“Chà,” Tuppence vừa nói vừa lấy lại bình tĩnh, “thực sự có cảm giác như mọi chuyện đã được sắp đặt sẵn vậy.”

Carter gật đầu.

“Tôi hiểu ý cô. Bản thân tôi cũng là người mê tín. Nào là vận may, rồi đủ thứ chuyện trên đời. Định mệnh dường như đã chọn cô để cuốn vào rắc rối này.”

Tommy bật cười khúc khích.

“Trời ạ! Thảo nào Whittington lại hoảng hồn khi Tuppence thốt tên đó ra! Chắc tôi cũng thế thôi. Nhưng này ngài, chúng ta đang chiếm rất nhiều thời gian của ngài đấy. Ngài có lời khuyên nào trước khi chúng tôi rời đi không?”

“Tôi nghĩ là không. Các chuyên gia của tôi, vốn làm việc theo lối mòn, đã thất bại. Các bạn sẽ mang trí tưởng tượng và một tâm trí cởi mở vào nhiệm vụ này. Đừng nản lòng nếu điều đó cũng không thành công. Một phần là vì nhịp độ sự việc có khả năng bị đẩy nhanh lên.”

Tuppence nhíu mày đầy khó hiểu.

“Khi cô có cuộc gặp với Whittington, họ vẫn còn thời gian. Tôi có thông tin rằng cuộc lật đổ lớn đã được lên kế hoạch vào đầu năm mới. Nhưng Chính phủ đang dự tính các biện pháp lập pháp nhằm đối phó hiệu quả với mối đe dọa đình công. Họ sẽ sớm đánh hơi được chuyện này, nếu chưa đánh hơi thấy, và có thể điều đó sẽ đẩy sự việc đến đỉnh điểm. Bản thân tôi cũng mong là vậy. Họ càng ít thời gian để hoàn thiện kế hoạch thì càng tốt. Tôi chỉ cảnh báo trước rằng các bạn không còn nhiều thời gian, và các bạn không cần phải nản lòng nếu thất bại. Dù sao thì đây cũng chẳng phải là một vấn đề dễ dàng. Thế thôi.”

Tuppence đứng dậy.

“Tôi nghĩ chúng ta nên làm việc theo tác phong chuyên nghiệp. Chính xác thì chúng tôi có thể trông cậy vào những gì ở ngài, thưa ông Carter?” Môi ông Carter khẽ nhếch lên, nhưng ông đáp lại một cách ngắn gọn: “Tài chính trong giới hạn hợp lý, thông tin chi tiết về bất kỳ vấn đề gì, và không có sự công nhận chính thức. Ý tôi là nếu các bạn tự vướng vào rắc rối với cảnh sát, tôi không thể chính thức giúp các bạn thoát ra được. Các bạn phải tự lo lấy.”

Tuppence ra điều hiểu biết gật đầu.

“Tôi hoàn toàn hiểu điều đó. Tôi sẽ viết ra một danh sách những thứ tôi muốn biết khi có thời gian suy nghĩ. Giờ thì—về chuyện tiền nong—”

“Vâng, cô Tuppence. Cô muốn nói cụ thể là bao nhiêu không?”

“Không hẳn. Trước mắt chúng tôi có đủ tiền để chi tiêu, nhưng khi nào cần thêm—”

“Nó sẽ sẵn sàng chờ cô.”

“Vâng, nhưng—tôi chắc là mình không muốn tỏ ra bất lịch sự với Chính phủ nếu ngài có dính líu gì đến họ, nhưng ngài biết đấy, thực sự là khổ sở muôn vàn mới lấy được thứ gì từ họ! Và nếu chúng tôi phải điền vào một tờ đơn màu xanh rồi gửi đi, rồi sau ba tháng, họ lại gửi cho chúng tôi một tờ màu xanh lá cây, cứ thế mãi—chà, điều đó chẳng có ích gì mấy đâu, phải không?”

Ông Carter bật cười lớn.

“Đừng lo, cô Tuppence. Cô sẽ gửi một yêu cầu cá nhân cho tôi ở đây, và tiền, bằng tiền mặt, sẽ được gửi trả lại bằng đường bưu điện. Về tiền lương, chúng ta thỏa thuận là ba trăm một năm nhé? Và tất nhiên là một khoản tương đương cho ông Beresford nữa.”

