Ngày 13 tháng 9, sáng sớm.

Bất Hoa Thát đứng trên đầu thành Bắc Đô, đứng trong gió, tay xách chiếc trường cung màu đen sẫm, nhìn ra xa xăm.

Hắn dẫn theo mấy chục huynh đệ. Huynh đệ của hắn đều là những Quỷ Cung tinh nhuệ nhất, những hán tử người man rợ này thoạt nhìn giống như mục dân bình thường, nhưng lại sở hữu đôi mắt sắc bén như chim ưng. Mấy chục cặp mắt cùng nhìn về một hướng với Bất Hoa Thát. Xung quanh bọn họ là ba ngàn xạ thủ dưới trướng Tì Hưu, cũng đều là những tinh nhuệ từ thuở nhỏ đã bắt đầu giương cung bắn nhạn, một điểm đen trên bầu trời trong mắt người thường, bọn họ có thể phân biệt đó là hắc đầu điêu hay kên kên, mấy ngàn cặp mắt ấy cũng đang nhìn về một hướng.

Buổi sáng đầu đông, trên đầu thành Bắc Đô, mấy ngàn người chỉ lặng nghe tiếng gió, cùng nhìn về một người.

Phía bắc thành Bắc Đô, cách thành tường năm trăm bước, người nọ đang cưỡi một con tuấn mã đỏ rực như lửa. Tuấn mã nghênh gió gầm nhẹ, chủ nhân của nó nhẹ nhàng vỗ vào cổ nó để trấn an. Chiếc đại bào gấm thêu màu đỏ rực trên người chủ nhân tươi tắn hệt như màu của tuấn mã, giữa thảo nguyên cỏ khô trải dài trông tựa như một ngọn lửa đang nhảy múa. Chỉ có thợ dệt Đông Lục mới dệt ra được những đường nét thủ công phức tạp và xa hoa nhường ấy, hoa văn trên áo được thêu từng mũi bằng chỉ vàng, đó là một tấm bản đồ Hãn Châu hoàn chỉnh. Dường như chiếc áo này vẫn chưa đủ để thể hiện sự xa hoa của chủ nhân, hắn ta còn khoác đầy dây chuyền vàng lên người. Những sợi dây chuyền bằng vàng ròng ấy e là có đến hàng trăm sợi, to bản dày dặn xấp xỉ ngón tay nam giới, tầng tầng lớp lớp trông giống như giáp trụ. Nửa bả vai và cánh tay để trần của chủ nhân cũng phủ một màu vàng óng, đó là hình xăm, một con long thú khổng lồ bằng vàng đang quấn quanh cánh tay với những cơ bắp cuồn cuộn của hắn.

Cách hắn trăm bước về phía sau, kỵ binh xếp thành hàng ngang, tề chỉnh tản ra. Mấy ngàn con tuấn mã bất kham bị chủ nhân trên lưng ngựa khống chế, đang thấp giọng hò hét đầy nôn nóng. Chúng đều là chiến mã, giống Tiết Linh Kha của thảo nguyên phương bắc, ngửi thấy mùi vị chiến trường sẽ trở nên hưng phấn, chúng đã đánh hơi thấy sự căng thẳng trong không khí. Kỵ binh mặc trang phục mục dân đủ màu sắc, có người khoác bên ngoài một chiếc giáp ống da bò đơn giản, trong yên ngựa giắt trường nhận đại việt hoặc thiết đao bản rộng, ống tên bên hông đầy những mũi tên đuôi hắc điêu.

Chủ nhân của con ngựa lửa tay giương cao một lá đại kỳ, gió cuốn cờ bay, một con sói màu xanh lam đang tung hoành giữa lá cờ.

Cờ Thương Lang của Sóc Bắc, mấy chục năm sau lại một lần nữa phấp phới trên Sóc Phương Nguyên.

Bất Hoa Thát chưa từng gặp người đó, nhưng lại biết tên hắn. Thế tử bộ lạc Sóc Bắc Hô Đồ Lỗ Hãn, hào sảng hùng dũng y như phụ thân hắn Mông Lặc Hỏa Nhi. Hắn thích những người phụ nữ yểu điệu mơn mởn, thế nên đã cưới hàng trăm người vợ. Hắn rất hiếu khách, khi có khách từ phương xa đến sẽ dùng thứ rượu ngon nồng nàn nhất để tiếp đãi, chính hắn là người dẫn đầu cạn chén, uống như uống nước. Hắn hào sảng phóng khoáng, sau khi say thường nhảy những điệu múa cuốn hút người xem, dáng múa vừa hùng tráng vừa uyển chuyển, lúc này những người vợ xinh đẹp của hắn sẽ bước vào lều vỗ tay vây quanh hắn để cổ vũ. Nhưng nếu có ai chọc giận hắn, đôi tay cứng như sắt của hắn có thể vặn gãy cổ bò đực. Hắn cũng thông minh hệt như phụ thân, biết tận dụng mấy con sông trên lãnh địa bộ lạc Sóc Bắc để đãi cát tìm vàng, quý tộc man rợ nếu muốn mua vàng, thì chỉ có hai lựa chọn là Hô Đồ Lỗ Hãn của Sóc Bắc và thương nhân Đông Lục. Hô Đồ Lỗ Hãn dùng vàng đổi lấy cưu dương, phụ nữ và hương trầm trân quý, người lữ hành đi ngang qua lều của Hô Đồ Lỗ Hãn sẽ cảm thấy mình như đến một thế giới khác, trong chiếc đại lều vàng son lộng lẫy phảng phất hương thơm của long diên hương, người đàn ông hùng vĩ ôm thiếu nữ bán khỏa thân, thoải mái uống cạn rượu mạnh trên tấm đệm da chồn đen.

