Thuyền nhỏ.

Ngày ba mươi tháng Tám năm Dận Thành Đế thứ ba, đế đô, thành Thiên Khải.

Hoa sen trên hồ đã rụng sạch, chỉ còn lại những cành cây màu đen quấn lấy nhau trên mặt nước, gió thu tiêu điều thổi qua mặt hồ. Cây cầu dài được dựng bằng những tấm ván gỗ mộc mạc tự nhiên, dẫn đến thủy tạ ở đằng xa. Thanh niên áo xanh đứng một mình ở cuối cầu, hai tay ôm trong ống tay áo, hơi khom người, lặng lẽ chờ đợi.

Tiếng móng ngựa từ xa đến gần, đi kèm với đó là tiếng ủng sắt nặng nề. Lão giả khoác áo choàng đen Lôi Bích Thành nhẹ nhàng kéo dây cương trước cầu, con tuấn mã trông giống như đúc bằng sắt ấy liền đứng im phăng phắc trước mặt thanh niên. Một đôi mắt cự đại không có tròng trắng nhìn chằm chằm thanh niên không chớp mắt, Lôi Bích Thành cũng đang nhìn thanh niên ấy. Nếu đổi là người khác, đối mặt với một con hắc mã thần dũng như vậy cùng ba tên cận vệ mặc áo đen to lớn như thần linh đứng trước mặt, chắc chắn sẽ hoảng hốt bất an, thế nhưng thanh niên lại không mảy may động tâm, vẫn đứng chắp tay khom người, khóe môi mang theo một nụ cười. Nụ cười của hắn đạm mạc hòa thiện, khiến người ta không kìm được mà sinh lòng thân cận, thế nhưng nhìn lâu lại thấy có chút mộc mạc đờ đẫn, bởi vì nụ cười ấy giống như được khắc lên khóe môi hắn, rất ít khi thay đổi.

"Có phải tiên sinh Lôi Bích Thành đó không? Ta phụng lệnh Trưởng công chúa, đã đợi ở đây từ một buổi sáng rồi." Thanh niên cất cao giọng hỏi, giọng nói thanh nhuận ôn hòa.

Một tên cận vệ tiến lên quỳ xuống dưới yên ngựa, Lôi Bích Thành dẫm lên lưng hắn xuống ngựa: "Là sứ giả của Trưởng công chúa sao? Nếu ta đoán không lầm, chính là Ninh Khanh công tử phải không?"

Thanh niên cung kính hành lễ: "Chính là ta. Ta họ Bách Lý, nhũ danh là Ninh Khanh, Trưởng công chúa và những người bên cạnh đều gọi ta như vậy. Nếu Lôi tiên sinh không khách sáo, cứ gọi ta là Ninh Khanh là được."

"Bách Lý?" Lôi Bích Thành hơi ngạc nhiên một chút, "Vậy công tử xưng hô với Bách Lý Trường Thanh tiên sinh thế nào?"

"Là phụ thân của Ninh Khanh." Ninh Khanh vẫn mỉm cười.

Lôi Bích Thành nhìn quanh bốn phía, mặt nước rộng lớn, bên bờ sông trồng đầy liễu, vô tận vô biên: "Phủ đệ này, vốn dĩ phải là sản nghiệp của nhà họ Bách Lý, cố trạch của gia chủ Bách Lý thị. Sau khi Bách Lý Trường Thanh tiên sinh bị khép tội lộng quyền can chính mà tống giam, gia sản bị tịch thu, phủ đệ này mới được ban cho Trưởng công chúa điện hạ làm cung lẩn tránh mùa hè phải không?"

"Đúng vậy. Lúc ta còn bé, vẫn thường cùng phụ thân chèo thuyền trên hồ. Mẫu thân mất sớm, phụ thân vì gửi gắm nỗi niềm thương nhớ, thường gấp thuyền giấy làm đèn hoa đăng, có khi ở lại trên thuyền suốt đêm, mấy chục ngọn đèn hoa đăng trôi nổi trên mặt nước."

"Bách Lý Trường Thanh tiên sinh tài năng tuyệt thế, là trọng thần hoàng thất, lại vì tiểu nhân vu cáo mà chịu tội chết, đã là chuyện không thể tưởng tượng nổi. Lại không ngờ con trai duy nhất của Bách Lý Trường Thanh tiên sinh, cuối cùng lại bán mạng cho người Bạch thị đã giết chết hắn." Khi Lôi Bích Thành nói những lời này, hắn bước lên một bước, lạnh lùng nhìn thanh niên trước mặt, trong ánh mắt ẩn chứa một cỗ khí thế bức người, dường như muốn ép ra thứ gì đó từ trong mắt Bách Lý Ninh Khanh.

Thấy Lôi Bích Thành tiến tới, Bách Lý Ninh Khanh lại hơi lùi lại một chút, hắn giống như một cành liễu mềm mại không chịu lực, vô thanh vô tức hóa giải đi khí thế bức người của Lôi Bích Thành. Hắn vẫn mang theo nụ cười: "Lôi tiên sinh nói thế, đại khái cũng là trách mắng ta là một tên con cháu vô dụng không thể tròn chữ hiếu, lại phản bội gia tộc nhỉ? Nhưng ta là một kẻ không có tích sự gì lớn, lúc nhỏ lớn lên dưới đôi cánh của phụ thân, mất đi sự che chở thì không sống nổi. Nhờ ơn Trưởng công chúa quan tâm, ban cho ta đường sống, giống như bảo toàn được quả trứng duy nhất dưới đại kiếp lật tổ, đây là ân huệ lớn lao, một đời này của Ninh Khanh, không thể không báo đáp. Hơn nữa, giả sử phụ thân còn sống trên đời này, chắc chắn cũng muốn nhìn thấy ta sống thật tốt, chứ không phải vì ông ấy mà báo thù rửa hận đâu nhỉ?"

Lôi Bích Thành ngẩn người ra một chút, mang theo vẻ hứng thú đánh giá thanh niên này, gật gật đầu, lùi lại nửa bước: "Được, quả không hổ là người bên cạnh Trưởng công chúa. Những lời này của ngươi, không chê vào đâu được. Nhưng ngươi không phải là kẻ vô dụng, trong những người ta từng gặp, kẻ có thể không tránh né ánh mắt của ta mà kiên trì lâu như vậy, ngươi là người duy nhất, tuyệt không có người thứ hai!"

