Ly quốc, Cửu Nguyên thành.

Đêm sâu người tĩnh, tiếng nước chảy từ đồng hồ nước văng vẳng trong thâm cung, hai người bên bàn cờ tựa như tượng gỗ, một người nhón quân cờ giơ cao lơ lửng giữa không trung, mãi vẫn không hạ xuống, người kia lại nhắm nghiền hai mắt, khuỷu tay chống lên bàn nhỏ, suýt chút nữa đã ngủ thiếp đi.

Hồng nến sắp cháy hết, nước cờ suy nghĩ lâu này ngốn của Doanh Vô Dịch gần nửa cây nến thời gian. Tạ Huyền sớm đã lộ vẻ hờ hững và mệt mỏi, thế cờ của hắn đang chiếm ưu thế, thực địa và ngoại thế đều đủ cả, thêm hai quân nữa sẽ là thế tuyết lở, đám quân cờ do Doanh Vô Dịch khổ công xây dựng sẽ bị càn quét không còn một mảnh.

"Tạ Huyền à, ta bỗng nhiên nhớ ra một chuyện." Doanh Vô Dịch đặt quân cờ sang một bên, xem chừng vẫn chưa thể hạ quyết tâm, ánh mắt lại vẫn trừng trừng nhìn chằm chằm bàn cờ.

"Vương gia dùng giọng điệu này, chắc lại là chuyện khó nhằn gì muốn ta giải quyết đây mà?" Tạ Huyền chậm rãi mở mắt, đôi mắt hắn trong suốt như nước, trông không giống một kẻ đang ngái ngủ chút nào.

"Hừ hừ hừ," Doanh Vô Dịch cười sảng khoái, "Quả nhiên trong số thuộc hạ của ta, ngươi là kẻ hiểu lòng ta nhất. Ta bỗng nghĩ, cũng giống như đám quân cờ này của ta, Tấn Diễn có phải sắp chết đến nơi rồi không?"

"Sắp rồi chứ nhỉ? Những tội danh chiếu theo luật đáng chém đầu, ngoại trừ mưu sát vua, hắn đều phạm đủ cả. Tự ý dùng binh quyền, ngầm thả tù nhân, cấu kết nước ngoài, kết đảng lũng đoạn chính quyền... Nếu kẻ tra án tỉ mỉ, không chừng còn phát hiện ra hắn thực ra là một trong số các tông chủ của Thiên Khu Vũ Sĩ Đoàn. Sở dĩ hắn đến tận bây giờ vẫn sống sờ sờ trong đại lao sâu thẳm ở Nam Hoài thành là vì hắn có quan tước hoàng thất ban tặng, tội này không thể do Hạ Đường quốc phán xử, mà phải chờ sự tài quyết của Thiên Khải Thất Ngự Sử. Mà Thất Ngự Sử thì chẳng ai muốn dây vào rắc rối lớn này, bọn họ kéo dài từ mùa xuân, dây dưa mãi đến mùa thu, nhưng tội cần khép thì vẫn phải khép, chiếu theo luật pháp, quý tộc hành hình đều vào mùa xuân, đám ngự sử không thể kéo dài qua mùa đông này đâu."

"Đường đường là Ngự Điện Vũ Tướng quân, bá tước đế triều, chỉ vì cứu một tên quý tộc Bắc Màn mà bị chém đầu? Tấn Diễn mà chết một cách rẻ múng như thế, lúc trước năm ngàn Lôi Kỵ chúng ta huyết chiến một trận ngang tài ngang sức với hắn ở cửa cốc Sáp Mai, chẳng phải sẽ tỏ ra chúng ta quá mức vô dụng hay sao?" Doanh Vô Dịch cười hai tiếng, "Sẽ có người bảo vệ hắn chứ?"

