Whittington và người đồng hành rảo bước rất nhanh. Tommy lập tức bám theo, và vừa kịp lúc nhìn thấy họ rẽ ở góc phố. Nhờ những sải chân dài và dứt khoát, anh nhanh chóng rút ngắn khoảng cách, để rồi khi đến lượt mình rẽ ở góc phố, khoảng cách giữa họ đã giảm đi đáng kể. Những con phố nhỏ ở Mayfair tương đối vắng vẻ, và anh tự nhủ tốt hơn hết là chỉ nên giữ họ trong tầm mắt.

Trò chơi này đối với anh hãy còn rất mới lạ. Dù đã quen thuộc với những thủ thuật qua việc đọc nhiều tiểu thuyết, anh chưa từng thử “bám đuôi” ai bao giờ, và anh nhận ra ngay rằng trong thực tế, công việc này chứa đầy rủi ro và khó khăn. Lấy ví dụ, nhỡ họ bất ngờ vẫy xe taxi thì sao? Trong sách, bạn chỉ việc nhảy lên một chiếc xe khác, hứa thưởng cho người lái một đồng sovereign—hoặc tiền mặt tương đương thời nay—thế là xong chuyện. Nhưng trên thực tế, Tommy dự đoán rằng khả năng cao sẽ chẳng có chiếc taxi thứ hai nào ở đó. Kết quả là anh sẽ phải chạy bộ. Chuyện gì sẽ xảy ra trên thực tế đối với một thanh niên cứ cắm cổ chạy không ngừng nghỉ qua các con phố ở Luân Đôn? Trên một con đường lớn, anh có thể hy vọng tạo ra ấn tượng rằng mình chỉ đang chạy đuổi theo xe buýt. Thế nhưng giữa những ngõ ngách hẻo lánh và sang trọng này, anh không khỏi cảm thấy một viên cảnh sát mẫn cán nào đó sẽ chặn mình lại để tra hỏi cho raẽ.

Đúng vào lúc anh đang suy nghĩ mông lung như vậy, một chiếc taxi đang giương cao lá cờ trống liền rẽ vào góc phố phía trước. Tommy nín thở. Liệu họ có vẫy xe không?

Anh thở phào nhẹ nhõm khi thấy họ để chiếc xe đi qua mà không có động tĩnh gì. Lộ trình của họ đi theo hình zích zắc nhằm dẫn đến phố Oxford càng nhanh càng tốt. Khi cuối cùng họ rẽ vào con phố này và hướng về phía đông, Tommy liền rướn bước chân thêm một chút. Từng chút một, anh bám sát họ hơn. Giữa dòng người đông đúc trên vỉa hè, khả năng để họ chú ý đến anh là rất thấp, và anh rất muốn nếu có thể thì lỏm nghe được dăm ba câu trong cuộc trò chuyện của họ. Tuy nhiên, ý định này hoàn toàn phá sản; họ nói chuyện rất nhỏ và tiếng ồn của xe cộ đã át đi giọng nói của họ một cách triệt để.

Ngay trước ga tàu điện ngầm Bond Street, họ băng qua đường, còn Tommy thì vẫn bám sát gót một cách vô hình, rồi bước vào nhà hàng Lyons’ lớn. Tại đó, họ đi lên tầng một và ngồi vào một chiếc bàn nhỏ bên cửa sổ. Đã muộn nên quán đang thưa khách dần. Tommy chọn một chiếc bàn ngay bên cạnh, ngồi khuất phía sau Whittington để phòng hờ bị nhận diện. Bù lại, anh có thể quan sát rõ người đàn ông thứ hai và chăm chú nghiên cứu ông ta. Người này có nước da sáng, với khuôn mặt yếu đuối và khó ưa, khiến Tommy đoán rằng ông ta hoặc là người Nga, hoặc là người Ba Lan. Ông ta chắc khoảng năm mươi tuổi, đôi vai hơi so lại mỗi khi nói chuyện, và đôi mắt nhỏ, xảo quyệt cứ đảo liên hồi.

Vì đã ăn trưa no nê từ trước, Tommy chỉ gọi một phần bánh mì nướng phô mai xứ Wales và một tách cà phê. Whittington gọi một bữa trưa thịnh soạn cho cả hai người; sau khi người phục vụ rời đi, anh ta kéo ghế dịch lại gần bàn hơn rồi bắt đầu thì thầm to nhỏ với vẻ rất nghiêm túc. Người kia cũng hùa vào hưởng ứng. Dù có gắng sức đến đâu, Tommy cũng chỉ bắt được vài từ ngắt quãng đây đó; nhưng cốt lõi câu chuyện dường như là những chỉ dẫn hoặc mệnh lệnh mà gã to con đang truyền đạt cho người đồng hành, và có vẻ như người kia thỉnh thoảng lại tỏ ý không đồng tình. Whittington gọi người kia là Boris.

Tommy nghe lỏm được từ “Ireland” vài lần, và cả từ “tuyên truyền”, nhưng tuyệt nhiên không có nhắc gì đến Jane Finn. Bất ngờ, giữa lúc tiếng ồn trong phòng lắng xuống đôi chút, anh nghe trọn vẹn một câu. Whittington đang nói: “À, nhưng anh không biết Flossie đâu. Cô ấy là một kỳ quan đấy. Một vị tổng giám mục cũng phải thề rằng cô ấy chính là mẹ ruột của mình. Cô ấy bắt chước chuẩn xác giọng điệu trong mọi tình huống, và đó mới là điều quan trọng nhất.”

Tommy không nghe được câu trả lời của Boris, nhưng đáp lại lời đó, Whittington nói một câu đại loại như: “Dĩ nhiên rồi—chỉ trong trường hợp khẩn cấp thôi...”

Rồi anh ta lại mất dấu mạch chuyện. Thế nhưng chẳng mấy chốc, những câu nói lại rõ mồn một trở lại, không biết là do hai người kia vô tình nâng cao giọng, hay vì thính giác của Tommy đã thích nghi tốt hơn. Dù thế nào đi nữa, có hai từ đã tác động vô cùng mạnh mẽ đến người nghe. Chúng thốt ra từ miệng Boris, và đó là: “Ngài Brown.”

Whittington có vẻ trách cứ ông ta, nhưng Boris chỉ cười xòa.

“Sao lại không chứ, bạn tôi? Đó là một cái tên rất đáng kính—rất phổ biến. Chẳng phải ngài ấy đã chọn nó vì lý do đó sao? Chà, tôi rất muốn được gặp ngài ấy—Ngài Brown.”

Có một âm hưởng lạnh lẽo như thép trong giọng của Whittington khi anh ta đáp lời:

“Ai mà biết được? Biết đâu anh đã gặp ngài ấy rồi thì sao.”

“Ba hoa!” người kia vặn lại. “Đó chỉ là trò trẻ con—một câu chuyện bịa để hù dọa cảnh sát. Anh có biết đôi khi tôi tự nhủ điều gì không? Rằng ngài ấy chỉ là một nhân vật hư cấu do Nhóm Chủng Tinh sáng chế ra, một con ngáo ốc để hù dọa chúng ta mà thôi. Hoàn toàn có thể là như thế.”

“Và cũng có thể không phải.”

“Tôi tự hỏi... hay sự thật đúng là ngài ấy đang ở bên chúng ta, giữa chúng ta, mà không ai hay biết ngoại trừ một số ít người được chọn? Nếu vậy thì ngài ấy giữ bí mật thật kín kẽ. Mà ý tưởng này cũng hay đấy chứ. Chúng ta chẳng bao giờ biết được. Chúng ta nhìn nhau—biết đâu một trong số chúng ta chính là Ngài Brown—là ai chứ? Ngài ấy ra lệnh—nhưng ngài ấy cũng phục tùng. Ở ngay giữa chúng ta—trong lòng chúng ta. Và chẳng một ai hay biết ngài ấy là ai...”

Gã người Nga nỗ lực xua đi những suy nghĩ vẩn vơ trong đầu. Ông ta nhìn đồng hồ.

“Được rồi,” Whittington nói. “Chúng ta đi thôi.”

Anh ta gọi người phục vụ và yêu cầu tính tiền. Tommy cũng làm y như vậy, và chỉ vài khoảnh khắc sau đã theo chân hai người đàn ông bước xuống cầu thang.

Ra đến bên ngoài, Whittington vẫy một chiếc taxi và bảo tài xế chở đến nhà ga Waterloo.

Taxi ở đây rất nhiều, và trước khi xe của Whittington kịp lăn bánh, một chiếc khác đã tấp vào lề đường theo cái phất tay dứt khoát của Tommy.

“Bám theo chiếc taxi đằng trước kia,” chàng thanh niên ra lệnh. “Đừng để mất dấu nó.”

Người tài xế lớn tuổi không hề tỏ ra tò mò. Ông ta chỉ càu nhàu và kéo phắt chiếc đồng hồ cước xuống. Chuyến đi diễn ra suôn sẻ không có sự cố gì. Chiếc taxi của Tommy trờ tới sân ga khởi hành ngay sau xe của Whittington. Tommy theo sát gót anh ta đến quầy vé. Whittington mua một vé hạng nhất một chiều đi Bournemouth, và Tommy cũng làm y hệt. Khi anh bước ra, Boris vừa liếc nhìn đồng hồ vừa cất lời: “Anh đến sớm đấy. Còn gần nửa tiếng nữa cơ mà.”

Những lời của Boris đã khơi nguồn cho một chuỗi suy nghĩ mới trong đầu Tommy. Rõ ràng là Whittington sẽ thực hiện chuyến đi một mình, trong khi người kia ở lại Luân Đôn. Do đó, anh buộc phải lựa chọn xem nên theo dõi ai. Hiển nhiên là anh không thể bám theo cả hai trừ khi—— Giống như Boris, anh liếc nhìn đồng hồ, rồi hướng mắt lên bảng thông báo giờ tàu. Chuyến tàu đi Bournemouth khởi hành lúc 3 giờ 30 phút. Lúc này đã là 3 giờ 10 phút. Whittington và Boris đang đi qua đi lại gần quầy bán báo. Anh ngập ngừng liếc nhìn họ một cái, rồi vội vã lao vào một bốt điện thoại bên cạnh. Anh không dám lãng phí thời gian để cố liên lạc với Tuppence. Nhiều khả năng cô ấy vẫn đang quanh quẩn khu vực South Audley Mansions. Nhưng vẫn còn một đồng minh nữa. Anh gọi đến khách sạn Ritz và hỏi tìm Julius Hersheimmer.

Có tiếng lách cách và reo ù. Ồ, ước gì chàng thanh niên người Mỹ có mặt trong phòng! Lại một tiếng lách cách nữa vang lên, rồi âm thanh “Alo” với chất giọng đặc trưng vang lên qua đường dây.

“Cậu đấy phải không, Hersheimmer? Beresford đây. Tôi đang ở nhà ga Waterloo. Tôi vừa bám theo Whittington cùng một gã khác đến đây. Không còn thời gian để giải thích đâu. Whittington chuẩn bị đi Bournemouth trên chuyến tàu 3 giờ 30 phút. Cậu có thể đến kịp lúc đó không?”

Câu trả lời mang lại sự yên tâm tuyệt đối.

“Chắc chắn rồi. Tôi phóng đến ngay đây.”

Đầu dây bên kia ngắt kết nối. Tommy đặt ống nghe xuống cùng một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Anh đánh giá rất cao khả năng hành động nhanh gọn của Julius. Anh cảm nhận theo bản năng rằng chàng trai người Mỹ sẽ đến kịp lúc.

Whittington và Boris vẫn đứng ở chỗ cũ. Nếu Boris ở lại tiễn bạn thì mọi chuyện coi như ổn thỏa. Lúc đó, Tommy sờ vào túi áo với vẻ tư lự. Dù được trao cho đặc quyền chi tiêu thoải mái, anh vẫn chưa có thói quen mang theo bên mình một số tiền lớn. Việc mua chiếc vé hạng nhất đi Bournemouth đã khiến trong túi anh chỉ còn lại vài xu lẻ. Hy vọng là Julius đến nơi với hầu bao rủng rỉnh hơn.

Trong khi đó, từng phút trôi qua chậm chạp: 3 giờ 15, 3 giờ 20, 3 giờ 25, 3 giờ 27. Giả sử Julius không đến kịp thì sao. 3 giờ 29... Tiếng đóng cửa rầm rầm vang lên. Tommy cảm thấy những đợt sóng tuyệt vọng lạnh ngắt trùm lên người. Đúng lúc đó, một bàn tay đặt lên vai anh.

“Tôi đây, anh bạn. Giao thông bên Anh quốc của các cậu đúng là không chê vào đâu được! Kể ngay cho tôi nghe về bọn lừa đảo đi nào.”

