Tại dãy phòng riêng ở Claridge’s, Kramenin đang ngả người trên ghế bành và đọc cho thư ký chép lại bằng thứ tiếng Nga phát âm rít qua kẽ răng.
Chẳng mấy chốc, chiếc điện thoại bên khuỷu tay người thư ký reo lên; anh ta nhấc ống nghe, nói chuyện chừng một hai phút rồi quay sang ông chủ.
“Có người ở dưới đang muốn gặp ngài.”
“Ai vậy?”
“Hắn xưng tên là ông Julius P. Hersheimmer.”
“Hersheimmer,” Kramenin lẩm bẩm vẻ trầm ngâm. “Ta từng nghe cái tên đó ở đâu rồi.”
“Cha của hắn từng là một trong những ông vua thép của nước Mỹ,” vị thư ký giải thích, với trách nhiệm là phải nắm rõ mọi thứ. “Chàng thanh niên này chắc chắn là một triệu phú giàu sụ.”
Đôi mắt người đàn ông kia nheo lại đầy vẻ săm soi.
“Cậu xuống dưới đó gặp hắn đi, Ivan. Xem hắn muốn gì.”
Người thư ký tuân lệnh, khẽ khàng khép cửa lại phía sau. Chỉ ít phút sau, anh ta quay trở lại.
“Hắn từ chối tiết lộ mục đích — nói rằng đó là chuyện hoàn toàn riêng tư và cá nhân, và hắn buộc phải gặp trực tiếp ngài.”
“Một triệu phú giàu sụ,” Kramenin lẩm bẩm. “Hãy mời hắn lên đây, Ivan thân mến của tôi.”
Người thư ký rời phòng thêm lần nữa, rồi trở lại cùng Julius đi phía sau.
“Ngài Kramenin đấy ư?” vị khách cất lời một cách cụt lủn.
Tên người Nga nhìn chằm chằm hắn bằng đôi mắt nhợt nhạt đầy ác độc rồi gật đầu chào.
“Rất vui được gặp ông,” gã người Mỹ nói. “Tôi có vài việc cực kỳ quan trọng muốn bàn bạc với ông, nếu chúng ta có thể nói chuyện riêng.” Gã liếc nhìn người bên cạnh đầy ngụ ý.
“Thư ký của tôi, ngài Grieber, người mà tôi không có điều gì phải giấu giếm.”
“Có thể là vậy — nhưng tôi thì có,” Julius đáp lạnh lùng. “Thế nên tôi rất biết ơn nếu ông bảo anh ta biến đi cho khuất mắt.”
“Ivan,” người Nga nhẹ giọng nói, “có lẽ cậu không phiền khi lui sang căn phòng bên cạnh chứ——”
“Căn phòng bên cạnh không được đâu,” Julius chen ngang. “Tôi lạ gì mấy dãy phòng hạng sang này — và tôi muốn căn phòng này hoàn toàn trống không, ngoại trừ ông và tôi. Hãy sai hắn ra tiệm mua một xu đậu phộng đi.”
Dù không mấy dễ chịu trước cung cách tự do và suồng sã của gã người Mỹ, Kramenin lại bị tò mò thiêu đốt. “Việc của anh có mất nhiều thời gian để trình bày không?”
“Có thể mất nguyên cả đêm nếu ông bắt nhịp được đấy.”
“Rất tốt, Ivan. Tối nay ta không cần đến cậu nữa. Cứ đi xem kịch đi — nghỉ ngơi một tối đi.”
“Cảm ơn ngài đại sứ.”
Người thư ký cúi đầu lui ra.
Julius đứng ở cửa dõi theo bóng anh ta khuất hẳn. Cuối cùng, với một tiếng thở dài thỏa mãn, gã đóng cửa lại và quay trở về vị trí giữa phòng.
“Nào, ngài Hersheimmer, bây giờ ông có ơn huệ gì để đi thẳng vào vấn đề chính không?”
Julius kéo dài giọng: “Tôi nghĩ chuyện đó chỉ mất một phút thôi.” Đoạn, gã đổi giọng đột ngột: “Giơ tay lên — kẻo tôi bắn!”