Người trên thảo nguyên gọi Hô Đồ Lỗ Hãn là "Hoàng Kim Vương", ngưỡng mộ sự giàu có của hắn, cũng kính sợ sức mạnh của hắn.

Bất Hoa Thát chưa từng ngưỡng mộ Hô Đồ Lỗ Hãn, bởi vì hắn không bao giờ ngưỡng mộ kẻ địch. Khi nghe những lời đồn đại về Hô Đồ Lỗ Hãn, Bất Hoa Thát mới chỉ mười ba tuổi, nhưng hắn cảm nhận được sự hung sát tựa dã thú từ người đàn ông sống giữa vàng bạc, hương trầm và mỹ nhân cách đó ngàn dặm. Hắn linh cảm có một ngày mình sẽ chạm trán người đàn ông này trên chiến trường, ngày này đã đến, còn sớm hơn hắn tưởng.

Hô Đồ Lỗ Hãn cũng đang phóng tầm mắt nhìn xa, nhìn một hồi, hắn nhếch mép, mỉm cười không tiếng động, để lộ hàm răng trắng muốt. Hắn vung tay lên, một võ sĩ Sóc Bắc tinh anh như chim ưng thúc ngựa lao ra từ phía sau, tiếp lấy lá đại kỳ Thương Lang trong tay Hô Đồ Lỗ Hãn. Hắn mang đại kỳ chạy về phía trước, đến nơi cách thành tường Bắc Đô chỉ hai trăm bước, cắm thẳng đại kỳ vào bùn đất.

Lúc này mặt trời phá mây mọc lên từ phía đông, cờ Thương Lang bay lượn trong gió, cán cờ bọc vàng ròng phản chiếu ánh sáng chói lọi.

"Ngày thứ ba." Một võ sĩ Quỷ Cung thấp giọng nói.

"Phải, ngày thứ ba rồi, rất đúng giờ." Bất Hoa Thát thản nhiên nói.

Đây là ngày thứ ba bộ lạc Sóc Bắc bày trận bên ngoài thành Bắc Đô, mỗi ngày trước khi mặt trời mọc, đều có một võ sĩ Sóc Bắc cắm lá đại kỳ Thương Lang đó trước cổng bắc thành Bắc Đô. Ngoài điều đó ra, bộ lạc Sóc Bắc không có động tĩnh nào khác. Bọn họ không gửi thư từ, cũng chưa từng khiêu chiến, "Hoàng Kim Vương" đã thể hiện sự kiên nhẫn cực tốt. Thành Bắc Đô đã liên tục ba ngày đóng chặt cửa thành, đại quân hạ lệnh, kẻ nào tự ý rời thành sẽ chém. Trong thành có đủ loại tin đồn, rất nhiều người tin rằng lá cờ đó có ý nói bộ lạc Sóc Bắc muốn phân định lại lãnh địa với bộ lạc Thanh Dương. Kể từ nay về sau, từ lá cờ đó trở về bắc đều là lãnh địa của Sóc Bắc.

Bất Hoa Thát ngẩng đầu, nhìn chiến kỳ trên đỉnh đầu mình, đồ đằng báo của bộ lạc Thanh Dương như sống lại trong gió, lộ ra tư thế tiến công đầy bất an.

Võ sĩ Sóc Bắc quay đầu ngựa lượn quanh cờ một vòng, chuẩn bị quay về bản trận, đúng lúc này liền nghe từ trên thành tường truyền đến một giọng nói bình tĩnh và đầy uy lực.

"Chủ nhân tôn quý của bộ lạc Thanh Dương, Đại quân được người người trên thảo nguyên tôn kính, người được thiên thần Bàn Đát lựa chọn, ngài có thư ban tặng cho các ngươi! Thế tử bộ lạc Sóc Bắc Hô Đồ Lỗ Hãn, nhận thư!"

Bất Hoa Thát nói, rút tên từ trong ống tên ra, mũi tên của hắn được sơn màu đen, đầu mũi tên bằng răng sói, đuôi gắn lông điêu, thân tên là gỗ nhẹ bình thường. Mục dân trên thảo nguyên đều dùng những nguyên liệu như vậy để chế tác tên, mũi tên của Bất Hoa Thát không có gì đặc biệt, chỉ là dài hơn tên bình thường tám thốn.

