Dưới quan ải Thương Dương.

Xích Triều dưới sự dẫn dắt của Bá đao do Doanh Vô Ế nắm giữ đã xé toạc phòng tuyến của liên quân, để lại hàng vạn cỗ thi thể, chỉ có năm phần mười quân Ly thuận lợi đột phá vòng vây. Năm phần mười còn lại lẳng lặng nằm trên chiến trường, tựa sát vai bên những cỗ thi thể của liên quân, trông giống như những người bạn cùng chết chung một trận chiến.

Từng đợt, từng đợt quân Ly chỉnh đốn đội ngũ bên cạnh Doanh Vô Ế, phân tán thành các đội vài trăm người, rút lui về hướng nam. Những tàn quân Ly đang giãy giụa cuối cùng trên chiến trường đã không còn nhiều, thế nhưng liên quân cũng không đủ thực lực để tung ra một cuộc truy kích quyết liệt nào nữa. Phong Hổ kỵ quân và Xuất Vân kỵ quân có tính cơ động mạnh nhất nay tổn thất nặng nề, trong khi trọng trang thương sĩ của nước Sở Vệ dù vẫn duy trì được đội hình nhưng hoàn toàn không thể dùng để truy kích.

"Vương gia! Tô Nguyên Lãng vẫn chưa rút ra được!" Trương Bác nôn nóng quay ngược chiến mã.

"Người ở đâu?"

"Ở đằng kia." Thanh kiếm mỏng của Tạ Huyền chỉ thẳng về dưới chân thành Thương Dương quan.

Cuộc đột phá của Doanh Vô Ế do Lôi kỵ đi đầu xung phong, còn Tô Nguyên Lãng một mình dẫn theo một nhánh Xích lữ đoạn hậu ở tuyến cuối cùng, thủ vững sau lưng. Khi sơn trận thương giáp của nước Sở Vệ tiến về phía trước, đã ép Tô Nguyên Lãng và bộ hạ lùi lại đến cùng đường, bị cô lập hoàn toàn với đại quân. Xích lữ là bộ tốt, không có tốc độ của Lôi kỵ quân, không thể vòng qua sơn trận để hội hợp với bản trận, chỉ đành dùng thương vong thảm trọng để kéo chân sơn trận lại. Mà sau khi tử thương, bộ Xích lữ này đã hoàn toàn không còn sức mạnh để phát động một cuộc đột phá mới nữa.

"Ở đâu? Ở đâu? Ta dẫn một nghìn người! Giết ngược lại đưa bọn họ ra ngoài!" Trương Bác càng thêm nôn nóng, khàn cả giọng gào lên.

"Hỗn xược!" Doanh Vô Ế chợt gầm lên thấp giọng.

"Vương gia!" Trương Bác trừng trừng mở lớn mắt, "Lẽ nào phải trơ mắt nhìn Tô Nguyên Lãng chết sao?"

"Ngươi mà đi, đừng hòng mong còn mạng bước ra!" Doanh Vô Ế giáng một roi thật mạnh quất lên mặt Trương Bác, "Muốn đi chôn cùng hắn à?"

"Chôn cùng còn hơn là trơ mắt đứng nhìn ở đây!" Trương Bác hiếm hoi lắm mới làm càn một lần, nổi giận với quốc chủ.

