Đêm xuống, Hoa Diệp khoanh chân ngồi tĩnh lặng trước ngọn đèn, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân dồn dập.

Người tới "cạch" một tiếng quỳ sụp xuống, bất động, không nói một lời.

"Tấm biểu văn xin vượt qua Vương vực của ta, đã bị bác bỏ rồi phải không?" Hoa Diệp mở mắt, trầm giọng nói.

"Hồi đáp đã tới, bệ hạ đã bác bỏ thỉnh cầu của tướng quân, còn nói xin tướng quân hãy giữ trọn bổn phận, nhanh chóng mở chiến cuộc với quân Ly, đừng làm lỡ chiến cơ nữa." Quân sĩ truyền lệnh thấp giọng nói.

"Kết quả này, ta đã đoán trước được rồi." Hoa Diệp khẽ thở dài một hơi, "Ngươi lui xuống đi."

"Lương Thu Tụng cũng có thư tới." Quân sĩ nói, "Tướng quân có muốn đọc không?"

"Không cần, ta có thể đoán được hắn nói gì, ngươi thuật lại đơn giản là được rồi."

"Lương Thu Tụng nói: 'Chuyến đi này của tướng quân, cách xa Đế đô, nên giữ lễ tự trọng, chớ nên càn quấy. Đế đô là nền móng của xã tắc, là trục xoay của trời đất, phạm vào thì có tội phản quốc ép vua, khác gì nghịch tặc Doanh Uy? Kẻ hùng mạnh, như đứng bên vực sâu, đi trên đường hiểm, sơ sẩy một chút là mất sạch muôn đời không ngoi lên được. Tướng quân uy danh lừng lẫy, kỳ tài trong thiên hạ, mong hãy tự trân trọng, đừng trách ta không nói trước'." Quân sĩ nói, "Đây là nguyên văn, không đổi một chữ, những thứ khác cũng đều đại loại như vậy, chẳng có gì mới mẻ cả."

"Lương Thu Tụng ở cách xa ngàn dặm mà đã biết ta muốn nhân thời điểm này vượt qua Vương vực đánh thẳng vào phía sau Thương Dương Quan sao? Minh Xương Huyện hầu dẫu là kẻ tiểu nhân trong thiên hạ, nhưng cũng là kỳ tài dụng binh nha, ngồi trong màn trướng mà mưu tính chuyện ngàn dặm, tâm tư của ta đều bị hắn nắm giữ rồi." Hoa Diệp lắc đầu, "Đây là một kẻ đánh bạc trong sòng bạc quyền lực, nhưng thứ hắn muốn đem ra đánh cược, rốt cuộc là tương lai của nước Thuần, hay là tính mạng của chính hắn đây?"

"Tướng quân... ta đi theo tướng quân mười một năm, có một câu muốn nói với tướng quân." Quân sĩ ngoài cửa nói.

"Ta biết trong lòng các ngươi đang nghĩ gì, cũng biết ngươi muốn nói gì, có thể đừng nhắc đến chuyện này nữa được không?"

"Xin tướng quân cho thuộc hạ cơ hội trút hết ngụm trọc khí trong lồng ngực!" Quân sĩ trầm giọng nói.

"Vậy thì, nói đi." Hoa Diệp vô thanh thở dài, ngẩng đầu nhìn mái nhà, ánh mắt của hắn nhìn xuyên qua hai lỗ trống của chiếc mặt nạ sắt, phảng phất như xuyên qua khe hở của mái nhà mà nhìn bầu trời đêm trong vắt như được gột rửa, lại phảng phất như chẳng nhìn cái gì cả.

"Doanh Vô Duệ có năm ngàn kỵ binh nhẹ, dưới tay tướng quân lại có ba vạn thiết kỵ, chỉ cần tướng quân cưỡi trên lưng ngựa giơ đao vung lên, ba vạn con người ai nấy đều nghe theo hiệu lệnh của tướng quân. Nếu có kẻ nào không nghe, chúng ta cũng sẽ chém đầu hắn xuống! Thế nhưng Doanh Vô Duệ là bá chủ trong thiên hạ, tung hoành ngang dọc, Phong Hổ quân nước Thuần chúng ta, lại giống như một con chó bị xích xiềng dưới chân hoàng đế, chỉ có thể trông nhà giữ cửa, ngay cả cơ hội đặt chân vào Đế đô cũng không có. Là Phong Hổ quân chúng ta không có dũng khí? Hay là tướng quân không có dũng khí đây?" Quân sĩ lớn tiếng hỏi.

"Sau khi lão quốc chủ qua đời, tâm can các ngươi đã nguội lạnh từ lâu rồi phải không?" Hoa Diệp thấp giọng hỏi.

