Ngài James lướt qua Julius và vội vã cúi xuống người phụ nữ đang nằm bất động.
“Trái tim,” ông nói gọn lỏn. “Chắc việc nhìn thấy chúng ta quá đột ngột đã khiến cô ta bị sốc. Rượu mạnh—và nhanh lên, kẻo cô ta trượt khỏi tầm tay chúng ta đấy.”
Julius vội vã chạy lại chiếc bàn đặt chậu rửa.
“Không phải ở đó,” Tuppence nói với theo qua vai. “Trong chiếc tủ đựng đồ uống ở phòng ăn. Cánh cửa thứ hai dọc theo hành lang.”
Ngài James và Tuppence cùng nhau đỡ lấy bà Vandemeyer và đưa cô lên giường. Tại đó, họ vốc nước hắt lên mặt cô, nhưng chẳng ăn thua gì. Vị luật sư đưa tay bắt mạch cho cô.
“Ngàn cân treo sợi tóc,” ông lẩm bẩm. “Tôi ước gì cậu thanh niên kia mang rượu mạnh tới mau cho.”
Ngay lúc đó, Julius bước trở lại phòng, tay cầm một ly rượu tràn đầy một nửa đưa cho ngài James. Trong lúc Tuppence đỡ lấy đầu cô, vị luật sư cố gắng nhỏ vài giọt rượu vào đôi môi đang mím chặt của cô. Cuối cùng, người phụ nữ cũng chậm chạp mở hé đôi mắt. Tuppence đưa ly rượu đến gần môi cô.
“Uống đi.”
Bà Vandemeyer làm theo. Rượu mạnh kéo lại sắc hồng cho đôi má trắng bệch của cô, đồng thời vực cô dậy một cách kỳ diệu. Cô cố gượng ngồi dậy—rồi ngã rũ xuống kèm theo một tiếng rên rỉ, tay ôm lấy mạn sườn.
“Tim tôi đau,” cô thì thầm. “Tôi không được phép nói nhiều.”
Cô ngả người ra sau với đôi mắt nhắm nghiền.
Ngài James giữ ngón tay trên cổ tay cô thêm một phút nữa, đoạn buông ra và gật đầu.
“Bây giờ thì ổn rồi.”
Cả ba bước ra xa, cùng nhau đứng lại và nói chuyện với giọng khẽ khàng. Ai nấy đều cảm thấy một nỗi hụt hẫng kỳ lạ. Rõ ràng, mọi kế hoạch gặng hỏi người phụ nữ này đều là điều không thể vào lúc này. Tạm thời họ đã lâm vào ngõ cụt và chẳng thể làm gì hơn.
Tuppence kể lại việc bà Vandemeyer đã bày tỏ sự sẵn lòng tiết lộ danh tính của ông Brown, cũng như việc cô ta đã đồng ý tìm kiếm và hé lộ cho họ tung tích của Jane Finn. Julius cất lời chúc mừng.
“Mọi chuyện đều ổn cả, cô Tuppence. Tuyệt vời! Tôi đoán là vào buổi sáng, một trăm nghìn bảng đó đối với cô ta cũng sẽ hấp dẫn hệt như hồi đêm qua thôi. Chẳng có gì phải lo lắng cả. Dù sao thì cô ta cũng sẽ chẳng hé răng nếu chưa cầm tiền đâu, cứ tin tôi đi!”
Quả thực có khá nhiều lẽ phải trong câu nói này, và Tuppence cảm thấy được an ủi phần nào.
“Những gì cậu nói rất đúng,” ngài James trầm ngâm đáp. “Tuy nhiên, tôi phải thú nhận rằng tôi không khỏi ước gì chúng ta đừng ngắt quãng vào đúng thời điểm đó. Dù sao thì cũng đành chịu, bây giờ chỉ còn cách chờ đợi cho đến sáng mai thôi.”
Ông nhìn sang hình hài bất động trên chiếc giường. Bà Vandemeyer nằm hoàn toàn buông xuôi với đôi mắt nhắm nghiền. Ông lắc đầu.