Tô Nguyên Lãng, người đàn ông trầm mặc không nói một lời ấy, là một trong những người đầu tiên quy tụ dưới trướng Doanh Vô Ế giống như Tạ Huyền và Trương Bác. Trương Bác không thể nào quên được thuở ban đầu tại thành Cửu Nguyên luôn chìm trong sương mù, hắn và gã thanh niên trầm mặc mặt vuông không râu ấy đã gặp nhau trong một tân quân lẫn lộn các bộ tộc Naman (Nam Man). Về sau, đội quân này được gọi là Lôi kỵ. Trương Bác, Tạ Huyền và Tô Nguyên Lãng của những ngày tháng đó vẫn chưa có danh vọng như hôm nay, chỉ là những nhân vật nhỏ bé chết đi cũng chẳng ai thèm liếc nhìn thêm một cái, ngay cả Doanh Vô Ế khi ấy cũng chỉ là một công tử hầu tước nước Ly, không hề được phụ thân coi trọng. Thế nhưng chính những người đàn ông ấy lại tụ họp với nhau, cuối cùng đánh tan mọi kẻ thù hung hãn trên đường đi, nắm chặt lấy quyền lực trong tay, khiến cho cả Đông Lục không ai dám xem thường họ. Lúc này, Trương Bác từ xa nhìn Tô Nguyên Lãng dẫn theo một nhúm tỏa Xích lữ cuối cùng, sắp bị phương trận nước Sở Vệ ép chết dưới chân thành, trong cõi lòng vốn chẳng bao giờ che giấu điều gì của hắn bỗng dâng lên một nỗi đau đớn xé rách tâm can.

Hắn biết mình sắp phải mất đi người bạn này rồi, cho dù mã đao của hắn có sắc bén đến đâu đi chăng nữa cũng chẳng thể thay đổi được gì. Hắn chỉ đành trơ mắt nhìn trong vô vọng, đối chọi gay gắt với chủ thượng của mình, như muốn chứng minh điều gì đó qua sự ngang ngược này.

Doanh Vô Ế nhìn gương mặt đầy vết thương của hắn, chợt nghẹn lời, lẳng lặng lắc đầu.

"Công gia, Tô Nguyên Lãng đã rút vào trong thành rồi." Tạ Huyền thấp giọng nói.

Trương Bác và Doanh Vô Ế cùng ngẩng đầu nhìn lên, Tô Nguyên Lãng dẫn theo hơn chục tên bộ tốt cuối cùng đã lùi vào trong Thương Dương quan đang bốc cháy. Khoảnh khắc sau, một lá cờ đỏ rách rưới bay phấp phới trên đầu thành, tất cả mọi người đều trầm mặc. Đó là khi Tô Nguyên Lãng dẫn binh leo lên bức tường thành lửa cháy ngút trời, hắn vậy mà lại giương cao ngọn đại kỳ của nước Ly một lần nữa.

Tô Nguyên Lãng xé rách vạt áo, bộc lộ lồng ngực vạm vỡ cơ bắp cuồn cuộn như một người Nam Man thực thụ, vung kiếm gầm lớn.

Cách quá xa, Doanh Vô Ế nghe không rõ hắn đang gào thét những gì, chỉ thấy hắn dùng hết sức lực vung vẩy thanh bảo kiếm. Lục quốc liên quân hùng mạnh nhất toàn cõi Đông Lục đang ở ngay dưới chân hắn, tất cả mọi người đều ngẩng đầu nhìn hắn vung kiếm, cất tiếng hô vang. Trong ký ức của Trương Bác, người đàn ông này chưa từng nói năng càn quấy như vậy bao giờ. Tô Nguyên Lãng là một người rất ít nói, đôi khi khiến người ta không hiểu trong lòng hắn đang suy tính điều gì. So với Tạ Huyền và Trương Bác, hắn càng thêm điềm tĩnh, mỗi khi thốt lên vài lời cũng là kẻ vững vàng bảo thủ nhất. Trương Bác thậm chí từng ghét cái tính lề mề đàn bà của Tô Nguyên Lãng. Thế nhưng vào khoảnh khắc này, Trương Bác chẳng cần phải nghe xem Tô Nguyên Lãng đang gào thét những gì cũng đã hiểu rõ tất cả. Điệu bộ gào thét ấy thật hào sảng tung hoành không kiêng nể gì, trông giống hệt Doanh Vô Ế thời niên thiếu hay Tạ Huyền ngửa cổ uống rượu ca vang. Gã đàn ông giống như hòn đá này lúc ấy dường như muốn trút hết mọi lời tích tụ cả đời ra để gào thét vào mặt Lục quốc liên quân mà hắn khinh miệt.