Nghe đến đây, Ninh Khanh chợt che miệng khẽ cười.

Lôi Bích Thành nhướng mày lên một chút, lạnh lùng nhìn hắn không nói gì.

"Ta cảm nhận được địch ý của Lôi tiên sinh rồi," Ninh Khanh bỏ tay xuống, vẫn tao nhã mỉm cười nhạt, "Nhưng ta cười không phải là giễu cợt, mà là Lôi tiên sinh là nhân vật tuyệt thế, lại bị ta vô tình lừa gạt."

"Ồ?" Lôi Bích Thành hỏi.

“Ta sinh ra đã là một kẻ mù, đôi mắt này là đồ bỏ đi, chưa từng nhìn thấy ánh sáng. Chỉ là tai của ta vì thế mà cực kỳ nhạy bén, vừa rồi đều là dựa vào thính lực để đối đáp với Lôi tiên sinh. Ta cũng nghe nói Lôi tiên sinh mang thần thuật trong mình, đối diện với người khác uy nghiêm tựa thần linh, đáng tiếc những thứ này đối với một kẻ mù như ta lại hoàn toàn vô dụng a!" Ninh Khanh nhẹ giọng nói.

"Mù ư?" Lôi Bích Thành kinh ngạc nghi ngờ nhìn đôi mắt trong trẻo của đối phương, chỉ cảm thấy trong đôi mắt ấy còn mang theo chút ý cười ôn hòa, khiến người ta tự nhiên mà sinh ra thiện cảm với thanh niên này. Hắn nhìn rất lâu, cho đến khi lờ mờ cảm thấy ánh mắt của Bách Lý Ninh Khanh quả thực có vẻ trống rỗng vô định, giống như luôn tập trung vào một nơi vô ảnh vô hình ở đằng xa, lúc này mới có chút tin tưởng.

"Tài năng xuất chúng như thế lại bẩm sinh mù lòa, thật khiến người ta tiếc nuối. Trưởng công chúa bảo vệ công tử lúc gia chủ Bách Lý thị sụp đổ, nghĩ đến cũng là vì coi trọng tài năng của công tử. Được, thật may mắn khi được gặp mặt," Lôi Bích Thành đối với thanh niên này cũng tăng thêm một phần lễ tiết, "Xin mời dẫn đường."

"Trưởng công chúa đã đợi nửa ngày trong thủy tạ giữa hồ rồi. Lôi tiên sinh đến từ Thương Dương quan, tính ra từ lúc Bạch Nghị tướng quân thu phục Thương Dương quan đến nay mới có hai ngày, ngựa của Lôi tiên sinh thật là nhanh." Ninh Khanh xoay người bước đi. Hắn không nhìn thấy gì cả, nhưng cây cầu dài này là nơi hắn ngày nào cũng đi từ khi còn nhỏ, cho nên phương hướng không có chút sai sót nào. Lôi Bích Thành không dẫn theo cận vệ, bước theo bước chân của hắn.

Cây cầu dài này dài tới nửa dặm, đi đến giữa cầu thì giống như đang bước đi giữa mặt nước, ngoại trừ một cây cầu gỗ hẹp lắc lư dưới chân, phóng tầm mắt nhìn xung quanh, chỉ có một vùng nước phẳng lặng, khi gió thổi qua gợn sóng lăn tăn nhỏ bé. Lôi Bích Thành dừng bước, phóng tầm mắt nhìn xa, nhẹ nhàng và dài dằng dặc thở dài một tiếng: "Cảnh đẹp khó có được. Chỉ là sự u tĩnh này, cũng quá sâu thẳm, khiến người ta cảm thấy cô độc."

"Đây là điều phụ thân thích, nơi này trồng rất nhiều hoa sen, đáng tiếc bây giờ đều đã tàn lụi rồi. Khi phụ thân còn sống, mỗi khi hoa nở rộ nhất, ông lại ngồi một mình trong thủy tạ, cả ngày cảm thán tiếc nuối, thơ văn viết cho hồ sen có thể biên thành một tập dày cộp. Ông gọi những đóa sen trắng nở rộ là 'Thiên Y Tuyết', cảm thán nó 'hàn hoa ai oán', lúc đó mấy vị thi hữu lại đều nói hình dáng hoa sen lớn lao phong nhu, không phải là ý cảnh ai oán. Phụ thân giải thích rằng, khi hoa sen nở rộ, cũng là lúc chuyển từ hạ sang thu, lúc hình dáng hoa sen lớn nhất, cũng là lúc lung lay trong gió, sắp sửa tàn lụi. Cho nên cho dù nó hoa quý, nhưng lại giống như thiếu nữ khoác lụa mỏng, trên lụa mỏng phủ đầy tuyết trắng. Sự hoa quý này, hoa quý đến mức khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo." Ninh Khanh nói.

Lôi Bích Thành trầm tư một lát: "Đạo lý mà Bách Lý Trường Thanh tiên sinh nói, là quy luật thịnh cực tất suy phải không?"

"Kỳ thực đến nay ta vẫn chưa thể hoàn toàn lĩnh hội," Ninh Khanh nhẹ giọng nói, "Nhưng có lẽ vì nhớ đến mẫu thân, liền cảm thấy tất cả những gì mẫu thân để lại, bao gồm cả hồ sen này, đều mang nỗi niềm tưởng nhớ người đã khuất."

"Hóa ra người đầu tiên trồng hồ sen này chính là mẫu thân của Ninh Khanh công tử." Lôi Bích Thành khẽ gật đầu.

