Mùa thu năm Dưỡng Thành Đế thứ năm, bình nguyên Sóc Phương.

Trên bầu trời xám bạc lững lờ trôi những đám mây màu sắt, dưới bầu trời xám bạc là cỏ dài rười rượi. Trên một gò đất nhô lên, hai ông lão cùng giựt ngựa nhìn về hướng nam.

Trên đường chân trời xa xôi, một đại thành hùng vĩ sừng sững cô độc.

"Phía trước chính là thành Bắc Đô, cố hương chung của người thảo nguyên, trung tâm của trời đất. Rất nhanh thôi, nơi đó sẽ là của Đại Quân."

"Ngươi gọi ta là gì?"

"Đại Quân. Sau Quách Lặc Nhĩ · Phát Tô Nhĩ, ngoài hậu duệ của thần Sói, điện hạ Mông Lặc Hỏa Nhi · Ngột Nhĩ Hàn cao quý ra, còn có ai có thể ngồi lên ngai vàng Đại Quân thảo nguyên?"

"Quách Lặc Nhĩ · Phát Tô Nhĩ, Sơn Bích Không, ngươi quen con rể yêu dấu của ta chứ?"

"Hỏi thừa, ta từng cùng Thanh Dương Đại Quân quá cố uống rượu trong lều vàng của hắn, dùng thuật cứu sống con trai út của hắn, còn lặn lội ngàn dặm mang tới cho hắn thư tay của Đại hoàng đế Đông Lục. Hắn là một vị quân vương uy nghiêm thể diện."

"Sơn Bích Không, người Đông Lục các ngươi không biết bội ước là sự sỉ nhục lớn nhất của nam nhân sao? Vậy mà lại có thể bình tĩnh nói trước mặt ta rằng ngươi từng là bạn của con rể ta. Còn bây giờ thì sao? Ngươi lại lặn lội ngàn dặm vượt qua băng nguyên đến tìm ta, nói Thần Nguyệt Giáo công nhận ta làm Đại Quân của thảo nguyên, nói chiến phủ của ta nên chặt đầu hoàng đế Đông Lục."

"Chúng ta không hề xấu hổ, chúng ta chỉ tuân theo ý chỉ của thần, chúng ta là sứ giả của thần."

"Đó chỉ là thần của người Đông Lục các ngươi."

"Thần của người Đông Lục và thần của người thảo nguyên khác biệt lớn đến thế sao?"

"Thần của các ngươi ở trên cao vời vợi, người của các ngươi dùng vàng và bạc rèn thành hình dáng các vì sao khảm lên mái vòm thần miếu, làm tượng trưng cho những vị thần này. Mọi người quỳ xuống sùng bái, đốt hương mộc dâng lên lễ vật, cầu xin bọn họ ban phúc cho mình. Còn thần của chúng ta, ngài sinh ra đầu sói, lưng gấu, đôi chân là một đôi móng u bò, sau lưng có đôi cánh đại bàng hùng vĩ, một tay cầm rìu khai thiên tích địa, một tay cầm chiến đao tiêu diệt sinh linh, cứ thế xoay chậm rãi trong bầu trời, ngài xoay một vòng, trời đất lại sinh ra và hủy diệt một lần. Cho dù có kẻ chăn cừu ngu ngốc nào cúng tế vật tế sống, thậm chí dâng cả trẻ sơ sinh mới sinh để cầu xin, ngài cũng thờ ơ lạnh nhạt, ngài cứ đứng ở đó xoay chậm rãi, đến một ngày, sẽ giết sạch tất cả mọi người."

"Không ngờ Lang Chủ lại còn hiểu biết về phong tình Đông Lục, nhưng ta cũng nghe nói Tôn Vương lệnh cho bảy bộ mân tộc đều thừa nhận mình là con cháu của Bàn Đát Thiên Thần, đời đời kết làm anh em. Trong mắt Lang Chủ, Bàn Đát Thiên Thần tàn bạo đến thế sao?"

"Không phải tàn bạo, nhưng thần chính là thần, người chính là người," Sóc Bắc Lang Chủ chợt giơ ngón tay chỉ lên bầu trời, giọng khàn khàn, "Ta chưa đến mức ngu ngốc đi cầu xin thứ không phải tộc loại mình trên trời kia. Giống như ngươi có để ý đến những dã thú bị ngươi săn bắn không? Nếu ngươi không để ý, vậy tại sao thần phải quản sống chết của con người?"