Trong một khoảnh khắc, Kramenin ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào khẩu súng ngắn cỡ lớn, rồi với một vẻ vội vã đến mức buồn cười, hắn giơ bổng hai tay lên đầu. Ngay trong khoảnh khắc ấy, Julius đã nắm bắt được bản chất của đối phương. Kẻ mà gã phải đối mặt chỉ là một tên hèn nhát đích thực về mặt thể xác — phần việc còn lại sẽ trở nên dễ dàng.
“Đây là một hành động lăng mạ,” tên người Nga thét lên bằng giọng cao vút, đầy vẻ kích động. “Thật là một hành động lăng mạ! Ý anh là muốn giết tôi chắc?”
“Sẽ không nếu anh biết hạ giọng xuống. Đừng có dịch chuyển sang phía cái chuông gọi kia. Thế mới phải chứ.”
“Anh muốn gì? Đừng làm điều gì liều lĩnh. Hãy nhớ rằng mạng sống của tôi có giá trị vô cùng to lớn đối với đất nước tôi. Tôi có thể đã bị vu khống——”
Julius đáp: “Tôi cho rằng kẻ nào tiễn anh về với cát bụi sẽ là người làm ơn cho nhân loại đấy. Nhưng anh chẳng cần phải lo lắng gì sảng đâu. Tôi không định tước đoạt mạng sống của anh trong chuyến này đâu — nghĩa là, nếu anh biết điều.”
Tên người Nga chùng hẳn xuống trước ánh mắt sắc lạnh đầy đe dọa của đối phương. Hắn liếm đôi môi khô khốc.
“Anh muốn gì? Tiền á?”
“Không. Tôi muốn Jane Finn.”
“Jane Finn ư? Tôi — chưa bao giờ nghe thấy cái tên ấy!”
“Anh là một tên khốn dối trá! Anh thừa biết tôi đang nhắc đến ai.”
“Tôi nói với anh là tôi chưa từng nghe về cô ta cơ mà.”
Julius bật lại: “Và tôi cũng nói cho anh biết, cậu Willie nhỏ ở đây đang ngứa ngáy chân tay muốn nhả đạn lắm rồi đấy!”
Tên người Nga xìu hẳn xuống thấy rõ.
“Anh không dám đâu——”
“Ồ, có chứ, tôi dám đấy, cưng ạ!”
Kramenin hẳn đã nhận ra sự quyết đoán trong giọng nói ấy, bởi hắn càu nhàu đáp:
“Được rồi? Giả sử là tôi biết anh định nói đến ai — thì sao nào?”
“Anh sẽ nói cho tôi biết ngay bây giờ — ngay tại đây — cô ấy đang ở đâu.”
Kramenin lắc đầu.
“Tôi không dám.”
“Tại sao không?”
“Tôi không dám. Anh đang đòi hỏi một điều bất khả thi.”
“Sợ à? Sợ ai cơ? Ngài Brown á? A, cái tên đó làm anh nhột rồi đấy nhỉ! Hóa ra là có một nhân vật như thế thật sao? Trước tôi còn hoài nghi cơ đấy. Và chỉ cần nhắc đến hắn thôi cũng đủ làm anh chết khiếp rồi!”
Tên người Nga từ tốn đáp: “Tôi đã gặp hắn rồi. Đã nói chuyện trực tiếp với hắn. Lúc đó tôi chẳng hề hay biết. Hắn chỉ là một kẻ trong đám đông. Tôi sẽ chẳng thể nhận ra hắn lần nữa đâu. Hắn thực chất là ai? Tôi không biết. Nhưng tôi biết điều này — hắn là kẻ đáng sợ.”
“Hắn sẽ không bao giờ biết đâu,” Julius nói.
“Hắn biết mọi thứ — và sự trả thù của hắn diễn ra nhanh chóng vô cùng. Ngay cả tôi — Kramenin này! — cũng chẳng thể ngoại lệ!”
