Tạm thời lúng túng, Tommy thong thả bước vào nhà hàng và gọi một bữa ăn vô cùng thịnh soạn. Bốn ngày bị giam cầm đã dạy cho anh biết trân trọng những món ngon.

Anh đang đưa một miếng cá lưỡi trâu sốt kiểu Jeanette đặc biệt ngon lành lên miệng thì bắt gặp Julius bước vào phòng. Tommy vui vẻ vẫy vẫy thực đơn và thành công thu hút sự chú ý của người kia. Vừa nhìn thấy Tommy, mắt Julius mở to như thể sắp rớt ra ngoài. Anh sải bước tiến lại, nắm chặt tay Tommy lắc mạnh đến mức mà người sau cho là dư thừa năng lượng một cách vô ích.

“Trời đánh thánh vật!” anh thốt lên. “Cậu thực sự là cậu đấy chứ?”

“Tất nhiên là tôi rồi. Sao lại không phải chứ?”

“Sao lại không phải ư? Này anh bạn, cậu không biết rằng người ta đã coi cậu như đã chết rồi sao? Tớ đoán là chúng tớ sẽ tổ chức một buổi lễ cầu hồn trang nghiêm cho cậu trong vài ngày nữa đấy.”

“Ai nghĩ tôi chết cơ chứ?” Tommy gặng hỏi.

“Tuppence.”

“Chắc là cô ấy nhớ câu tục ngữ ‘người tốt thường chết sớm’. Chắc hẳn trong người tôi phải có chút tội lỗi nguyên thủy nào đó nên mới sống sót được. Nhân tiện, Tuppence đâu rồi?”

“Cô ấy không ở đây à?”

“Không, mấy cậu ở văn phòng bảo cô ấy vừa mới ra ngoài.”

“Chắc là đi mua sắm rồi. Tớ thả cô ấy xuống đây bằng xe hơi khoảng một tiếng trước. Nhưng mà này, cậu có thể dứt bỏ cái vẻ điềm tĩnh kiểu Anh đó xuống và tập trung vào chuyện chính được không? Trời đất quỷ thần ơi, cậu đã làm gì suốt thời gian qua thế?”

“Nếu cậu định ăn ở đây,” Tommy đáp, “thì gọi món đi. Sẽ là một câu chuyện dài đấy.”

Julius kéo ghế ngồi vào phía đối diện bàn, gọi một người hầu bàn đang lảng vảng lại gần và đọc các món mình muốn. Sau đó, anh quay sang Tommy.

“Kể đi chứ. Tớ đoán là cậu đã trải qua vài cuộc phiêu lưu đấy.”

“Một hoặc hai,” Tommy khiêm tốn đáp, rồi bắt đầu đi vào câu chuyện của mình.

Julius lắng nghe đến mức ngẩn ngơ. Một nửa số món ăn được dọn ra trước mặt mà anh quên cả ăn. Cuối cùng, anh thở dài một tiếng thật dài.

“Tuyệt thật đấy. Nghe cứ như tiểu thuyết rẻ tiền ấy!”

“Và giờ là tình hình ở hậu phương,” Tommy nói, với tay lấy một quả đào.

“Ừm-m,” Julius kéo dài giọng, “tớ cũng xin thừa nhận là chúng tớ cũng có vài cuộc phiêu lưu đấy.”

Đến lượt mình, anh đóng vai người kể chuyện. Bắt đầu từ cuộc thám thính không thành công ở Bournemouth, anh chuyển sang chuyện trở lại Luân Đôn, việc mua xe ô tô, nỗi lo lắng ngày càng tăng của Tuppence, chuyến viếng thăm Sir James, và những sự việc giật gân của đêm hôm trước.

“Nhưng ai đã giết cô ta?” Tommy hỏi. “Tôi không hiểu rõ lắm.”

“Gã bác sĩ tự huyễn hoặc rằng cô ta tự sát,” Julius đáp một cách khô khan.

“Còn Sir James? Ông ấy nghĩ sao?”

“Là một bậc thầy luật pháp, ông ấy cũng kín như bưng,” Julius đáp. “Tớ phải nói là ông ấy ‘bảo lưu phán quyết’.” Anh tiếp tục kể chi tiết các sự kiện diễn ra vào buổi sáng.

“Mất trí nhớ ư?” Tommy nói với vẻ tò mò. “Chà, điều đó giải thích tại sao họ lại nhìn tôi kỳ lạ thế khi tôi nhắc đến việc gặng hỏi cô ta. Đúng là một sơ hở của tôi! Nhưng đó không phải là chuyện mà một người có thể đoán trước được.”

“Họ không hé lộ gì cho cậu biết Jane đang ở đâu à?”

Tommy lắc đầu đầy tiếc nuối.

“Một chữ bẻ đôi cũng không. Tôi đúng là một tên ngốc như cậu biết đấy. Lẽ ra tôi phải khai thác thêm được gì từ họ chứ.”

“Tớ đoán là cậu thật may mắn khi vẫn còn ngồi đây đấy. Cú bịp bợm đó của cậu quá đỉnh luôn. Làm thế nào mà cậu nghĩ ra mọi thứ nhanh gọn đến thế khiến tớ khâm phục sát đất!”

“Tôi sợ quá nên buộc phải nghĩ ra cái gì đó thôi,” Tommy giản dị đáp.

Có một khoảng lặng ngắn, rồi Tommy quay lại chuyện cái chết của bà Vandemeyer.

“Không còn nghi ngờ gì nữa là do thuốc ngủ chloral chứ?”

“Tớ tin là vậy. Ít nhất thì họ gọi đó là suy tim do dùng quá liều, hay mấy thứ lời lẽ bịp bợm tương tự. Không sao cả. Chúng ta không muốn phải phiền phức với một cuộc điều tra tử thi đâu. Nhưng tớ đoán Tuppence, tớ và thậm chí cả vị giáo sư uyên bác Sir James đều có chung một ý nghĩ.”

“Mr. Brown ư?” Tommy phỏng đoán.

“Chắc chắn rồi.”

Tommy gật đầu.

“Dẫu vậy,” anh trầm ngâm nói, “Mr. Brown đâu có mọc cánh. Tôi không hiểu hắn lẻn vào và tẩu thoát bằng cách nào.”

“Còn vụ truyền ý nghĩ cao siêu nào đó thì sao nhỉ? Kiểu như một thứ lực lượng từ tính nào đó đã cưỡng bách bà Vandemeyer tự sát?”

Tommy nhìn anh với vẻ kính nể.

“Hay đấy, Julius. Quả là rất hay. Nhất là cách dùng từ. Nhưng điều đó không làm tôi mảy may thuyết phục. Tôi khao khát một Mr. Brown bằng xương bằng thịt thực sự. Tôi nghĩ các thám tử trẻ tuổi tài cao phải hành động thôi, nghiên cứu các lối ra vào, và tự gõ vào trán mình cho đến khi lời giải của bí ẩn bừng sáng trong đầu. Chúng ta hãy ghé qua hiện trường vụ án đi. Ước gì chúng ta tìm được Tuppence. Khách sạn Ritz chắc sẽ rất thích thú khi chứng kiến cảnh đoàn tụ vui mừng này.”

Việc hỏi thăm ở quầy lễ tân cho thấy Tuppence vẫn chưa trở về.

“Dẫu sao thì tớ cũng muốn lướt qua một vòng trên lầu,” Julius nói. “Biết đâu cô ấy ở trong phòng khách của tớ.” Anh biến mất.

Bỗng một cậu bé nhỏ thó cất giọng sát bên khuỷu tay Tommy:

“Cô tiểu thư ấy... em nghĩ cô ấy đã đi tàu rồi thưa ngài,” cậu thì thầm với vẻ rụt rè.

“Cái gì?” Tommy quay phắt lại phía cậu bé.

Cậu bé càng lúc càng đỏ mặt hơn trước.

“Chiếc taxi ấy ạ. Em nghe cô ấy dặn bác tài xế chạy tới Charing Cross và đi cho nhanh vào.”

Tommy trân trân nhìn cậu, đôi mắt mở to ngạc nhiên. Được đà lấn tới, cậu bé nói tiếp: “Cho nên em mới nghĩ, vì cô ấy vừa hỏi mượn một cuốn lịch trình tàu A.B.C và Bradshaw cơ mà.”

Tommy ngắt lời cậu:

“Cô ấy hỏi mượn A.B.C và Bradshaw khi nào?”

“Lúc em mang điện tín lên cho cô ấy ạ, thưa ngài.”

“Một bức điện tín ư?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Lúc mấy giờ thế?”

“Khoảng mười hai giờ rưỡi ạ.”

“Kể lại chính xác mọi chuyện đã xảy ra cho tôi nghe xem.”

Cậu bé hít một hơi thật dài.

“Em mang điện tín lên phòng 891—vị phu nhân đang ở đó. Cô ấy mở ra rồi há hốc miệng, sau đó cô ấy nói với vẻ rất hào hứng kiểu như: ‘Mang lên đây cho ta một cuốn Bradshaw và một cuốn A.B.C, nhanh lên nhé, Henry.’ Tên em không phải là Henry, nhưng mà……”

“Đừng quan tâm đến tên của em,” Tommy sốt ruột nói. “Nói tiếp đi.”

“Vâng, thưa ngài. Em đã mang chúng tới, và cô ấy bảo em đứng chờ, rồi cô ấy tra cứu cái gì đó. Rồi cô ấy nhìn lên đồng hồ và bảo: ‘Nhanh lên. Bảo họ gọi cho tôi một chiếc taxi,’ và cô ấy bắt đầu đội mũ trước gương, cô ấy xuống nhà nhanh chỉ trong chớp mắt, gần như nhanh bằng em luôn, và em thấy cô ấy đi xuống bậc thềm lên xe taxi, rồi em nghe cô ấy dặn lại như những gì em vừa kể cho ngài đấy ạ.”

Cậu bé dừng lại để lấy hơi. Tommy vẫn trân trân nhìn cậu. Đúng lúc đó Julius quay lại. Anh đang cầm một bức thư mở trên tay.

“Này, Hersheimmer,” Tommy quay sang anh, “Tuppence đã tự mình đi điều tra rồi.”

“Khỉ thật!”

“Ừ, đúng thế. Cô ấy đã phóng đi bằng taxi đến Charing Cross một cách vội vã sau khi nhận được một bức điện tín.” Ánh mắt anh rơi vào bức thư trên tay Julius. “Ồ; cô ấy có để lại lời nhắn cho cậu kìa. Thế thì ổn rồi. Cô ấy đi đâu thế?”

Gần như vô thức, anh đưa tay ra định nhận bức thư, nhưng Julius đã gấp lại và đút vào túi áo. Anh có vẻ hơi lúng túng.

“Tớ đoán cái này chẳng dính dáng gì đến chuyện đó đâu. Nó về một việc khác—một chuyện tớ nhờ cô ấy và cô ấy phải báo lại cho tớ.”

“Ồ!” Tommy tỏ vẻ khó hiểu, và có vẻ như đang chờ đợi nghe thêm.

“Này nhé,” Julius đột ngột nói, “tớ nghĩ tốt hơn là nên cho cậu biết rõ mọi chuyện. Sáng nay tớ đã cầu hôn cô Tuppence.”

“Ồ!” Tommy máy móc thốt lên. Anh cảm thấy choáng váng. Những lời của Julius hoàn toàn nằm ngoài dự liệu. Trong khoảnh khắc, chúng làm tê liệt bộ não anh.

“Tớ muốn nói cho cậu biết,” Julius tiếp lời, “rằng trước khi tớ đề cập chuyện đó với cô Tuppence, tớ đã nói rõ rằng tớ không hề muốn xen vào mối quan hệ giữa cô ấy và cậu trong bất kỳ trường hợp nào……”

Tommy sực tỉnh.

“Không có gì đâu,” anh nhanh chóng đáp. “Tuppence và tôi chỉ là bạn bè từ nhiều năm nay thôi. Không hơn không kém.” Anh châm một điếu thuốc bằng bàn tay run rẩy đôi chút. “Hoàn toàn bình thường mà. Tuppence vẫn luôn nói rằng cô ấy đang tìm kiếm……”

Anh khựng lại đột ngột, mặt đỏ bừng lên, nhưng Julius thì vẫn điềm nhiên không chút bối rối.

“Ồ, tớ đoán chính những đồng đô-la sẽ làm nên chuyện đấy. Cô Tuppence đã bật mí cho tớ ngay từ đầu rồi. Cô ấy chẳng có gì phải giả dối cả. Chúng tớ hẳn sẽ sống với nhau rất hoà thuận.”

Tommy tò mò nhìn anh ta một lát, như thể định nói gì đó, rồi lại thôi và không nói gì nữa. Tuppence và Julius ư? Chà, sao lại không chứ? Chẳng phải cô ấy từng than thở về việc mình chẳng quen biết gã nhà giàu nào sao? Chẳng phải cô ấy từng công khai tuyên bố ý định kết hôn vì tiền nếu có cơ hội đó sao? Cuộc gặp gỡ với vị triệu phú trẻ người Mỹ đã cho cô ấy cơ hội đó—và chắc chắn cô ấy không đời nào chậm chân bỏ lỡ. Cô ấy nhắm đến tiền bạc. Xưa nay cô ấy vẫn luôn nói vậy. Sao lại trách cô ấy vì đã sống đúng với tôn chỉ của mình chứ?

Dẫu vậy, Tommy vẫn trách cô ấy. Anh tràn ngập một nỗi bực bội sục sôi và hoàn toàn phi lý. Nói thế thì nói vậy thôi—chứ một cô gái thực thụ thì không bao giờ lấy chồng vì tiền cả. Tuppence đúng là một kẻ vô cảm và ích kỷ tột cùng, và anh sẽ vô cùng sung sướng nếu không bao giờ phải gặp lại cô ấy nữa! Quả là một thế giới thối nát!

Giọng Julius cắt ngang dòng suy ngẫm đó của anh.

“Ừ, chúng tớ hẳn sẽ sống rất hòa hợp với nhau. Tớ nghe nói con gái thường từ chối cậu ngay lần đầu tiên—đó kiểu như một lệ thường thôi.”

Tommy chộp lấy cánh tay anh ta.

“Từ chối ư? Cậu vừa nói là từ chối á?”

“Chắc chắn rồi. Tớ chưa kể với cậu à? Cô ấy phang ngay một câu ‘không’ chẳng vì một lý do vẹo gì cả. Bọn Hung nô gọi đó là bản chất vĩnh hằng của phái nữ, tớ nghe người ta nói vậy. Nhưng rồi cô ấy sẽ xuôi thôi. Khả năng cao là tớ đã hơi vội vã……”

Nhưng Tommy ngắt lời, chẳng thèm màng đến phép lịch sự.

“Cô ấy đã viết gì trong mẩu giấy đó?” anh phừng phừng gặng hỏi.

Julius tốt bụng liền đưa nó cho anh.

“Chẳng có lấy một manh mối nào trong đó về việc cô ấy đi đâu đâu,” anh trấn an Tommy. “Nhưng cậu cứ tự xem lấy nếu không tin tớ.”

Bức thư viết bằng nét chữ nghuệch ngoạc quen thuộc như học sinh tiểu học của Tuppence, nội dung như sau:

“JULIUS THÂN MẾN,

Mọi chuyện cứ giấy trắng mực đen rõ ràng vẫn hơn. Tớ cảm thấy không thể bận tâm đến chuyện kết hôn cho đến khi tìm thấy Tommy. Hãy để chuyện đó tính sau nhé.

Thân mến,

TUPPENCE.”

Tommy trả lại bức thư, đôi mắt ngời sáng. Tâm trạng anh đã trải qua một sự xoay chiều chóng mặt. Giờ đây anh cảm thấy Tuppence mới là người cao thượng và vô tư biết bao. Chẳng phải cô đã từ chối Julius không chút do dự đó sao? Quả thực, bức thư có phảng phất dấu hiệu chùn bước, nhưng anh có thể chước chuẩn cho điều đó. Trông nó gần giống như một lời hối lộ dành cho Julius để thúc giục anh ta dốc sức tìm kiếm Tommy, nhưng anh đoán cô ấy không thực sự có ý đó. Tuppence yêu dấu, trên đời này chẳng có cô gái nào sánh bằng! Khi anh gặp lại cô ấy——Suy nghĩ của anh bị khựng lại giật cục.

“Đúng như cậu nói,” anh nhận xét, xốc lại tinh thần, “ở đây chẳng có lấy một manh mối nào về việc cô ấy đang định làm cả. Này—Henry!”

Cậu bé ngoan ngoãn bước tới. Tommy rút ra năm shilling.

“Thêm một chuyện nữa. Em có nhớ vị tiểu thư đó đã làm gì với bức điện tín không?”

Henry há hốc miệng rồi đáp.

“Cô ấy vo tròn nó lại rồi ném vào lò sưởi, và kêu lên một tiếng giống như ‘Hu-ra!’, thưa ngài.”

“Miêu tả rất sinh động, Henry. Tiền thưởng năm shilling của em đây. Đi thôi, Julius. Chúng ta phải tìm cho ra bức điện tín đó.”

Họ vội vã lên lầu. Tuppence đã cắm chìa khóa ở cửa phòng. Căn phòng vẫn y nguyên như lúc cô rời đi. Trong lò sưởi có một nhúm giấy vo tròn màu da cam và trắng. Tommy gỡ ra và làm phẳng bức điện tín.

“Đến ngay lập tức, Moat House, Ebury, Yorkshire, diễn biến lớn—TOMMY.”

Họ ngẩn người nhìn nhau. Julius lên tiếng trước:

“Cậu không gửi nó chứ?”

“Tất nhiên là không rồi. Thế này là nghĩa lý gì chứ?”

“Tớ đoán điều tồi tệ nhất đã xảy đến,” Julius trầm giọng nói. “Chúng đã tóm được cô ấy rồi.”

“Cái gì?”

“Chắc chắn thế rồi! Chúng mạo danh tên cậu, và cô ấy đã sa bẫy ngoan ngoãn như một chú cừu non.”

“Chúa ơi! Chúng ta phải làm gì đây?”

“Hành động thôi, truy lùng theo dấu vết cô ấy! Ngay lập tức! Không còn thời gian để lãng phí nữa đâu. Thật là may mắn tột cùng khi cô ấy không mang theo bức điện. Nếu cô ấy cầm đi thì có lẽ chúng ta chẳng bao giờ lần ra được dấu tích. Nhưng chúng ta phải khẩn trương lên. Cuốn lịch trình Bradshaw đâu rồi?”

Sự quyết đoán của Julius có sức lây lan mạnh mẽ. Nếu để một mình, có lẽ Tommy đã ngồi xuống suy tính sự việc suốt nửa tiếng đồng hồ trước khi quyết định kế hoạch hành động. Nhưng có Julius Hersheimmer ở bên, việc khẩn trương hành động là điều tất yếu.