“Đó chính là Whittington—kìa, đang bước lên tàu đấy, gã cao lớn da ngăm đó. Người đứng nói chuyện với hắn là gã ngoại quốc.”

“Tôi tóm được mục tiêu rồi. Ai trong hai gã đó là con mồi của tôi?”

Tommy đã suy tính kỹ câu hỏi này.

“Cậu có mang theo tiền không?”

Julius lắc đầu, và mặt Tommy xụ xuống.

“Tôi đoán mình chỉ mang theo tầm ba, bốn trăm đô-la vào lúc này thôi,” chàng trai người Mỹ giải thích.

Tommy phát ra một tiếng kêu nhẹ đầy nhẹ nhõm.

“Ôi trời, mấy tên triệu phú các cậu! Các cậu chẳng bao giờ nói chung một ngôn ngữ cả! Lên thuyền mau lên. Vé của cậu đây. Whittington là mục tiêu của cậu đấy.”

“Tôi nhắm Whittington đây!” Julius đáp lại với vẻ bí hiểm. Đoàn tàu vừa khẽ chuyển bánh khi anh vung người nhảy lên toa tàu. “Bảo trọng nhé, Tommy.” Đoàn tàu trượt khỏi sân ga.

Tommy hít một hơi thật sâu. Gã Boris đang đi ngược lại về phía sân ga hướng về phía anh. Tommy đứng tránh cho hắn đi qua rồi lại tiếp tục cuộc bám đuổi.

Từ Waterloo, Boris bắt tuyến tàu điện ngầm đi đến tận Piccadilly Circus. Sau đó hắn đi bộ ngược lên đại lộ Shaftesbury, và cuối cùng rẽ vào một mê cung gồm những con phố nghèo nàn quanh khu Soho. Tommy kiên trì theo sát hắn ở một khoảng cách vừa phải.

Cuối cùng họ cũng đến một quảng trường nhỏ đã xuống cấp nghiêm trọng. Những ngôi nhà ở đây mang một vẻ u ám giữa cảnh rác rưởi và mục nát. Boris ngoái đầu nhìn quanh, và Tommy vội lùi vào ẩn nấp trong hiên nhà của một căn nhà gần đó. Nơi này gần như vắng ngắt. Đây là một con hẻm cụt, thế nên không có phương tiện nào qua lại lối này. Cách tên kia lén lút nhìn ngó xung quanh càng kích thích trí tưởng tượng của Tommy. Từ chỗ ẩn nấp bên khung cửa, anh quan sát hắn bước lên bậc thềm của một ngôi nhà trông vô cùng kỳ dị và gõ dồn dập vào cửa theo một nhịp điệu đặc biệt. Cánh cửa được mở ra ngay lập tức, hắn nói vài câu với người gác cửa rồi bước tọt vào trong. Cánh cửa lại khép chặt lại ngay sau đó.

Chính vào thời điểm này, Tommy đã mất đi sự tự chủ. Lẽ ra anh nên làm gì, hay bất kỳ một kẻ tỉnh táo nào cũng sẽ làm, là kiên nhẫn đứng yên tại chỗ và chờ đợi mục tiêu bước ra ngoài. Thế nhưng những gì anh làm lại hoàn toàn trái ngược với sự phán đoán tỉnh táo vốn là đặc điểm nổi trội của anh. Như anh sau đó đã diễn đạt, có cái gì đó như vừa đứt phựt trong đầu anh. Không một phút chần chừ suy nghĩ, anh cũng bước thẳng lên bậc thềm và cố gắng gõ lại đúng nhịp điệu kỳ lạ khi nãy hết mức có thể.

Cánh cửa bật mở với tốc độ nhanh chóng y hệt như lúc trước. Một gã đàn ông với gương mặt hung ác và mái tóc cắt sát đứng sững ngay ngưỡng cửa.

“Gì đây?” hắn càu nhàu.

Chính vào khoảnh khắc đó, Tommy mới bắt đầu nhận thức rõ ràng toàn bộ sự dại dột của mình. Thế nhưng anh không dám chần chừ nữa. Anh vội vã chộp lấy những từ ngữ đầu tiên hiện lên trong đầu.

“Ngài Brown?” anh cất lời.

Trước sự ngạc nhiên của anh, gã đàn ông lùi sang một bên nhường lối.

“Lên lầu,” hắn nói, hất cằm về phía sau vai, “căn phòng thứ hai bên trái của anh.”