“Vậy là anh không chịu làm theo lời tôi yêu cầu chứ gì?”
“Anh đang đòi hỏi một điều không thể.”
Julius vui vẻ nói: “Chắc chắn đó là một điều đáng tiếc cho anh rồi. Nhưng nhân loại nói chung sẽ được nhờ.” Gã giơ khẩu súng lên.
Tên người Nga ré lên: “Dừng lại. Anh không thể có ý định bắn tôi chứ?”
“Đương nhiên là có rồi. Tôi vẫn luôn nghe nói mấy kẻ Cách mạng các người coi rẻ mạng người lắm cơ mà, nhưng có vẻ như mọi chuyện sẽ khác hẳn khi chính cái mạng cỏ của các người gặp nguy hiểm nhỉ! Tôi vừa cho anh một cơ hội duy nhất để giữ lấy cái thân hình dơ bẩn của mình, vậy mà anh lại chẳng thèm chớp lấy!”
“Họ sẽ giết tôi mất!”
Julius điềm đạm đáp: “Thì tùy anh quyết định thôi. Nhưng tôi chỉ nói thế này nhé. Cậu Willie nhỏ ở đây bắn bách phát bách trúng đấy, và nếu tôi là anh, tôi thà đánh cược một phen với ngài Brown còn hơn!”
Tên người Nga lẩm bẩm vẻ do dự: “Anh sẽ bị treo cổ nếu dám bắn tôi đấy.”
“Không đâu, ngài ngoại quốc ạ, chỗ đó là anh nhầm to rồi. Anh quên mất quyền lực của những đồng đô la à. Cả một bầy luật sư sẽ xắn tay vào cuộc, họ sẽ thuê mấy tay bác sĩ sừng sỏ vào lo liệu, và kết cục của toàn bộ chuyện này là họ sẽ tuyên bố bộ óc của tôi có vấn đề thần kinh. Tôi sẽ phải trải qua vài tháng trong một viện sanatorium yên tĩnh, sức khỏe tinh thần của tôi sẽ khá lên, các bác sĩ sẽ tuyên bố tôi đã bình tâm trở lại, và mọi chuyện sẽ kết thúc có hậu cho Julius bé nhỏ. Tôi nghĩ mình có thể chịu đựng vài tháng ở ẩn để tống khứ cái thứ như anh ra khỏi thế giới này, chứ đừng có mà mơ tôi phải đền mạng vì anh nhé!”
Tên người Nga đã tin lời hắn. Bản thân là kẻ đồi bại, hắn hoàn toàn tin tưởng vào quyền lực của đồng tiền. Hắn từng đọc về những phiên tòa xét xử tội giết người ở Mỹ diễn ra đúng theo chiều hướng mà Julius vừa vạch ra. Chính hắn cũng từng mua chuộc và bán rẻ công lý. Chàng thanh niên người Mỹ đầy sức sống với giọng điệu kéo dài đầy ẩn ý này đang nắm đằng chuôi rồi.
Julius tiếp tục: “Tôi sắp đếm đến năm, và tôi đoán là, nếu anh để tôi đếm qua số bốn thì anh chẳng cần phải bận tâm gì về ngài Brown nữa đâu. Biết đâu hắn sẽ gửi vài vòng hoa đến đám tang của anh, ngặt nỗi là anh chẳng thể ngửi được mùi hoa ấy nữa rồi! Sẵn sàng chưa? Tôi bắt đầu đây. Một — hai — ba — bốn——”
Tên người Nga hét lên ngắt lời:
“Đừng bắn. Tôi sẽ làm mọi điều anh muốn.”
Julius hạ khẩu súng xuống.
“Tôi cứ nghĩ anh sẽ chịu nghe lẽ phải chứ. Con bé ở đâu?”
“Ở Gatehouse, thuộc vùng Kent. Nơi đó gọi là Astley Priors.”
“Nó bị giam ở đó à?”
“Nó không được phép rời khỏi nhà — dù thực ra ở đó cũng đủ an toàn rồi. Con ngốc nhỏ nhắn ấy đã mất trí nhớ rồi, khốn kiếp thật!”