"Thứ không phải tộc loại mình? Đây là nhận thức của Lang Chủ về thần sao? Trước khi vượt qua Bắc Hoang, ta nghe người ta nói Lang Chủ tàn ác hung bạo, giống như ma quỷ, nhưng bây giờ ta không nghĩ vậy nữa. Những kẻ nông cạn kia sau lưng bàn tán Lang Chủ, nhưng hoàn toàn không có tâm hồn sâu sắc như Lang Chủ." Sơn Bích Không cười thấp, "Nhưng Lang Chủ cũng coi thường chúng ta rồi, ta không dám nói ta biết thần trong lòng người thảo nguyên rốt cuộc thế nào, thế nhưng thần mà chúng ta phụng thờ, cũng không phải là tượng thần đúc bằng vàng bạc. Thần của chúng ta, cư trú ở bên ngoài thế giới này, thờ ơ lạnh nhạt nhìn hàng vạn người chết đi, trời đất hủy diệt."

"Những cái này ta nghe không hiểu."

"Lang Chủ là anh hùng thảo nguyên, không phải tín đồ Thần Nguyệt Giáo chúng ta, không cần thiết phải hiểu những thứ này."

"Nói đi, các ngươi giúp chúng ta, cần hồi báo gì? Trên thảo nguyên có thứ gì, ta đều có thể cho ngươi, thế nhưng, không bao gồm đất đai và tôn nghiêm của hậu duệ thần sói."

"Chúng ta không cần gì cả, chúng ta chỉ cần Lang Chủ chiến thắng, chiếm lấy thành Bắc Đô. Ta có thể nói thật, nếu Quách Lặc Nhĩ · Phát Tô Nhĩ có thể sống thêm hai mươi năm nữa, chúng ta chưa chắc đã quay sang hợp tác với Lang Chủ. Đáng tiếc hắn chết quá sớm, hơn nữa từ trong tâm vẫn là một kẻ yếu đuối."

"Ta nghe nói sứ giả Thần Nguyệt chỉ cần chiến tranh?"

"Chưa chắc, thế nhưng chúng ta hiện tại cần chiến tranh."

"Con trai ta Hô Đô Lỗ Hãn nói các ngươi giống như ruồi nhặng bay qua bay lại vo ve bên cạnh thây u bò chết đáng ghét biết bao, ta cũng cảm thấy hắn nói rất đúng."

"Nói như vậy ta cũng không phản đối."

"Lang Chủ quay đầu lạnh lùng nhìn Sơn Bích Không một cái, vô cùng lạnh lùng. Con ngươi của hắn có màu sắc kì dị, từ sắc đen thấu ra đỏ máu, không giống đồng tử của con người," "Thế nhưng con rể ta không giống như các ngươi nghĩ, hắn là một kẻ địch đáng sợ. Nếu không phải coi thường hắn, từ hơn hai mươi năm trước ta đã là chủ nhân của thảo nguyên rồi, ta cũng sẽ không biến thành bộ dạng bây giờ."

Sơn Bích Không không vì cái nhìn chằm chằm đáng sợ này mà bất an, ngược lại còn quay sang đánh giá Lang Chủ. Đây là một ông lão thế nào chứ, toàn bộ khuôn mặt hắn bị chôn vùi trong râu tóc rậm rạp, giống như mấy chục năm nay chưa từng cắt tỉa, trên người quấn tấm da cừu chưa thuộc da, duy nhất lộ ra ngoài là một cánh tay, xăm đầy các phù hiệu màu xanh và đỏ, trong tay cầm cự việt màu xanh đồng. Da trên người hắn không có tấc nào là nhẵn nhụi, chi chít vết thương và nếp nhăn, sắc da tái nhợt như người chết. Kết quả của việc quanh năm không tắm rửa là bụi bẩn lấp đầy từng vết thương và nếp nhăn, hắn dơ bẩn giống như những mục dân nghèo khổ nhất. Hắn cưỡi một con sói trắng to lớn có bờ vai ngang bằng với chiến mã, con sói kia to lớn vạm vỡ như một con gấu, lớp lông rũ trên cổ sói trông giống như bờm ngựa. Đôi mắt đỏ như máu của nó bất động nhìn chằm chằm thành trì trên đường chân trời phía nam.

Hai người trong lần đối thị này đều không chiếm được phần thắng, bèn ai nấy dời ánh mắt đi.

"Tăng nhanh hành quân, chỉ cần một ngày là có thể áp sát thành chứ?" Sơn Bích Không nói.