“Chà,” Tuppence lên tiếng với vẻ cố tỏ ra vui vẻ, “chúng ta đành phải đợi đến sáng mai thôi, chẳng còn cách nào khác. Nhưng tôi không nghĩ chúng ta nên rời khỏi căn hộ này đâu.”
“Còn việc để cậu thanh niên lanh lợi của cô ở lại canh gác thì sao?”
“Albert ư? Lỡ cô ta tỉnh lại lần nữa rồi chuồn mất thì sao. Albert không thể cản được cô ta đâu.”
“Tôi đoán là cô ta sẽ chẳng muốn bỏ lại đống đô-la đó mà chuồn đâu.”
“Cô ta có thể lắm chứ. Cô ấy tỏ ra rất sợ ‘ông Brown’.”
“Sao cơ? Thực sự khiếp sợ hắn ta luôn à?”
“Đúng vậy. Cô ta nhìn xung quanh và bảo rằng ngay cả bức tường cũng có tai.”
“Ý cô ta có lẽ là máy ghi âm,” Julius lên tiếng với vẻ hứng thú.
“Cô Tuppence nói đúng,” ngài James điềm tĩnh bảo. “Chúng ta không được rời khỏi căn hộ này—nếu chỉ vì lợi ích của bà Vandemeyer mà thôi.”
Julius trân trân nhìn ông.
“Anh nghĩ hắn sẽ lần theo cô ta ư? Từ giờ cho đến sáng mai á. Mà làm sao hắn biết được cơ chứ?”
“Cậu quên mất chính gợi ý về máy ghi âm của mình rồi sao,” ngài James khô khốc đáp. “Chúng ta đang đối mặt với một kẻ thù vô cùng đáng gờm. Tôi tin rằng, nếu cẩn trọng trong mọi bề, chúng ta có rất nhiều cơ hội tóm gọn hắn vào tay. Nhưng chúng ta không được lơ là bất kỳ sự phòng ngừa nào. Chúng ta đang có một nhân chứng quan trọng, nhưng cô ta phải được bảo vệ an toàn. Tôi đề nghị cô Tuppence nên đi nghỉ, còn cậu và tôi, anh Hersheimmer, sẽ thay phiên canh gác.”
Tuppence định lên tiếng phản đối, nhưng khi vô tình liếc nhìn chiếc giường, cô thấy bà Vandemeyer đang hé mở đôi mắt, trên khuôn mặt là một vẻ biểu cảm vừa sợ hãi vừa độc ác đan xen đến mức làm đông cứng cả những lời nói trên môi cô.
Trong chốc lát, cô tự hỏi không biết cơn ngất và chứng bệnh tim vừa rồi có phải là một màn kịch tinh vi hay không, nhưng nhớ lại sắc diện tái nhợt chết người ấy, cô khó lòng tin vào giả thiết đó. Khi cô nhìn kỹ lại, biểu cảm ấy biến mất nhanh như có phép thuật, và bà Vandemeyer lại nằm bất động như trước. Một thoáng, cô gái tưởng rằng mình đã hoa mắt. Dù vậy, cô vẫn quả quyết phải luôn cảnh giác.
“Thôi được,” Julius nói, “tôi đoán tốt hơn là chúng ta nên rời khỏi đây thôi.”
Những người khác đều đồng tình với đề nghị của anh. Ngài James lại một lần nữa bắt mạch cho bà Vandemeyer.
“Hoàn toàn bình thường,” ông hạ giọng nói với Tuppence. “Cô ta sẽ khỏe hẳn sau một đêm nghỉ ngơi.”
Cô gái chần chừ giây lát bên giường bệnh. Sự dữ dội trong biểu cảm mà cô vừa vô tình bắt gặp đã để lại ấn tượng mạnh mẽ trong lòng cô. Bà Vandemeyer khẽ chớp mắt. Cô ta có vẻ như đang cố gắng thốt lên điều gì đó. Tuppence cúi người xuống.
“Đừng... rời đi——” cô ta có vẻ không nói tiếp được nữa, lẩm bẩm thứ gì đó nghe như “buồn ngủ.” Rồi cô ta lại rướn người thử lần nữa.