“Chắc là anh và mấy vị bằng hữu của anh phải phiền lòng lắm nhỉ. Thế còn cô gái kia, người mà các anh dụ dỗ đưa đi cách đây hơn một tuần thì sao?”
Tên người Nga hậm hực đáp: “Cô ta cũng ở đó.”
Julius nói: “Thế thì tốt quá. Mọi chuyện chẳng phải đang diễn ra vô cùng suôn sẻ đó sao? Hơn nữa lại là một đêm đẹp trời để phóng xe đi đấy chứ!”
Kramenin trợn trừng mắt hỏi: “Chuyến phóng xe nào?”
“Thì đến Gatehouse chứ đâu. Hy vọng là anh thích đi ô tô dã ngoại nhé?”
“Ý anh là sao? Tôi từ chối đi.”
“Nào, đừng có nổi giận chứ. Chắc chắn anh phải hiểu là tôi đâu có khờ đến mức bỏ mặc anh ở đây cơ chứ. Anh sẽ dùng chiếc điện thoại kia để gọi ngay cho đồng bọn của mình chứ gì! A!” Gã quan sát nét mặt đang biến sắc của đối phương. “Anh thấy chưa, anh đã sắp xếp mưu tính cả rồi còn gì. Không đâu, ngài ạ, anh phải đi cùng với tôi. Căn phòng ngủ bên cạnh này là của anh phải không? Mời vào trong đi. Cậu Willie nhỏ với tôi sẽ đi theo phía sau. Khoác thêm chiếc áo dày vào, đúng rồi đấy. Lót lông cơ à? Mà anh lại là một tên Xã hội chủ nghĩa cơ đấy! Nào, chúng ta sẵn sàng rồi. Cứ thong thả bước xuống lầu, đi xuyên qua sảnh lớn ra chỗ chiếc xe của tôi đang đợi sẵn. Và đừng có quên là tôi luôn chĩa súng vào người anh trong suốt mọi chặng đường đấy nhé. Tôi hoàn toàn có thể bắn xuyên qua túi áo khoác của mình đấy. Chỉ cần một lời nói, hoặc thậm chí là một cái liếc mắt hướng về phía mấy tên đầy tớ mặc đồng phục kia thôi, thì chắc chắn sẽ có một gương mặt lạ hoắc xuất hiện tại Nhà máy Lưu huỳnh và Hỏa ngục đấy!”
Cả hai cùng bước xuống cầu thang và đi ra chiếc xe đang đợi sẵn. Tên người Nga đang run lên vì giận dữ. Mấy tên gia nhân trong khách sạn vây quanh họ. Một tiếng kêu chực trào trên môi hắn, nhưng đến phút chót thì sự gan dạ của hắn lại tan thành mây khói. Gã người Mỹ quả là một kẻ giữ lời.
Khi họ đến cạnh xe, Julius thở phào nhẹ nhõm. Vùng nguy hiểm đã qua đi. Nỗi sợ hãi đã thành công trong việc thôi miên kẻ đang đứng cạnh gã.
“Lên xe đi,” gã ra lệnh. Rồi khi bắt gặp cái liếc xéo của đối phương, gã nói thêm, “Không, gã tài xế sẽ chẳng giúp gì được cho anh đâu. Từng là lính hải quân đấy. Từng phục vụ trên tàu ngầm ở Nga khi Cách mạng bùng nổ. Có người anh em ruột bị chính đồng bào của anh sát hại đấy. George!”
“Dạ thưa ngài?” Gã tài xế quay đầu lại.
“Quý ngài đây là một tên Bolshevik người Nga. Chúng ta không muốn bắn hắn đâu, nhưng có lẽ điều đó là cần thiết đấy. Cậu hiểu chứ?”
“Dạ hiểu rõ thưa ngài.”
“Tôi muốn đến Gatehouse ở Kent. Cậu có rành đường đi lối lại ở đó không?”
“Dạ có thưa ngài, chạy xe chừng một tiếng rưỡi là tới.”