Sau vài tiếng lẩm bẩm nguyền rủa, anh đưa cuốn Bradshaw cho Tommy vì cho rằng cậu rành rẽ hơn với những thứ rắc rối này. Tommy liền vứt xó nó để đổi sang dùng cuốn A.B.C.

“Đây rồi. Ebury, Yorks. Xuất phát từ King’s Cross. Hoặc St. Pancras. (Cậu bé chắc đã nhầm lẫn. Đó là King’s Cross chứ không phải Charing Cross.) 12 giờ 50, đó là chuyến tàu cô ấy đi. 2 giờ 10, chạy mất rồi. 3 giờ 20 là chuyến tiếp theo—mà lại là một chuyến tàu chậm ì à ì ạch nữa chứ.”

“Còn chiếc xe hơi thì sao?”

Tommy lắc đầu.

“Cứ bảo người ta lái lên đây nếu cậu thích, nhưng tốt hơn hết chúng ta vẫn nên đi tàu. Điều quan trọng nhất là phải giữ bình tĩnh.”

Julius rên rỉ.

“Đành vậy. Nhưng nghĩ đến cô gái ngây thơ đang gặp nguy hiểm kia là tớ lại sôi cả máu lên rồi!”

Tommy thẫn thờ gật đầu. Anh đang suy nghĩ. Chốc lát sau, anh cất lời:

“Này Julius, rốt cuộc thì chúng muốn bắt cóc cô ấy để làm gì nhỉ?”

“Hả? Tớ không hiểu ý cậu lắm?”

“Ý tôi là tôi không nghĩ mục đích của chúng là làm hại cô ấy đâu,” Tommy giải thích, nhíu mày suy luận bằng tất cả sự tập trung. “Cô ấy là con tin, chính là thế đấy. Cô ấy chưa gặp nguy hiểm ngay lập tức đâu, bởi vì nếu chúng ta mò ra manh mối gì, cô ấy sẽ cực kỳ hữu ích đối với chúng. Chừng nào còn giữ được cô ấy, chúng vẫn đang nắm đằng chuôi. Hiểu ý tôi không?”

“Chắc chắn rồi,” Julius trầm ngâm đáp. “Đúng là như thế.”

“Hơn nữa,” Tommy nói thêm như một ý chợt lóe lên, “tôi rất đặt niềm tin vào Tuppence.”

Hành trình kéo dài đầy mệt mỏi với vô số điểm dừng và những Toa tàu chật ních người. Họ phải đổi tàu hai lần, một lần ở Doncaster, một lần ở một ga nhỏ. Ebury là một nhà ga quạnh hiu với duy nhất một người gác ga, và Tommy đã tiến đến hỏi han:

“Ông có thể chỉ giúp tôi đường tới Moat House được không?”

“Moat House ư? Đi bộ một quãng khá xa đấy nhé. Ý ngài là ngôi nhà lớn gần biển phải không?”

Tommy mặt dày gật đầu. Sau khi lắng nghe những chỉ dẫn tỉ mỉ nhưng rắc rối của người gác ga, họ chuẩn bị rời khỏi nhà ga. trời bắt đầu đổ mưa, họ bẻ cổ áo lên khi lầm lũi bước qua lớp bùn lầy trên đường. Bỗng Tommy khựng lại.

“Đợi chút.” Anh chạy ngược lại nhà ga và gặng hỏi lại người gác ga.

“Này ông, ông có nhớ vị tiểu thư nào đến đây bằng chuyến tàu sớm hơn, chuyến 12 giờ 50 từ Luân Đôn không? Chắc cô ấy có hỏi ông đường tới Moat House đấy.”

Anh miêu tả Tuppence rõ nhất có thể, nhưng người gác ga lắc đầu. Đã có vài người xuống ở chuyến tàu đó. Ông ta không thể nhớ rõ một cô gái cụ thể nào cả. Nhưng ông ta chắc chắn một trăm phần trăm là chẳng có ai hỏi đường tới Moat House cả.

Tommy quay lại nhập hội với Julius và giải thích lại sự tình. Sự chán nản đang đè nặng lên anh như chì. Anh cảm thấy tin chắc rằng cuộc tìm kiếm của họ sẽ thất bại. Bọn chúng đã đi trước hơn ba tiếng đồng hồ. Ba tiếng là quá đủ đối với Mr. Brown rồi. Hắn sẽ chẳng đời nào bỏ qua khả năng bức điện tín đã bị phát hiện đâu.

Con đường dài dằng dặc tưởng chừng vô tận. Có lúc họ rẽ nhầm đường và đi chệch hướng gần nửa dặm. Đã quá bảy giờ tối khi một cậu bé cho họ biết “t’ Moat House” nằm ngay qua khúc cua tiếp theo.

Một cánh cổng sắt rỉ sét kêu kẽo kẹt thê thảm trên những chiếc bản lề! Lối đi rậm rạp um tùm phủ đầy lá rụng. Nơi nào đó ở chốn này phả ra một cái lạnh thấu xương buốt giá vào tim cả hai người. Họ bước lên lối đi hoang phế. Đám lá khô làm dịu đi tiếng bước chân của họ. Ánh ban ngày hầu như đã tắt lịm. Cảm giác giống như đang đi giữa một thế giới của những bóng ma. Ngay trên đầu, những cành cây đập vào nhau kêu cóót két đầy tang tóc. Thỉnh thoảng lại có một chiếc lá ngập nước âm thầm rơi xuống, làm họ giật mình bởi cái chạm lạnh buốt trên má.

Một khúc cua của con đường hiện ra trước mắt ngôi nhà. Nơi đó cũng có vẻ trống trải và hoang phế không kém. Các ô cửa chớp đều khép kín, những bậc thềm dẫn lên cửa chính mọc đầy rêu phong. Phải chăng chính chốn heo hút tiêu điều này là nơi Tuppence đã bị dụ dỗ đến? Thật khó lòng tin được rằng đã có một dấu chân người qua lại nơi đây từ nhiều tháng nay.

Julius giật mạnh chiếc tay cầm chuông rỉ sét. Một tiếng leng keng chói tai vang lên, dội lại trong không gian trống trải phía bên trong. Không một ai ra mở cửa. Họ bấm chuông hết lần này đến lần khác—nhưng chẳng hề có lấy một dấu hiệu của sự sống. Sau đó, họ đi vòng quanh ngôi nhà. Khắp nơi chỉ là sự tĩnh lặng và những khung cửa chớp đóng kín. Nếu tin vào những gì mắt thấy tai nghe thì nơi này hoàn toàn trống không.

“Chẳng có gì ở đây cả,” Julius nói.

Họ lủi thủi quay trở lại cổng.

“Chắc phải có một ngôi làng gần đây chứ,” chàng thanh niên người Mỹ tiếp lời. “Chúng ta nên đến đó hỏi thăm thì hơn. Họ sẽ biết vài điều về nơi này, và xem dạo gần đây có ai lui tới đây không.”

“Ừ, ý kiến đó không tồi đâu.”

Tiếp tục rảo bước dọc con đường, chẳng mấy chốc họ đã tới một xóm nhỏ. Ở vùng ngoại ô của làng, họ bắt gặp một người thợ đang xách túi dụng cụ, và Tommy liền chặn anh ta lại để hỏi.

“Moat House ư? Bỏ hoang rồi. Bỏ trống cả mấy năm nay cơ. Nhà bà Sweeny đang giữ chìa khóa nếu các ngài muốn vào xem—ngay cạnh bưu điện ấy.”

Tommy nói lời cảm ơn anh ta. Chẳng mấy chốc họ đã tìm thấy bưu điện, nơi đồng thời là một cửa hàng bán đồ ngọt và tạp hóa tổng hợp, rồi gõ cửa căn nhà gỗ ngay bên cạnh. Một người phụ nữ trông gọn gàng, phúc hậu ra mở cửa. Bà ta sẵn lòng mang chìa khóa của Moat House ra ngay.

“Dù tôi nghi ngờ liệu đó có phải là kiểu nhà hợp với các ngài không nữa, thưa ngài. Đang trong tình trạng xuống cấp tệ hại lắm. Trần nhà thì dột nát đủ thứ. Sẽ tốn bộn tiền để sửa chữa đấy.”

“Cảm ơn cô,” Tommy vui vẻ nói. “Tôi đoán chắc nó cũng chẳng ra gì đâu, nhưng dạo này nhà cửa khan hiếm lắm.”

“Đúng thế thật đấy,” người phụ nữ sốt sắng đồng tình. “Con gái và con rể tôi đã tìm kiếm một căn nhà tử tế từ đời nào rồi. Tất cả tại chiến tranh đấy. Làm xáo trộn mọi thứ lên kinh khủng. Nhưng thứ lỗi cho tôi nhé, thưa ngài, trời tối thế này các ngài chẳng xem được mấy về nhà cửa đâu. Chi bằng đợi đến ngày mai hãy đi?”

“Không sao đâu. Dù sao thì chúng tôi cũng muốn lượn một vòng tối nay. Lẽ ra chúng tôi đã tới đây từ trước nếu không vì lạc đường. Chỗ nào là nơi nghỉ ngơi tốt nhất qua đêm ở quanh đây thế cô?”

Bà Sweeny tỏ vẻ lưỡng lự.

“Có quán trọ Yorkshire Arms, nhưng không phải là chốn nghỉ ngơi tử tế cho những quý ông như các ngài đâu.”

“À, thế là ổn lắm rồi. Cảm ơn nhé. Nhân tiện, hôm nay cô có thấy vị tiểu thư nào đến hỏi xin chìa khóa ngôi nhà này không?”

Người phụ nữ lắc đầu.

“Lâu lắm rồi chẳng có ai đến tham quan ngôi nhà đó cả.”

“Cảm ơn cô nhiều lắm.”

Họ quay trở lại Moat House. Khi cánh cửa chính mở bật ra trên những chiếc bản lề phát ra tiếng kêu la oai oái đầy vẻ bất mãn, Julius bật một que diêm lên và cẩn thận kiểm tra sàn nhà. Rồi anh lắc đầu.

“Tớ dám cá là chẳng có ai bén mảng đến đây đâu. Cậu nhìn lớp bụi xem. Dày bịp thế kia cơ mà. Chẳng có lấy một dấu chân.”

Họ lang thang khắp ngôi nhà hoang vắng. Khắp nơi đều chung một cảnh tượng. Những lớp bụi dày dường như chưa từng bị xáo trộn.

“Thế này thì chịu rồi,” Julius nói. “Tớ không tin là Tuppence đã từng đặt chân đến ngôi nhà này đâu.”

“Cô ấy chắc chắn đã đến chứ.”

Julius lắc đầu không đáp.

“Ngày mai chúng ta sẽ kiểm tra lại lần nữa,” Tommy nói. “Biết đâu ban ngày chúng ta sẽ nhìn rõ hơn.”

Sang ngày hôm sau, họ lại tiếp tục cuộc tìm kiếm một lần nữa, và buộc phải miễn cưỡng đi đến kết luận rằng ngôi nhà đã không hề có bóng người đột nhập trong một khoảng thời gian khá dài. Có lẽ họ đã rời khỏi ngôi làng nếu không nhờ một phát hiện tình cờ của Tommy. Khi họ đang quay bước ra cổng, anh thốt lên một tiếng ngạc nhiên, cúi xuống nhặt thứ gì đó giữa đám lá và đưa ra cho Julius xem. Đó là một chiếc trâm cài áo bằng vàng nhỏ xíu.

“Cái này của Tuppence mà!”

“Cậu chắc chứ?”

“Hoàn toàn chắc chắn. Tôi đã thấy cô ấy đeo nó suốt.”

Julius hít một hơi thật sâu.

“Tớ đoán thế là rõ rồi. Dù sao thì cô ấy cũng đã đi đến tận đây. Chúng ta sẽ lấy cái quán trọ đó làm đại bản, và quậy tung cái xứ này lên cho đến khi tìm thấy cô ấy mới thôi. Chắc chắn phải có ai đó nhìn thấy cô ấy chứ.”

Ngay lập tức chiến dịch được bắt đầu. Tommy và Julius hành động riêng rẽ lẫn phối hợp cùng nhau, nhưng kết quả vẫn y như cũ. Không một ai có ngoại hình khớp với mô tả về Tuppence được nhìn thấy ở vùng lân cận này. Họ hoàn toàn bối rối—nhưng không nản lòng. Cuối cùng họ thay đổi chiến thuật. Tuppence chắc chắn đã không ở lại khu vực Moat House lâu. Điều đó chỉ ra rằng cô ấy đã bị khống chế và chở đi bằng ô tô. Họ lại tiếp tục đi hỏi thăm. Có ai nhìn thấy chiếc xe ô tô nào đỗ quanh khu vực Moat House ngày hôm đó không? Một lần nữa họ lại ra về tay trắng.

Julius đánh điện về thành phố yêu cầu gửi xe ô tô của riêng mình tới, và họ lùng sục khắp vùng lân cận hàng ngày với sự nhiệt tình không mệt mỏi. Một chiếc xe limousine màu xám mà họ từng đặt nhiều hy vọng đã được lần ra tận Harrogate, hóa ra lại là sở hữu của một quý cô độc thân vô cùng đáng kính!

Mỗi ngày trôi qua lại thấy họ bắt đầu một cuộc truy tìm mới. Julius giống như một chú chó săn được thả xích. Anh bám sát từng manh mối mỏng manh nhất. Mọi chiếc xe hơi chạy qua ngôi làng vào ngày định mệnh đó đều được truy lùng ra tận gốc. Anh xông vào các khu điền trang ở vùng quê và tra khảo các chủ xe ô tô một cách kỹ lưỡng. Những lời xin lỗi của anh cũng chu đáo không kém phương pháp của anh, và hiếm khi thất bại trong việc xoa dịu sự phẫn nộ của các nạn nhân; nhưng ngày qua ngày, họ vẫn chẳng tiến gần hơn chút nào đến việc phát hiện tung tích của Tuppence. Vụ bắt cóc đã được lên kế hoạch hoàn hảo đến mức cô gái dường như thực sự biến mất vào hư không.

