ tiền thì ngược lại lại dễ bán, đã chẳng lưu lại đến hôm nay."

Người trẻ tuổi nắm chặt chiếc vòng ngọc ấy mà trầm mặc, đôi mày đen rậm bất giác nhíu lại, khóe miệng cũng mím chặt, sắc sảo và rạng rỡ.

Thợ ngọc suýt chút nữa thốt lên rằng vậy bớt cho năm mươi đồng kim châu. Thế nhưng ông ta đã nhịn lại, ông ta liếc nhìn toàn thân người trẻ tuổi, trông thế nào cũng không giống như đang giấu hai trăm đồng kim châu trên người. Nha tướng chẳng qua chỉ là sĩ quan cấp thấp, nếu chỉ nhận bổng lộc quân đội, mỗi tháng cũng chỉ có bốn năm đồng kim châu, xem ra người trẻ tuổi này vẫn chưa học được cái trò kiếm tiền lưu hành trong cấm quân. Đã thế, cho dù có hạ giá xuống hai trăm đồng kim châu, thì chẳng qua cũng chỉ khiến cậu ta càng thêm khó xử mà thôi.

Người trẻ tuổi giống như đang cầm một món đồ rất nặng, vuốt ve hồi lâu, rồi đặt chiếc vòng ngọc trở lại hộp. Cậu ta cũng không chào tạm biệt, quay người liền bước đi.

"Cái này đắt quá, đằng sau vẫn còn những hàng hóa khác, khách quan có muốn xem không?" Thợ ngọc đuổi theo hỏi một câu.

Người trẻ tuổi nửa quay người lại, lắc đầu: "Tôi sẽ quay lại."

Thời điểm trăng lên giữa trời, một sân nhỏ ở phía nam thành Nam Hoài.

"Công chúa điện hạ, ngài đã chuẩn bị xong chưa?" Giọng nói trầm trầm của Dực Thiên Trạm truyền từ ngoài cửa vào.

Trong phòng, Vũ Nhiên hít sâu một hơi, gỡ tấm mạng che mặt bằng tơ bạc xuống đắp lên mặt, rồi đẩy cửa bước ra.

Khoảnh khắc ấy, Dực Thiên Trạm cảm thấy ánh trăng không phải chiếu xuống từ đỉnh đầu, mà là tuôn trào ra từ căn phòng nhỏ. Cậu ta gần như không thể nhận ra người thiếu nữ do chính tay mình nuôi lớn từ nhỏ này nữa, trên chiếc váy dài màu trắng của nàng có ánh trăng đang chảy xuôi, hòa quyện như nước vào từng nếp gấp. Bờ vai lộ ra có chất ngọc ngà, quấn chiếc vòng bắp tay khắc những văn mật la tinh xảo. Mái tóc dài màu vàng óng được búi cao, được kẹp chặt bởi chiếc vương miện hình đôi cánh bằng bạc nguyên chất. Khuôn mặt nàng che mạng tơ bạc, vô số đóa tinh lan bằng bạc nguyên chất giữa lớp mạng lấp lánh như những vì sao, khiến người ta hoàn toàn không nhìn rõ dung mạo của nàng.

"Cổ Mạc, ta đã chuẩn bị xong rồi." Giọng nói của Vũ Nhiên rất bình tĩnh.

Dực Thiên Trạm tay chống trường thương, vô cùng cung kính nửa quỳ cúi đầu. Đây là lễ tiết mà hắn nên có, nhưng lại không hoàn toàn xuất phát từ lễ tiết. Sau rất nhiều năm, hắn lại một lần nữa nhìn thấy người ăn mặc thế này đứng dưới ánh trăng. Cảm giác về quê hương vốn đã lắng xuống từ lâu nay lại trào dâng, hắn dường như lại ngửi thấy mùi hương gỗ long não trong khu rừng Ninh Châu. Trong cơn mê man, hắn nhớ lại rất nhiều năm trước, hắn vẫn còn là một đứa trẻ, ngẩng đầu nhìn đỉnh cái cây cao nhất trong thần điện Thái Cách Lيس, nữ thánh áo trắng u u thanh hót. Cầu kỳ trong rừng tĩnh lặng như khoảnh khắc trời đất vừa sơ khai, tất cả mọi người đều đẫm nước mắt bái lạy xuống, thế nhưng hắn lại ngẩn ngơ đứng đó, siết chặt cây cung nhỏ của mình, thề sẽ bảo vệ tất cả những điều này.

"Cổ Mạc."

Dực Thiên Trạm định thần lại, vươn tay ra.

Chính giữa sân dựng lên ba tầng đài vuông bằng gỗ thanh long nguyên khối, cao bằng một người. Vũ Nhiên vịn tay Dực Thiên Trạm, chậm rãi bước lên. Nàng buông tà váy khổng lồ ra, quỳ ngồi trên chiếc đệm ở chính giữa, cúi thấp đầu. Dực Thiên Trạm đứng hầu ở trước đài gỗ, khẽ vỗ tay.

Cửa sân không tiếng động mở ra, ánh trăng chiếu rọi mái tóc dài trắng xóa của người ngoài cửa rực rỡ như bạc. Hắn mặt không cảm xúc bước lại gần, trên người chéo vắt chiếc Lục Lưu Cung, mặc bộ giáp sơn mài lộng lẫy, tay phải siết chặt lấy ngực mình.

Dực Thiên Trạm hướng về Vũ Nhiên khom mình hành lễ: "Công chúa điện hạ, đây chính là người mà thần đã bẩm với ngài, sứ giả đến từ quê hương, Dực Hãn của thành bang Tư Đạt Khắc."