“Làm sao cho trong một tiếng thôi nhé. Tôi đang vội.”
“Tôi sẽ cố gắng hết sức thưa ngài.” Chiếc xe vọt đi xuyên qua dòng xe cộ.
Julius thoải mái ngả người ngồi bên cạnh kẻ nạn nhân của mình. Gã vẫn đút tay trong túi áo khoác, nhưng thái độ thì lịch thiệp vô cùng.
Gã vui vẻ bắt chuyện: “Có một tay mà tôi từng bắn ở Arizona…”
Kết thúc chuyến hành trình một tiếng đồng hồ, tên Kramenin tội nghiệp đã hồn xiêu phách lạc. Tiếp nối câu chuyện về gã ở Arizona là màn đụng độ với một tên côn đồ ở ‘Frisco, rồi đến một giai đoạn kịch tính ở rặng Rockies. Lối kể chuyện của Julius, dẫu không hoàn toàn chính xác về mặt sự thật, nhưng lại vô cùng sinh động!
Giảm tốc độ lại, gã tài xế gọi với qua vai rằng họ sắp sửa tiến vào Gatehouse. Julius bảo tên người Nga chỉ đường. Kế hoạch của gã là lái xe thẳng đến trước ngôi nhà. Tại đó, Kramenin sẽ phải đòi gặp hai cô gái. Julius giải thích cho hắn hiểu rằng cậu Willie nhỏ sẽ chẳng mấy kiên nhẫn với thất bại đâu. Đến lúc này, Kramenin đã mềm nhũn ra như đất sét trong tay gã. Tốc độ kinh hoàng của chuyến đi vừa rồi càng làm cho hắn thêm phần rệu rã. Hắn đã đinh ninh rằng mình sẽ bỏ mạng ở mọi khúc cua rồi.
Chiếc xe lướt vút lên lối đi rợp bóng cây và dừng lại trước hiên nhà. Gã tài xế quay đầu nhìn ra sau chờ mệnh lệnh.
“Quay đầu xe trước đã, George. Sau đó bấm chuông, rồi quay về chỗ ngồi của cậu. Cứ để động cơ nổ máy và sẵn sàng phóng như bay khi tôi có hiệu lệnh nhé.”
“Dạ rõ thưa ngài.”
Cửa chính được quản gia mở ra. Kramenin cảm nhận rõ nòng súng đang ấn chặt vào mạn sườn mình.
Julius rít lên: “Nào. Và hãy cẩn thận đấy.”
Tên người Nga ra hiệu gọi. Môi hắn tái mét và giọng nói thì không được vững vàng cho lắm:
“Là tôi đây — Kramenin! Hãy đưa con bé xuống đây ngay lập tức! Không còn thời gian để chậm trễ nữa đâu!”
Whittington từ trên bậc thềm bước xuống. Hắn thốt lên một tiếng ngạc nhiên khi nhìn thấy đối phương.
“Anh! Có chuyện gì thế? Chẳng lẽ anh lại không biết kế hoạch——”
Kramenin cắt lời hắn, thốt ra những lời từng gây ra biết bao cơn hoảng loạn không cần thiết:
“Chúng ta đã bị phản bội! Kế hoạch phải bãi bỏ thôi. Chúng ta phải tự cứu lấy mạng sống của mình. Con bé đâu! Mang ra ngay lập tức! Đó là cơ hội duy nhất của chúng ta rồi.”
Whittington chần chừ, nhưng chỉ trong chớp mắt.
“Anh có lệnh — từ ngài ấy chứ?”
“Đương nhiên rồi! Tôi mà lại có mặt ở đây nếu không có lệnh sao? Nhanh lên! Không còn thời gian nữa đâu. Con ngốc kia tốt nhất cũng nên đi theo luôn đi.”