"Cha mẹ ta, đáng lẽ phải là hai người nương tựa lẫn nhau cùng nhau già đi trong căn thủy tạ đó. Đáng tiếc mẫu thân qua đời quá sớm, phụ thân cũng đành phải bước vào cõi trần. Lôi tiên sinh nói rất phải, ông quả thực là một kẻ cô độc, tự ví mình là hoa sen, vô dục vô cầu." Ninh Khanh thấp giọng thở dài, "Ta vẫn nhớ phụ thân an ủi ta không cần bận tâm chuyện mình là kẻ mù, ông nói, 'Ngũ sen cũng không có mắt, thế nhưng loài hoa tinh khiết nhất thiên hạ này, lại mọc lên từ củ sen. Ngươi không nhìn thấy, nhưng không cần phải câu nệ những gì người khác nhìn thấy, chỉ cần viết ra những gì trong lòng mình nghĩ. Kẻ có mắt, khi đặt bút viết chung quy vẫn là sao chép lại những gì mình thấy, mà vẻ đẹp tột cùng trên đời này, lại nằm ở trong lòng người. Ngươi có hiểu không?' Cho đến nay những lời đó vẫn ở trong lòng ta, một chữ cũng không sai."

Lôi Bích Thành trầm mặc một lúc lâu: "Bách Lý Trường Thanh tiên sinh thật là tuyệt đại."

"Mời." Ninh Khanh làm một động tác tay.

Lôi Bích Thành bước lên bậc thềm, đi vào thủy tạ hình vuông cổ nhã. Kiến trúc tinh tế mà mộc mạc này tọa lạc trên một tảng đá lớn tự nhiên ở giữa nước, hoàn toàn được dựng bằng những khối gỗ vuông không sơn, thậm chí không nhìn thấy một chiếc đinh sắt nào, giống như được xếp lại từ một món đồ chơi lắp ghép khổng lồ. Nó đã có từ rất lâu đời, trên những thớ gỗ chuyển sang màu đen kỵ sĩ vẫn có thể nhìn thấy những hoa văn cổ kính lộng lẫy. Xung quanh thủy tạ không có tường, gió thổi xuyên qua thủy tạ, làm lay động một bức rèm lụa màu vàng treo ở chính giữa.

Lôi Bích Thành ngửi thấy mùi hương trầm nước cực kỳ nhạt, mờ ảo nhìn thấy một người trong rèm lụa áo dài ống tay áo rộng, đang tĩnh lặng ngồi ngay ngắn.

Hắn khẽ gật đầu, cũng không câu nệ, vén áo choàng đen thản nhiên ngồi xuống một chiếc sập trúc không chân đối diện với bức rèm lụa, cách người trong rèm lụa không xa uy nghiêm đối diện nhau. Sự bình lặng của hắn tự mang theo một cỗ uy nghiêm không thể kháng cự, hai người đều không nói gì, Ninh Khanh bước đến bên cạnh Lôi Bích Thành, hai tay đút trong ống tay áo, lặng lẽ đứng hầu.

Từ trong rèm lụa truyền ra tiếng cười thấp của người phụ nữ: "Bích Thành tiên sinh, chúng ta đã bao lâu không gặp nhau rồi?"

"Mười một năm, mười một năm trước, khi Trưởng công chúa vừa mới trở thành Trưởng công chúa, chúng ta đã gặp nhau ở đế đô." Lôi Bích Thành cũng mỉm cười nhẹ.

"Lúc đó Doanh Vô Nghệ còn chưa phải là con sư tử khiến người ta sợ hãi, lãnh thổ của Bạch thị chúng ta cũng vững chắc như thùng sắt, ta kính trọng tài trí và tu vi thông suốt thần ý của Bích Thành tiên sinh, muốn mời Bích Thành tiên sinh ở lại vì hoàng thất mà cất sức, thế nhưng Bích Thành tiên sinh nói thần ý đã chọn một người khác, cho nên dù cho ta quỳ gối cầu xin, Bích Thành tiên sinh cũng không chịu ở lại, mà kiên quyết muốn đi phò tá người đó. Sau này ta mới biết, người này tên là Doanh Vô Nghệ, hắn chính là kẻ thù lớn nhất của Bạch thị ta." Giọng của Trưởng công chúa chuyển lạnh, "Mà hôm nay Doanh Vô Nghệ đã uy trấn Đông Lục tứ châu thập lục quốc, đến Bạch Nghị cũng không thể ngăn cản hắn dưới Thương Dương quan, Bích Thành tiên sinh đã toại nguyện rồi. Thế nhưng đường đường là quốc sư của Ly quốc, Bích Thành tiên sinh lại quay lại tìm ta, khiến ta thụ sủng nhược kinh nha."

Lôi Bích Thành ngồi ngay ngắn không động đậy, thần tình đường hoàng cởi mở: "Những lời này của Trưởng công chúa, là nói Lôi Bích Thành là kẻ không biết tiến lùi, lúc nên ở lại thì không ở lại, lúc không nên về lại cứ về, hay là một kẻ tiểu nhân lật lọng thay đổi thất thường?"

Trưởng công chúa trầm mặc một lát, khúc khích cười nhẹ: "Được, Bích Thành tiên sinh quả nhiên là người không bị danh lợi sai khiến, những lời này của ta, người khác nghe thấy có lẽ sẽ khó chịu, nhưng Bích Thành tiên sinh lại không như vậy. Đã hôm nay ta khổ công đợi Bích Thành tiên sinh ở đây, nhất định phải gặp mặt một lần, tự nhiên sẽ không vì trước đây chúng ta không thể trở thành bạn bè mà ôm hận đến tận bây giờ. Ta tin tưởng Bích Thành tiên sinh, không có bất kỳ điểm nào khác biệt so với mười một năm trước, chỉ là ta muốn biết rõ ràng, lần này Bích Thành tiên sinh vì cái gì mà đến, chắc chắn không phải là sứ giả của Doanh Vô Nghệ chứ?"

Chỉ là nụ cười nhạt này, giống như băng giá gặp lửa, ngữ điệu âm lãnh ban nãy đều hòa tan trong tiếng cười ngọt ngào diễm lệ.

"Ta nghĩ mười một năm trước ta đã nói rất rõ ràng, chúng ta chỉ là những kẻ quỳ gối dưới chân thần, phụng theo ý chỉ của ngài ấy mà hành sự. Ta nếu là sứ giả, cũng chỉ là sứ giả của thần. Thần chọn Doanh Vô Nghệ, ta liền phò tá Ly quốc, thần chọn Trưởng công chúa, ta cũng có thể là con chó săn trước ngự giá của Trưởng công chúa, mặc cho sai khiến." Lôi Bích Thành hơi khom người hành lễ trên sập trúc.