"Không, chúng ta đợi ở đây. Thảo nguyên hôm nay sẽ không còn ai giúp nhà Phát Tô Nhĩ nữa, hãy để những đứa trẻ mỏng manh ấy cuộn mình trong thành Bắc Đô trong nỗi hoảng sợ đi, bọn chúng đang liều mạng mài dao, cho chiến mã ăn no chờ chúng ta xuất hiện ngoài thành. Vậy thì chúng ta chậm một chút, lại chậm một chút nữa, bọn chúng một ngày không nhìn thấy chúng ta, thì có một ngày sốt ruột. Ta biết bọn chúng đã sắp không nhịn nổi rồi, sự sợ hãi và chờ đợi sẽ mài giũa người trẻ tuổi thành loài chuột đồng nhát gan."

Sơn Bích Không gật đầu, "Lang Chủ thật sự rất có học vấn về công tâm."

"Ta không hiểu cái gì là công tâm, ta thậm chí còn không đọc nổi chiến thư. Thế nhưng ta hiểu sự gian khổ hơn hai mươi năm qua, ta muốn trả lại từng chút từng chút một lên người các con trai của Quách Lặc Nhĩ." Lang Chủ nói.

Hắn cười, những nếp nhăn trên mặt vặn vẹo như cây khô, "Thật ra, trong lòng ta cũng rất nôn nóng. Những ngoại tôn của ta, những ngoại tôn ta chưa từng gặp mặt ơi, để ta xem các ngươi đã lớn chưa!"

Lúc này nhìn xuống từ gò đất bọn họ đang đứng, bên dưới là một thung lũng phẳng lặng, hàng trăm hàng nghìn cọc gỗ được dựng ở đó, nhìn không thấy điểm cuối, trên mỗi cây cột đều treo cao thi thể. Các chiến sĩ cởi trần lớn tiếng hô rống, những con sói lớn của bọn chúng dùng chân sau mạnh mẽ nhảy lên, đi cắn xé những thịt xương đã cứng đờ kia. Trong không khí lơ lửng mùi hôi thối của dã thú và mùi tanh của máu tươi, mặt trời mới mọc chiếu lên lưng sói lớn, bộ lông dài ánh lên màu giống như vàng ròng.

Lịch sử

Tính theo niên hiệu Đông Lục, ngày mùng bốn tháng chín năm Dưỡng Thành Đế thứ năm, Bạch Lang Đoàn lang thang trong tuyết nguyên Bắc Hoang suốt hơn hai mươi năm đã giẫm lên gió tanh mưa máu trở về.

Sóc Bắc Lang Chủ Lâu Viêm · Mông Lặc Hỏa Nhi · Ngột Nhĩ Hàn và Bạch Lang Đoàn của hắn sau khi thất bại trước bộ lạc Thanh Dương hơn hai mươi năm trước, liền vẫn luôn tránh xa phương Bắc cằn cỗi, ngay cả tộc nhân bộ lạc Sóc Bắc cũng không biết Lang Chủ của mình ở đâu, thay mặt Mông Lặc Hỏa Nhi quản lý mục dân bộ lạc Sóc Bắc là con trai hắn Hô Đô Lỗ Hãn.

Băng tuyết hoang nguyên phương bắc là nơi hiếm dấu chân người, gió bắc thổi vô tận gầm thét trên bầu trời, đại thế bằng phẳng hoang vu. Nơi đó mỗi năm có nửa thời gian bị băng tuyết bao phủ, chỉ chia làm hai mùa ôn và hàn, mùa ôn còn có cỏ dại chịu lạnh, mùa hàn thì chỉ có rêu phong địa y trên đá, u bò và linh dương tuyết khoác lông dài chính là dựa vào những thức ăn này để qua mùa đông. Hầu như không có mục dân nào dám mạo hiểm đi sâu vào mảnh đất đó, mà Mông Lặc Hỏa Nhi và các chiến sĩ của hắn mang theo sự sỉ nhục thất bại, đâm đầu vào gió tuyết phương bắc, không bao giờ trở lại nữa.

Tộc nhân đoán rằng Lang Chủ chỉ muốn tìm một nơi để chôn cất chính mình.