Whittington quay người chạy vụt vào nhà. Những phút giây chờ đợi trôi qua thật đằng đẵng. Rồi thì — hai bóng người vội vã khoác vội áo choàng xuất hiện ở bậc thềm và bị lùa thẳng lên xe. Người nhỏ con hơn trong số đó có vẻ kháng cự và Whittington thô bạo đẩy cô ta vào trong. Julius rướn người về phía trước, và cử động đó khiến ánh sáng từ ô cửa mở chiếu rọi lên khuôn mặt gã. Một người đàn ông khác đứng trên thềm nhà phía sau Whittington thốt lên một tiếng kinh ngạc. Mọi sự che giấu đến đây là chấm hết.
Julius hét lớn: “Phóng đi, George.”
Gã tài xế cài số, và chiếc xe chồm lên vọt đi.
Gã đàn ông trên bậc thềm chửi thề một tiếng. Tay hắn với vào túi áo. Một tia chớp lóe lên kèm theo tiếng súng nổ. Viên đạn sượt qua người cô gái cao hơn chỉ đúng một tấc.
Julius hét lên: “Nằm xuống đi, Jane. Nằm sát xuống sàn xe ấy.” Gã đẩy mạnh cô về phía trước, rồi đứng hẳn dậy, ngắm nghía cẩn thận và bóp cò.
Tuppence hồi hộp kêu lên: “Trúng hắn chưa?”
Julius đáp: “Trúng rồi chứ lị. Nhưng hắn chưa chết đâu. Mấy thứ cặn bã kiểu đó dai mạng lắm mới chết được. Cậu có sao không, Tuppence?”
“Tất nhiên là tôi không sao rồi. Tommy đâu? Thế còn người này là ai thế này?” Cô chỉ tay về phía Kramenin đang run lẩy bẩy.
“Tommy đang chuồn thẳng sang Argentina rồi. Chắc cậu ta tưởng cậu ngỏm cúp vơ rồi chứ gì. Giữ vững tay lái lúc qua cổng nhé, George! Đúng rồi đấy. Bọn chúng sẽ mất ít nhất năm phút để hoàn hồn sau vụ này đấy. Tôi đoán là chúng sẽ dùng điện thoại đấy, nên hãy cẩn thận mấy cái bẫy phía trước nhé — và đừng đi đường chính. Ai thế này cơ, Tuppence vừa hỏi phải không? Để tôi giới thiệu ngài Kramenin đây nhé. Tôi đã thuyết phục ông ta cùng tham gia chuyến đi này vì lợi ích sức khỏe của chính ông ta đấy.”
Tên người Nga vẫn im thin thít, mặt cắt không còn giọt máu vì hoảng sợ.
Tuppence nghi ngờ hỏi lại: “Nhưng sao bọn chúng lại chịu để chúng ta đi cơ chứ?”
“Tôi đoán là ngài Kramenin đây đã khẩn khoản xin xỏ ngọt ngào quá mức nên bọn chúng đành chịu không nỡ từ chối đấy mà!”
Chừng đó là quá sức chịu đựng đối với tên người Nga. Hắn phẫn nộ gào lên:
“Khốn kiếp — khốn kiếp tụi mày! Giờ thì bọn chúng biết tao phản bội rồi. Mạng sống của tao ở cái xứ này chẳng giữ nổi qua một tiếng đồng hồ nữa đâu.”
Julius hùa theo: “Đúng thế đấy. Tôi khuyên anh nên cuốn xéo về nước Nga ngay và luôn đi thôi.”
Kẻ kia thét lên: “Vậy thì thả tôi ra đi! Tôi đã làm theo những gì anh đòi hỏi rồi cơ mà. Sao anh cứ giữ tôi lại làm gì nữa?”
“Đâu phải vì thích thú gì cái sự có mặt của anh. Tôi đoán là anh có thể biến ngay lập tức nếu muốn đấy. Cứ tưởng là anh thích tôi chở về tận London cơ đấy.”
Gã kia gầm gừ: “Có khi các người chẳng bao giờ về tới London được đâu. Thả tôi xuống đây và ngay bây giờ đi.”