Tuppence nở nụ cười rạng rỡ với ông.

“Thật tuyệt vời. Ngài thật tốt bụng. Tôi rất thích tiền! Tôi sẽ lập sổ sách thật đẹp cho các khoản chi phí của chúng tôi—tất cả các khoản thu chi, số dư nằm ở bên có, và một đường mực đỏ gạch ngang với tổng số tiền ở dưới đáy trang. Khi suy nghĩ kỹ, tôi thực sự biết cách làm việc đó đấy.”

“Tôi chắc là cô biết. Thôi, chào cô, và chúc cả hai gặp nhiều may mắn.”

Ông bắt tay họ, và chỉ một phút sau, họ đang bước xuống những bậc thềm của số 27 Carshalton Terrace với cái đầu quay cuồng.

“Tommy! Nói cho tôi biết ngay đi, ‘ông Carter’ là ai vậy?”

Tommy thì thầm một cái tên vào tai cô.

“Ồ!” Tuppence thốt lên, đầy kinh ngạc.

“Và anh có thể nói cho em biết, anh bạn thân mến, ông ấy chính là TRÙM SÒ!”

“Ồ!” Tuppence lại thốt lên lần nữa. Sau đó, cô ngẫm nghĩ nói thêm,

“Em thích ông ấy, còn anh thì sao? Trông ông ấy mệt mỏi và chán chường làm sao, thế nhưng anh vẫn cảm thấy ở sâu thẳm bên trong, ông ấy sắc bén và lóe sáng như thép vậy. Ồ!” Cô nhảy cẫng lên một cái. “Véo em đi, Tommy, véo em đi nào. Em không thể tin đó là sự thật!”

Ông Beresford chiều theo ý cô.

“Ái! Thế đủ rồi! Đúng vậy, chúng ta không đang mơ đâu. Chúng ta có việc làm rồi!”

“Và đúng là một công việc tuyệt vời! Liên minh của chúng ta thực sự đã bắt đầu.”

“Nó đang hoàng hơn em tưởng đấy chứ,” Tuppence trầm ngâm nói.

“May là anh không có sự thèm khát tội phạm như em! Mấy giờ rồi nhỉ? Chúng ta đi ăn trưa thôi—ơ!”

Cùng một suy nghĩ vụt qua trong đầu cả hai. Tommy là người thốt lên trước.

“Julius P. Hersheimmer!”

“Chúng ta chưa bao giờ kể với ông Carter về việc nhận được tin từ anh ta.”

“Chà, cũng chẳng có gì nhiều để kể—cho đến khi chúng ta gặp anh ta. Thôi nào, chúng ta nên đi taxi.”

“Giờ thì ai mới là người đang tiêu xài phung phí đây?”

“Tất cả chi phí đều được thanh toán, hãy nhớ lấy. Lên xe đi.”

“Dù sao đi nữa, chúng ta cũng sẽ tạo được ấn tượng tốt hơn khi đến bằng cách này,” Tuppence nói, ngả người ra sau một cách thoải mái. “Tôi chắc chắn bọn tống tiền chẳng bao giờ đến bằng xe buýt cả!”

“Chúng ta không còn là bọn tống tiền nữa rồi,” Tommy nhắc nhở.

“Tôi chưa chắc đâu,” Tuppence đáp với vẻ đầy ẩn ý.

Khi hỏi tìm ông Hersheimmer, họ lập tức được dẫn lên dãy phòng của anh ta. Một giọng nói thiếu kiên nhẫn vang lên “Vào đi” để đáp lại tiếng gõ cửa của cậu nhân viên trực thang máy, và cậu bé đứng tránh sang một bên để họ bước vào.

Ông Julius P. Hersheimmer trẻ hơn rất nhiều so với những gì Tommy hay Tuppence từng hình dung về anh ta. Cô gái đoán anh ta khoảng ba mươi lăm tuổi. Anh có chiều cao trung bình, vóc dáng vạm vỡ tương xứng với phần xương hàm. Gương mặt anh có vẻ hiếu chiến nhưng dễ mến. Không ai có thể nhầm lẫn anh với bất cứ ai ngoài một người Mỹ, mặc dù anh nói với giọng rất ít âm sắc địa phương.

“Nhận được thư của tôi chứ? Ngồi xuống đây và kể cho tôi nghe ngay mọi thứ các ông bà biết về em họ tôi đi.”