Và một mối bận tâm khác đang đè nặng lên tâm trí Tommy.

“Cậu có biết chúng ta ở đây bao lâu rồi không?” anh hỏi vào một buổi sáng khi hai người đối mặt nhau bên bàn ăn sáng. “Một tuần rồi! Chúng ta chẳng tiến gần hơn chút nào đến việc tìm thấy Tuppence, và Chủ nhật tới là ngày 29 rồi đấy!”

“Khỉ thật!” Julius trầm ngâm thốt lên. “Tớ suýt quên mất ngày 29. Tớ cứ mải nghĩ đến Tuppence mà chẳng bận tâm gì khác.”

“Tôi cũng vậy. Ít ra thì tôi không quên ngày 29, nhưng nó có xá gì đâu so với việc tìm kiếm Tuppence. Nhưng hôm nay là 23 rồi, thời gian chẳng còn nhiều nữa. Nếu chúng ta còn muốn cứu lấy cô ấy, chúng ta phải hành động trước ngày 29—nếu không tính mạng của cô ấy sẽ chẳng đáng một xu sau thời điểm đó đâu. Trò chơi bắt cóc con tin khi đó sẽ chấm dứt. Tôi bắt đầu cảm thấy chúng ta đã mắc sai lầm lớn trong cách tiếp cận chuyện này rồi. Chúng ta đã lãng phí thời gian mà chẳng tiến thêm được bước nào.”

“Tớ hoàn toàn đồng ý với cậu. Chúng ta chẳng khác gì một cặp ngốc nghếch ôm đồm quá sức. Tớ sắp sửa chấm dứt cái trò đùa ngốc xít này ngay lập tức đây!”

“Ý cậu là sao?”

“Tớ sẽ nói cho cậu nghe. Tớ sẽ làm điều mà lẽ ra chúng ta phải làm từ một tuần trước. Tớ sẽ quay ngay về Luân Đôn để giao vụ án này cho cảnh sát Anh quốc của các cậu. Tự cho mình là thám tử cơ đấy. Thám tử cái nỗi gì chứ! Đúng là một lũ ngu ngốc hết chỗ nói! Tớ bỏ cuộc rồi! Tớ chán ngấy đến tận cổ rồi đây. Scotland Yard thẳng tiến thôi!”

“Cậu nói đúng,” Tommy chậm rãi đáp. “Ước gì thủa ấy chúng ta chạy thẳng đến đó ngay lập tức.”

“Muộn còn hơn không. Chúng ta cứ như một cặp trẻ con chơi trò ‘Vòng quanh bụi dâu’ vậy. Giờ thì tớ sẽ phi thẳng đến Scotland Yard để nhờ họ dắt tay chỉ đường cho đi đây. Tớ đoán cuối cùng thì chuyên gia vẫn hơn nghiệp dư. Cậu có đi cùng tớ không?”

Tommy lắc đầu.

“Đi thì được gì chứ? Một người là đủ rồi. Tôi cứ ở lại đây dò la thêm chút nữa xem sao. Biết đâu có chuyện gì đó xảy ra thì sao. Ai mà biết trước được.”

“Chắc chắn rồi. Thôi nhé, hẹn gặp lại. Tớ sẽ quay lại trong chớp mắt cùng mấy vị thanh tra. Tớ sẽ bảo họ chọn ra những người sáng giá và giỏi giang nhất.”

Nhưng diễn biến sự việc không diễn ra theo kế hoạch mà Julius đã vạch ra. Vào cuối ngày hôm đó, Tommy nhận được một bức điện:

“Hãy gia nhập cùng tôi tại Khách sạn Midland Manchester. Tin quan trọng—JULIUS.”

Vào lúc 7 giờ 30 tối hôm đó, Tommy bước xuống từ một chuyến tàu chậm liên vùng. Julius đang đứng đợi trên sân ga.

“Tớ nghĩ cậu sẽ đi chuyến tàu này nếu không đi vắng lúc bức điện của tớ tới.”

Tommy chộp lấy cánh tay anh ta.

“Sao rồi? Đã tìm thấy Tuppence chưa?”

Julius lắc đầu.

“Chưa. Nhưng tớ thấy cái này đang chờ ở Luân Đôn. Vừa mới đến xong.”

Anh đưa mẫu giấy điện tín cho người kia. Mắt Tommy mở to khi đọc:

“Đã tìm thấy Jane Finn. Đến ngay Khách sạn Midland Manchester—PEEL EDGERTON.”

Julius cầm lại tờ giấy và gấp nó lại.

“Kỳ lạ thật,” anh trầm ngâm nói. “Tớ cứ tưởng gã luật sư đó đã bỏ cuộc rồi chứ!”