Trưởng công chúa che miệng cười thấp, "Trong mắt những kẻ phàm tục chúng ta, người như Bích Thành tiên sinh, thì không có gì khác biệt với thần linh cả. Nào dám nói hai tiếng 'sai khiến'? Bất quá người phàm tục, cũng có lập trường của người phàm tục." Lời nói của nàng xoay chuyển, lại hiện sắc bén, "Dám hỏi Bích Thành tiên sinh, vị thần mà ngài phụng sự tại sao lại chọn kẻ nghịch tặc như Doanh Vô Nghệ, lại tại sao lại chọn lại Bạch thị chúng ta?"

"Cái này quá phức tạp, Trưởng công chúa không tínngưỡng giáo nghĩa của chúng ta, ta không thể giải thích cho Trưởng công chúa nghe. Bất quá ta ngược lại có mấy câu hỏi, muốn thỉnh cầu Trưởng công chúa giải đáp ngược lại cho ta."

"Biết gì nói nấy." Trưởng công chúa vươn một bàn tay trắng trẻo thon dài từ trong rèm lụa ra, vẫy vẫy về phía Ninh Khanh, "Đã là trò chuyện lâu, ắt sẽ thấy khát, dâng trà cho Bích Thành tiên sinh đi."

"Không cần," Lôi Bích Thành giơ tay ngăn cản Ninh Khanh đi về phía bộ trà cụ được bài trí ở một góc thủy tạ, "Ta đã hai mươi năm không động đến thức ăn nước uống rồi."

"Không động đến thức ăn nước uống có thể được trường sinh không?" Trưởng công chúa hỏi.

"Không, chỉ sẽ đẩy nhanh cái chết." Lôi Bích Thành mỉm cười nhẹ, ý cười sâu không lường được.

Hắn chỉnh lại áo bào đen ngồi nghiêm nghị: "Câu hỏi đầu tiên ta muốn biết là, khi Bạch Nghị đã hạ được Thương Dương quan, chiếm cứ cửa ngõ dẫn đến đế đô, hoàng tộc Bạch thị lại vui vẻ nhìn chuyện này xảy ra, mà không hề bận tâm đến nguy hiểm trong đó?"

"Nguy hiểm?" Trưởng công chúa hỏi.

"Từ khi Tường Vi hoàng đế khai quốc đến nay, Thương Dương quan chính là cửa ngõ của đế đô, là trọng trấn do Vũ Lâm thiên quân thủ vệ. Chư hầu chiếm cứ nó đầu tiên là Doanh Vô Nghệ, người thứ hai chính là Bạch Nghị. Lúc này trong Thương Dương quan có liên quân sáu nước, nếu tính ra Bạch Nghị đã tử thương hơn hai vạn người trong trận đột vây, trong tay Bạch Nghị vẫn còn hơn bốn vạn tinh binh. Câu hỏi thứ hai của ta là, Đông Lục hiện nay, còn ai có thể ngăn cản Vũ Dương hầu Bạch Nghị Bạch tướng quân thống soái bốn vạn tinh binh?" Lời nói của Lôi Bích Thành vô thanh vô tức trở nên sắc bén.

Trưởng công chúa trầm tư một lúc: "Thiên hạ đệ nhất danh tướng, bốn vạn tinh nhuệ của sáu nước, một binh đoàn như vậy Đông Lục không ai có thể ngăn cản, dù là Doanh Vô Nghệ lúc này cũng không đủ sức đánh với hắn một trận nữa. Mặc dù vậy, Bạch Nghị cũng không cản nổi hắn về nước."

Lôi Bích Thành lạnh lùng cười: "Vậy nếu Bạch Nghị có tâm tư tiến lên ép đế đô, uy hiếp hoàng đế, hắn chính là Doanh Vô Nghệ thứ hai, có phải vậy không?"

"Suy đoán kiểu này quả là kiêu ngạo!" Ngữ khí của Trưởng công chúa lại thay đổi, lạnh lùng mang theo nộ ý, "Bích Thành tiên sinh là quốc sư của Ly quốc, là người mà Doanh Vô Nghệ trọng dụng, nay không những đột nhiên đến thăm, mà còn dùng những lời vô căn cứ này để du thuyết ta, không cảm thấy có hiềm nghi ly gián hoàng thất và trung thần sao? Bích Thành tiên sinh mà ta quen biết, lẽ ra không nên là kẻo khoác lác và tiểu nhân yêu ngôn hoặc chúng!"

Lôi Bích Thành u u dài dằng dặc thở dài một tiếng, vuốt ve đầu gối của mình: "Trưởng công chúa, chúng ta đã ngồi ở đây rồi, chi bằng thẳng thắn một chút, có lợi cho cả hai bên."

Cả hai đều trầm mặc. Một lát sau, Trưởng công chúa lại khúc khích cười lên, ấm áp như gió xuân tan băng, chim hót hoa thơm: "Bích Thành tiên sinh nói đúng, những bộ dạng kia của ta, bất quá chỉ là chút tâm tư khúc khuỷu của phụ nữ, nhưng không gạt được mắt của Bích Thành tiên sinh."

Nàng cũng u u dài dằng dặc thở dài: "Kỳ thực từ trước khi Ly quốc công phá đế đô, sự kiểm soát của Bạch thị chúng ta đối với Đông Lục đã không thể bàn tới nữa rồi. Khi Phong Viêm hoàng đế tại vị, chư hầu vẫn còn giữ lòng kính sợ đối với hoàng thất, thế nhưng hoàng đế hiện nay, đời sau kém đời trước, nữ tử tông thất như ta dù lo lắng nhưng lại không có đất dụng võ. Doanh Vô Nghệ chẳng qua chỉ phơi bày triệt để mặt yếu ớt của hoàng thất trước thiên hạ mà thôi. Bây giờ Doanh Vô Nghệ vừa đi, liên quân chư hầu do Bạch Nghị dẫn dắt lại nắm giữ cửa ngõ của đế đô, nếu Bạch Nghị quả thực có lòng bất thần, biến đổi sát bên nách, phòng cũng không kịp. Nguy hiểm trong này, hoàng đế và các đại thần thân cận sớm đã bàn bạc với nhau, thế nhưng hiện nay vẫn chưa nghĩ ra biện pháp gì, đành phải hy vọng anh linh tổ tông phù hộ, có lẽ Bạch thị ta không nên tuyệt mệnh ở chỗ này."