“Chắc chắn rồi. Tấp xe vào lề đi, George. Quý ngài đây không tham gia chuyến hồi loan đâu. Nếu có dịp đặt chân đến nước Nga, ngài Kramenin ạ, tôi rất mong đợi sẽ nhận được một sự đón tiếp nồng nhiệt từ ngài, và——”
Nhưng trước khi Julius kịp dứt lời, và trước khi chiếc xe dừng hẳn lại, tên người Nga đã vung người nhảy tót ra ngoài và biến mất vào màn đêm.
Khi chiếc xe tăng tốc trở lại, Julius bình luận: “Hơi bị vội vàng muốn chia tay chúng ta đấy nhỉ. Lại chẳng thèm lịch sự chào tạm biệt các quý cô một câu. Này Jane, cô có thể ngồimổm lên ghế được rồi đấy.”
Lần đầu tiên cô gái cất tiếng nói.
Cô hỏi: “Làm sao mà anh ‘thuyết phục’ được ông ta vậy?”
Julius vỗ vỗ vào khẩu súng của mình.
“Cậu Willie nhỏ lập công đấy!”
Cô gái thét lên: “Tuyệt vời quá!” Sáu phần máu dồn lên đôi má, ánh mắt cô nhìn Julius đầy ngưỡng mộ.
Tuppence nói: “Annette với tôi lúc đó chẳng biết rồi số phận mình sẽ ra sao nữa. Lão Whittington cứ hối hả lùa bọn tôi đi. Cứ tưởng là cừu đem đi làm thịt chứ chẳng chơi.”
Julius thốt lên: “Annette á. Mấy người gọi cô ấy là thế cơ à?”
Trọng tâm suy nghĩ của gã dường như đang cố gắng thích nghi với một ý niệm hoàn toàn mới.
Tuppence trợn tròn xoe hai mắt đáp: “Thì đó là tên cô ấy chứ sao.”
Julius đáp trả: “Xạo vừa chứ lị! Nó cứ tưởng đó là tên mình, bởi vì tội nghiệp con bé đã mất béng trí nhớ rồi còn gì. Nhưng đây mới chính là con bé Jane Finn ‘hàng thật giá đúng’ bằng xương bằng thịt mà chúng ta đang giữ ở đây này.”
Tuppence kêu lên: “Cái gì cơ?”
Nhưng cô đã bị cắt ngang. Kèm theo một tiếng rít giận dữ, một viên đạn găm thẳng vào tấm đệm lót trong xe ngay sát phía sau đầu cô.
Julius hét lên: “Nằm rạp xuống mau! Lại một ổ phục kích rồi. Mấy gã này hành động nhanh phết nhỉ. Phóng nhanh lên chút nữa đi, George.”
Chiếc xe chồm hẳn về phía trước. Thêm ba tiếng súng nữa vang lên, nhưng rất may là đều bay đi lệch hướng. Julius đứng thẳng người, rướn qua phía sau xe.
Gã ủ rũ thông báo: “Chẳng có gì để bắn trả cả. Nhưng tôi đoán là sắp tới sẽ có một chuyến dã ngoại thú vị nữa cho xem. A!”
Gã đưa tay lên ôm lấy má.
Annette hớt hải hỏi: “Anh bị thương à?”
“Chỉ là vết xước ngoài da thôi.”
Cô gái bật dậy khỏi chỗ ngồi.
“Thả tôi ra! Tôi bảo thả tôi ra cơ mà! Dừng xe lại đi. Bọn chúng đang nhắm vào tôi cơ mà. Đứa chúng nó muốn chính là tôi. Các anh không được phép mất mạng vì tôi đâu. Thả tôi ra mau.” Cô đang hoảng hốt mò mẫm tìm ổ khóa cửa xe.
Julius giữ chặt lấy hai cánh tay cô và nhìn thẳng vào mặt cô. Cô nói chẳng hề vương chút giọng lơ lớ nước ngoài nào cả.
Gã dịu dàng bảo: “Ngồi yên nào, nhóc con. Tôi đoán là trí nhớ của cô chẳng có vấn đề gì sất đâu. Đánh lừa tất cả mọi người từ đầu đến giờ phải không nào?”