Tạ Huyền buông tay, "Tấn thị tuy cũng là một vọng tộc, nhưng Tấn Diễn vốn xuất thân từ một chi thứ nhỏ bé, trong gia tộc chẳng có mấy chỗ dựa. Bằng hữu của hắn không thiếu những kẻ có chức cao vọng trọng, nhưng đều là những danh tướng từng đối đầu với Vương gia ở Quan Dương Gián, hiện tại Bạch Nghị đã bị tước binh quyền, Hoa Hợp đang đồn điền ở phương bắc, ai còn có năng lực chạy chọi vì hắn ở đế đô nữa? Chỉ là nghe nói Tấn Bắc hầu Lôi Thiên Vếp rất nhiệt tình với chuyện của hắn, đã phái một sứ đoàn mang theo châu báu vàng bạc vào kinh bái kiến các vị ngự sử, xin cầu tình cho Tấn Diễn, đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến đoàn ngự sử cứ lề mề mãi mà không chịu xuất phát. Bằng không, Tấn Bắc quốc trong mắt hoàng thất cũng chẳng khác gì Ly quốc chúng ta, đều là chư hầu nhà quê, Lôi Thiên Vếp dẫu có là một con bạch hổ trong núi tuyết, ở chỗ công khanh chưa chắc đã được coi trọng."

"Nói vậy là Tấn Diễn chắc phải chết rồi?"

"Ít ra cũng bảy tám phần mười."

Doanh Vô Dịch đăm chiêu gật đầu, sờ sờ chòm râu ngắn dưới cằm, "Ta nhớ lúc chúng ta còn ở Thiên Khải, ngươi từng nói muốn tốn thêm chút tiền mua chuộc vài đại thần công khanh để cho chúng ta sai sử. Trong số những kẻ ngươi mua chuộc có ai nằm trong Thiên Khải Thất Ngự Sử không?"

Tạ Huyền cười: "Tên tuổi của Thiên Khải Thất Ngự Sử, đều được liệt kê trong danh sách cần mua chuộc đợt đầu. Thuộc hạ làm vô cùng thỏa đáng, cho nên không những đưa tiền, mà còn cầm được giấy biên nhận của họ, lại thêm một số nhược điểm lớn nhỏ khác nằm trong tay chúng ta, chẳng qua cũng là tiếm quyền, tham hối, nạp thiếp, hoang dâm gì đó, mỗi chuyện lôi ra đều khiến tiếng đời của đám ngự sử thối tha không ngóc đầu lên nổi. Cho nên nếu Vương gia muốn dùng con đường này để bảo vệ Tấn Diễn, ta có chín phần mười nắm chắc."

Doanh Vô Dịch vỗ đùi một cái: "Vậy thì bảo vệ hắn một phen! Chỉ có điều miễn sao giữ cho hắn không chết, tuyệt đối đừng thả hắn ra khỏi ngục là được."

"Thuộc hạ hiểu ý của Vương gia." Tạ Huyền lại cười, "Sáng mai ta sẽ làm ngay, chỉ e các ngự sử nhận được thư của ta, sắc mặt sẽ còn khó coi hơn cả Tấn Diễn dưới đại lao."

Sóc Bắc lang chủ thật sự sẽ nam hạ chứ?" Doanh Vô Dịch vẫn cúi đầu nhìn bàn cờ, giọng nói bỗng nhiên thay đổi, trầm trầm mà nghiêm ngặt.

"Không biết, không ai hiểu rõ con người Lâu Viêm cả, nhưng nếu hắn công chiếm được Bắc Đô, khiến toàn bộ người các tộc Màn bầu hắn làm đại quân, hắn sẽ có thực lực nam hạ." Tạ Huyền hạ giọng nói, "Dựa theo tình báo của chúng ta, ít nhất thì Sóc Bắc lang chủ không có vấn đề dám hay không dám, hắn không phải Lữ Tung, không phải quân chủ trị quốc, hắn là một tên vũ sĩ chuyên giết người."

"Nếu thật sự xuất hiện tình hình đó, Bạch Nghị, Tấn Diễn, Hoa Hợp những kẻ này sẽ liên thủ với chúng ta chứ?" Doanh Vô Dịch nheo mắt, lạnh lùng nhìn Tạ Huyền.

"Sẽ chứ! Mặc dù chúng ta là kẻ thù không đội trời chung, nhưng đều không muốn Đông Lục biến thành chiến trường của người Màn." Tạ Huyền đáp quả quyết.