"Thành bang Tư Đạt Khắc, Dực Hãn Phục Nhĩ Kha Tư Đạt Khắc." Dực Hãn trang trọng nửa quỳ.

"Dũng sĩ quê hương," giọng nói của Vũ Nhiên hoàn toàn không giống vẻ vui tươi ngày thường, mà tỏ ra trống trải lạnh lẽo, "ngươi từ nơi xa xôi đến đây, là mang theo lòng dũng cảm và quyết tâm để bảo vệ sự huy hoàng của Thái Cách Lít sao?"

"Vâng, công chúa điện hạ! Thần vượt qua cả đại gia, cuối cùng đã tìm thấy ngài, thần dâng toàn bộ lòng trung thành của một Hạc Tuyết cho ngài, cùng với cả sinh mạng của thần!" Dực Hãn cung kính đáp, "Cầu xin có thể nhận được sự chúc phúc của ngài, trong thời đại chiến loạn, mỗi một Hạc Tuyết đều lấy việc có thể nhận được sự chúc phúc của Cơ Võ Thần Thái Cách Lít làm vinh quang tối cao."

"Ngươi lên đây."

Dực Hãn cúi đầu bước lên đài gỗ, hắn đổi thành quỳ rạp bằng cả hai đầu gối, nhắm nghiền mắt lại.

Vũ Nhiên trầm mặc một lát, nhẹ nhàng đặt tay lên đỉnh đầu hắn: "Con cái của thần, thần trân quý các ngươi, như trân quý con ngươi của chính mình. Nếu các ngươi muốn đi xa, chỉ cần ngẩng đầu, trong gió có nụ hôn của thần in trên trán các ngươi."

Nàng vén lớp mạng trên mặt lên, nhẹ nhàng hôn lên trán Dực Hãn. Khoảnh khắc ấy, nàng kinh ngạc phát hiện làn da của người thanh niên trầm mặc này nóng rực, bỏng rẫy đôi môi nàng.

Vũ Nhiên lại che lớp mạng lên, khôi phục lại tư thế ngồi đoan trang. Dực Hãn thế nhưng vẫn nhắm chặt hai mắt, hắn khẽ run lên, hắn bỗng nhiên dùng sức dập đầu.

"Thần đã tìm kiếm hai năm! Thần đã tìm kiếm hai năm! Thần cuối cùng đã tìm thấy rồi!" Giọng hắn run rẩy, "Thần giống như chú chim bị bắn thủng đôi cánh trốn chạy khỏi thành bang Tư Đạt Khắc, bọn chúng đã bắt lấy người vợ chưa cưới và mẹ của thần, bọn chúng muốn thần quay về. Thế nhưng thần không quay đầu lại, bọn chúng đã giết chết họ! Thần đã mất đi tất cả mọi người của mình, thế nhưng thần kiên định tin rằng mình sẽ mang theo tin tức về Cơ Võ Thần trở về Ninh Châu, mang về hy vọng cuối cùng của chúng ta."

"Thần cuối cùng đã tìm thấy! Tìm thấy rồi đây!" Trong giọng nói của hắn đã mang theo tiếng khóc, hắn ngẩng đầu lên, hướng về bầu trời đầy sao trong trẻo giơ cao hai tay, "Hỡi tất cả các vị thần của chòm sao trên đỉnh đầu thần, cảm ơn sự ban ơn của các ngài, ban cho Vũ tộc chúng ta tương lai."

Vị Hạc Tuyết cao quý dũng cảm ấy cứ thế phủ phục trên đài gỗ thanh long mà gào khóc thảm thiết.

Dực Thiên Trạm bước lên vỗ vỗ vai hắn: "Đứng lên đi con, ngươi đã nhìn thấy ánh quang huy của thần điện Thái Cách Lít rồi, còn có gì đáng để ngươi bi thương thế này nữa chứ?"

Dực Hãn gạt đi nước mắt, đi theo hắn trở lại dưới đài gỗ, ngồi trên đệm. Hắn cúi đầu, cố gắng rất lâu, mới cuối cùng kìm nén được giọt nước mắt chua xót ấy, lại một lần nữa ngẩng đầu lên, phát hiện vị công chúa đang ngồi đoan trang trên đài gỗ đang xuyên qua lớp mạng tơ bạc mà nhìn hắn. Hắn nhìn không rõ dung mạo của công chúa, nhưng lại cảm nhận được ánh mắt tò mò của nàng. Hắn chợt nhớ ra rốt cuộc nàng cũng chỉ là một thiếu nữ mười sáu tuổi, khuôn mặt hắn hơi đỏ lên.

"Quê hương vẫn ổn chứ?" Dực Thiên Trạm hỏi.

"Cây bách biến mất khỏi mặt đất của nó, cỏ dại liền chiếm lấy vị trí của cây bách sùng cao. Những cây gỗ niên đại của Tề Cách Lâm đã bị ngọn lửa vây quanh, khu rừng quê hương đâu đâu cũng là khói đặc." Dực Hãn thở dài, "Vũ Hoàng đã chết, không có người thừa kế nào có thể hiệu lệnh các thành bang, những kẻ đầy dã chiến tranh nhau lao về chiến trường. Toàn bộ khu rừng đã biến thành chiến trường, mà những dũng sĩ Hạc Tuyết cao quý ngày xưa lại biến thành những kẻ sát thủ bay trên bầu trời."

Hắn đứng dậy lần nữa hướng về Vũ Nhiên cúi lạy: "Công chúa điện hạ, quê hương cần tiếng ca của Cơ Võ Thần!"