Thế nhưng Mông Lặc Hỏa Nhi không chết, hắn cùng vài nghìn con sói lớn của hắn, vài nghìn võ sĩ trên lưng sói sinh sôi nảy nở ở đó. Người ta có thể nhìn thấy hắn vào những lúc hắn thỉnh thoảng quay về thảo nguyên cướp bóc, hắn không cướp bò dê và tuấn mã, Mông Lặc Hỏa Nhĩ không cần tài sản, hắn chỉ cần phụ nữ. Kỵ binh sói như dã thú dưới tay hắn sẽ nhân lúc đêm tối xông vào trại của mục dân, cưỡng bức tất cả phụ nữ, từ bé gái mười tuổi đến bà lão đi lại lảo đảo. Mà mười tháng sau, khi đội ngũ mục dân chịu đủ sự nhục nhã này nghênh đón một số lượng lớn trẻ sơ sinh ra đời, những nam nhân giống như dã thú kia lại sẽ quay lại, bọn chúng cướp đi tất cả trẻ sơ sinh, dựa vào trí nhớ mơ hồ để phân biệt mẹ của những đứa trẻ này, nhằm tìm ra con của mình. Nam nhân của mục dân đều bị giết sạch, bởi vì trong những đứa trẻ này có lẽ có những đứa mang dòng máu mục dân, cho nên không thể để lại bất kỳ người cha nào có thể xảy ra, từ đó đứa trẻ này chỉ thuộc về bầy sói bộ lạc Sóc Bắc.

Người phụ nữ chưa sinh nở, bọn chúng có khi sẽ mổ bụng moi lấy trẻ sơ sinh, mặc sống chết của mẹ và con.

Những bạo hành như vậy khiến người ta giận sôi máu, cho nên thảo nguyên gần Bắc Hoang trở thành khu vực cấm nguy hiểm, mục dân bình thường không dám đến đó chăn thả.

Người ta kính sợ vị Lang Chủ già nua hung tàn này, cũng ôm hận thù khắc sâu xương tủy đối với hắn. Thế nhưng không có cách nào, cho dù Đại Quân thành Bắc Đô cũng giữ im lặng trước những hành vi bạo ngược của Lang Chủ, chưa từng biểu thị muốn thảo phạt người cha vợ bạo ngược của hắn. Thời gian trôi qua chậm chạp, người ta đã bảy tám năm không nghe thấy tin tức kỵ binh sói xuất hiện, có người đã mang tâm lý may rủi đoán rằng vị Lang Chủ uy trấn phương bắc này thật ra đã chết rồi. Phải đấy, Mông Lặc Hỏa Nhi cũng chẳng phải ma quỷ gì, hắn cũng như bất kỳ ai sẽ từ từ già đi, rồi chết đi. Hắn là thủ lĩnh cuối cùng của bộ lạc Sóc Bắc có thể dẫn dắt kỵ binh sói, sau khi hắn chết đi đám kỵ binh sói hung hãn như dã thú chắc cũng sẽ tàn lụi dần đi nhỉ.

Thế nhưng Mông Lặc Hỏa Nhi cuối cùng cũng trở về, vào một năm tám tháng sau khi Thanh Dương Đại Quân Lữ Tung · Quách Lặc Nhĩ · Phát Tô Nhĩ qua đời. Tốc độ này đã không tính là chậm, kỵ binh sói của hắn phải vượt qua Bắc Hoang mịt mờ để di cư trở về, rồi hội hợp với đoàn kỵ binh của Hô Đô Lỗ Hãn. Các nhà lịch sử học thì đoán rằng ngay khi biết tin Quách Lặc Nhĩ · Phát Tô Nhĩ qua đời, Mông Lặc Hỏa Nhi đã bắt đầu chuẩn bị cho cuộc tấn công thành Bắc Đô rồi. Sau Quách Lặc Nhĩ sẽ không còn ai có thể ngăn cản dã tâm của hắn, chỉ có chiếc đồng hồ của thời gian, Mông Lặc Hỏa Nhi quá già rồi, hắn có thể chết bất cứ lúc nào, nhưng hắn phải hoàn thành đại nghiệp cả đời mình trước khi hơi thở dừng lại — trở thành chủ nhân của thảo nguyên!

Trước khi trận tuyết đầu tiên rơi xuống, đại quân Sóc Bắc tiến đến dưới thành Bắc Đô, cắm lá cờ thương lang xuống đất, chính thức tuyên chiến với Thanh Dương.

Trận chiến này trong sử sách Đông Lục được gọi là "Báo Lang Chi Lộn", "Báo" của nhà Lữ thị Phát Tô Nhĩ và "Sói" của gia tộc Lâu thị Ngột Nhĩ Hàn, đôi kẻ thù truyền kiếp trên thảo nguyên này lại lần nữa nanh vuốt đan xen, hung ác muốn cắn đứt cổ họng đối phương.