"Phải," Doanh Vô Dịch chậm rãi cười, "Nhưng thực ra trong lòng ta lại rất hy vọng được đọ sức với vị Sóc Bắc lang chủ này trên chiến trường, để xem một lão già co quắp ở phương bắc nơi trâu rừng cũng có thể đông cứng suốt bao nhiêu năm qua, rốt cuộc là thứ gì đã khiến hắn sống sót trở về, lại còn muốn quay lại trả thù con cái của kẻ thù hắn."

"Đáng tiếc nếu thật sự là như vậy, cho dù chúng ta có đánh bại Bắc Màn, thứ nhận được chẳng qua cũng chỉ là một đại lục Đông Lục phủ đầy thây ma." Tạ Huyền dài dọng thở dài, "Phải rồi, có tin tức nói rằng, quốc sư Lôi Bích Thành tiên sinh của chúng ta hình như rất được hoàng đế ở đế đô sủng ái, nay được ban cho ở tại Sơ Dương điện trong Thái Thanh cung, nghiễm nhiên đã là quốc sư của hoàng thất rồi. Kẻ giới thiệu hắn chính là chị gái của hỷ hoàng đế, người mang phong hiệu Lăng Lạc trưởng công chúa Bạch Lăng Ba."

"Con chó già Thần Nguyệt này, quả nhiên là một tay luồn lách cừ khôi." Doanh Vô Dịch vỗ tay.

"Bây giờ ngẫm lại, lần đầu tiên quốc sư yết kiến Vương gia, Vương gia đã sớm biết thân phận của hắn rồi phải không?"

"Trên thế gian này chỉ có tín đồ Thần Nguyệt mới dùng cái giọng điệu nửa người nửa thần đó để nói chuyện. Lúc đó ta không nói cho ngươi và Trương Bác biết, nhưng ta quả thực biết rõ lai lịch của Lôi Bích Thành." Doanh Vô Dịch ngước mắt dưới ngọn đèn, nhìn Tạ Huyền, một cơn gió lướt qua, đáy mắt màu nâu sậm của hắn có ánh lửa lóe lên.

"Những chuyện một vị Thiên Khu vũ sĩ hiểu được, ta cũng đều hiểu." Trầm mặc một lát, Doanh Vô Dịch trầm giọng nói.

"Lúc đó Vương gia cũng là muốn mượn sức mạnh của Thần Nguyệt để cho chúng ta sai sử phải không?"

"Phải chứ, Lôi Bích Thành có vẻ trông như một kẻ điên, nhưng sức mạnh của sứ giả Thần Nguyệt là thứ bất kỳ ai trên thế gian này cũng phải kính sợ. Ta thà đối đầu với tứ đại danh tướng Đông Lục, liều mạng xông vào phạt sơn chi trận của Bạch Nghị, chứ không muốn đối mặt với một mình Lôi Bích Thành." Doanh Vô Dịch nói đến đây liền trầm mặc một lúc, giọng nói càng thêm trầm đọng nghiêm trọng: "Thần Nguyệt chính là một tổ chức như thế, ngươi vĩnh viễn không biết bọn họ có thể làm được những gì, cũng không biết bọn họ vì sao lại làm như vậy."

"Lôi Bích Thành muốn đạt được thứ gì từ hoàng thất?"

"Ta không biết," Doanh Vô Dịch bỗng nhiên hạ quân cờ, vang lên một tiếng rầm, "Nhưng mà, bất luận là Thần Nguyệt hay Thiên Khu, bất kỳ kẻ nào dám ngáng đường chúng ta, chúng ta đều phải dẫm nát hắn dưới móng ngựa!"

Nước cờ này vừa hạ xuống, Doanh Vô Dịch tựa như mãnh thú xổng chuồng tướng quân lâm trận, có một thứ khí chất vô hình vô ảnh từ trên người hắn tứ phía xông ra, trong đôi con ngươi màu nâu ấy đột nhiên lóe lên một ý vị dữ dằn. Một quân cờ định đoạt, Doanh Vô Dịch liền lại là con sư tử hùng dũng bách chiến bách thắng trên chiến trường Đông Lục ngày nào, hoàn toàn không giống với một lão quý tộc nhíu mày co rút lúc cẩn thận suy tính khi nãy.