Cô gái nhìn gã, gật đầu, rồi bỗng nhiên òa khóc nức nở. Julius vỗ vỗ lên vai cô.
“Thôi nào — cứ ngồi im đấy đi. Bọn tôi đời nào lại để cô chuồn mất.”
Tiếng nấc nghẹn ngào làm giọng cô trở nên đứt quãng:
“Anh đến từ quê nhà. Tôi nhận ra qua giọng nói của anh. Nó làm tôi nhớ nhà quá.”
“Đương nhiên là tôi từ quê nhà sang rồi. Tôi là họ hàng của cô — Julius Hersheimmer đây. Tôi cất công sang tận châu Âu này chỉ để tìm cô thôi đấy — và cô đã cho tôi tham gia một màn khiêu vũ ra trò đấy nhé.”
Chiếc xe giảm tốc độ lại. George vọng tiếng qua vai:
“Đến đoạn ngã tư rồi thưa ngài. Tôi không chắc lắm về hướng đi.”
Chiếc xe giảm tốc độ đến mức gần như dừng hẳn. Đúng lúc đó, một bóng người bất ngờ trèo qua phần đuôi xe và nhào đầu lao thẳng vào giữa bọn họ.
Tommy vừa lồm cồm bò dậy vừa nói: “Xin lỗi nhé.”
Một tràng những tiếng kêu đầy ngỡ ngàng chào đón cậu. Cậu lần lượt đáp lời từng người một:
“Núp trong mấy bụi cây ven đường ấy mà. Đu bám vào phía sau xe. Chạy với cái tốc độ bạt mạng đó thì làm sao mà báo tin cho mấy người kịp cơ chứ. Tôi đã phải cố gắng hết sức mới bám trụ lại được đấy. Nào mấy cô gái kia, xuống xe mau!”
“Xuống xe á?”
“Đúng thế. Ngay đầu con đường kia có một cái nhà ga. Tàu chuẩn bị đến trong vòng ba phút nữa. Sẽ bắt kịp nếu mấy người chịu khó chạy nhanh lên đấy.”
Julius bực dọc hỏi: “Cậu đang giở trò điên rồ gì thế hả? Bộ cậu tưởng chuồn khỏi xe là đánh lừa được bọn chúng chắc?”
“Cậu với tôi không được rời khỏi xe. Chỉ có mấy cô gái này thôi.”
“Cậu điên thật rồi, Beresford ạ. Mất trí hoàn toàn rồi! Cậu không thể để mấy cô gái này đi một mình được đâu. Làm thế khác nào tự sát.”
Tommy quay sang Tuppence.
“Xuống xe ngay đi, Tuppence. Kéo cả con bé đó theo cùng, và cứ làm đúng như lời tôi bảo. Sẽ không ai làm hại mấy người đâu. An toàn rồi đấy. Bắt chuyến tàu về London đi. Đi thẳng đến gặp ngài Sir James Peel Edgerton. Ngài Carter thì sống ở ngoại ô, nhưng ở cạnh ông ấy thì các cậu sẽ được an toàn.”
Julius thét lên: “Đồ khốn! Cậu điên rồi đấy. Jane, cô cứ ở nguyên vị trí cho tôi.”
Với một động tác chớp nhoáng, Tommy giật phăng khẩu súng khỏi tay Julius và chĩa thẳng vào người gã.
“Bây giờ thì anh chịu tin là tôi đang nói nghiêm túc chưa hả? Cả hai người xuống xe mau, và làm theo đúng lời tôi — bằng không tôi bắn đấy!”
Tuppence nhảy phắt xuống, lôi xềnh xệch cô bé Jane đang ngơ ngác theo sau.
“Đi thôi, không sao đâu. Nếu Tommy đã chắc chắn — thì chắc chắn là đúng rồi. Nhanh lên nào. Kẻo lỡ tàu bây giờ.”
Họ bắt đầu cắm cổ chạy.
Cơn giận dữ bị kìm nén bấy lâu của Julius bùng nổ.
“Cái quái gì thế này——”
Tommy chen ngang lời gã:
