Thủ tướng gõ những ngón tay bồn chồn lên chiếc bàn trước mặt. Khuôn mặt ông hốc hác và mệt mỏi. Ông nối lại câu chuyện với ông Carter từ đoạn vừa bị ngắt quãng. "Tôi không hiểu," ông nói.

"Anh thực sự có ý rằng mọi chuyện rốt cuộc không đến nỗi tuyệt vọng sao?"

"Cậu thanh niên hình như nghĩ vậy."

"Hãy xem lại bức thư của cậu ta nào."

Ông Carter liền đưa bức thư ra. Nó được viết bằng những nét chữ cẩu thả của tuổi trẻ.

"THÂN GỬI ÔNG CARTER,

"Có chuyện vừa xảy ra khiến cháu giật mình. Tất nhiên có thể cháu chỉ đang tự làm trò hề cho thiên hạ, nhưng cháu không nghĩ vậy. Nếu những suy luận của cháu là đúng, cô gái ở Manchester hóa ra chỉ là một kẻ giả mạo. Mọi thứ đã được sắp đặt từ trước, cả gói đồ giả lẫn mọi thứ khác, nhằm mục đích làm cho chúng ta tưởng rằng ván bài đã ngã ngũ — do đó cháu đoán rằng chúng ta hẳn đã bám rất sát dấu vết của chúng.

"Cháu nghĩ mình biết đích thực Jane Finn là ai, và thậm chí cháu còn có ý định biết các tài liệu ấy đang ở đâu. Điều sau cùng này tất nhiên chỉ là phỏng đoán, nhưng cháu có linh cảm rằng nó sẽ chính xác. Dù sao đi nữa, cháu vẫn niêm phong nó trong một phong bì để ông tùy nghi xem xét. Cháu muốn nhờ ông đừng mở nó ra cho đến phút chót, chính xác là nửa đêm ngày 28. Ông sẽ hiểu lý do ngay thôi. Số là cháu đã suy ra rằng những món đồ của Tuppence cũng chỉ là trò bịp, và cô ấy không hề chết đuối. Lý do cháu suy luận thế này: như là cơ hội cuối cùng, chúng sẽ để Jane Finn trốn thoát với hy vọng rằng cô ấy đã giả vờ mất trí nhớ, và một khi nghĩ mình được tự do, cô ấy sẽ chạy thẳng đến nơi giấu tài liệu. Tất nhiên đó là một canh bạc liều lĩnh đối với chúng, bởi vì cô ấy biết rõ mọi thứ về chúng — nhưng chúng đã quá tuyệt vọng để lấy cho bằng được bản hiệp ước đó. Tuy nhiên, nếu chúng biết rằng tài liệu đã được chúng ta thu hồi, tính mạng của cả hai cô gái đó sẽ chẳng đáng một xu. Cháu phải tìm cách tóm lấy Tuppence trước khi Jane trốn thoát.

"Cháu muốn xin lại bản sao bức điện tín đã gửi cho Tuppence ở khách sạn Ritz. Sir James Peel Edgerton bảo rằng ông có thể xoay sở giúp cháu việc đó. Ông ấy cực kỳ thông minh.

"Một điều cuối cùng — xin hãy cho người theo dõi ngôi nhà ở Soho ngày lẫn đêm.

"Thân ái,

"THOMAS BERESFORD."

Thủ tướng ngẩng đầu lên.

"Còn phong bì đính kèm thì sao?"

Ông Carter cười khô khốc.

"Ở trong hầm của Ngân hàng. Tôi không mạo hiểm đâu."

Thủ tướng ngập ngừng giây lát: "Anh không nghĩ... rằng tốt hơn là nên mở nó ra ngay bây giờ sao? Chắc chắn chúng ta nên lấy cho bằng được tài liệu đó ngay lập tức, nghĩa là nếu phỏng đoán của cậu thanh niên ấy hóa ra là đúng. Chúng ta có thể giữ kín hoàn toàn việc đó."

"Liệu có được không? Tôi không chắc lắm. Có những tên gián điệp xung quanh chúng ta. Một khi lộ chuyện, tôi chẳng tiếc gì..." — ông búng tay — "...cho tính mạng của hai cô gái đó. Không, cậu thanh niên đã tin tưởng tôi, và tôi sẽ không làm cậu ta thất vọng."

Thủ tướng đáp: "Thôi được, thế thì chúng ta đành chịu vậy. Cậu thanh niên này thế nào, hả anh?"

