Ngoài đường, họ tổ chức một cuộc họp bàn chiến lược không chính thức. Sir James rút đồng hồ từ trong túi ra. "Chuyến tàu đi Holyhead dừng ở Chester lúc 12 giờ 14 phút. Nếu các anh khởi hành ngay, tôi nghĩ các anh sẽ kịp chuyến nối tiếp."

Tommy ngước lên, vẻ khó hiểu.

"Chúng ta có cần phải vội vã thế không, thưa ngài? Hôm nay mới là ngày 24."

Julius lên tiếng trước khi viên luật sư kịp trả lời: "Tôi nghĩ dậy sớm vào buổi sáng lúc nào cũng tốt. Chúng ta sẽ ra thẳng nhà ga ngay lập tức."

Một nếp nhăn khẽ hằn lên trán Sir James.

"Ước gì tôi có thể đi cùng các anh. Tôi có lịch phát biểu tại một cuộc họp vào lúc hai giờ. Thật đáng tiếc."

Sự miễn cưỡng trong giọng điệu của ông thể hiện rõ mười mươi. Ngược lại, cũng rõ ràng không kém là Julius chẳng mấy mặn mà gì với việc tiếp tục bầu bạn cùng vị luật sư.

"Tôi cho rằng vụ này chẳng có gì phức tạp," anh nhận xét. "Chỉ là một trò trốn tìm mà thôi."

"Tôi hy vọng là thế," Sir James nói.

"Chắc chắn rồi. Còn có thể là gì nữa chứ?"

"Cậu vẫn còn trẻ, Mr. Hersheimmer. Đến tuổi của tôi, có lẽ cậu sẽ học được một bài học: 'Đừng bao giờ đánh giá thấp đối thủ của mình'."

Sự nghiêm nghị trong giọng điệu của Sir James làm Tommy ấn tượng, nhưng chẳng tác động mấy đến Julius.

"Anh nghĩ Mr. Brown có thể xuất hiện và nhúng tay vào à? Nếu lão ta đến, tôi đã sẵn sàng." Anh vỗ vào túi quần. "Tôi mang theo súng. Cậu bạn nhỏ William đây đi cùng tôi khắp mọi nơi." Anh rút ra một khẩu súng lục tự động trông có vẻ chết chóc, âu yếm vỗ nhẹ vào nó rồi cất lại vào chỗ cũ. "Nhưng chuyến này sẽ chẳng cần đến cậu ta đâu. Sẽ chẳng có ai kịp thì thầm cho Mr. Brown biết đường đâu."

Viên luật sư nhún vai.

"Chẳng có ai thì thầm cho Mr. Brown biết việc Mrs. Vandemeyer định phản bội lão cả. Thế nhưng, Mrs. Vandemeyer đã chết mà không kịp thốt lên lời nào."

Lần này Julius đành im lặng, và Sir James nói thêm bằng một giọng nhẹ nhàng hơn:

"Tôi chỉ muốn cảnh giác các anh thôi. Chúc may mắn và từ biệt nhé. Đừng mạo hiểm không cần thiết một khi tài liệu đã nằm trong tay các anh. Nếu có lý do gì để tin rằng các anh đang bị bám theo, hãy tiêu hủy chúng ngay lập tức. Chúc các anh may mắn. Cuộc chơi giờ đã nằm trong tay các anh rồi." Ông bắt tay cả hai người.

Mười phút sau, hai chàng trai đã ngồi trong một toa tàu hạng nhất trên đường tới Chester.

Suốt một hồi lâu chẳng ai nói câu nào. Đến khi Julius phá vỡ sự im lặng, anh lại thốt ra một câu hoàn toàn bất ngờ.

"Này," anh trầm ngâm nhận xét, "cậu đã bao giờ trở thành một thằng ngốc thảm hại vì khuôn mặt của một cô gái chưa?"

Tommy ngẩn người một thoáng, rồi lục lọi trí nhớ.

"Tôi thì không," cuối cùng cậu đáp. "Dù sao thì tôi chẳng nhớ nổi mình từng thế. Sao vậy?"

"Bởi vì suốt hai tháng qua, tôi đã biến thành một tên ngốc sến sẩm vì Jane đấy! Ngay khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy bức ảnh của cô ấy, tim tôi đã thực hiện đủ mọi trò lố bịch mà cậu thường đọc thấy trong tiểu thuyết. Thú thực là tôi thấy ngượng khi thừa nhận điều đó, nhưng tôi đã đến đây với quyết tâm tìm cho bằng được cô ấy, giải quyết mọi chuyện, và rước cô ấy về làm Mrs. Julius P. Hersheimmer!"

