Trước lúc mặt trời lặn, đội kỵ binh tiến về phía bắc suốt dọc đường đã đến bên sông Thiết Tuyến. Đó là một đội kỵ binh gồm hơn một trăm võ sĩ Mãn tộc, mỗi người hai con ngựa Huyết Long thần dũng, một con chở người, một con mang hành lý, tiến độ cực kỳ nhanh chóng. Sau khi vượt qua eo biển Thiên Thác lên bờ, trong vòng bảy ngày họ đã tiến sâu vào thảo nguyên sáu trăm dặm.

Ba Hanh, vị Thanh Dương tướng quân dẫn đầu, dừng lại bên sông, những con chiến mã đang thở dốc uống nước sông, một vầng mặt trời lặn khổng lồ từ từ chìm xuống đường chân trời.

Ba Hanh phóng tầm mắt nhìn sang bờ bên kia: "Thế tử, chỉ mười ngày nữa thôi, chúng ta có thể đến thành Bắc Đô, nhiều nhất là mười hai ngày."

A Tô Lặc nhỏ giọng đáp: "Ta biết đường chứ, đây là thảo nguyên Đằng Hô A mà, nơi ta lớn lên." Từ đầu đến chân chàng đều đã thay đổi trang phục của người Mãn tộc, áo đại tụ màu trắng nguyệt, mặc giáp đồng ống bằng da bò có đính những phiến sắt, mái tóc đen tết thành một bím tóc lớn trên đỉnh đầu, búi lại bằng dây tơ ô kim trên đỉnh đầu, quấn Ảnh Nguyệt bằng vải ma rồi treo ở một bên yên ngựa. Ngoại trừ gương mặt có phần tuấn tú quá mức đối với một người Mãn tộc, nhìn chàng bây giờ đã hoàn toàn là một thiếu niên Mãn tộc chính gốc.

Họ đã tách khỏi đội Quỷ Cung của Bất Hoa Thát gần nửa năm, Bất Hoa Thát dẫn đội đi trước về lại Bắc Đô, trong khi một trăm kỵ binh Thiết Phù Đồ do A Tô Lặc và Ba Hanh dẫn dắt quá mức nổi bật, chỉ riêng những con ngựa Huyết Long có thể mang trọng tải áo giáp Thiết Phù Đồ thôi đã cao hơn chiến mã cao nhất ở Đông Lục một cái đầu. Họ đã ẩn mình ở Đông Lục trọn vẹn ba tháng trời, cho đến khi những người của Đình Đình Vúi phủ xuất phát đi lùng sục cũng phải mệt mỏi, mới dưới sự giúp đỡ của một số thương nhân lên một con thuyền mang tên "Cá Thu Đen", lặng lẽ giáp mặt hướng bắc dọc theo bờ biển phía tây Trung Châu. "Cá Thu Đen" mang danh là thuyền buôn, nhưng thực chất là một con thuyền buôn lậu nhân khẩu, những mục dân Mãn tộc không thể sống nổi có lúc sẽ đem toàn bộ gia súc đổi thành tiền giao cho thương nhân Đông Lục, thương nhân sẽ cho họ một chỗ ngồi trong khoang thuyền bị bịt kín dưới khoang hàng của "Cá Thu Đen", vượt hàng ngàn dặm mang họ phiêu bạt đến Uyển Châu. Chính thiết kế đặc biệt này đã giúp họ mấy lần né tránh được sự lùng sục kiểm tra khi lên thuyền của "Hải Sự Giám" nhà Đại Dận.

A Tô Lặc cúi đầu nhìn dòng nước sông Thiết Tuyến chảy vô thanh, ánh chiều tà nhuộm dòng nước sông thành một màu đỏ rực. Chàng không kìm được mà nhớ lại đêm của nhiều năm trước, nước sông ở đây thực sự có màu đỏ. Một nửa là nước, một nửa là máu, trong đêm tối lửa đốt cháy những chiếc lều ấy, ngọn lửa ngút trời.

Chàng kiềm chế bản thân không nghĩ đến những chuyện khiến lòng người đau lòng này, quay đầu nhìn Ba Hanh: "Đêm nay hạ trại ở đây sao?"

"Hạ trại ở đây," Ba Hanh gật đầu, vẫn nhìn sang bờ bên kia, "Qua sông Thiết Tuyến, coi như là lãnh địa của gia tộc Bát Tô Nhĩ, là nhà của cậu."

Ông ta trầm mặc một lát: "Thế tử, từ việc vượt qua con sông này trở đi, ta không thể gọi ngài là thế tử nữa."

A Tô Lặc sửng sốt, khó hiểu nhìn Ba Hanh.