"Bề ngoài, cậu ta là một thanh niên Anh bình thường, vạm vỡ và có phần hơi đần độn. Tư duy chậm chạp. Mặt khác, hoàn toàn không thể dẫn dụ cậu ta đi chệch hướng bằng trí tưởng tượng được. Cậu ta chẳng có chút tưởng tượng nào — thế nên rất khó đánh lừa cậu ta. Cậu ta nghiền ngẫm mọi chuyện một cách chậm rãi, và một khi đã túm được thứ gì thì không bao giờ buông ra. Quý cô nhỏ tuổi kia thì hoàn toàn khác. Trực giác nhiều hơn và thực tế ít hơn. Họ tạo thành một cặp đôi khá ăn ý khi làm việc cùng nhau. Cả tốc độ lẫn sự bền bỉ."

Thủ tướng trầm ngâm: "Cậu ta có vẻ tự tin."

"Vâng, và đó là điều mang lại cho tôi hy vọng. Cậu ta thuộc mẫu thanh niên rụt rè, kẻ mà phải chắc chắn lắm mới dám đưa ra một ý kiến."

Một nụ cười thoáng qua trên môi Thủ tướng.

"Và chính — cậu thanh niên này sẽ đánh bại tên tội phạm tàng hình của thời đại chúng ta sao?"

"Chính cái — cậu thanh niên này, như anh nói đấy! Nhưng đôi khi tôi có cảm giác như nhìn thấy một cái bóng ở phía sau."

"Ý anh là?"

"Peel Edgerton."

Thủ tướng ngạc nhiên thốt lên: "Peel Edgerton?"

"Vâng. Tôi thấy bóng dáng ông ta trong chuyện này." Ông đập tay lên bức thư đang mở. "Ông ta ở đó — hành động trong bóng tối, âm thầm, lặng lẽ. Tôi luôn cảm thấy rằng nếu có ai tóm được lão chủ mưu Mr. Brown, thì Peel Edgerton sẽ là người đó. Tôi nói cho anh hay, ông ta đang nhúng tay vào vụ này nhưng không muốn bị phát hiện. Nhân tiện, tôi vừa nhận được một yêu cầu khá kỳ quặc từ ông ta cách đây vài hôm."

"Gì thế?"

"Ông ấy gửi cho tôi một mẩu cắt báo từ một tờ báo Mỹ. Nó đề cập đến thi thể một người đàn ông được tìm thấy gần khu bến tàu ở New York khoảng ba tuần trước. Ông ấy nhờ tôi thu thập bất kỳ thông tin nào có thể về vụ việc đó."

"Và?"

Carter nhún vai.

"Tôi không thu thập được nhiều lắm. Một thanh niên độ ba mươi lăm tuổi — ăn mặc tồi tàn — khuôn mặt bị biến dạng nặng nề. Cậu ta chưa bao giờ được xác định danh tính."

Thủ tướng hỏi: "Và anh ngờ rằng hai vấn đề này có liên quan đến nhau bằng cách nào đó?"

"Không hiểu sao tôi lại nghĩ vậy. Tất nhiên là tôi có thể sai."

Có một khoảng lặng, rồi ông Carter tiếp tục:

"Tôi đã mời ông ấy đến đây. Không phải chúng ta sẽ khai thác được gì từ ông ấy nếu ông ấy không muốn nói. Bản năng pháp lý của ông ấy quá mạnh. Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, ông ấy có thể làm sáng tỏ một hoặc hai điểm mơ hồ trong bức thư của cậu trẻ Beresford. À, ông ấy đây rồi!"

Hai người đứng dậy chào đón vị khách mới. Một ý nghĩ nửa đùa nửa thật xẹt qua tâm trí Thủ tướng: "Người kế nhiệm mình chăng!"

Ông Carter vào thẳng vấn đề: "Chúng tôi vừa nhận được thư của cậu trẻ Beresford. Chắc anh đã gặp cậu ta rồi chứ?"

Vị luật sư đáp: "Anh đoán sai rồi."

"Ồ!" Ông Carter có chút bối rối.

Sir James mỉm cười, vuốt cằm.

"Cậu ta gọi điện cho tôi," ông chủ động nói.

"Anh có phiền không nếu kể cho chúng tôi nghe chính xác những gì đã diễn ra giữa hai người?"

"Không có gì phiền cả. Cậu ta cảm ơn tôi vì một bức thư nào đó mà tôi đã viết cho cậu ta — thực ra, tôi đã mời cậu ta làm việc. Sau đó cậu ta nhắc tôi về điều tôi từng nói với cậu ta ở Manchester liên quan đến bức điện giả đã lừa cô Cowley đi. Tôi hỏi cậu ta có chuyện gì bất trắc xảy ra không. Cậu ta bảo có — rằng trong ngăn kéo ở phòng ông Hersheimmer, cậu ta đã phát hiện ra một bức ảnh." Vị luật sư dừng lại rồi tiếp tục: "Tôi hỏi cậu ta bức ảnh đó có ghi tên và địa chỉ của một nhiếp ảnh gia người California không. Cậu ta đáp: 'Anh đoán trúng phóc, thưa ngài. Có đấy.' Rồi cậu ta kể cho tôi nghe một điều mà tôi chưa biết. Nhân vật trong bức ảnh chính là cô gái người Pháp, Annette, người đã cứu mạng cậu ta."