"Đúng vậy! Tướng quân, lòng của các huynh đệ đã nguội lạnh từ lâu rồi. Huynh đệ bao nhiêu năm nay, vẫn luôn chờ đợi Đế đô có thể xuất hiện thêm một vị hoàng đế giống như Phong Viêm hoàng đế, lại có thêm một lần bắc chinh, mở mang bờ cõi, là một nam nhân võ biễn, cả đời chẳng phải chờ đợi chính là sự vinh quang này sao? Thế nhưng sau khi lão quốc chủ qua đời, tân quốc chủ vốn dĩ chỉ là một con cờ trong tay Lương Thu Tụng, còn vị hoàng đế trong thành Thiên Khải kia, tướng quân cảm thấy vị hoàng đế đó thực sự có cùng dòng máu với Phong Viêm hoàng đế không? Tại sao tổ tiên giống như mãnh ưng lại sinh ra hậu duệ giống như cừu non chứ?" Quân sĩ hít sâu một hơi, "Tướng quân, Phong Hổ quân chúng ta, bây giờ rốt cuộc đang thủ hộ cái gì chứ?"

"Một thứ, nếu như đã không còn đáng để thủ hộ nữa, chi bằng phá hủy nó, làm lại từ đầu. Trong lòng các ngươi, đều nghĩ như vậy sao?"

"Chúng ta đổ máu hy sinh, chẳng lẽ chỉ vì cái hư danh 'trung quân' hai chữ đó thôi sao? Tướng quân có gì có thể dạy cho những kẻ lạc lối không đường đi như chúng ta?" Quân sĩ dập đầu có tiếng.

"Ngươi tòng quân mười một năm rồi, ngươi có từng nghĩ tại sao phải tòng quân không?" Hoa Diệp hỏi.

"Thuộc hạ không biết người khác, thuộc hạ chỉ biết lúc đó thuộc hạ nhìn thấy tướng quân đắc thắng vinh quy, tướng quân bước lên cửa thành nói, chúng ta mang đao vác kiếm, vì sự an ninh của cố quốc và vinh quang cùng các huynh đệ!" Quân sĩ căm phẫn nói, "Thế nhưng ngày nay chúng ta còn có sự an ninh của cố quốc nữa không? Chúng ta nhìn thiết kỵ của Doanh Vô Duệ giẫm qua, không có cách nào ngăn cản, huynh đệ của chúng ta chiến tử, không có ai tiếc thương. Hoàng đế nói với chúng ta là gì? Chỉ là đi chiến đấu đi chiến đấu đi chiến đấu, chúng ta tại sao phải đi chiến đấu chứ! Huynh đệ không hiểu! Huynh đệ hy vọng tướng quân cho chúng ta một con đường!"

"Các ngươi không phải không hiểu! Các ngươi hiểu rõ!" Giọng của Hoa Diệp bỗng trở nên cao vút nghiêm nghị, "Các ngươi vốn dĩ đã nghĩ kỹ hết rồi. Các ngươi hoan hỉ phấn khởi chờ đợi ta xuất chinh, bởi vì như vậy ta nắm giữ ba vạn đại quân, quân lâm dưới thành Đế đô. Lúc này Bạch Nghị vẫn còn ngoài Thương Dương Quan, trước mặt chúng ta chỉ có hai vạn bộ binh của Xích Lữ, còn có hai vạn Vũ Lâm Thiên quân giống như bầy cừu non bên trong Vương vực. Trên thế gian này không còn bất kỳ sức mạnh nào có thể ngăn cản Hoa Diệp ta huy quân đánh vỡ thành trì của Đế đô, đây là cơ hội ngàn năm có một! Có phải không? Các ngươi đã chuẩn bị sẵn mã đao, muốn cùng ta chém lên tường thành Đế đô! Có phải không?"

"Phải!" Quân sĩ không hề giấu giếm, "Tướng quân dẫu có giết tôi, tôi cũng xin nói một câu thật lòng, tính mạng của huynh đệ, là bán cho tướng quân! Không phải bán cho hoàng đế! Thành Thiên Khải đổi bao nhiêu hoàng đế, huynh đệ lười quản. Huynh đệ không nhận vương kỳ! Huynh đệ là đi theo chiến kỳ của tướng quân mà đến!"

Hoa Diệp trầm mặc, hồi lâu không nói một lời.

Hắn cuối cùng cũng thở dài một hơi: "Nếu như là lúc ta còn trẻ, ngươi nói câu này với ta, có lẽ ta đã xách đao, cùng các ngươi leo lên chiến mặc. Mặc kệ hắn Lương Thu Tụng, mặc kệ hắn Doanh Vô Duệ, mặc kệ hắn hoàng đế, đều không cản nổi chiến mã của ta. Thế nhưng, ta đã quá già rồi."

"Tướng quân không hề già!" Quân sĩ cả kinh, "Tướng quân không thể thốt ra những lời nhụt chí như vậy, tướng quân đang độ tuổi tráng niên mà!"