Ba Hanh gãi đầu: "Dọc đường vẫn luôn muốn nói, nhưng lại không biết mở lời thế nào. Ta là một kẻ không giỏi nói những lời thế này. Dù chưa chính thức cử hành đại điển tế trời, nhưng Đại quân trước lúc lâm chung đã nắm tay anh trai ngài mà truyền ngôi vị Đại quân cho anh ấy. Bây giờ Đại quân mới ở trong thành Bắc Đô là anh trai ngài Tỷ Mạc Càn, thế tử nên là con trai út của ông ấy, còn danh hiệu của ngài sẽ được đổi thành A Tô Lặc Đại Na Nhan. Những người anh khác của ngài đều được gọi là Na Nhan, ngài từng là thế tử của Thanh Dương, nên gọi là Đại Na Nhan."

Cái gọi là "Na Nhan" của người Mãn tộc là tôn xưng dành cho quý tộc có địa vị đặc biệt, Đại Na Nhan là danh hiệu tôn quý chỉ sau Hãn vương.

A Tô Lặc cúi đầu suy nghĩ một lúc, ngẩng đầu lên cười: "Ba Hanh, ta biết mà, ta không phải là người có thể làm Đại quân. Anh trai làm Đại quân, ta rất mừng cho anh ấy. Đại Na Nhan rất tốt mà, trước kia người ta gọi ta là thế tử, ta cũng đâu có nghĩ mình thực sự muốn làm Đại quân."

Ngoài miệng thì nói vậy, nhưng trong lòng A Tô Lặc lại có một thứ cảm xúc kỳ lạ lặng lẽ lan tràn, không phải vì cảm thấy mình đã mất đi thứ gì, mà là cảm thấy mười năm sau khi mình quay lại thảo nguyên sinh ra và nuôi dưỡng mình này, rất nhiều thứ đã không còn như trước nữa.

Ba Hanh khẽ gật đầu, hít sâu một hơi: "Còn một chuyện nữa, không phải do Đại quân nói, là Đại Át thị bảo ta nói cho ngài biết."

A Tô Lặc giật mình kinh ngạc: "Anh trai kết hôn rồi sao?" Khi Tỷ Mạc Càn vẫn còn là Đại vương tử, đêm này qua đêm khác ca hát dưới ánh trăng cùng những người phụ nữ trẻ tuổi. Những người phụ nữ khác nhau ra vào trong lều, anh ta đối xử dịu dàng chu đáo với từng người phụ nữ, rất nhiều phụ nữ đều nghĩ đến chuyện gả cho Đại vương tử, thế nhưng Tỷ Mạc Càn lại không chịu cưới họ. Tỷ Mạc Càn đối với phụ nữ là một người ôn tình mà tản mạn, không muốn bị bất cứ người phụ nữ nào trói buộc, vậy mà bây giờ anh ta lại có cả Đại Át thị.

"Có rồi, mùa thu năm ngoái mới kết hôn, Đại quân rất sủng ái Đại Át thị, coi nàng ấy như trân bảo quý giá nhất của mình." Ba Hanh nói.

A Tô Lặc không kìm được mà sinh lòng kính sợ đối với người chị dâu này: "Đại Át thị... nói gì?" Chàng nghĩ người chị dâu tôn quý này bảo Ba Hanh vượt ngàn dặm mang một câu nói cho mình, nghĩ đến chắc chắn là lời cực kỳ quan trọng nào đó, có lẽ là giáo huấn mình đừng nuôi dưỡng bất kỳ vọng tưởng nào đối với vị trí Đại quân nữa.

"Nàng ấy bảo ta nói cho ngài biết tên của nàng ấy."

A Tô Lặc ngẩn người: "Tên của nàng ấy?"

"Nàng ấy tên là Tô Ma."

Khoảnh khắc ấy A Tô Lặc không thể nghe thấy bất kỳ âm thanh nào nữa, chỉ cảm thấy lồng ngực co giật đau nhói một cái. Phải rồi, mười năm sau khi chàng quay lại thảo nguyên sinh ra và nuôi dưỡng mình này, rất nhiều thứ đã không còn như trước nữa.

Đêm sâu vắng lặng, thảo nguyên khoáng đạt, gió thổi hiu hiu, các võ sĩ Thiết Phù Đồ đã châm lửa trại, dựng những con dã thú vừa bắn được lên nướng. Họ vừa đợi thịt chín, vừa ngâm nga làn điệu nhỏ của Thanh Dương dưới ánh trăng.