"Hoàng thất hiện tại còn bao nhiêu binh lực có thể điều động?" Lôi Bích Thành hỏi.

"Bốn vạn, nguyên bản Vũ Lâm thiên quân tổng cộng có ba vạn kỵ giáp, thú vệ đế đô. Doanh Vô Nghệ tự ý cắt giảm còn hai vạn, hơn nữa còn dời đại doanh của Vũ Lâm thiên quân đến trấn Thừa Ân cách thành bảy mươi dặm. Ta bèn khuyên hoàng đế, dùng tiền trong nội khố hoàng thất nuôi một đội ngũ con em thế gia sung làm Kim Ngô vệ, những năm gần đây số lượng Kim Ngô vệ này năm nào cũng tăng trưởng, hiện nay đại khái lại có thêm hai vạn người. Những chuyện này ta nghĩ chủ thượng của Bích Thành tiên sinh là Ly quốc công cũng nhìn thấy rõ, bất quá hắn ngược lại không bức bách hoàng đế cắt giảm binh mã, ta nghĩ uy hiếp của Kim Ngô vệ còn chưa lọt vào mắt hắn, những con em thế gia này, vốn được nuông chiều từ bé, tuy cũng căm hận nghịch tặc loạn đảng, nhưng nếu đặt trước trận chiến của hai quân, có lẽ ba ngàn Xích Lữ là có thể khiến toàn quân bọn họ bị tiêu diệt." Trưởng công chúa căm hận nói, "Có đôi khi ta cũng giận sắt không thành thép, lại cảm thấy trúng kế của Ly quốc công, tốn kém rất nhiều tiền của nội khố, mà chỉ đổi lấy một đội quân chỉ có cái vỏ ngoài."

"Hoàn toàn giống với dự tính của ta." Lôi Bích Thành khẽ gật đầu, "Bất quá, đội quân chỉ có cái vỏ ngoài chưa chắc đã không thể tác chiến."

"Tác chiến?" Trong giọng nói của Trưởng công chúa lộ ra vẻ nghi ngờ, "Tác chiến với ai?"

"Trưởng công chúa cho rằng, hai vạn Vũ Lâm thiên quân và hai vạn Kim Ngô vệ chỉ có cái vỏ ngoài có thể tác chiến với ai?"

Trưởng công chúa chần chừ một lát, lắc đầu: "Với quy mô và sự huấn luyện hiện tại, đừng nói là đối kháng với kỵ binh hùng mạnh của Ly quốc, cho dù là Hạ Đường, Sở Vệ, Tấn Bắc, Thuần Quốc trong các chư hầu cũng đều có thể dễ dàng đánh tan bọn chúng."

"Không sai. Xin thứ cho ta nói thẳng," Lôi Bích Thành nói, "Trưởng công chúa có thể khuyên hoàng đế điều động đại quân hoàng thất, thế nhưng đại quân này so với binh lực của chư hầu, giống như một con sói gầy và một bầy mãnh hổ. Nó mà xông bừa vào chiến trường đang tranh đấu của bầy mãnh hổ, có lẽ sẽ lập tức bị xé nát."

Mặc dù lời này không lọt tai, nhưng cũng phải thừa nhận đây là sự thật." Trong giọng nói của Trưởng công chúa chung quy vẫn lộ ra vẻ chán nản.

"Bất quá," lời nói của Lôi Bích Thành xoay chuyển, "Nếu bầy mãnh hổ đã sa vào cuộc chém giết không thể dừng lại, con sói gầy rình rập ở bên cạnh, lại có thể dễ dàng cắn chết con mãnh hổ giành chiến thắng. Con mãnh hổ này đã bị thương nặng, mà những con mãnh hổ khác đã bỏ mạng trong miệng nó rồi. Giống như kế hoạch khổng lồ mà Trưởng công chúa đã sắp đặt, khơi mào cho Doanh Vô Nghệ và liên quân chư hầu quyết chiến, hy vọng trục lợi từ đó. Chiêu thức này dùng lại một lần nữa, thì thế nào?"

Đôi mắt của Lôi Bích Thành chợt lóe sáng như đuốc, sáng đến mức dường như có thể xuyên thủng vạn vật. Cách bức rèm lụa, vẫn có thể nhìn thấy thân thể Trưởng công chúa chấn động, giống như bị những lời này làm cho kinh ngạc.

"Dùng lại... một lần nữa?" Nàng chần chừ nói.

"Bầy mãnh hổ đã chém giết lẫn nhau một trận rồi, bây giờ ai nấy đều bị thương. Thế nhưng giữa bọn chúng vẫn chưa hoàn toàn phân định thắng thua, Trưởng công chúa chỉ cần ép bọn chúng một lần nữa, để bọn chúng đánh thêm một trận nữa. Đến lúc đó tất yếu sẽ có một con chết, cho dù vẫn còn lại một con, cũng không đủ sức đối kháng với binh lực của Trưởng công chúa ở đế đô." Lôi Bích Thành u u nói, giọng nói phiêu hốt, cao thâm khó lường.

"Ép thế nào?"

"Không cho phép bất kỳ kẻ nào đặt chân lên mảnh đất đế đô! Mà biểu chương xin yết kiến hoàng đế của Bạch Nghị, ta nghĩ đã ở trên đường rồi."

"Không cho phép hắn đặt chân lên đế đô thì sao chứ?"

"Rất nhanh, cuộc chiến thứ hai sẽ bắt đầu. Không! Cuộc chiến này còn lâu mới kết thúc!"

"Con hổ nào... sẽ chết?" Giọng nói của Trưởng công chúa run lên vì không kìm nén được sự kích động.

"Bạch Nghị."