Tuppence cúi thấp người hơn nữa. Đó chỉ là một tiếng thở mong manh.
“Ông... Brown——” Giọng nói vụt tắt.
Thế nhưng đôi mắt khép hờ dường như vẫn truyền đi một thông điệp đầy dằn vặt.
Thôi thúc bởi một cảm tính bất chợt, cô gái nhanh nhảu nói:
“Tôi sẽ không rời khỏi căn hộ này đâu. Tôi sẽ thức trắng đêm nay.”
Một tia sáng nhẹ nhõm thoáng hiện trước khi đôi mi một lần nữa sụp xuống. Có vẻ như bà Vandemeyer đã chìm vào giấc ngủ. Dù vậy, những lời nói của cô ta đã khơi dậy một nỗi bất an mới trong lòng Tuppence. Ý cô ta là gì khi thốt lên câu thì thầm ấy: “Ông Brown?” Tuppence giật mình lo lắng nhìn ngoái lại sau lưng. Chiếc tủ quần áo lớn hiện lên với vẻ đầy ám ảnh trước mắt cô. Chắc chắn trong đó thừa chỗ để một kẻ nào đó ẩn nấp.... Nửa thẹn thùng với chính mình, Tuppence kéo tung cửa tủ và nhìn vào bên trong. Chẳng có ai cả—dĩ nhiên rồi! Cô cúi người nhìn xuống gầm giường. Chẳng còn chỗ nào khác có thể ẩn nấp được nữa.
Tuppence khẽ nhún vai theo thói quen. Thật ngớ ngẩn khi cứ để thần kinh căng như dây đàn thế này! Cô chậm rãi bước ra khỏi phòng. Julius và ngài James đang trò chuyện nhỏ nhẹ. Ngài James quay sang cô.
“Làm ơn khóa cửa lại từ bên ngoài nhé, cô Tuppence, và rút chìa khóa ra. Tuyệt đối không được để ai có cơ hội bước vào căn phòng đó.”
Sự nghiêm túc trong thái độ của ông khiến họ vô cùng ấn tượng, và Tuppence cảm thấy đỡ xấu hổ hơn về cơn “hoảng loạn thần kinh” vừa rồi của mình.
“Này,” Julius bất chợt lên tiếng, “còn cậu nhóc lanh lợi của Tuppence thì sao nhỉ. Tôi nghĩ mình nên xuống dưới đó để xoa dịu cái đầu óc non nớt của thằng bé. Cậu nhóc đó cũng ra trò phết đấy, Tuppence ạ.”
“Nhân tiện, anh vào bằng cách nào thế?” Tuppence thắc mắc hỏi. “Em quên béng mất chưa hỏi.”
“À, Albert gọi điện cho tôi ngon lành mà. Tôi chạy sang chỗ ngài James đây, rồi tụi này đến thẳng đây luôn. Thằng bé đã đứng canh sẵn để đón chúng tôi, và có hơi lo lắng một chút về chuyện không hay có thể xảy ra với cô. Nó đã đứng nghe ngóng ngoài cửa căn hộ nhưng chẳng nghe thấy gì cả. Thế là nó gợi ý cho chúng tôi đi thang máy chở than thay vì bấm chuông. Quả nhiên là chúng tôi đặt chân ngay xuống gian bếp nhỏ và mò thẳng tới chỗ cô đây. Albert vẫn đang ở dưới đó, và lúc này chắc thằng bé đang tức lộn ruột lên rồi ấy chứ.” Nói đoạn, Julius vùng vằng bước đi.
“Bây giờ thì, cô Tuppence,” ngài James cất lời, “cô rành nơi này hơn tôi. Cô đề nghị chúng ta nên tá túc ở đâu nào?”
Tuppence trầm ngâm suy nghĩ một lát.
“Em nghĩ phòng riêng của bà Vandemeyer sẽ là nơi thoải mái nhất,” cuối cùng cô cất lời và dẫn đường đến đó.
Ngài James hài lòng nhìn quanh.