A Tô Lặc một mình ngồi bên bờ sông, từ xa nhìn đống lửa trại đó, lắng nghe tiếng nước sông chảy róc rách. Chàng từng cùng Tô Ma và chị của Tô Ma là Ô Ương Ma chơi đùa trên bãi cát ven sông này, chàng chợt nhớ ra rất nhiều rất nhiều chuyện liên quan đến Tô Ma, có những chuyện chàng đã quên từ lâu lắm rồi. Hồi đó Tô Ma còn nhỏ xíu, không biết nói chuyện, đi đứng vụng về, rất dễ ngã. So với người chị xinh đẹp tuyệt trần Ô Ương Ma của nàng, Tô Ma thật mờ nhạt biết bao, Ô Ương Ma là một con công rực rỡ lông vũ, còn Tô Ma chỉ là một con vịt xám dưới chùm đuôi công mà thôi. Ba người họ là bạn, cùng nhau chạy nhảy trên bãi cát ven sông, Tô Ma chạy theo sau chiếc váy đỏ phấp phới của Ô Ương Ma, vươn tay muốn bắt con châu châu bện bằng cỏ trong tay Ô Ương Ma, nhưng lại không đuổi kịp. Tô Ma ngồi xổm dưới đất hu hu khóc, Triết Canh người bện châu châu mỉm cười đến bế cô bé lên, dỗ dành rằng sẽ giúp cô bé bện lại một con nữa, Tô Ma lúc này mới lại lau nước mắt mỉm cười.

A Tô Lặc nhớ đến chiếc thắt lưng mà Tô Ma giúp mình cắt may, tiếng sáo mà Tô Ma dạy mình thổi, Tô Ma sấy khô đôi giày của mình trên lò sưởi, những đêm không ngủ được Tô Ma ngồi bên cạnh mình lặng lẽ xoa trán mình...

"Đại Na Nhan, nếu như Đại Át thị vẫn chưa gả cho Đại quân, ngài có cưới Đại Át thị không?" Một giọng nói đột nhiên vang lên sau lưng chàng.

A Tô Lặc giật mình đứng phắt dậy, phát hiện ra Ba Hanh đã không một tiếng động đi ra sau lưng mình từ lúc nào. Ba Hanh vỗ vỗ vai A Tô Lặc, ra hiệu cho chàng ngồi xuống cùng mình. Trong lòng A Tô Lặc thấp thỏm, có loại cảm giác quẫn bách bị nhìn thấu tâm sự.

Chàng cúi đầu suy nghĩ rất lâu, lắc đầu nói: "Không phải thế đâu, Tô Ma là bạn tốt của ta mà."

Ba Hanh nhặt một cọng cỏ khô chậm rãi nhai trong miệng: "Thực ra ta cũng cảm thấy Đại Na Nhan sẽ không cưới Át thị đâu, ta ẩn nấp ở thành Nam Hoài hai tháng trời, cũng nghe nói về người con gái tộc Vũ đó rồi. So với người con gái tộc Vũ, Át thị thế này vẫn còn kém hơn không ít đâu."

A Tô Lặc giật mình, ngay sau đó liền nghĩ đến việc ngay cả một tên đầu gỗ vô tâm như Ba Hanh còn biết chuyện giữa mình và Vũ Nhiên, bí mật này e là người người đều biết cả rồi.

Nói rồi, ông ta khẽ thở dài một hơi: "Thế nhưng bản thân Vũ Nhiên lại không hiểu,"

"Có lẽ là chính con bé không muốn hiểu thì đúng hơn."

"Phụ nữ, ngài vĩnh viễn không bao giờ hiểu được họ đang nghĩ gì đâu. Ta kể cho Đại Na Nhan nghe một câu chuyện cười, nói là có một vị vu sư trong lúc tế lễ đã nhìn thấy bàn Đát thiên thần. Bàn Đát thiên thần nói vu sư ngươi có pháp lực lớn nhường ấy để gặp ta, ta liền đáp ứng làm cho ngươi một việc, ngươi đưa ra yêu cầu đi. Vu sư nói, ta muốn thống nhất Cửu Châu! Bàn Đát thiên thần nói, đừng làm loạn chứ, thống nhất Cửu Châu, đó là công nghiệp của thần sứ Thiết Thấm vương, không tới lượt ngươi đâu, đòi cái khác đi. Vu sư vắt óc suy nghĩ, nói vậy thì đòi chút chuyện nhỏ vậy, ta muốn biết vợ ta đang nghĩ gì, mấy ngày nay nàng ấy luôn qua vách lều mà oán trách ta. Bàn Đát thiên thần trầm mặc rất lâu," nói đến đây, bản thân Ba Hanh cũng không nhịn được mà ha ha ha cười lớn, "Hồi lâu sau, bàn Đát thiên thần nói, vu sư thân yêu của ta, chi bằng chúng ta thảo luận về chuyện thống nhất Cửu Châu đi, ngươi muốn tự mình trở thành Thiết Thấm vương? Hay là để con trai ngươi trở thành Thiết Thấm vương?"

Ba Hanh cười đến mức dùng tay chống xuống đất, ôm lấy bụng. A Tô Lặc lại vẫn trầm mặc như trước. Vẻ mặt của chàng cũng khiến Ba Hanh cảm thấy hơi đau lòng, cười cười một hồi, Ba Hanh cười không nổi nữa, ngồi ở đó hai tay gãi đầu.

"Ta không sao cả, chỉ cảm thấy bản thân mình rất trẻ con, cảm thấy Tô Ma gả cho đại ca rồi, sau này sẽ không quản ta nữa... Thực ra ta cũng biết gả cho đại ca là tốt, đại ca không giống nhị ca, lung tung quan hệ với rất nhiều phụ nữ, cũng không giống tam ca đối với phụ nữ luôn lạnh như băng, đại ca rất chu đáo với phụ nữ..." A Tô Lặc cứ nói như vậy, trong lòng liền cảm thấy chát chát có chút cay đắng, "Nhưng ta vẫn cảm thấy a pa đi rồi, Tô Ma cũng gả chồng rồi, sẽ chẳng còn ai quản ta nữa..."

Ba Hanh suy nghĩ rất lâu, hít sâu một hơi, dùng sức vỗ vỗ vai A Tô Lặc: "Đại Na Nhan, người ta đều nói ta là một kẻ rất thô lỗ, những chuyện này ta cũng không hiểu lắm. Nhưng ta biết người thực ra thích ngài, vẫn là thích ngài. Mười năm trôi qua, rất nhiều chuyện sẽ thay đổi, thế nhưng ta cảm thấy Đại Át thị đối với Đại Na Nhan là sẽ không thay đổi đâu, Đại Na Nhan tin không?"

Cơ thể A Tô Lặc chấn động, khoảnh khắc ấy nụ cười của Tô Ma, ánh mắt của Tô Ma, nhiệt độ trên tay Tô Ma lại một lần nữa trở nên rõ nét. Chàng chợt có thêm niềm tin, cảm thấy trên người có một luồng hơi ấm nhè nhẹ, giống như đêm tuyết của nhiều năm trước Tô Ma mò mẫm trong đêm tìm một tấm da cừu đắp lên người mình, dùng đôi tay ôm lấy bả vai và tấm da cừu của mình, khiến mình không đến mức rét run cầm cập...

Chàng quay đầu, nhìn thấy Ba Hanh vẫn đang gãi đầu nghĩ từ ngữ để an ân ủi mình, vẻ mặt đầy khó xử.

A Tô Lặc chợt nói: "Đừng gọi ta là Đại Na Nhan nữa, ngươi gọi ta là A Tô Lặc đi."

Ba Hanh ngẩn người, dứt khoát đáp: "Được!"

Ba Hanh đưa một bàn tay to bằng chiếc quạt mo ra trước mặt A Tô Lặc.

A Tô Lặc tò mò nhìn ông ta: "Làm gì thế?"

"Ta học được ở Đông Lục đấy," Ba Hanh tự vỗ tay mình, tiếng "bốp", "bốp", vang dội và có lực, "Vỗ tay chính là lời hứa giữa những người đàn ông Đông Lục, vỗ tay một cái, chuyện liền được định đoạt, kẻ nuốt lời chính là con rùa đen rút đầu. Ở pháp trường chẳng phải ngài cũng đã vỗ tay với cậu nhóc Đông Lục đó sao? Vỗ tay một cái, cậu ta phải làm hoàng đế Đông Lục, ngài phải lập minh ước với cậu ta. Chúng ta vỗ tay một cái, ta sẽ không gọi ngài là Đại Na Nhan nữa."

Ba Hanh lại đưa tay ra trước mặt A Tô Lặc, trừng to hai mắt: "Đến! Đến!"

A Tô Lặc nhìn bàn tay đang đưa ra trước mặt mình, rộng rãi, có lực, ấm áp.

Thế là dưới ánh trăng lạnh lẽo của Hãn Châu, trong cơn gió tiêu sơ đầu đông, bên bờ sông Thiết Tuyến, thiếu niên nhảy dựng lên dùng hết sức lực vỗ mạnh vào lòng bàn tay của vị võ sĩ trung niên. Sau đó hai người thu tay về đổi một góc độ đập tay lại lần nữa, dứt khoát đẹp đẽ, tiếng vỗ tay làm một con cá trên mặt sông giật mình nhảy vọt lên mặt nước, lúc rơi xuống phát ra tiếng "đùm" một cái, để lại từng tầng từng tầng gợn sóng.

"Nhưng mà muốn làm hoàng đế Đông Lục, cái cú vỗ tay này cũng lớn quá đấy..." Ba Hanh gãi đầu.

A Tô Lặc ngẩn ra, ôm bụng cười lớn, tiếng cười xuyên mây bay đi, ánh trăng giữa mây rưới xuống như sóng nước, rưới lên vùng hoang dã tịch mịch.