"Bạch Nghị?"

"Bạch Nghị, Tấn Diễn, Cương Vô Úy, Phí An, Trình Quê, còn có Cổ Nguyệt Y. Các danh tướng của chư hầu sẽ cùng đại quân của bọn họ chôn vùi! Thương Dương quan sẽ biến thành nhà tù trước mặt bọn chúng, bọn chúng bước vào rồi nhưng không thể đi ra, đó là nơi ta đã chuẩn bị sẵn cho bọn chúng, vùng đất không thể quay về." Lôi Bích Thành hơi nheo mắt lại, ngẩng đầu lên, ánh mắt vượt qua phía trên rèm lụa bay ra ngoài, dường như cho đến tận cùng trời đất, đã nhìn thấy hạ mạc của trận chiến đó, đầu của các danh tướng bị treo trên những gốc cây khô mục, xung quanh không đâu là thi hài.

Trưởng công chúa trầm mặc một lúc lâu, trút ra một hơi thật dài: "Bích Thành tiên sinh, thực sự có nắm chắc như vậy sao?"

Ở Đông Lục, muốn giết những người như Bạch Nghị và Tấn Diễn, không ai dám nói mình có nắm chắc. Những gì ta có thể làm, cũng chỉ là thử một lần, chỉ xem Trưởng công chúa có bằng lòng cùng ta thực hiện lần thử nghiệm này hay không." Lôi Bích Thành mỉm cười nhạt, "Còn ta, đã là kẻ khơi mào cuộc chiến này, ta sẽ ở lại đây làm con tin, cho đến khi cuộc chiến kết thúc. Trưởng công chúa nếu cảm thấy cần thiết, bất cứ lúc nào cũng có thể lấy đi thủ cấp của ta."

Một cơn gió thổi tới, giống như không khí tiêu điều từ chiến trường bỗng nhiên đến đây, lạnh đến mức khiến người ta không kìm được mà run rẩy. Rèm lụa bay phấp phới, áo bào đen của Lôi Bích Thành cũng phồng lên trong gió, phác họa nên thân hình gầy gò xương xẩu của hắn, hắn đút tay vào ống tay áo vị vào hai bên tay vịn của sập trúc, ưỡn thẳng lưng ngồi vững vàng. Một bàn tay chợt thò ra từ trong rèm lụa, rèm lụa bị vén lên, khuôn mặt dẫu đã già nua nhưng vẫn tuyệt mỹ của Trưởng công chúa lộ ra, nàng trừng to đôi mắt đen trắng rõ ràng, nhìn chằm chằm Lôi Bích Thành, hồi lâu không nói một lời.

(5)

"Nếu có thể như vậy chính là ông trời ban cho Bạch thị chúng ta bước ngoặt," Cuối cùng nàng cũng cất lời, chậm rãi rõ ràng, giọng điệu hoàn toàn không có sự dao động, "Đây là thần của Bích Thành tiên sinh ban ơn cho chúng ta sao? Ý chỉ của thần đối với Bích Thành tiên sinh rốt cuộc là gì? Ngài ấy hy vọng Doanh Vô Nghệ đạt được thiên hạ, hay là quốc vận Bạch thị chúng ta kéo dài? So với nguy hiểm mà Bạch Nghị có thể mang lại, giữa Bạch thị chúng ta và Doanh Vô Nghệ, càng là quan hệ ngươi chết ta sống, tuyệt đối không thể cùng tồn tại! Bích Thành tiên sinh hy vọng ta hỗ trợ Doanh Vô Nghệ giết Bạch Nghị, vậy Bạch Nghị chết rồi, ai đến bảo đảm an toàn cho chúng ta?"

"Khi ta đem toàn bộ kế hoạch của mình nói cho Trưởng công chúa, câu hỏi này tự nhiên sẽ được trả lời. Khi cuộc chiến này cuối cùng hạ mạc, bất luận là Doanh Vô Nghệ hay Bạch Nghị, đều không thể lay chuyển địa vị của Trưởng công chúa nữa. Trưởng công chúa cũng không cần phải dựa vào bất kỳ ai để bảo vệ nữa. Còn vị thần mà ta tín ngưỡng, ngài ấy không thiên vị Trưởng công chúa, cũng không thiên vị Doanh Vô Nghệ, Trưởng công chúa được ngài ấy chọn, chẳng qua là địa vị và mục tiêu ngày nay của Trưởng công chúa, vừa vặn là những gì ngài ấy cần. Cho nên ngài ấy đã sai phái ta đến, ban sức mạnh to lớn của ngài ấy cho Trưởng công chúa sử dụng."

Trưởng công chúa và Lôi Bích Thành đối diện nhau, ánh mắt của hai người không chịu dời đi chút nào, thậm chí hoàn toàn không chớp mắt, giống như muốn ngưng tụ toàn thân lực lượng vào lần nhìn chăm chú này để đẩy tới áp đảo đối phương. Thân hình của bọn họ căng cứng, giống như con báo sắp lao về phía con mồi, nanh vuốt vô hình lộ rõ.

Cuối cùng Trưởng công chúa đành phải không thể kháng cự lại uy nghiêm như thần giáng trong mắt Lôi Bích Thành, thở dốc ngả người ra sau, khép lại rèm lụa một lần nữa: "Ánh mắt của Bích Thành tiên sinh, vẫn khiến người ta kính trọng và sợ hãi như mười một năm trước. Thế nhưng, tại sao ta phải tin ngươi? Nếu chỉ dựa vào những lời này, ngược lại sẽ khiến ta trở nên quá nực cười."

"Dám hỏi Trưởng công chúa, khi hoàng thất suy vi, một người phụ nữ như ngài, tại sao lại phải đội di chí của các đời tổ tiên mà đứng ra?" Giọng Lôi Bích Thành bình tĩnh, câu hỏi lại sắc bén như dao.

Trưởng công chúa không vì câu hỏi thất lễ này mà nổi giận, ngược lại còn trầm tư một lát, mới cẩn thận trả lời: "Bởi vì không ai cam tâm bị người khác chi phối vận mệnh của chính mình. Bạch thị chúng ta, Tường Vi hoàng đế không cam tâm, Phong Viêm hoàng đế không cam tâm, ta là hậu nhân của bọn họ, tuy là phận nữ nhi, cũng không thể cam tâm chịu sự sai khiến bày bố."