Trương Bác chợt nhớ lại câu nói của Tô Nguyên Lãng khi mới gặp gỡ. Trương Bác từng hỏi hắn vì sao lại muốn gia nhập đội tân quân giống như một lũ cướp bóc do một vị công tử trẻ tuổi chiêu mộ, Tô Nguyên Lãng đã đáp: "Hôm nay là tân quân giống như đạo tặc, ngày mai thì chưa chắc đâu."

Trương Bác bỗng hiểu được ý nghĩa đằng sau câu nói nhạt nhẽo ấy. Một Tô Nguyên Lãng trầm mặc cũng ôm ấp giấc mơ vĩ đại chinh chiến trong loạn thế này. Hắn hối hận vì ban đầu đã không hỏi Tô Nguyên Lãng một cách trực diện hơn, không hỏi hắn rằng: "Ngươi cũng muốn thiên hạ đều biết tên của mình, cưỡi chiến mã càn quét thiên hạ đúng không?"

Tô Nguyên Lãng chắc hẳn cũng sẽ trả lời là phải. Những con người khác nhau, trong huyết quản lại chảy dòng máu tương đồng, thế nên cuối cùng họ mới bước chung một con đường.

Một mũi tên lông chim xé gió bay vù vụt, cắm phập vào tim Tô Nguyên Lãng. Thân thể hắn chấn động một cái, thanh kiếm tuột khỏi tay, cùng với cơ thể rơi tõm xuống từ độ dài chín trượng sáu thước của bức thành Tiếp Thiên.

Đời sau gọi Tạ Huyền, Trương Bác và Tô Nguyên Lãng là "Ly quốc tam thiết câu", mà con chiến mã sắt đá trầm mặc không nói một lời là Tô Nguyên Lãng đã đặt dấu chấm hết cho trận chiến Thương Dương thảm liệt này bằng cái chết đầy sục sôi khí thế. Về sau, Bạch Nghị dùng một lá chiến kỳ mang gia huy nhà họ Bạch thêu hình "Tiễn phá tường vi" phủ lên thi thể Tô Nguyên Lãng, tưới dầu hỏa lên thiêu rụi, dành cho hắn sự kính trọng vô cùng lớn.

Trên gác mái, Tấn Diễn tựa lan can nhìn màn này, u uất thở dài một hơi: "Bạch Nghị, ngươi giờ chắc phải hiểu vì sao quân trận và mưu lược của ngươi đều vượt trội hơn Doanh Vô Ế, nhưng hôm nay chúng ta vẫn không thể bao vây tiêu diệt được hắn rồi chứ? Thương sĩ nước Sở Vệ của ngươi, liệu có thể vì ngươi mà liều chết như vậy không?"

"Không thể."

Trương Bác từ xa nhìn những quân sĩ còn lại lần lượt nhảy theo Tô Nguyên Lãng xuống thành, đã chẳng thể thốt nên lời nào nữa.

"Đi thôi!" Doanh Vô Ế phắt quay đầu lại.

Đội nghìn người ở nơi hắn đứng đã là đội quân cuối cùng của nước Ly. Lúc này chiến trường đã trở nên trống trải, chỉ còn lại thây phơi đầy đất. Trương Bác cũng không nhìn nữa, phóng ngựa lao đi trước tiên, phi nước đại ở vị trí đầu tiên của đoàn kỵ mã, rút lui về hướng nam. Hắn dùng sức lấy tay áo lau mặt, lúc quay đầu lại đã không giáp mặt với Doanh Vô Ế và Tạ Huyền nữa.

"Không biết có thể dùng tiền tài để chuộc lại hài cốt hay không," Tạ Huyền thấp giọng thở dài, "Tô Nguyên Lãng là cựu bộ của công gia, là một trong số ít những chiến hữu đầu tiên còn sót lại của chúng ta, nếu thi thể cũng không thể đưa về an táng ở quê nhà..."

"Không cần đâu," Doanh Vô Ế phất phất tay, "Có một ngày ta chiếm lấy Đông Lục, nơi nào cũng là nước Ly! Nơi nào cũng là quê nhà! An táng ở nước Ly hay không thì có gì khác biệt chứ?"