“Chỗ này ổn lắm, và bây giờ, cô gái trẻ thân mến của tôi, hãy đi ngủ và chợp mắt một lát đi.”
Tuppence quả quyết lắc đầu.
“Em không thể đâu, cảm ơn ngài, ngài James. Em sẽ mơ thấy ông Brown suốt cả đêm mất!”
“Nhưng cháu sẽ mệt lả đi mất, cô bé ạ.”
“Không đâu, em không sao đâu. Em thích thức hơn—thật đấy.”
Vị luật sư đành chịu thua.
Julius xuất hiện trở lại vài phút sau đó, sau khi đã trấn an Albert và thưởng cho cậu bé một khoản hậu hĩnh cho công sức của mình. Sau khi cũng thất bại trong việc thuyết phục Tuppence đi ngủ, anh dứt khoát tuyên bố:
“Dù sao đi nữa, cô cũng phải ăn chút gì ngay lập tức đã. Phòng chứa thức ăn ở đâu nhỉ?”
Tuppence chỉ đường cho anh, và vài phút sau anh quay lại với một chiếc bánh nướng lạnh cùng ba chiếc đĩa.
Sau một bữa ăn thịnh soạn, cô gái cảm thấy muốn gạt phắt đi những tưởng tượng viển vông của nửa giờ trước đó. Sức mạnh của khoản tiền hối lộ chắc chắn sẽ không thể thất bại.
“Và bây giờ, cô Tuppence,” ngài James nói, “chúng tôi muốn nghe những chuyến phiêu lưu của cô.”
“Đúng thế đấy,” Julius đồng tình.
Tuppence kể lại những chuyến phiêu lưu của mình với vẻ khá tự đắc. Julius thỉnh thoảng lại chêm vào một câu cảm thán đầy ngưỡng mộ kiểu “Cừ thật.” Ngài James không nói gì cho đến khi cô dứt lời, lúc ấy câu nói điềm đạm “làm tốt lắm, cô Tuppence” của ông đã khiến cô đỏ bừng cả mặt vì vui sướng.
“Có một điều tôi vẫn chưa hiểu rõ,” Julius lên tiếng. “Cái gì đã xui khiến cô ta dọn đồ tháo chạy thế nhỉ?”
“Em chịu,” Tuppence thú nhận.
Ngài James đăm chiêu vuốt cằm.
“Căn phòng bừa bộn quá mức. Điều đó cho thấy cuộc tẩu thoát của cô ta dường như không được chuẩn bị trước. Gần như thể cô ta nhận được một lời cảnh báo đột ngột phải rời đi từ một ai đó.”
“Chắc là ông Brown rồi,” Julius mỉa mai nói.
Vị luật sư điềm tĩnh nhìn anh chăm chú suốt một, hai phút.
“Tại sao lại không nhỉ?” ông đáp. “Nên nhớ rằng, chính cậu cũng đã từng bị hắn đánh bại đấy thôi.”
Julius đỏ bừng mặt vì bực bội.
“Tôi thấy tức điên lên được khi nghĩ đến chuyện mình đã dâng bức ảnh của Jane cho hắn dễ như một con cừu non. Chà, nếu có ngày tôi tóm được hắn lần nữa, tôi sẽ bám riết lấy hắn như—như quỷ sứ ấy chứ!”
“Khả năng đó xem chừng còn lâu lắm mới xảy ra,” vị luật sư khô khốc nhận xét.
“Tôi đoán anh nói đúng,” Julius thẳng thắn đáp. “Và dù sao đi nữa, mục tiêu tôi đang truy tìm là nguyên bản cơ. Theo anh thì cô ấy có thể đang ở đâu, ngài James?”
Vị luật sư lắc đầu.
“Thật khó mà nói trước. Nhưng tôi có một phỏng đoán khá rõ về nơi cô ta từng ở.”
“Thật á? Ở đâu cơ chứ?”
Ngài James mỉm cười.
“Tại hiện trường trong những chuyến phiêu lưu ban đêm của cậu, viện điều dưỡng ở Bournemouth.”