Khoảnh khắc võ sĩ Sóc Bắc ngẩng đầu nhìn lại thành tường, hắn nghe thấy tiếng xé gió của mũi tên. Lòng hắn cả kinh, nhưng đã không kịp có bất kỳ hành động nào, hắn không ngờ có người lại giương cung ở khoảng cách hai trăm bước, khoảng cách xa như vậy cho dù là một cơn gió nhẹ cũng sẽ khiến mũi tên lệch khỏi mục tiêu hoàn toàn.

Tiếng xé gió dừng bặt, bụi mù thoang thoảng bay lên, một mũi tên cắm xiên xuống vũng bùn cách hắn một bước về phía sau, trên thân tên đen nhánh buộc một cuộn bạch lụa nhỏ.

Bất Hoa Thát thu cung, tiện tay nhét mũi tên răng sói vừa cầm vào thắt lưng.

Võ sĩ Sóc Bắc rút mũi tên lên, nhìn thân tên trọc lốc không có mũi tên. Hắn liếc nhìn phía trên thành tường, cười khinh bỉ, mang theo bức thư quay về bản trận, vô cùng cung kính giơ cao qua đỉnh đầu dâng lên cho Hô Đồ Lỗ Hãn. Hô Đồ Lỗ Hãn vồ lấy bức thư đó mân mê, nhìn thấy ở chỗ niêm phong có đóng sáp lửa màu đỏ. Sáp lửa hoa văn hình con báo chính là huy hiệu của chủ nhân bộ lạc Thanh Dương, đây quả thực là một bức thư tay của đại quân.

"Đại quân nói gì trong thư?" Một Quỷ Cung áp sát Bất Hoa Thát hỏi.

"Tối hậu thư, bất kể bọn họ vì lý do gì mà đến, nếu trong ba ngày bọn họ không rút lui, chúng ta sẽ coi họ là kẻ địch, phát động tấn công."

Hô Đồ Lỗ Hãn không đọc thư, mà áp sát tai võ sĩ Sóc Bắc nói nhỏ gì đó. Võ sĩ Sóc Bắc điều khiển ngựa quay về dưới lá đại kỳ Thương Lang, giũ tấm bạch lụa ra, giơ cao lên cho người trên thành xem. Sau đó, hắn chầm chậm xé nát tấm bạch lụa thành từng mảnh vụn, giơ cao rồi buông tay, để gió thổi những mảnh lụa bay lên đầu thành.

"Bọn họ... đã xé thư của đại quân!" Các Quỷ Cung suýt không thể tin nổi vào mắt mình. Đại quân Thanh Dương là người có quyền lực nhất trên thảo nguyên, trong mắt mục dân bình thường thì cao lớn uy nghiêm hệt như thần linh, khi ngài phát ra tiếng gầm giận dữ thì mãnh hổ cũng phải kinh hãi. Thế nhưng tối hậu thư mà ngài gửi cho bộ lạc Sóc Bắc lại bị Hô Đồ Lỗ Hãn thậm chí còn chẳng thèm nhìn lấy một cái.

Tiếng xé gió còn nhỏ hơn lần trước, nhưng lại sắc bén hơn, liên tiếp hai tiếng. Cán cờ của cờ Thương Lang chợt chấn động mạnh, chậm rãi đổ sụp xuống, một mũi tên lông dài đen nhánh cắm phập lên đỉnh cán cờ. Khoảnh khắc lá đại kỳ rơi xuống đất, thi thể của võ sĩ Sóc Bắc cũng ngã nhào khỏi chiến mã. Một mũi tên khác đã xuyên thủng trái tim hắn, mũi tên đó bay qua khoảng cách hai trăm bước, đâm thủng cơn gió lạnh, không hề lệch khỏi mục tiêu.

Hô Đồ Lỗ Hãn lạnh lùng nhìn, mỉm cười. Hắn không nói bất cứ điều gì, quay đầu ngựa vẫy vẫy tay, hàng ngàn võ sĩ Sóc Bắc cùng hắn rời đi. Con chiến mã mất đi chủ nhân liếm liếm gương mặt đang dần lạnh đi của võ sĩ, không nhận được đáp lại, biết chủ nhân đã chết, nó cất tiếng hí dài não nề, cũng đuổi theo đội ngũ của Hô Đồ Lỗ Hãn đi xa.

Trên thảo nguyên buổi sáng quạnh quẽ chỉ còn trơ trọi một lá cờ Thương Lang ngã rạp, và một cỗ thi thể cô độc.

"Không cần lãng phí sự nhân từ nào lên người bọn họ nữa, bọn họ không phải vì phân định lãnh địa nào cả. Bọn họ đến vì chiến tranh." Bất Hoa Thát thu cung, mặt vô biểu tình nói.