Hắn vung mạnh đao chấn động một tiếng, thúc ngựa phi nước đại. Đội quân Ly cuối cùng cũng đi theo Doanh Vô Ế, bước lên con đường trở về nước Ly.

Ngọn lửa trên Thương Dương quan vẫn đang cháy ngút trời, chiếc áo bào trắng của Bạch Nghị bị ánh lửa nhuộm đỏ, tấm giáp đen của Tấn Diễn cũng tựa như được bôi một tầng máu. Cả hai đều nhìn theo bóng dáng đoàn quân Ly đang dần đi xa.

"Ngươi đã dốc hết sức rồi." Tấn Diễn mỉm cười, nhưng nét mặt chẳng hề có vẻ gì là vui mừng.

Bạch Nghị không đáp, cũng chẳng có bất kỳ biểu cảm nào.

"Cung!" Hắn chợt quát lớn.

Tên thân vệ mặc giáp đen lanh lẹ dâng lên một cây giác cung lưng bạc. Cây giác cung ấy dài tới tận bốn thước, thân cung và dây cung đều ánh lên một thứ sắc quang xám bạc, không biết được làm từ loại chất liệu gì. Đi kèm với cung còn có bảy mũi tên màu xám bạc, dài hơn một thước so với mũi tên lông chim dùng cho giác cung thông thường.

Bạch Nghị vén tà áo dài, lao vút xuống gác mái tựa chớp giật, bên cạnh sớm đã có người dắt ra chiến mã "Bạch Khiêu Luyện" của hắn. Hắn một người một ngựa xuất trận, lướt đi tựa như ngự phong, vậy mà chẳng mang theo bất kỳ thân binh nào, một mình đơn thương độc mã truy đuổi đại quân kỵ binh của Doanh Vô Ế. Sắc mặt Tấn Diễn khẽ biến đổi, bèn phi thân xuống lầu, nhảy lên con chiến mã ô mã Mặc Tuyết của mình, bám sát theo sau Bạch Nghị.

Chiến mã của Lôi kỵ đã chạy đến mức mệt mỏi rã rời, trong khi Bạch Nghị một người một ngựa nhanh như chớp giật, chỉ trong chớp mắt, khoảng cách với bản đội của Doanh Vô Ế chỉ còn lại sáu trăm bước. Hắn giương cung lắp tên, nhắm thẳng vào chiếc đại sào choàng màu lửa đỏ ấy. Quân Ly hoàn toàn không hề hay biết sự áp sát của hắn,

"Bạch Nghị!" Tấn Diễn đuổi theo sau lưng hắn, hạ thấp giọng quát lên.

Bạch Nghị hơi chần chừ, nhưng vẫn giương cung, tuy nhiên lại không bắn ra, mà là khẽ nhắm hai mắt lại.

"Công gia!" Tấn Diễn chợt cất cao giọng hét lớn, "Xin hãy tiếp một mũi tên của Bạch đại tướng quân!"

Tiếng thét dữ dội của hắn ngược chiều gió truyền thẳng ra xa, trong chốc lát vậy mà áp đảo cả tiếng vạn mã phi nước đại. Ngay khoảnh khắc tiếng thốt vừa dứt, Bạch Nghị mở bừng mắt, ánh mắt sáng rực bức người, mũi tên lông chim vẽ nên một vệt sáng xám bạc xé gió bay thẳng vào sống lưng Doanh Vô Ế!

Cổ Nguyệt Y đứng trên gác mái, ánh mắt vừa vặn bắt trọn vết tích của mũi tên này. Hắn thành danh bằng thuật bắn cung, thế nhưng lại không dám tin trên thế giới này lại có một mũi tên như vậy, đó hoàn toàn là một dải sáng xám bạc xuyên thủng bóng đêm!

"Công gia!" Tạ Huyền cũng gầm lên. Hắn vừa quay đầu, dải sáng xám bạc ấy đã kề cận ngay trước mắt! Hắn chưa từng thấy kình lực mũi tên nào đáng sợ nhường này, bay vút qua năm trăm bước mà thế đi của mũi tên vẫn hoàn toàn không hề suy giảm. Hắn nhìn thấy Bạch Nghị mở mắt, ánh mắt vừa đến thì mũi tên cũng đã tới nơi!

Tạ Huyền bất chấp tất cả lao người ra ngoài, muốn dùng thân xác đỡ lấy mũi tên này. Hắn hoàn toàn không có chút nắm chắc nào trong việc đỡ tên, chỉ có thể đánh cược bằng tính mạng.

Khoảnh khắc đến cả việc chớp mắt cũng không kịp, biến cố bất ngờ xảy ra! Tạ Huyền ngã nhăng cuội khỏi chiến mã! Đao quang chém rách bầu trời bổ xuống!

Mũi tên lông chim dài màu xám bạc giữa không trung bị chẻ làm đôi, thế đi của nửa mũi tên bị gãy vẫn không suy suyển, lần lượt cắm phập xuống lớp đất hai bên chiến mã than hỏa. Đao chém ngựa của Doanh Vô Ế vung lên, nhìn về phía Bạch Nghị và Tấn Diễn đang dừng ngựa đằng xa: "Hay lắm."

Khoảnh khắc ấy, Doanh Vô Ế dùng một tay kéo lấy Tạ Huyền ném văng ra ngoài, rồi sau đó vung đao chẻ tên. Bắn tên, phá tên, đều chỉ trong một tích tắc ngắn ngủi, nhanh đến mức khó tin.

Tựa như quỷ thần giương cung, rồi sau đó quỷ thần vung đao.

"Công gia mau đi!" Tạ Huyền trèo lên lưng ngựa, hồn vía vẫn chưa ổn định, "Cung tiễn của Bạch Nghị, thiên hạ vô song!"

Doanh Vô Ế xua xua tay: "Không cần, đã đọ qua một trận rồi. Ta nghe nói những cao thủ dùng cung tiễn tựa như thích khách, giết người cốt ở chỗ một đòn chí mạng, không thành thì lập tức rút lui, trong nháy mắt vượt ngàn dặm. Bạch Nghị đã bắn trượt một mũi, sẽ không bắn thêm lần nữa đâu."

"Nhưng mà..." Tạ Huyền thúc ngựa chắn trước mặt Doanh Vô Ế, vẫn vô cùng cảnh giác.

"Ta nghe nói hắn có bảy mũi tên! Những mũi còn lại, hãy để dành cho tương lai đi! Còn cả máu của tướng sĩ dưới quyền ta nữa, Bạch Nghị, giữa ngươi và ta, không dễ dàng kết thúc thế đâu!" Doanh Vô Ế cất tiếng cười lớn vang dội, sau đó Bá đao vung lên, đại kỳ Lôi Liệt Chi Hoa dần khuất dạng trong bóng đêm. Bạch Nghị quả nhiên không đuổi theo nữa, mặc cho bọn họ rời đi.

"Ngươi toại nguyện rồi chứ." Hắn quay người nhìn Tấn Diễn ở bên cạnh.

"Ngươi thật sự muốn giết hắn?"

"Ta đã sớm nói với ngươi rồi!" Bạch Nghị trầm giọng quát lên, "Đã sớm không còn là chuyện của ngày xưa nữa! Bạch Nghị và Thiên Khu không còn bất kỳ dính líu nào với nhau nữa!"

"Vậy sao... Ta cũng không phải là không biết." Tấn Diễn u uất thở dài. Hắn sớm đã biết câu trả lời này, thế nhưng vẫn không muốn tận tai nghe thấy.

Trầm mặc một lát, Bạch Nghị lắc đầu: "Đây là lần đầu tiên trong đời ta bắn trượt."

"Doanh Vô Ế đều đã nói thế, cung tiễn của ngươi thật sự chỉ có bảy mũi thôi sao?"

"Chỉ có bảy mũi," Bạch Nghị nhẹ giọng nói, "Đợi đến ngày nào đó ta bắn hết bảy mũi tên này, có lẽ cũng chính là ngày ta tử trận."