“Ở đó ư? Không thể nào. Tôi đã hỏi rồi mà.”
“Không đâu, bạn trẻ quý mến của tôi ơi, cậu đã hỏi xem có ai tên là Jane Finn ở đó không cơ mà. Này nhé, nếu cô gái đó được đưa đến đó thì hầu như chắc chắn cô ta phải dùng một cái tên giả.”
“Cừ thật đấy,” Julius kêu lên. “Tôi lại chẳng hề nghĩ đến điều đó!”
“Chuyện đó khá hiển nhiên mà,” người kia đáp.
“Biết đâu gã bác sĩ cũng nhúng chàm thì sao,” Tuppence gợi ý.
Julius lắc đầu.
“Tôi không nghĩ vậy đâu. Tôi có thiện cảm với ông ta ngay từ cái nhìn đầu tiên. Không, tôi khá chắc là bác sĩ Hall vô can.”
“Hall, cậu vừa nói thế phải không?” ngài James hỏi. “Thật tò mò—quả thực rất tò mò.”
“Tại sao cơ chứ?” Tuppence gặng hỏi.
“Vì tình cờ tôi lại gặp ông ấy sáng nay. Tôi có quen sơ qua với ông ấy từ vài năm nay, và sáng nay tôi vô tình chạm mặt ông ấy trên phố. Ông ấy bảo đang trọ ở khách sạn Métropole.” Ông quay sang Julius. “Cậu ta không nói với cậu là cậu ta chuẩn bị lên thành phố à?”
Julius lắc đầu.
“Thật lạ lùng,” ngài James trầm ngâm. “Cậu đã không nhắc đến tên ông ta vào chiều nay, nếu không tôi đã gợi ý cậu mang theo danh thiếp của tôi để đến gặp ông ấy lấy thêm thông tin rồi.”
“Tôi đoán mình đúng là một kẻ ngốc,” Julius tỏ vẻ khiêm tốn khác thường. “Lẽ ra tôi phải nghĩ đến trò dùng tên giả đó mới phải.”
“Làm sao mà anh có thể nghĩ được thứ gì sau khi ngã từ trên cây xuống cơ chứ?” Tuppence kêu lên. “Em chắc là bất cứ ai khác cũng đã toi mạng ngay lập tức rồi ấy chứ.”
“Thôi, tôi đoán bây giờ mọi chuyện cũng chẳng quan trọng nữa rồi,” Julius nói. “Chúng ta đã tóm được bà Vandemeyer trong tay, và đó là tất cả những gì chúng ta cần.”
“Vâng,” Tuppence đáp, nhưng giọng cô phảng phất vẻ thiếu chắc chắn.
Sự im lặng bao trùm lấy nhóm người. Từng chút một, thứ ma lực của màn đêm bắt đầu chiếm lấy tâm trí họ. Tiếng đồ đạc kẽo kẹt bất chợt vang lên, tiếng sột soạt không rõ nguyên do từ những tấm rèm. Đột nhiên, Tuppence chồm dậy với một tiếng kêu.
“Em không chịu nổi nữa đâu. Em biết ông Brown đang ở đâu đó trong căn hộ này! Em cảm nhận được hắn.”
“Này, Tuppence, sao lại có chuyện đó được chứ? Cánh cửa này mở thông ra sảnh mà. Chẳng ai có thể lẻn vào bằng cửa trước mà chúng ta lại không trông thấy hay nghe thấy được cả.”
“Em mặc kệ. Em có cảm giác hắn đang ở đây!”
Cô cầu cứu nhìn ngài James, và ông nghiêm túc đáp lời:
“Dẫu rất tôn trọng cảm giác của cô (và cả của chính tôi nữa), tôi thực sự không hiểu làm thế nào mà con người ta có thể có mặt trong căn hộ này mà chúng ta lại hoàn toàn không hay biết gì.”
Cô gái được an ủi đôi chút bởi những lời đó.
“Thức đêm lúc nào cũng dễ khiến người ta sinh tâm lý hoảng hốt,” cô thú nhận.