"Ta đã già rồi," Hoa Diệp tự giễu cười cười, "già đến mức không nỡ nhìn thấy máu nữa, già đến mức luôn nghĩ đến quá nhiều quá nhiều chuyện không liên quan đến mình, già đến mức không còn cái xúc cảm uống rượu xong cười lớn lên ngựa vung đao chém người nữa rồi."

“Nguyên Hạc, kỳ thực ngươi đi theo ta mười một năm, chung quy vẫn không hiểu vì sao bản thân lại bước lên chiến trường nha!” Hắn thở dài nói.

"Tôi..." Quân sĩ câm lặng.

"Kỳ thực trong huyết quản của mỗi nam nhân, không ai là không cuồn cuộn sự khát khao đối với thiên hạ mênh mông này. Cùng với các huynh đệ, đi theo một vị anh hùng để đoạt lấy thiên hạ, ý nghĩ này đã thúc đẩy bao nhiêu người trẻ tuổi bước lên chiến trường, vĩnh viễn không thể trở về cố hương. Thế nhưng, Nguyên Hạc, ngươi thực sự hiểu thế nào là thiên hạ không? Thiên hạ không phải là một thứ vinh quang hư ảo nha, thiên hạ là rất nhiều rất nhiều con người, nếu như ngươi có cơ hội trò chuyện với từng người bọn họ, ngươi có lẽ sẽ thích một số người trong số họ, mà chán ghét những người khác. Mà ngươi muốn đoạt lấy thiên hạ, ngươi phải trước tiên phá hủy nó, vậy ta hỏi ngươi, Nguyên Hạc, ngươi thực sự nhẫn tâm giết chết một người mà ngươi thích sao? Ngươi ra trận từng ấy năm, đáng lẽ đã giết rất nhiều người, thế nhưng ngươi chưa từng có cảm giác này, bởi vì ngươi vẫn chưa có cơ hội được nói chuyện với những kẻ bị ngươi giết chết. Trong mắt ngươi, những kẻ ngươi giết là kẻ địch, thế nhưng vốn dĩ các ngươi có thể không phải là kẻ địch."

"Thiên hạ, kỳ thực là một thứ sống sờ sờ!" Hoa Diệp thấp giọng nói, "Nó không chỉ là một sự vinh quang, một món tiền đặt cược nha!"

Quân sĩ trầm mặc, hồi lâu không thốt nên lời.

"Lương Thu Tụng có lẽ là một kẻ tiểu nhân, thế nhưng hắn rất thông minh, những lời hắn nói rất rõ ràng. Trong tay chúng ta cầm đao cưỡi trên lưng ngựa, có cơ hội đoạt lấy thiên hạ, đây là quyền lực của ngươi, cũng là nguy hiểm của ngươi, ngươi chỉ cần đi sai một bước thôi, là sẽ muôn đời không ngoi lên được! Đừng để sát khí làm mờ đầu óc của ngươi, bằng không ngươi có thể rời khỏi ta, đi đầu quân cho Doanh Vô Duệ." Hoa Diệp thở dài, "Kỳ thực trong số các ngươi rất nhiều người đều có dã tâm giống như Doanh Vô Duệ, những hy vọng và hùng tâm tráng chí mà hắn có thể cho các ngươi, ta không thể cho các ngươi. Đây là điểm ta không bằng Doanh Vô Duệ, ta không phải loại sư tử giống như hắn, cho dù ta là một con hổ, thì cũng đã bị những cuộc chinh chiến quá lâu mài mòn móng vuốt rồi. Nỗ lực mà ta bây giờ kiên trì muốn làm, chỉ là chuộc lại những tội nghiệt mà ta từng gây ra."

Cách một hồi lâu, quân sĩ quỳ xuống dập đầu: "Huynh đệ là thuộc hạ của tướng quân, những gì tướng quân dạy cho chúng ta đã quá nhiều, tựa như cha mẹ. Cha mẹ người khác có tốt thế nào, chung quy cũng không phải là lý do để ruồng bỏ cha mẹ mình."

"Vậy ngươi lui xuống đi, những lời này, đừng có truyền ra ngoài trong doanh nữa, tránh vạ lây sát thân."

"Thuộc hạ đã rõ." Quân sĩ nói, "Nhưng sáng nay tướng quân nói, nếu như Bạch Nghị tướng quân và Doanh Vô Duệ quyết chiến, vẫn có khả năng mạo hiểm trái hoàng mệnh vượt qua Vương vực?"

"Đúng, ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc đó rồi, nhưng ta muốn bọn chúng ép ta đến mức đường cùng. Ta không thể để Bạch Nghị chết, đây là ranh giới cuối cùng của ta!" Giọng của Hoa Diệp thấp mà sắc bén.