Khi Tommy lên đường truy lùng hai kẻ lạ mặt, Tuppence đã phải kìm nén hết sức mới không đi theo anh. Dù vậy, cô vẫn cố gắng tự chủ tốt nhất có thể, được an ủi bởi suy nghĩ rằng phỏng đoán của cô đã được sự kiện chứng thực. Hai kẻ đó rõ ràng xuất phát từ căn hộ ở lầu hai, và chính sợi manh mối mỏng manh mang cái tên "Rita" ấy đã đưa bộ đôi Thám Tử Trẻ một lần nữa vào dấu vết của những kẻ bắt cóc Jane Finn.

Vấn đề là bước tiếp theo phải làm gì? Tuppence vốn ghét việc ngồi ì một chỗ không làm gì. Tommy thì đã bận rộn đủ đường, và bị ngăn cản không được tham gia cùng anh trong cuộc săn lùng, cô gái cảm thấy vô cùng rảnh rỗi và bứt rứt. Cô quay bước trở lại sảnh chính của tòa chung cư. Nơi đó giờ đây có một cậu nhân viên điều khiển thang máy nhỏ đang đứng, tay đánh bóng các phụ kiện bằng đồng và huýt sáo giai điệu thời thượng nhất với một năng lượng tràn trề cùng độ chuẩn xác tương đối.

Cậu ta ngoái nhìn khi Tuppence bước vào. Trong con người cô ẩn chứa một chút tinh nghịch của trẻ con, hay nói cách khác, cô luôn luôn biết cách hòa hợp với những cậu nhóc. Một sợi dây đồng cảm dường như được thiết lập ngay lập tức. Cô thầm nghĩ rằng có một đồng minh ngay trong "trại địch", có thể nói là thế, thì không phải là thứ đáng để coi thường.

"Này William," cô vui vẻ lên tiếng, theo đúng điệu cách quen thuộc của các nữ điều dưỡng vào buổi sáng sớm, "đang đánh bóng cho sáng choang lên đấy à?"

Cậu nhóc cười toe toét đáp lời.

"Albert, thưa cô," cậu sửa lại.

"Albert thì Albert," Tuppence nói. Cô liếc mắt nhìn quanh sảnh một cách đầy bí ẩn. Động tác này được cố tình làm thật lộ liễu để phòng hờ Albert không nhận ra. Cô rướn người về phía cậu nhóc và hạ thấp giọng: "Tôi có chuyện muốn nói riêng với cậu, Albert."

Albert dừng tay đang lau chót vót trên mấy món đồ bằng đồng và hé miệng đôi chút.

"Nhìn này! Cậu có biết đây là cái gì không?" Với một cử thế đầy kịch tính, cô hất phách vạt áo khoác bên trái ra và trưng bày một chiếc huy hiệu tráng men nhỏ. Xác suất rất thấp để Albert có thể biết về nó — quả thực, nếu cậu ta biết thì sẽ là thảm họa cho kế hoạch của Tuppence, bởi vì chiếc huy hiệu đang nói đến chính là phù hiệu của một đội quân tình nguyện địa phương do ngài tổng phó tế lập ra từ những ngày đầu chiến tranh. Việc nó xuất hiện trên chiếc áo khoác của Tuppence là do cô đã dùng nó để cài vài bông hoa vào áo cách đó một hoặc hai ngày. Nhưng Tuppence có đôi mắt tinh anh, và cô đã nhận ra phần bìa của một cuốn tiểu thuyết trinh sát giá ba xu ló ra từ túi áo của Albert, cùng với việc đôi mắt cậu ta mở lớn ngay tức thì đã cho cô biết chiến thuật của mình rất khả quan và con cá cắn câu rồi đây.

"Lực lượng Thám tử Hoa Kỳ đấy!" cô xì xào.

Albert đã sập bẫy.

"Chúa ơi!" cậu lẩm bẩm trong vẻ mê mẩn.

Tuppence gật đầu với cậu ta ra điều giữa hai người đã đạt được sự thấu hiểu sâu sắc.