"Ồ!" Tommy kinh ngạc thốt lên.

Julius dứt khoát đổi chân bắt chéo và tiếp tục:

"Mới thấy một người đàn ông có thể ngớ ngẩn đến mức nào! Chỉ nhìn tận mắt cô ấy một lần là tôi sáng mắt ra ngay!"

Cảm thấy mình còn lúng túng hơn trước, Tommy lại thốt lên một tiếng "Ồ!".

"Ý tôi không phải là chê bai Jane đâu nhé," người kia nói thêm. "Cô ấy là một cô gái thực sự tử tế, và sẽ có anh chàng nào đó phải lòng cô ấy ngay lập tức thôi."

"Tôi thấy cô ấy là một cô gái rất ưa nhìn," Tommy nói, lúc này đã tìm lại được lời để nói.

"Chắc chắn rồi. Nhưng cô ấy chẳng giống trong ảnh tẹo nào. À thì, tôi đoán là ở điểm nào đó thì vẫn giống—phải thế chứ—bởi vì tôi nhận ra ngay lập tức. Nếu gặp cô ấy giữa đám đông, tôi sẽ thốt lên ngay 'Kia là một cô gái có khuôn mặt mình quen' mà chẳng mảy may do dự. Nhưng bức ảnh đó có điểm gì lạ lắm..." Julius lắc đầu, thở dài.—"Tôi đoán lãng mạn là một thứ quái quỷ thật đấy!"

"Chắc chắn là vậy rồi," Tommy lạnh lùng đáp, "nếu cậu có thể đến tận đây vì yêu một cô gái, rồi lại cầu hôn người khác chỉ trong vòng hai tuần."

Julius cũng biết điều mà tỏ ra hơi ngượng ngùng.

"Thì, cậu thấy đấy, tôi có cảm giác chán nản kiểu như mình sẽ chẳng bao giờ tìm thấy Jane—và dẫu sao thì mọi chuyện cũng hoàn toàn ngốc nghếch. Rồi thì—à thì, ví dụ như người Pháp, họ nhìn nhận mọi chuyện thực tế hơn nhiều. Họ tách bạch sự lãng mạn và hôn nhân ra——"

Tommy đỏ bừng mặt.

"Mả bố nhà cậu! Nếu thế thì——"

Julius vội vã ngắt lời.

"Thôi nào, đừng nóng vội. Ý tôi không phải như cậu nghĩ. Tôi cho rằng người Mỹ thậm chí còn có quan điểm đạo đức cao hơn các cậu. Ý tôi là người Pháp tiếp cận hôn nhân theo cách thực tế hơn—tìm hai người hợp nhau, lo toan chuyện tiền bạc, và nhìn nhận mọi thứ một cách thiết thực, với tinh thần thực tế."

Tommy nói: "Nếu cậu hỏi tôi, thì thời nay tất cả chúng ta đều quá mức thực dụng rồi. Lúc nào chúng ta cũng mở miệng: 'Liệu có kiếm chác được gì không?'. Đàn ông đã tệ lắm rồi, đàn hạ còn tồi tệ hơn!"

"Bình tĩnh nào, anh bạn. Đừng có cáu lên thế."

"Tôi đang thấy nóng mặt đây," Tommy nói.

Julius nhìn cậu và đánh giá rằng tốt nhất là không nên nói gì thêm nữa.

Tuy nhiên, Tommy có đủ thời gian để nguôi giận trước khi họ đến Holyhead, và nụ cười vui vẻ đã quay trở lại trên khuôn mặt cậu khi họ bước xuống tàu tại điểm đến.

Sau khi bàn bạc và nhờ đến sự trợ giúp của bản đồ đường đi, họ đã khá thống nhất về phương hướng, nhờ đó có thể thuê ngay một chiếc taxi mà không chần chừ gì thêm để lái ra con đường dẫn đến Treaddur Bay. Họ dặn tài xế lái thật chậm và chăm chú quan sát để không bỏ lỡ lối rẽ. Họ đã tìm thấy nó không lâu sau khi rời khỏi thị trấn, và Tommy liền bảo tài xế dừng xe, tiện miệng hỏi thăm bằng giọng bâng quơ xem lối mòn ấy có dẫn xuống biển không, rồi khi nghe xác nhận là có, cậu liền trả tiền công cho bác tài một cách hậu hĩnh.

Chỉ một thoáng sau, chiếc taxi đã lạch tạch chạy chậm rãi về lại Holyhead. Tommy và Julius đứng nhìn theo cho đến khi chiếc xe khuất hẳn, rồi mới quay sang hướng con đường mòn hẹp.

"Đúng lối này chứ nhỉ?" Tommy ngờ vực hỏi. "Chắc ngoài này có cả đống lối mòn ấy chứ."

"Chắc chắn rồi. Cậu nhìn bụi kim tước mà xem. Cậu còn nhớ Jane nói gì chứ?"

Tommy nhìn những khóm hoa vàng đang nở rộ ven đường hai bên lối đi, và đã bị thuyết phục.

Họ đi thành một hàng một, Julius đi đầu. Hai lần Tommy bất an quay đầu nhìn lại. Julius ngoái lại nhìn.

"Sao thế?"

"Tôi không biết nữa. Chẳng hiểu sao tôi cứ thấy lo sợ thế nào ấy. Cứ có cảm giác ai đó đang bám theo chúng ta."

"Không thể nào," Julius quả quyết nói. "Chúng ta sẽ nhìn thấy hắn chứ."

Tommy đành thừa nhận điều đó là đúng. Dù vậy, sự bất an trong lòng cậu ngày một dâng cao. Cưỡng lại thế nào đi nữa, cậu vẫn tin vào sự thông tuệ của kẻ địch.

"Tôi thực sự ước gì gã đó xuất hiện," Julius nói. Anh vỗ vỗ vào túi quần. "Cậu William nhà ta đang ngứa ngáy chân tay lắm rồi đấy!"

"Lúc nào cậu cũng mang theo cậu—à anh chàng đó—bên mình à?" Tommy tò mò gặng hỏi.

"Hầu như lúc nào cũng thế. Tôi nghĩ cậu chẳng thể biết trước chuyện gì sẽ xảy ra đâu."

Tommy giữ một sự im lặng đầy kính trọng. Cậu thực sự ấn tượng với cậu William. Nó có vẻ làm cho mối đe dọa từ Mr. Brown lùi xa hơn một chút.

Lúc này con đường mòn đang chạy dọc theo sườn vách đá, song song với mặt biển. Bỗng nhiên Julius khựng lại đột ngột khiến Tommy đâm sầm vào lưng anh.

"Có chuyện gì thế?" cậu hỏi.

"Nhìn kìa. Thật là hết chỗ nói!"

Tommy nhìn ra. Chỗ nửa chắn ngang lối đi là một tảng đá khổng lồ trông có hình thù kỳ lạ giống hệt một chú chó sục đang "xin ăn".

"Thì," Tommy nói, không hề tỏ ra xúc động như Julius, "đó là những gì chúng ta mong đợi sẽ thấy mà, phải không?"

Julius nhìn cậu đầy buồn bã và lắc đầu.

"Sự điềm tĩnh kiểu Anh! Đúng là chúng ta mong đợi thật—nhưng nhìn thấy nó nằm lù lù ở đúng nơi mình đoán trước, thú thực tôi vẫn thấy hơi chấn động!"

Tommy, người có vẻ điềm tĩnh có lẽ chỉ là vỏ bọc ngoài hơn là bản chất, số ruột bước tới.

"Đi tiếp đi. Còn cái hốc đá thì sao?"

Họ tỉ mỉ rà soát vách đá. Tommy nghe thấy chính mình thốt lên mấy câu ngớ ngẩn:

"Sau bao nhiêu năm thế này, chắc bụi kim tước chẳng còn ở đấy nữa đâu."

Và Julius đáp lại bằng giọng trang trọng:

"Tôi đoán là cậu đúng đấy."

Bỗng nhiên Tommy chỉ tay về phía trước bằng bàn tay đang run rẩy.

"Còn kẽ nứt kia thì sao?"

Julius đáp với giọng đầy kinh hãi:

"Chính nó đấy—chắc chắn rồi."

Họ nhìn nhau.