“Đúng vậy,” ngài James nói. “Chúng ta đang ở trong tâm trạng của những kẻ tổ chức một buổi gọi hồn. Biết đâu nếu có một người đồng cốt hiện diện ở đây, chúng ta lại thu được những kết quả kỳ diệu nào đó không chừng.”
“Ngài có tin vào chủ nghĩa tâm linh không?” Tuppence vừa hỏi vừa mở to đôi mắt.
Vị luật sư nhún vai.
“Chắc chắn là có chút ít sự thật trong đó. Nhưng hầu hết những lời khai kiểu ấy sẽ chẳng thể lọt qua nổi vòng kiểm chứng ở tòa án đâu.”
Thời gian trôi dần về khuya. Cùng với những tia nắng le lói đầu tiên của bình minh, ngài James vén rèm cửa sang một bên. Họ được chiêm ngưỡng một cảnh tượng mà ít người Luân Đôn nào có dịp ngắm nhìn: mặt trời từ từ nhô lên trên thành phố đang chìm trong giấc ngủ. Không hiểu sao, khi ánh sáng rọi chiếu, những nỗi sợ hãi và ảo giác của đêm qua bỗng trở nên thật ngớ ngẩn. Tinh thần của Tuppence lại trở lại mức bình thường.
“Hoan hô!” cô reo lên. “Hôm nay trời sẽ đẹp tuyệt trần cho mà xem. Và chúng ta sẽ tìm thấy Tommy. Cả Jane Finn nữa. Mọi thứ sẽ thật tuyệt vời. Em sẽ hỏi ngài Carter xem có thể phong em làm Nữ tước được không nào!”
Vào lúc bảy giờ, Tuppence tình nguyện ra ngoài pha chút trà. Cô trở lại với một chiếc khay đựng bình trà và bốn chiếc tách.
“Tách còn lại là dành cho ai thế?” Julius thắc mắc hỏi.
“Tất nhiên là cho tù nhân rồi. Tụi mình gọi cô ta là thế được chứ nhỉ?”
“Mang trà cho cô ta nghe có vẻ như một sự hụt hẫng so với màn kịch đêm qua nhỉ,” Julius trầm ngâm nhận xét.
“Ừ, đúng thế thật,” Tuppence thừa nhận. “Nhưng dẫu sao thì cũng đành làm vậy thôi. Có lẽ hai anh cũng nên đi cùng em luôn, phòng hờ cô ta chồm lên tấn công em hay có chuyện gì xảy ra. Anh thấy đấy, tụi mình đâu biết cô ta sẽ tỉnh dậy với tâm trạng thế nào.”
Ngài James và Julius liền đi theo cô ra đến cửa.
“Chìa khóa đâu rồi nhỉ? Ồ, dĩ nhiên là em đang giữ rồi còn gì.”
Cô cắm chìa khóa vào ổ, vặn mở rồi khựng lại.
“Lỡ như... rốt cuộc cô ta đã trốn thoát rồi thì sao nhỉ?” cô thì thầm hỏi.
“Chuyện vô tưởng hoàn toàn,” Julius trấn an đáp.
Nhưng ngài James thì không nói gì cả.
Tuppence hít một hơi thật sâu rồi bước vào. Cô thở phào nhẹ nhõm khi thấy bà Vandemeyer vẫn đang nằm trên giường.
“Chào buổi sáng,” cô vui vẻ cất lời. “Em mang trà cho chị đây.”
Bà Vandemeyer không đáp lại. Tuppence đặt tách trà xuống chiếc bàn cạnh giường rồi bước qua để kéo rèm cửa sổ lên. Khi cô quay người lại, bà Vandemeyer vẫn nằm im lìm không nhúc nhích. Với một nỗi sợ hãi bất chợt bóp nghẹt lấy trái tim, Tuppence chạy ào tới giường. Bàn tay mà cô nâng lên lạnh ngắt như băng.... Bà Vandemeyer giờ đây sẽ chẳng bao giờ cất lời được nữa....