"Cái gì?"

"Chính xác. Tôi tò mò hỏi cậu thanh niên rằng cậu ta đã làm gì với bức ảnh đó. Cậu ta trả lời rằng đã đặt nó lại chỗ cũ." Vị luật sư lại dừng lại. "Điều đó rất hay, các anh biết đấy — thực sự rất hay. Cậu thanh niên đó biết cách dùng óc suy nghĩ. Tôi đã chúc mừng cậu ta. Phát hiện đó quả là một cơ may trời cho. Tất nhiên, từ khoảnh khắc cô gái ở Manchester lộ tẩy là kẻ giả mạo thì mọi chuyện đã thay đổi. Cậu trẻ Beresford tự nhận ra điều đó mà tôi không cần phải nhắc. Nhưng cậu ta cảm thấy mình không thể tin tưởng vào phán quyết của bản thân về vấn đề cô Cowley. Liệu tôi có nghĩ cô ấy còn sống không? Tôi đã nói với cậu ta, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng các bằng chứng, rằng có một cơ hội rất lớn là cô ấy còn sống. Điều đó đưa chúng ta quay trở lại bức điện tín."

"Vâng?"

"Tôi khuyên cậu ta nên đến gặp các anh để xin bản sao bức điện gốc. Tôi chợt nghĩ ra khả năng là sau khi cô Cowley ném nó xuống sàn, một số từ có thể đã bị tẩy xóa và sửa đổi với dụng ý rõ ràng là đánh lạc hướng những kẻ đang tìm kiếm."

Carter gật đầu. Ông lấy một tờ giấy từ trong túi ra và đọc lớn:

"Đến ngay lập tức, Astley Priors, Gatehouse, Kent. Diễn biến lớn — TOMMY."

Sir James nói: "Rất đơn giản, và cũng rất tài tình. Chỉ sửa vài từ là xong. Và chúng đã bỏ sót một manh mối quan trọng."

"Manh mối gì thế?"

"Lời khai của cậu phục vụ phòng rằng cô Cowley đã đi xe đến Charing Cross. Chúng quá tự tin nên đinh ninh rằng cậu ta đã nhầm."

"Vậy hiện giờ cậu trẻ Beresford đang ở đâu?"

"Ở Gatehouse, Kent, trừ khi tôi nhầm to."

Ông Carter nhìn ông đầy tò mò.

"Tôi khá ngạc nhiên khi anh không có mặt ở đó đấy, Peel Edgerton?"

"À, tôi đang bận một vụ án."

"Tôi tưởng anh đang nghỉ phép chứ?"

"Ồ, tôi chưa nhận ủy thác. Có lẽ nói rằng tôi đang chuẩn bị cho một vụ án thì đúng hơn. Còn chi tiết nào nữa về anh chàng người Mỹ kia cho tôi không?"

"Tôi e là không. Việc tìm xem hắn là ai có quan trọng lắm không?"

Sir James điềm nhiên đáp: "Ồ, tôi biết hắn là ai chứ. Tôi chưa chứng minh được thôi — nhưng tôi biết."

Hai người kia không hỏi thêm gì nữa. Họ có linh cảm rằng hỏi nữa cũng chỉ hoài công vô ích.

Thủ tướng chợt hỏi: "Nhưng điều tôi không hiểu là, tại sao bức ảnh đó lại nằm trong ngăn kéo của ông Hersheimmer?"

Vị luật sư nhẹ nhàng gợi ý: "Có lẽ nó vốn dĩ chưa từng rời khỏi đó."

"Nhưng còn tên thanh tra giả mạo? Thanh tra Brown?"

"À!" Sir James trầm ngâm nói. Ông đứng dậy. "Tôi không thể giữ các anh nữa. Hãy tiếp tục lo việc quốc gia đại sự đi. Tôi phải quay lại với — vụ án của mình đây."

Hai ngày sau, Julius Hersheimmer trở về từ Manchester. Một mẩu giấy của Tommy để lại trên bàn anh:

"THÂN GỬI HERSHEIMMER,

"Xin lỗi vì đã nổi nóng. Lỡ như chúng ta không gặp lại nhau, chào nhé. Tôi vừa được nhận vào làm một công việc ở Argentina, và có lẽ tôi nên nhận nó.

"Thân ái,

"TOMMY BERESFORD."

Một nụ cười kỳ lạ thoáng hiện trên môi Julius trong giây lát. Anh ném bức thư vào sọt rác.

"Đúng là đồ ngốc chết tiệt!" anh lầm bầm.