"Vương gia..." Tạ Huyền nói.

"Nước này xem ngươi đỡ thế nào!" Doanh Vô Dịch cười lớn, "Cờ lực của ngươi có cao đến đâu, chưa chắc đã kín kẽ không một lỗ hổng!"

"Vương gia..." Tạ Huyền lần này vừa nói, vừa liếc về phía bức bình phong bên cạnh.

Một tiểu nữ thị mặc áo trắng vừa vòng qua bình phong, đã bị tiếng hạ quân cờ và tiếng quát trầm đục của Doanh Vô Dịch làm cho chấn động, chuyển sang lại nghe thấy hắn phóng khoẻ cười lớn. Tiểu nữ thị cũng không biết vì sao, sợ đến sắc mặt trắng bệch, trong tay bưng một chiếc khay trà, run lẩy bẩy, bát canh trên khay rúng rúng rẩy rẩy đến mức nước canh nóng trào cả ra ngoài.

Doanh Vô Dịch nhìn thấy tiểu nữ thị này, ngẩn người ra, có chút gượng gạo thu lại nụ cười cứng đờ trên mặt, chỉnh lại áo ngoài ngồi ngay ngắn lại, trông hệt như học sinh quậy phá nhìn thấy thầy giáo.

Tiểu nữ thị cẩn thận bưng bát canh lên, Tạ Huyền ngửi thấy đối diện bay tới một mùi thuốc nồng nặc, trong bát canh đại khái có thêm các loại dược liệu bồi bổ cơ thể như nhân sâm, lộc nhung và hoàng kỳ, canh được ninh cực kỳ đặc, thuốc cũng cho rất đủ, bồi bổ cơ thể quả thực rất có ích, chỉ là mùi vị suýt chút nữa có thể huân chết người ta.

Tạ Huyền sợ nhất là uống thuốc, hắn biết Doanh Vô Dịch cũng sợ uống thuốc y như vậy, đôi quân thần này giống như hai thiếu niên, cho dù bị thương đao chém tên bắn, cũng chỉ bôi một ít thuốc giải độc cầm máu, băng bó xong xuôi lại tiếp tục lên ngựa. Chính Doanh Vô Dịch cũng từng nói uống canh bổ khiến người ta phiền muộn không kiên nhẫn nổi, đó là thứ phương pháp do đám phế vật già nua ở Thiên Khải hễ nhìn thấy đao là run lẩy bẩy nghiên cứu ra để sống qua ngày đoạn tháng kéo dài thêm mấy năm tuổi thọ. Nhưng ngày thường dẫu có nạp thêm bao nhiêu thuốc bổ, trên chiến trường ăn một đao, đầu rơi xuống đất, thì vẫn chỉ là một cái xác vô dụng.

Doanh Vô Dịch nhíu mày, hít sâu một hơi, nín thở, nâng bát canh lên ngửa cổ uống cạn sạch. Nhìn sắc mặt của Doanh Vô Dịch lúc đó, còn chẳng khá khẩm hơn việc kề dao vào cổ là bao.

"Vương gia, phu nhân nói, đêm đã khuya rồi, vương gia đã đánh cờ với Tạ tướng quân suốt cả đêm, nên chú ý sức khỏe, nghỉ ngơi sớm một chút." Tiểu nữ thị thu dọn khay và bát canh, nhưng không rời đi ngay.

Sắc mặt Doanh Vô Dịch có chút khó coi, nhìn bàn cờ, suy nghĩ một lúc, vẫy vẫy tay với tiểu nữ thị, mang theo sự uy nghiêm khí phái vốn có của chủ nhân Ly quốc: "Nói với phu nhân rằng, ta biết rồi, đánh xong ván cờ này là ngủ ngay, bảo phu nhân nghỉ ngơi trước đi."