"Vậy làm thế nào mới có thể không bị sai khiến?" Lôi Bích Thành bám sát không buông mà truy vấn.

"Sức mạnh," Trưởng công chúa đáp, "Nhất định phải sở hữu sức mạnh thuộc về chính mình, giống như quân đội, giống như tiền tài."

"Vậy thưa Trưởng công chúa, cái gì là sức mạnh vĩ đại nhất thế gian?"

Lần này Trưởng công chúa trầm ngâm rất lâu, nàng giống như chợt ngộ ra, cất cao giọng nói: "Là lòng người! Kẻ đạt được lòng người, thiên hạ quy phục!"

"Không!" Lôi Bích Thành đột nhiên đứng phắt dậy, "Không phải lòng người! Là sự chủ tể của thần! Sự chủ tể của thần, mới là căn bản để thế giới này vận hành!"

"Sự chủ tể của thần?" Trưởng công chúa kinh hãi.

Lôi Bích Thành lúc này giống như biến thành một con người khác, hắn giận mà uy, toàn thân dường như có sức mạnh vô cùng phóng ra bốn phương tám hướng. Hắn bước đi như hổ hành, dang rộng hai tay, ngẩng đầu hướng lên bầu trời. Hơi thở của hắn trầm hùng dài dằng dặc, mái tóc dài trắng như tuyết bị gió thổi cuồng loạn bất an.

Lôi Bích Thành sải bước đi ra ngoài, bước lên cây cầu. Hắn phơi mình dưới bầu trời, áo bào đen tung bay, giống như bất cứ lúc nào cũng có thể lơ lửng bay lên không trung. Không biết từ lúc nào bầu trời đã mây đen nghịt, vốn là thời gian chính ngọ, cho dù trời âm u thì ánh sáng cũng phải đầy đủ, thế nhưng lúc này xung quanh tối sầm như ban đêm. Trong cuồng phong giống như mang theo tiếng gầm thét của quỷ thần, thổi cho cát bay đá chạy giữa đất trời. Trưởng công chúa kinh hãi xông ra khỏi rèm lụa kéo tay Ninh Khanh, trừng to mắt cũng chỉ có thể nhìn thấy một cái bóng đen cô độc của Lôi Bích Thành đứng trên cây cầu lúc lên lúc xuống.

"Sự chủ tể của thần, từ việc khai thiên tích địa, đến muôn vật sinh trưởng, đến sự ngưng tụ và tan rã của linh hồn, không đâu là không có mặt. Nó là quy tắc không thể kháng cự, là sự giam cầm không thể trốn tránh, là bàn tay bao trùm phía trên thế giới, quay vòng bánh xe thời gian." Giọng nói của Lôi Bích Thành từ bốn phương tám hướng truyền đến, ầm ầm mang theo tiếng vang vọng, đinh tai nhức óc, "Kẻ thần phục nó nhận được phúc trạch nó ban tặng, kẻ vọng tưởng giãy giụa bị buộc phải thần phục. Không có một không gian nào, không có một khoảnh khắc nào có thể thoát khỏi sự nắm giữ của quy tắc, nó ở ngay nơi chúng ta vĩnh viễn không nhìn thấy, tồn tại kiên cố hơn cả sắt thép, nặng nề hơn cả nham thạch!"

Thế gió thay đổi theo lời nói của hắn dứt đi, gió hóa thành vòi rồng, trên mặt nước rộng hàng chục khoảnh, cuồng phong mang theo hàng chục con rồng nước bay lên không trung. Rồng nước màu bạc phản chiếu ánh sáng không biết từ đâu tới trong một khoảng tối đen như mực, Trưởng công chúa có thể nhìn rõ trong rồng nước quấn vô số cành sen tàn.

Ánh chớp xé rách bầu trời mây đen nghịt, tiếng sấm giống như đang đánh vào một chiếc chảo sắt to lớn vô cùng, mà chiếc chảo sắt này, lại úp ở phía trên thế giới. Nơi nó bị ánh chớp xé rách, ngắn ngủi lộ ra thần quang bên ngoài chói hơn mặt trời một ngàn lần.

Mưa xối xả, lượng nước vừa bị vòi rồng hút đi nhanh chóng được trả lại nhân gian với tốc độ tương tự, hoàn toàn không có cái gọi là hạt mưa, khi mưa rơi xuống, chính là những cột nước dày bằng ngón tay rơi thẳng xuống, đánh lên cầu gỗ kêu lốp bốp. Cái bóng đen của Lôi Bích Thành vẫn ở đó, dang rộng hai tay, mặc cho nước mưa xối xả đập vào cơ thể mình.

Trưởng công chúa cảm thấy thủy tạ sắp sụp đổ rồi, nàng giống như một đứa trẻ, hoàn toàn không biết phải làm sao trước sức mạnh vĩ đại của tự nhiên. Một tay nàng ôm đầu, một tay ôm lấy eo Ninh Khanh, lớn tiếng hét lớn. Thế nhưng giọng nói của nàng hoàn toàn bị tiếng mưa và tiếng gió nuốt chửng.

Mưa rơi cực nhanh, tạnh cũng cực nhanh. Mây đen trên bầu trời nứt ra một đường từ chính giữa, ánh sáng như cột trụ, từ chỗ khuyết đó rải xuống. Bắt đầu từ chỗ khuyết đó, tầng mây tan rã từng mảng từng mảng. Gió dữ dội từ chính giữa bầu trời càn quét về bốn phương tám hướng, quét sạch những mảnh vỡ của tầng mây đi, trong chớp mắt chính là ánh mặt trời thiêu đốt.