“Em họ anh á?”

“Chắc chắn rồi. Jane Finn.”

“Cô ấy là em họ anh ư?”

“Bố tôi và mẹ cô ấy là anh em ruột,” ông Hersheimmer giải thích một cách tỉ mỉ.

“Ồ!” Tuppence kêu lên. “Vậy anh biết cô ấy đang ở đâu chứ?”

“Không!” Ông Hersheimmer giáng mạnh một đấm xuống bàn. “Tôi mà biết thì tôi đã chẳng phải khổ sở thế này! Bộ ông bà không biết sao?”

“Chúng tôi đăng quảng cáo để tiếp nhận thông tin, chứ không phải để cung cấp thông tin,” Tuppence đáp lại một cách nghiêm nghị.

“Tôi đoán là tôi biết điều đó. Tôi đọc chữ được mà. Nhưng tôi cứ tưởng có thể các vị đang tìm hiểu về quá khứ của cô ấy, và các vị sẽ biết bây giờ cô ấy đang ở đâu chứ?”

“À, chúng tôi cũng không ngại nghe về quá khứ của cô ấy đâu,” Tuppence thận trọng đáp.

Nhưng ông Hersheimmer có vẻ đột nhiên trở nên nghi kỵ.

“Nghe đây,” anh tuyên bố. “Đây không phải là Sicily nhé! Đừng có giở trò đòi tiền chuộc hay đe dọa cắt tai cô ấy nếu tôi từ chối. Đây là Quần đảo Anh, nên hãy dẹp cái trò hề đó đi, nếu không tôi sẽ thét lên gọi viên cảnh sát Anh cao lớn đẹp trai mà tôi thấy đằng kia ở Piccadilly đấy.”

Tommy vội vàng giải thích.

“Chúng tôi không bắt cóc em họ anh. Ngược lại, chúng tôi đang cố gắng tìm kiếm cô ấy. Chúng tôi được thuê để làm việc đó.”

Ông Hersheimmer ngả người ra sau ghế.

“Hãy cho tôi biết tường tận đi,” anh nói gọn lỏn.

Tommy đáp ứng yêu cầu này bằng cách kể lại cho anh ta phiên bản thận trọng về sự biến mất của Jane Finn, cũng như khả năng cô đã vô tình vướng vào “một vụ việc chính trị nào đó.” Anh gọi Tuppence và bản thân là “các thám tử tư” được ủy nhiệm để tìm kiếm cô, và nói thêm rằng do đó họ sẽ rất biết ơn bất kỳ chi tiết nào mà ông Hersheimmer có thể cung cấp.

Người đàn ông đó gật đầu tỏ ý chấp thuận.

“Tôi đoán thế là ổn. Tôi hơi vội vàng một chút. Nhưng London làm tôi phát bực lên được! Tôi chỉ quen thuộc cái đất New York nhỏ bé xưa cũ của mình thôi. Cứ đưa các câu hỏi của các vị ra và tôi sẽ trả lời.”

Khoảnh khắc này khiến hai Nhà thám hiểm trẻ tuổi phải cứng họng, nhưng Tuppence, lấy lại bình tĩnh, liền mạnh dạn xông vào phá vỡ thế bế tắc bằng một hồi ức rút ra từ tiểu thuyết trinh thám.

“Lần cuối cùng anh nhìn thấy ngườ—ý tôi là cô em họ của anh, là khi nào?”

“Chưa bao giờ gặp mặt,” ông Hersheimmer đáp.

“Cái gì?” Tommy ngạc nhiên hỏi lại.

Hersheimmer quay sang anh.

“Không, thưa ông. Như tôi đã nói trước đó, bố tôi và mẹ cô ấy là anh em ruột, giống như các ông bà có thể là...”—Tommy không đính chính lại quan điểm này về mối quan hệ của họ—“nhưng họ không phải lúc nào cũng hòa hợp với nhau. Và khi dì tôi quyết định kết hôn với Amos Finn, một giáo viên nghèo khổ ở miền Tây, bố tôi đã tức điên lên! Ông tuyên bố rằng nếu ông kiếm được khối tài sản kếch xù, như dường như ông đang trên đà làm được, thì mẹ con cô ấy sẽ không bao giờ được nhìn thấy dù chỉ một xu. Chà, kết cục là Dì Jane đã đến miền Tây và chúng tôi không bao giờ nhận được tin tức gì từ bà ấy nữa.