"Dạ ti tiện xin cáo lui bẩm lại phu nhân." Tiểu nữ thị cẩn thận lùi xuống.

Tạ Huyền cười đầy ẩn ý, Doanh Vô Dịch vẫy tay gọi hắn xem cờ: "Đừng để ý quá đến lời dặn dò của phụ nữ, họ lúc nào cũng lằng nhằng dài dòng như thế. Chúng ta đánh tiếp đi, xem nước cờ này của ta, thế tuyết lở của ngươi chưa chắc đã thành hình đâu."

"Dễ nói thôi." Tạ Huyền chỉnh lại tay áo.

Ánh mắt Doanh Vô Dịch rơi xuống bàn cờ, Tạ Huyền đã triển khai một quân cờ. Hắn ngẩn người, phát hiện quân cờ này lại đi trước một bước chặn đứt yếu huyệt của hắn, đám quân cờ của Tạ Huyền tựa như một thanh đao sắc bén chém mạnh vào trận doanh của Doanh Vô Dịch, tuy chỉ là diễn luyện trên bàn cờ, nhưng lại lẫm liệt mang theo một cỗ sát khí. Doanh Vô Dịch trong lòng hoảng hốt, biết nước cờ mà mình vừa suy nghĩ kỹ càng lúc nãy sớm đã bị Tạ Huyền nhìn thấu, vừa thầm bảo bản thân phải bình tĩnh, vừa tập trung tinh thần tính toán. Trước đây hắn thích đánh cờ nhanh, ghét nhất mấy chuyện suy nghĩ lâu, thích kiểu hạ cờ nhanh như chớp sét liên hồi vô cùng sảng khoái, thế nhưng dạo gần đây học theo cách suy nghĩ lâu của Tạ Huyền, bản thân cảm thấy cũng có chút tiến bộ.

Thế mà lần này dù thế nào hắn cũng không thể tập trung tinh thần, trong đầu cứ như có mấy tiếng chuông tiếng đàn tiếng trống tiếng nhạc lộn xộn vang lên, trông chẳng khác nào một gánh hát rong ở thôn quê thổi kèn gõ nhịp. Ánh mắt dừng lại trên một quân cờ nào đó một lát, liền vô thức trôi đi, dừng lại ở một nơi kỳ quặc nào đó. Hơi định thần lại thì lại nhớ đến giọng nói thanh thanh của tiểu nữ thị khi nãy:

"Dạ ti tiện xin cáo lui bẩm lại phu nhân."

Đầu hắn bắt đầu ong ong lên, cứ hễ nhắc đến hai chữ phu nhân là đầu hắn to như cái đấu, tựa như trong tẩm cung đang có hàng ngàn vạn quân mã đứng đó.

"Tạ Huyền, chi bằng chúng ta phong tỏa bàn cờ lại, để ngày mai..." Hắn ngẩng đầu nhìn Tạ Huyền, muốn thương lượng một tiếng.

Hắn khựng lại, phát hiện Tạ Huyền sớm đã thu xếp gọn gàng áo vạt khăn đai, đang cài nút cổ áo khoác, một bộ dạng thu dọn xong xuôi là chuẩn bị cáo từ ra về.

"Dễ nói thôi." Tạ Huyền cười cười, cũng chẳng thèm cáo biệt, quay đầu bước đi.

"Ngươi!" Doanh Vô Dịch tức giận trừng mắt.

"Vương gia, có người giục đi ngủ thực ra cũng không phải là một chuyện tồi tệ gì đâu." Tạ Huyền cười ha hả.

Doanh Vô Dịch ngẩn người một hồi, cuối cùng đành lực bất tòng tâm, vươn tay gạt loạn bàn cờ, nhìn bóng lưng Tạ Huyền: "Thôi được, ván này coi như ngươi thắng. Chuyện của Tấn Diễn, không được quên đâu đấy."

"Dễ nói thôi," Tạ Huyền không hề ngoảnh đầu lại, thong thả bước đi, "Ta biết kẻ này Vương gia muốn giữ lại để đến chiến trường thống nhất thiên hạ của chúng ta rồi mới giết mà."