Trưởng công chúa không dám tin vào mắt mình, nàng nhìn những chóp lá sen màu xanh non trồi lên từ dưới mặt nước, không phải một chỗ, mà là hàng trăm hàng nghìn hàng vạn cành cùng lúc. Lá sen xòe ra, duyên dáng như thiếu nữ đứng bằng đầu ngón tay, rồi sau đó lại xòe ra như chiếc mâm tròn, mặt hồ trong chớp mắt tràn ngập sắc xanh, ếch nhảy vào trong nước, gợn sóng lăn tăn. Trong những gợn sóng, những nụ hoa sen màu trắng từ từ nhô lên từ trong nước, những giọt nước trên nụ hoa vẫn chưa rơi xuống, hoa sen đã nở rộ. Hàng nghìn hàng vạn đóa hoa, gió thổi tới giống như ống tay áo của thiếu nữ đung đưa uyển chuyển.

Lôi Bích Thành lúc này mỉm cười đứng thẳng, hắn ngắt một đóa hoa sen từ bên cạnh, phẳng phiu nâng niu trong lòng bàn tay.

Hắn ngắt xong, gió liền trở nên hơi se lạnh, từng trận từng trận quét qua mặt nước. Ý thu đậm đặc, lấp đầy bốn phía, ánh nắng chói chang không biết từ lúc nào đã tan biến không tăm tích, từng cánh hoa rời rụng trong gió, rồi lại bay phấp phới, lại rơi xuống mặt nước, thong thả xoay tròn, chìm xuống đáy nước, giống như một trận tuyết lớn.

Những cành cây chằng chịt trên mặt hồ đã phai đi sắc xanh, trở nên đen sì xấu xí, quấn quết trên mặt nước, ở nơi cực kỳ xa xôi, có người tấu khổng hầu cất tiếng hát, mộc mạc tang thương:

Ta có đàn mộc khô

Trong núi tấu cổ điệu

Hoa nở không người hái

Rơi rụng đã ngàn năm

Tiếng hát chìm dần, tất cả liền giống như giấc mơ tan biến. Vẫn là một mặt hồ phẳng lặng, vắt ngang những cành sen cuối thu, một lão già áo bào đen đứng trên cầu, trong lòng bàn tay hắn nâng niu một cành hoa sen trắng hãy còn vương hạt sương. Trưởng công chúa ngẩn ngơ nhìn tất cả những thứ này, chỉ cảm thấy từ lâu rất nhiều chuyện nàng tin tưởng đều bị phá hủy trong khoảnh khắc, toàn bộ thế giới trống rỗng, tất cả đều là hư ảo.

Lôi Bích Thành lại bước vào thủy tạ, cung kính dâng cành hoa sen trắng đó cho Trưởng công chúa: "Đây chính là sức mạnh của thần, sinh tử vinh suy thịnh suy luân hồi, không có gì là không thể bị ngự trị. Ta chẳng qua chỉ là một sứ giả của ngài ấy, sức mạnh của ngài ấy so với ta thì giống như đại hải so với giọt nước. Mà ngài ấy đã ban quyền bính vĩ đại này cho Trưởng công chúa."

Trưởng công chúa ngẩn ngơ nắm chặt cành hoa sen đó, dùng hết sức lực, ép cho cuống hoa rỉ cả nước ra. Đó là một đóa hoa sen thực sự, là hoa sen sinh trưởng ở đây. Đây là cung lẩn tránh của nàng, nàng quen thuộc với những đóa hoa nở rộ ở đây, đây là thứ không thể bị ngụy tạo. Mà khi vạn vật tàn lụi vào cuối thu, một sức mạnh vĩ đại mà nàng chưa từng thực sự lĩnh hội đã cho nàng nhìn thấy sự trôi qua nhanh chóng của thời gian và sự luân hồi sinh tử của tạo vật.

Nàng run rẩy nâng cao hoa sen qua đầu, cung kính cúi bái hướng về phía Lôi Bích Thành.

Lôi Bích Thành cũng quỳ xuống cúi bái hướng về phía nàng, giống như nô bộc đối mặt với chủ nhân vậy.

"Tại sao?" Hồn phách của Trưởng công chúa giống như đã bị rút đi, nàng lắc đầu, "Người như các ngươi lại chọn chúng ta? Các ngươi có sức mạnh vô song, các ngươi có thể làm được mọi thứ."

"Các ngươi giống như Cổ Luân Nga! Phải, các ngươi và Cổ Luân Nga là giống nhau!" Nàng nhớ ra cái tên này, bỗng nhiên ngẩng đầu lên, trừng to mắt, mái tóc đen rối tung, "Các ngươi là sứ giả của thần, bất kể là mang đến sự hủy diệt hay ân huệ, đều không ai có thể từ chối."

Lôi Bích Thành hình như cũng vì trưng bày thần tích như vậy mà mệt mỏi rã rời, hắn suy sụp ngã ngồi xuống đất, hơi thở dốc: "Bởi vì sức mạnh của thần mặc dù vô xứ bất tại, vô sở bất năng, nhưng ngài ấy có một khuyết điểm, ngay cả những kẻ tínngưỡng và đi theo ngài ấy như chúng ta cũng không thể húy ngôn. Sức mạnh của thần, không thể thay đổi trái tim con người."

"Trái tim... con người?" Trưởng công chúa nhìn hắn, trong ánh mắt tràn ngập sự mờ mịt.

Ninh Khanh bước lên một bước cúi người, nhặt chuẩn xác cành hoa sen trắng rơi trên mặt đất. Hắn dùng khuôn mặt của mình nhẹ nhàng cọ xát cánh hoa của hoa sen trắng, giống như đứa trẻ nũng nịu trong ngực cha mẹ: "Thần tích của Lôi tiên sinh, ngay cả một kẻ mù như ta cũng có thể cảm nhận được. Lúc gió vừa thổi lên, chợt cảm thấy giống như nghe thấy phụ thân lại đang nói chuyện với ta. Trong không khí, tràn ngập mùi hương của hồi nhỏ."

Lôi Bích Thành ngẩng đầu nhìn thanh niên bình tĩnh như thuở ban đầu này, bỗng nhiên có một loại cảnh giác mãnh liệt. Hắn nhớ lại toàn bộ quá trình vừa rồi, thanh niên này vẫn luôn tĩnh lặng đứng ở đó, mặc cho Trưởng công chúa ôm lấy, hắn không hề dịch chuyển, trên mặt mang theo nụ cười đạm mạc tao nhã.