Tommy hồi tưởng lại rồi nói: "Hồi tôi còn ở Pháp, mỗi lần binh lính dưới quyền không gọi tôi dậy kịp giờ, hắn ta đều viện cớ rằng mình bỗng dưng thấy chóng mặt khó chịu. Tôi chẳng bao giờ tin. Nhưng dù hắn có thực sự cảm thấy thế hay không, thì cảm giác đó là có thật. Và giờ tôi đang trải qua nó đây! Trầm trọng luôn ấy chứ!"

Cậu nhìn chằm chằm vào tảng đá với một nỗi niềm say mê đến nghẹn ngào.

"Mẹ kiếp!" cậu kêu lên. "Thật phi lý! Năm năm trời! Hãy nghĩ mà xem! Lũ trẻ đi tìm trứng chim, những nhóm đi dã ngoại, hàng ngàn người qua lại! Không thể nào ở đó được! Tỷ lệ một chọi một trăm là nó không còn ở đó nữa! Quá vô lý!"

Quả thực, cậu cảm thấy điều đó là bất khả thi—có lẽ phần nhiều vì cậu không thể tin vào thành công của chính mình khi bao nhiêu kẻ khác đã thất bại. Mọi chuyện quá dễ dàng, thế nên nó không thể là sự thật được. Cái hốc đá đó chắc chắn sẽ trống không.

Julius nhìn cậu với nụ cười đang rộng dần trên môi.

"Tôi đoán là giờ thì cậu thực sự hoảng vía rồi đấy," anh kéo dài giọng với chút vẻ khoái chí. "Thôi được rồi, xem đây!" Anh thọc tay vào kẽ nứt, và khẽ nhăn mặt. "Chật ghê. Bàn tay của Jane chắc phải nhỏ hơn tay tôi vài cỡ. Chẳng thấy gì cả—không—này, cái gì thế này? Ồ chao!" Và anh vung tay cao vẫy vẫy một gói nhỏ đã ngả màu. "Đúng hàng đây rồi. Được khâu kín trong vải dầu. Cầm lấy nó hộ tôi cái để tôi lấy dao nhúp."

Điều không thể tin nổi đã xảy ra. Tommy nâng niu cầm gói đồ quý giá trong lòng bàn tay. Họ đã thành công!

"Thật kỳ lạ," cậu lơ đễnh lẩm bẩm, "cứ ngỡ là những đường chỉ khâu đã mục nát hết rồi chứ. Trông chúng hãy còn mới nguyên."

Họ cẩn thận cắt đứt chỉ và xé lớp vải dầu ra. Bên trong là một mảnh giấy nhỏ được gấp lại. Với những ngón tay run rẩy, họ mở nó ra. Tờ giấy hoàn toàn trắng tinh! Họ trân trân nhìn nhau vẻ khó hiểu.

"Một vật đánh lạc hướng ư?" Julius phỏng đoán. "Phải chăng Danvers chỉ là một cái bẫy?"

Tommy lắc đầu. Câu trả lời đó không làm cậu thỏa mãn. Bỗng nhiên nét mặt cậu bừng sáng.

"Tôi hiểu rồi! Mực vô hình!"

"Cậu nghĩ thế à?"

"Dù sao thì cũng đáng thử. Hơi nóng thường sẽ làm cho nó hiện hình. Đi kiếm ít cành cây đi. Chúng ta sẽ nhóm một đống lửa."

Chỉ trong vài phút, đống lửa nhỏ gồm cành khô và lá cây đã bén lửa bùng cháy vui mắt. Tommy đưa tờ giấy lại gần ánh lửa ấm áp. Tờ giấy hơi quăn lại vì sức nóng. Chẳng có gì khác xảy ra cả.

Bỗng nhiên Julius chộp lấy tay cậu, chỉ về phía những nét chữ đang dần hiện lên với màu nâu nhạt.

"Chúa ơi! Cậu làm được rồi kìa! Này, ý kiến của cậu tuyệt thật đấy. Tôi chẳng hề nghĩ ra."

Tommy giữ tờ giấy ở vị trí đó thêm vài phút nữa cho đến khi cậu ước chừng sức nóng đã phát huy tác dụng. Sau đó cậu rụt tay lại. Chỉ một thoáng sau, cậu thốt lên một tiếng kêu.

Nằm vắt ngang tờ giấy là những dòng chữ in màu nâu gọn gàng: TRÂN TRỌNG KÍNH CHÀO TỪ MR. BROWN.