"Cậu có biết tôi đang truy lùng ai không?" cô gặng hỏi một cách thân thiện.

Albert, mắt vẫn mở tròn xoe, thở dốc hỏi:

"Một trong mấy căn hộ ở đây hả cô?"

Tuppence gật đầu và hất ngón cái lên phía cầu thang.

"Số 20. Ả ta tự nhận mình là Vandemeyer. Vandemeyer! Ha! ha!"

Bàn tay Albert thọc vào túi áo.

"Một kẻ lừa đảo á?" cậu ta háo hức dò hỏi.

"Lừa đảo ư? Tôi phải nói là quá đỉnh đi chứ. Mấy tay ở Mỹ gọi ả là Rita Sẵn Sàng cơ đấy."

"Rita Sẵn Sàng," Albert lặp lại một cách phấn khích tột độ. "Ối giời, giống hệt như trên phim ảnh ấy nhỉ!"

Đúng thế thật. Tuppence vốn là một tín đồ ruột của rạp chiếu bóng.

"Con Annie cứ bảo ả là một con mụ tồi tệ," cậu nhóc tiếp lời.

"Annie là ai thế?" Tuppence bâng quơ hỏi.

"Dì giúp việc kiêm hầu bàn. Hôm nay chị ta nghỉ việc rồi. Không biết bao nhiêu lần Annie nói với tôi rằng: 'Cẩn thận lời tôi đấy Albert, không chừng có ngày cảnh sát mò tới lùng ả cho mà xem.' Cứ y như thế đấy. Nhưng mà trông ả đẹp chết người phải không cô?"

"Trông cũng ra gì đấy chứ," Tuppence hờ hững thừa nhận. "Coi bộ hữu ích cho mánh khóe của ả lắm đấy, đố cậu dám cá đấy. Dạo này ả có đeo món trang sức ngọc lục bảo nào không thế?"

"Ngọc lục bảo ư? Mấy hòn đá màu xanh lá phải không cô?"

Tuppence gật đầu.

"Đó là thứ mà chúng tôi đang truy lùng ả vì nó đấy. Cậu có biết lão già Rysdale chứ?"

Albert lắc đầu.

"Peter B. Rysdale, ông vua dầu mỏ ấy?"

"Nghe cứ quen quen thế nào ấy ạ."

"Mấy viên kim cương lấp lánh đó là của ông ta. Bộ sưu tập ngọc lục bảo đẹp nhất trên đời. Trị giá tới một triệu đô-la cơ đấy!"

"Chà chà!" Albert thốt lên đầy mê đắm. "Mỗi phút trôi qua lại càng nghe giống phim ảnh hơn."

Tuppence mỉm cười, cảm thấy vô cùng thỏa mãn trước thành công từ những nỗ lực của mình.

"Chúng tôi chưa chính thức chứng minh được điều đó. Nhưng chúng tôi đang bám theo ả. Và"—cô tung ra một cái nháy mắt kéo dài—"tôi đóan là ả sẽ không thể ôm của cao chạy xa bay lần này đâu."

Albert lại thốt lên một tiếng biểu lộ sự thích thú.

"Này cậu nhóc, nhớ là không được nửa lời về chuyện này nhé," Tuppence đột ngột nói. "Tôi đoán là mình không nên cho cậu biết trước mọi chuyện, nhưng ở Mỹ, chúng tôi thừa biết cách nhận ra một cậu nhóc thực sự lanh lợi khi trông thấy đấy."

"Cháu sẽ không hé răng nửa lời đâu ạ," Albert hăng hái thề thốt. "Không có việc gì cháu có thể làm giúp được sao cô? Kiểu như bám đuôi theo dõi một chút chẳng hạn?"

Tuppence làm bộ suy nghĩ, rồi lắc đầu.

"Hiện tại thì chưa, nhưng tôi sẽ ghi nhớ điều này, nhóc con. Thế còn chuyện về cô gái mà cậu nói sắp nghỉ việc thì sao?"

"Con Annie á? Chúng nó vừa cãi nhau một trận tưng bừng. Như Annie đã nói, giới hầu bàn bây giờ cũng là con người cả chứ bộ, phải được đối xử tương xứng chứ, với lại tính tình hay lém lỉnh đi mách lẻo thế thì chị ta sẽ chẳng dễ gì tìm được chỗ làm khác đâu."

"Thế à?" Tuppence trầm ngâm nói. "Tôi tự hỏi không biết..."

Một ý tưởng đang nảy mầm trong đầu cô. Cô suy nghĩ chừng một hai phút, rồi vỗ vai Albert.

"Nghe này nhóc, bộ óc của tôi vừa hoạt động hết công suất đấy. Cậu nghĩ sao nếu cậu nhắc đến việc cậu có một cô em họ, hoặc một người bạn của cậu có người, có thể hợp với chiếc vị trí đó nhỉ? Cậu hiểu ý tôi chứ?"

"Cháu hiểu chứ ạ," Albert đáp ngay lập tức. "Cứ để đấy cho cháu, thưa cô, cháu sẽ dàn xếp ổn thỏa mọi chuyện trong chớp mắt."

"Đúng là một tay cừ khôi!" Tuppence nhận xét với một cái gật đầu tán thưởng. "Cậu cứ bảo là cô gái trẻ đó có thể đến làm việc ngay lập tức. Cậu báo lại cho tôi, nếu mọi chuyện Ổn Cả rồi thì ngày mai đúng mười một giờ tôi sẽ ghé qua."

"Cháu báo tin cho cô ở đâu ạ?"

"Khách sạn Ritz," Tuppence đáp gọn lỏn. "Hỏi tên Cowley nhé."

Albert nhìn cô đầy vẻ ngưỡng mộ.

"Làm cái nghề thám tử này chắc là ngon ăn lắm đây cô nhỉ."

"Chắc chắn là thế rồi," Tuppence kéo dài giọng, "nhất là khi có lão già Rysdale chống lưng cho tài chính. Nhưng đừng lo lắng nhóc con. Nếu vụ này trót lọt, cậu sẽ được tham gia ngay từ bước đầu tiên."

Nói xong lời hứa hẹn đó, cô từ biệt người đồng minh mới của mình và bước đi nhanh nhẹn rời khỏi khu chung cư South Audley Mansions, vô cùng hài lòng với công sức buổi sáng của mình.

Nhưng không còn thời gian để lãng phí nữa. Cô đi thẳng trở lại khách sạn Ritz và viết vài dòng ngắn ngủi gửi cho ông Carter. Sau khi đã gửi đi, và việc Tommy vẫn chưa quay về — điều này không hề làm cô ngạc nhiên — cô bắt đầu chuyến đi mua sắm, sau một khoảng thời gian dừng chân thưởng thức trà cùng đủ loại bánh kem béo ngậy, kéo dài cho đến tận sau sáu giờ chiều, và cô trở về khách sạn trong trạng thái mệt nhoài nhưng vô cùng mãn nguyện với những món đồ đã sắm. Bắt đầu từ một cửa hàng quần áo giá rẻ, ghé qua một hoặc hai tiệm bán đồ cũ, cô kết thúc một ngày bằng việc ghé thăm một tiệm làm tóc nổi tiếng. Giờ đây, trong sự riêng tư của căn phòng ngủ, cô mở gói món đồ mua sắm cuối cùng ấy ra. Năm phút sau, cô mỉm cười hài lòng ngắm hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. Bằng một chiếc bút chì trang điểm của diễn viên, cô đã nhẹ nhàng thay đổi đường nét lông mày của mình, và điều đó, kết hợp với mái tóc vàng bồng bềnh mới cắt ở phía trên, đã thay đổi ngoại hình của cô đến mức cô tự tin rằng ngay cả khi chạm mặt trực tiếp với Whittington đi chăng nữa thì hắn cũng không thể nhận ra cô. Cô sẽ mang đế giày độn bên trong giày, và chiếc mũ cùng tạp dề sẽ còn là lớp ngụy trang lợi hại hơn nữa. Từ kinh nghiệm làm điều dưỡng, cô thừa hiểu rằng một nữ y tá khi cởi bỏ bộ đồng phục thường sẽ không được bệnh nhân của mình nhận ra.

"Được đấy," Tuppence lẩm bẩm thành tiếng, gật đầu với hình ảnh lém lỉnh trong gương, "cậu sẽ làm rất tốt thôi." Sau đó, cô lại trở về với vẻ bề ngoài bình thường của mình.

Bữa tối diễn ra trong sự cô độc. Tuppence cảm thấy khá ngạc nhiên trước việc Tommy vẫn chưa trở về. Julius cũng vắng mặt — nhưng đối với suy nghĩ của cô gái thì điều đó dễ lý giải hơn. Những hoạt động "bận rộn" của anh ta không chỉ bó hẹp trong London, và việc xuất hiện hay biến mất đột ngột của anh ta đã được bộ đôi Thám Tử Trẻ hoàn toàn chấp nhận như một phần công việc hằng ngày. Hoàn toàn có khả năng Julius P. Hersheimmer đã lên đường đi Constantinople ngay tức khắc nếu anh ta cho rằng manh mối về sự biến mất của người em họ đang chờ ở đó. Chàng trai năng nổ ấy đã thành công trong việc làm cho cuộc sống của một vài nhân viên thuộc Sở Cảnh sát Scotland Yard trở nên phát điên lên được, và các cô trực tổng đài điện thoại ở Bộ Hải quân thì đã học được cách nhận biết và khiếp sợ câu chào quen thuộc "Alo!" của anh ta. Anh ta đã dành ra ba tiếng đồng hồ ở Paris để hối hả làm việc với Sở Cảnh sát Prefecture, và trở về từ đó với một ý tưởng, có lẽ được gợi cảm hứng bởi một viên chức Pháp mệt mỏi nào đó, rằng manh mối thực sự của bí ẩn này lại nằm ở Ireland.

"Tôi dám cá là giờ anh ta đã phóng tót tới đó rồi ấy chứ," Tuppence nghĩ bụng. "Hay ho thật đấy, nhưng như thế này thì chán ngắt đối với tôi quá! Ở đây tôi đang ngập tràn tin tức nóng hổi, thế mà chẳng có lấy một ai để kể cơ chứ! Lẽ ra Tommy phải đánh điện tín hay làm gì đó chứ. Không biết anh ấy đang ở đâu nhỉ. Dù sao đi nữa, chắc chắn anh ấy không thể nào 'mất dấu' như người ta hay nói đâu. Nhắc tới mới nhớ..." Và cô Miss Cowley ngắt lời dòng suy nghĩ của mình, rồi gọi một cậu nhân viên phục vụ.

Mười phút sau, người phụ nữ đã thoải mái ngả mình trên giường, hút thuốc lá và đắm chìm vào việc nghiền ng cuốn truyện "Garnaby Williams, Cậu Bé Thám Sĩ", mà cô đã sai người đi mua cùng với những tác phẩm văn học giật gân giá ba xu khác. Cô cảm thấy, và điều đó hoàn toàn đúng, rằng trước khi đối mặt với căng thẳng trong những lần tiếp xúc tiếp theo với Albert, tốt hơn hết là nên trang bị cho mình một vốn hiểu biết thực tế thật dồi dào.

Buổi sáng mang đến một bức thư ngắn từ ông Carter:

"THÂN GỬI CÔ TUPPENCE,

Cô đã khởi đầu một cách tuyệt vời, và tôi xin chúc mừng cô. Tuy nhiên, tôi cảm thấy mình cần phải chỉ ra cho cô thấy thêm một lần nữa những rủi ro mà cô đang phải đối mặt, nhất là khi cô tiếp tục theo đuổi con đường đã vạch ra. Những kẻ đó hoàn toàn tuyệt vọng và chẳng có chút lòng trắc ẩn hay thương xót nào đâu. Tôi cảm thấy có lẽ cô đang đánh giá thấp mức độ nguy hiểm, và do đó xin cảnh báo cô lại lần nữa rằng tôi không thể hứa hẹn bảo vệ được cô đâu. Cô đã cung cấp cho chúng tôi những thông tin vô giá, và nếu cô chọn rút lui ngay lúc này thì cũng chẳng ai trách cứ cô cả. Dù sao thì, hãy suy nghĩ thật kỹ về vấn đề này trước khi đưa ra quyết định.

Nếu bất chấp những lời cảnh báo của tôi, cô vẫn quyết tâm làm cho bằng được, cô sẽ thấy mọi thứ đã được sắp xếp sẵn sàng. Cô đã sống hai năm liền với cô Dufferin tại Nhà xứ, Llanelly, và bà Vandemeyer có thể liên hệ với cô ấy để xin giấy giới thiệu.

Tôi xin phép được đưa ra một vài lời khuyên nhé? Hãy bám sát sự thật nhiều nhất có thể — điều đó sẽ giảm thiểu nguy cơ 'lỡ lời'. Tôi đề nghị cô hãy tự giới thiệu bản thân đúng với con người thật của mình, một cựu tình nguyện viên V.A.D., người đã chọn nghề giúp việc gia đình làm sự nghiệp. Hiện tại có rất nhiều người như vậy. Điều đó sẽ giải thích ổn thỏa cho bất kỳ sự bất đồng nào về giọng nói hay tác phong nếu không thì rất dễ khơi gợi sự nghi ngờ.

Dù cô quyết định thế nào đi nữa, chúc cô gặp nhiều may mắn.

Bạn chân thành của cô,

ÔNG CARTER."

Tinh thần của Tuppence bỗng chốc phấn chấn hẳn lên. Những lời cảnh báo của ông Carter trôi tuột đi không để lại chút dấu vết. Cô tiểu thư đặt niềm tin quá lớn vào bản thân để mà bận tâm đến chúng.

Với chút ít tiếc nuối, cô từ bỏ vai diễn thú vị mà mình đã phác thảo ra cho bản thân. Dù cô không mảy may nghi ngờ năng lực duy trì một vai diễn vô thời hạn của chính mình, nhưng cô vẫn đủ tỉnh táo để nhận ra sức nặng từ những lập luận của ông Carter.

Vẫn chẳng có chút tin tức hay lời nhắn nào từ Tommy, nhưng bưu phẩm buổi sáng mang đến một tấm bưu thiếp hơi bám bẩn với dòng chữ nguệch ngoạc: "Mọi chuyện Ổn Cả."

Đúng mười giờ rưỡi, Tuppence ngắm nghía với vẻ kiêu hãnh một chiếc rương bằng thiết hơi móp méo chứa đựng những món đồ mới của cô. Nó đã được buộc dây một cách nghệ thuật. Cô chuông gọi người hầu mang nó đặt lên một chiếc xe tắc-xi với một chút đỏ mặt ngượng ngùng. Cô lái xe đến ga Paddington, và gửi chiếc rương vào phòng giữ hành lý. Sau đó, cô mang theo một chiếc túi xách tiến thẳng vào sâu bên trong khu vực phòng đợi dành cho phụ nữ. Mười phút sau, một Tuppence đã biến đổi hoàn toàn bước ra khỏi nhà ga với dáng vẻ đoan trang rồi bước lên xe buýt.

Vài phút qua mười một giờ khi Tuppence một lần nữa bước vào sảnh của khu chung cư South Audley Mansions. Albert đang đứng canh chừng, làm nhiệm vụ của mình với một thái độ có phần lơ đễnh. Cậu ta không nhận ra Tuppence ngay lập tức. Khi nhận ra rồi, sự ngưỡng mộ của cậu ta trào ra không dứt.

Stry! Cháu có chết cũng chẳng nhận ra cô nữa! Bộ cánh đó đỉnh quá cơ."

"Rất vui vì cậu thích nó, Albert," Tuppence khiêm tốn đáp. "Nhân tiện đây, tôi là họ hàng của cậu, hay không phải thế?"

Cả giọng nói của cô nữa," cậu thiếu niên thích thú kêu lên. "Nghe Tây đét luôn! Không, cháu đã nói là một người bạn của cháu quen một cô gái trẻ cơ mà. Con Annie không lấy gì làm vui vẻ cho lắm. Chị ta ở lại tận ngày hôm nay — để làm ơn làm phước thôi, chị ta bảo thế, nhưng thực chất là để nói xấu căn hộ này với cô đấy."

"Đúng là một cô gái tốt bụng," Tuppence nói.

Albert không hề mảy may nghi ngờ chút châm biếm nào.

"Chị ta có phong thái đấy chứ, và đánh bóng đồ bạc sạch trơn luôn — nhưng mà thề có Chúa, tính tình dữ dội phải biết. Cô lên lầu luôn chứ ạ? Bước vào thang máy đi cô. Số 20 phải không cô?" Và cậu ta nháy mắt.

Tuppence trừng mắt ra lệnh cho cậu ta im lặng bằng một cái liếc sắc lẻm, rồi bước vào trong.

Khi cô bấm chuông căn hộ số 20, cô nhận thức rõ đôi mắt của Albert đang dần khuất xuống dưới mức sàn nhà.

Một người phụ nữ trẻ lịch sự ra mở cửa.

"Tôi đến để ứng tuyển vị trí giúp việc," Tuppence nói.

Một công việc tồi tệ đấy," người phụ nữ trẻ không một chút do dự thốt lên. "Đúng là một mụ già mắm mối hay soi mói — lúc nào cũng chõ mũi vào chuyện người khác. Từng buộc tội tôi táy máy vào thư từ của ả. Tôi á? Mà cái phong bì lúc ấy đã hở sẵn một nửa rồi còn gì. Trong giỏ đựng giấy vụn chẳng bao giờ có thứ gì cả — ả đốt sạch sành sanh. Ả ta là một kẻ bất lương, chính xác là thế. Mặc đồ sang trọng nhưng chẳng có chút đẳng cấp nào. Mụ đầu bếp biết đôi chút về ả — nhưng chẳng hé răng nửa lời — sợ ả chết khiếp đi được. Lại còn hay đa nghi nữa chứ! Ả sẽ tóm tẩy ngay lập tức nếu cô dám hó hé nói chuyện với một gã đàn ông nào đấy. Tôi có thể nói cho cô..."

Nhưng những gì Annie còn định kể tiếp, Tuppence chẳng bao giờ có cơ hội được biết nữa, bởi vì ngay khoảnh khắc đó, một giọng nói trong trẻo mang âm hưởng lạnh băng đến kỳ lạ vang lên:

"Annie!"

Người phụ nữ trẻ giật nảy mình như thể vừa trúng đạn.

"Dạ, thưa bà."

Cô đang nói chuyện với ai thế?"

"Dạ có một cô gái đến hỏi việc, thưa bà."

"Vậy thì cho cô ta vào đây. Ngay lập tức."

"Dạ, thưa bà."

Tuppence được dẫn vào một căn phòng nằm bên phải hành lang dài. Một người phụ nữ đang đứng cạnh lò sưởi. Ả ta không còn ở độ tuổi thanh xuân nữa, và vẻ đẹp mà ả chắc chắn sở hữu đã trở nên chai sạn và thô ráp. Thời trẻ chắc hẳn Ả ta phải đẹp đến chói lóa. Mái tóc vàng nhạt, nhờ sự can thiệp nhẹ nhàng của nghệ thuật làm tóc, được búi thấp sát cổ, đôi mắt xanh thẳm sắc lẹm như điện dường như có khả năng xuyên thấu tận tâm can của người mà Ả đang nhìn vào. Vóc dáng kiều diễm của Ả được tôn lên bởi một chiếc váy dài bằng vải nhôm chàm tuyệt đẹp. Thế nhưng, bất chấp sự uyển chuyển đung đưa của Ả, và vẻ đẹp hầu như thoát tục trên khuôn mặt Ả, bạn vẫn trực giác cảm nhận được sự hiện diện của một thứ gì đó cứng rắn và đầy đe dọa, một thứ sức mạnh mang hơi hướng kim loại bộc lộ qua giọng điệu của Ả và trong ánh nhìn sắc như dao cạo ấy.