Ông già đã kiếm được một gia tài kếch xù thật. Ông đầu tư vào dầu mỏ, đầu tư vào thép, và chơi đùa một chút với ngành đường sắt, và tôi có thể nói với các vị rằng ông đã khiến Phố Wall phải kinh ngạc đấy!” Anh dừng lại một lát. “Rồi ông qua đời—vào mùa thu năm ngoái—và tôi thừa kế số tiền đó. Chà, các vị có tin được không, lương tâm tôi bắt đầu cắn rứt! Nó cứ thôi thúc tôi và nói rằng: Thế còn Dì Jane ở tận miền Tây thì sao? Điều đó làm tôi trăn trở phần nào. Các vị thấy đấy, tôi suy tính rằng Amos Finn sẽ chẳng bao giờ làm nên sự nghiệp cả. Ông ta không phải mẫu người đó. Kết cục là tôi đã thuê một người lùng sục tung tích bà ấy lên. Kết quả là, bà ấy đã chết, và Amos Finn cũng đã chết, nhưng họ để lại một đứa con gái—Jane—người từng bị trúng ngư lôi trên tàu Lusitania trong chuyến đi đến Paris. Cô ấy đã được cứu sống an toàn, nhưng hình như người ta không thể dò la được tin tức gì về cô ấy ở phía bên này. Tôi đoán là họ chẳng làm gì ráo hoảnh, thế nên tôi nghĩ mình phải thân chinh sang đây để đẩy nhanh mọi thứ. Tôi đã gọi điện cho Scotland Yard và Bộ Hải quân ngay từ đầu. Bộ Hải quân có vẻ phớt lờ tôi, nhưng Scotland Yard rất lịch sự—nói rằng họ sẽ tiến hành điều tra, thậm chí còn cử một người đến đây vào sáng nay để lấy bức ảnh của cô ấy. Ngày mai tôi sẽ lên đường đi Paris, chỉ để xem Ty cảnh sát đang làm gì. Tôi đoán là nếu tôi cứ qua lại thúc giục họ, họ phải bắt tay vào làm việc chứ!”

Năng lượng của ông Hersheimmer thật đáng kinh ngạc. Họ ngả mũ trước điều đó.

“Nhưng mà này,” anh kết luận, “các vị không tìm cô ấy vì chuyện gì chứ? Khinh thường pháp luật, hay điều gì đó kiểu Anh quốc ư? Một cô gái Mỹ kiêu hãnh có thể thấy các quy tắc và quy định của các vị trong thời chiến khá khó chịu, rồi vi phạm chúng. Nếu đúng là như vậy, và ở đất nước này có chuyện hối lộ nhũng nhiễu, tôi sẽ dùng tiền để mua chuộc họ thả cô ấy ra.”

Tuppence trấn an anh ta.

“Thế thì tốt quá. Vậy chúng ta có thể cùng nhau làm việc. Còn việc ăn trưa thì sao? Chúng ta ăn ở đây, hay xuống nhà hàng dưới kia?”

Tuppence bày tỏ sự thích thú với lựa chọn thứ hai, và Julius đành tuân theo quyết định của cô.

Món hàu vừa được thay thế bằng món Cá thăn sốt chanh bơ thì một tấm danh thiếp được mang đến cho Hersheimmer.

“Thanh tra Japp, Ban Điều tra Hình sự Scotland Yard lại đến. Lần này là một người khác. Anh ta hy vọng tôi có thể kể cho anh ta nghe điều gì mà tôi chưa nói với gã trước nhỉ? Tôi hy vọng họ không làm mất bức ảnh đó. Tiệm ảnh ở miền Tây đó đã bị thiêu rụi và toàn bộ các cuộn phim âm bản đều bị phá hủy—đây là bản sao duy nhất còn tồn tại. Tôi đã xin nó từ hiệu trưởng trường cao đẳng ở đó.”

Một nỗi sợ hãi mơ hồ bao trùm lấy Tuppence.

“Anh—anh có biết tên của người đàn ông đã đến sáng nay không?”

“Có chứ, tôi biết. Không, chờ chút đã. Nó có trên danh thiếp của anh ta. À, tôi nhớ rồi! Thanh tra Brown. Một gã có vẻ trầm tính, khiêm tốn.”