Tiếng kêu của cô đã kéo những người khác tới. Chỉ mất vỏn vẹn vài phút ngắn ngủi. Bà Vandemeyer đã chết—chắc chắn đã chết từ vài tiếng trước. Rõ ràng cô ta đã qua đời trong giấc ngủ.
“Còn gì xui xẻo tồi tệ hơn thế này nữa chứ,” Julius tuyệt vọng kêu lên.
Vị luật sư có phần điềm tĩnh hơn, nhưng trong đôi mắt ông ánh lên một tia sáng kỳ lạ.
“Nếu đó thực sự là vận rủi,” ông đáp.
“Anh không nghĩ là—nhưng mà này, chuyện đó hoàn toàn vô lý—chẳng ai có thể lẻn vào được cả.”
“Đúng thế,” vị luật sư thừa nhận. “Tôi không hiểu làm thế nào họ có thể làm được điều đó. Thế mà—cô ta đang sắp sửa phản bội ông Brown, và—cô ta chết. Liệu đó chỉ là sự tình cờ thôi sao?”
“Nhưng bằng cách nào chứ——”
“Phải, bằng cách nào chứ! Đó là điều chúng ta phải tìm cho ra.” Ông đứng lặng ở đó, nhẹ nhàng vuốt cằm. “Chúng ta phải tìm ra cho bằng được,” ông điềm tĩnh nói, và Tuppence có cảm giác rằng nếu cô là ông Brown thì cô sẽ chẳng mảy may thích thú chút nào với giọng điệu của những từ ngữ giản đơn ấy.
Ánh nhìn của Julius hướng về phía cửa sổ.
“Cửa sổ đang mở,” anh nhận xét. “Anh có nghĩ là——”
Tuppence lắc đầu.
“Ban công chỉ kéo dài đến chỗ phòng riêng thôi. Lúc nãy chúng ta ở đó mà.”
“Biết đâu hắn đã chuồn ra bằng đường đó——” Julius gợi ý.
Nhưng ngài James đã ngắt lời anh.
“Phương thức của ông Brown không hề thô thiển đến thế đâu. Trong lúc này chúng ta phải cho gọi bác sĩ tới, nhưng trước khi làm việc đó, liệu có thứ gì trong căn phòng này có thể có giá trị với chúng ta không?”
Cả ba vội vã lục soát. Một đống tàn tro trong lò sưởi cho thấy bà Vandemeyer đã đốt các tài liệu vào cận kề thời điểm tẩu thoát. Chẳng còn thứ gì quan trọng sót lại, dẫu cho họ có lục soát cả những căn phòng khác đi nữa.
“Kia kìa,” Tuppence thốt lên, chỉ tay về phía chiếc két sắt nhỏ theo kiểu cũ được gắn âm tường. “Em tin là nó dùng để đựng trang sức, nhưng biết đâu lại có thứ khác bên trong đó thì sao.”
Chìa khóa vẫn đang cắm ở ổ, Julius vung tay mở tung cánh cửa và lục lọi bên trong. Anh mất một lúc lâu để hoàn thành việc đó.
“Thế nào rồi?” Tuppence sốt ruột hỏi.
Có một khoảng lặng trước khi Julius trả lời, đoạn anh rụt đầu lại và khép cửa tủ lại.
“Chẳng có gì cả,” anh nói.
Năm phút sau, một vị bác sĩ trẻ tuổi với dáng vẻ nhanh nhẹn đã tới nơi, được triệu tập vội vã. Ông ta tỏ ra kính cẩn trước ngài James, người mà ông ta nhận ra.
“Trụy tim, hoặc có thể là dùng quá liều một loại thuốc ngủ nào đó.” Ông ta hít hít mũi. “Có hơi phảng phất mùi cờ-lo-al trong không khí đấy.”
Tuppence chợt nhớ tới chiếc ly mà cô đã làm đổ. Một ý nghĩ mới thúc đẩy cô tiến về phía chiếc bàn rửa mặt. Cô tìm thấy lọ thuốc nhỏ mà từ đó bà Vandemeyer đã rót ra vài giọt.
Nó từng đầy ba phần. Giờ đây—nó đã rỗng không.