Lần đầu tiên Tuppence cảm thấy sợ hãi. Cô không hề sợ Whittington, nhưng người phụ nữ này lại hoàn toàn khác. Như bị thôi miên, cô dõi theo đường nét tàn nhẫn dài trên đôi môi đỏ mọng đang cong lên, và một lần nữa cô lại cảm nhận cơn hoảng loạn trào qua người. Sự tự tin quen thuộc của cô bỗng chốc tan biến. Mơ hồ cô cảm thấy việc lừa gạt người phụ nữ này sẽ khác rất nhiều so với qua mặt Whittington. Lời cảnh báo của ông Carter hiện về trong tâm trí cô. Quả thực, ở đây cô chẳng thể mong đợi lấy một chút lòng thương xót nào.

Gạt bỏ bản năng hoảng loạn đang giục giã cô quay đầu bỏ chạy không chần chừ, Tuppence ngước lên nhìn thẳng vào ánh mắt của người phụ nữ một cách kiên quyết và đầy cung kính.

Như thể cuộc dò xét đầu tiên đó đã thỏa mãn, bà Vandemeyer ra hiệu hướng về chiếc ghế.

"Cô có thể ngồi xuống. Làm sao cô biết tôi đang cần một người hầu bàn kiêm giúp việc?"

Thông qua một người bạn quen biết với cậu nhân viên thang máy ở đây. Cậu ấy nghĩ công việc này có lẽ sẽ hợp với tôi."

Lại ánh nhìn sắc lạnh như loài bò sát đó dường như xuyên thủng qua người cô.

"Cô nói năng cứ như một cô gái có học thức ấy nhỉ?"

Tuppence trôi chảy kể lại tiểu sử tưởng tượng của mình theo những nét gợi ý của ông Carter. Khi cô làm vậy, cô có cảm giác rằng thái độ căng thẳng của bà Vandemeyer đã dịu bớt.

"Tôi hiểu rồi," Ả nhận xét sau một hồi lâu. "Có ai mà tôi có thể liên hệ để xin giấy giới thiệu không?"

Tôi làm việc gần đây nhất cho cô Dufferin, ở Nhà xứ, Llanelly. Tôi đã ở đó hai năm."

Và rồi cô nghĩ rằng mình sẽ kiếm được nhiều tiền hơn khi đến London, phải không? Chà, với tôi thì thế nào cũng được. Tôi sẽ trả cô năm mươi hay sáu mươi bảng — tùy số tiền cô muốn. Cô có thể đến làm việc ngay chứ?"

Vâng, thưa bà. Ngay hôm nay luôn nếu bà muốn. Rương đồ của tôi đang ở ga Paddington."

Vậy thì đi taxi ra đó mà khuân về đi. Công việc ở đây nhàn hạ lắm. Tôi hay vắng nhà lắm. Nhân tiện, tên cô là gì ấy nhỉ?"

Prudence Cooper, thưa bà."

Tốt lắm, Prudence. Cứ đi lấy rương đồ của cô đi. Tôi sẽ ra ngoài ăn trưa. Mụ đầu bếp sẽ chỉ cho cô mọi thứ nằm ở đâu."

Cảm ơn bà, thưa bà."

Tuppence cáo lui. Cô nàng Annie điệu đà không còn xuất hiện ở đó nữa. Ở sảnh bên dưới, một gã người hầu sảnh hoành tráng đã đẩy Albert lùi về phía sau. Tuppence thậm chí còn chẳng liếc nhìn cậu ta khi cô ngoan ngoãn bước ra ngoài.

Cuộc phiêu lưu đã thực sự bắt đầu, nhưng cô cảm thấy ít hào hứng hơn so với lúc sáng sớm. Một ý nghĩ xẹt qua đầu cô rằng nếu Jane Finn vô danh thực sự rơi vào tay bà Vandemeyer, thì có lẽ số phận cô ấy sẽ vô cùng tồi tệ đây.