“Tommy, anh bạn mến!”

“Tuppence, cô bạn thân!”

Hai người trẻ tuổi chào hỏi nhau đầy thân mật, và nhân tiện chắn ngang lối ra ga tàu điện ngầm Dover Street trong giây lát. Tính từ “già” (old) ở đây thật chẳng đúng chút nào. Tổng số tuổi của cả hai cộng lại chắc chắn chưa tới bốn mươi lăm.

— “Cả thế kỷ nay không gặp anh,” chàng trai tiếp lời. “Em đang định đi đâu thế? Lại đây gặm bánh ngọt với anh nào. Chúng ta đang bị ghét ra mặt ở đây rồi đấy—cứ như đang chắn ngang lối đi vậy. Biến khỏi đây thôi.”

Cô gái đồng ý, và họ bắt đầu rảo bước dọc phố Dover hướng về phía Piccadilly.

— “Nào,” Tommy nói, “giờ chúng ta đi đâu đây?”

Chút âu lo thoảng qua ẩn giấu trong giọng điệu của anh không thể lọt qua đôi tai thính nhạy của cô Prudence Cowley—người vì lý do bí ẩn nào đó được những bạn bè thân thiết gọi là “Tuppence”. Cô lập tức chộp lấy thời cơ.

— “Tommy, anh đang nhẵn túi!”

— “Đâu có chuyện đó,” Tommy quả quyết với vẻ thiếu thuyết phục. “Tiền nhiều như nước ấy chứ.”

— “Anh từ xưa đã là một kẻ nói dối trơ trẽn,” Tuppence nghiêm nghị đáp, “dù có lần anh từng thuyết phục được Sơ Greenbank rằng bác sĩ đã ra lệnh cho anh uống bia như một thứ thuốc bổ, nhưng lại quên ghi vào bệnh án. Anh còn nhớ không?”

Tommy khúc khích cười.

— “Anh chịu đấy! Hồi đó mụ già ấy nổi giận lôi đình khi phát hiện ra, đúng không? Mà thực ra mụ Greenbank mẹ hiền cũng chẳng đến nỗi nào! Bệnh viện cũ tốt thật—chắc giờ cũng giải ngũ như mọi thứ khác rồi nhỉ?”

Tuppence thở dài.

— “Đúng vậy. Còn anh thì sao?”

Tommy gật đầu.

— “Cách đây hai tháng.”

— “Tiền trợ cấp giải ngũ đâu?” Tuppence bóng gió hỏi.

— “Tiêu sạch rồi.”

— “Ôi, Tommy!”

— “Không đâu cậu bạn ạ, không phải tiêu hoang vào mấy cuộc ăn chơi sa đọa đâu. Không may mắn thế đâu! Chi phí sinh hoạt—kiểu sống bình thường, dân dã thời buổi này ấy mà, anh bảo đảm với em, nếu em chưa biết——”

— “Trời ạ, anh bạn nhỏ,” Tuppence cắt lời, “chẳng có gì trên đời này mà tôi không biết về chi phí sinh hoạt cả. Đến quán Lyons rồi đây, và chúng ta sẽ tự trả tiền cho phần của mình. Thế nhé!” Nói rồi Tuppence dẫn đầu bước lên lầu.

Quán đông nghịt người, họ lang thang tìm bàn và vô tình nghe được những mảnh ghép hội thoại rời rạc xung quanh.

— “Và—cậu có biết không, cô ta đã ngồi sụp xuống khóc khi tôi bảo rằng cuối cùng cô ta không được thuê căn hộ đó đâu.” — “Đúng là một món hời quá rẻ, em yêu ạ! Y hệt cái túi mà Mabel Lewis mang về từ Paris——”

— “Lắm mẩu chuyện vụn vặt buồn cười thật khi vô tình nghe được,” Tommy lầm bầm. “Hôm nay anh đi ngang qua hai gã bàn tán về một người nào đó tên là Jane Finn. Em đã bao giờ nghe thấy cái tên nào như thế chưa?”

Nhưng đúng lúc đó, hai vị bách niên giai lão đứng dậy thu dọn đồ đạc, và Tuppence nhanh nhẹn chiếm lấy một chỗ ngồi vừa trống.

Tommy gọi trà và bánh ngọt. Tuppence gọi trà và bánh mì bơ nướng.

— “Và nhớ bảo họ mang trà ra trong các ấm riêng biệt nhé,” cô nghiêm khắc dặn thêm.

Tommy ngồi xuống đối diện cô. Mái tóc đỏ được chải chuốt gọn gàng tuyệt mỹ lộ ra khi anh cất mũ. Gương mặt anh có vẻ xấu một cách dễ chịu—không rõ hình thù cụ thể, nhưng đích thực là gương mặt của một quý gã và một người chơi thể thao. Bộâu phục màu nâu được cắt may khéo léo, nhưng ngặt nỗi đã sắp đến bờ vực tơi tả.

Trông họ đích thực là một cặp đôi mang phong cách hiện đại khi ngồi đó. Tuppence chẳng có nét đẹp nào đáng kể, nhưng ẩn chứa trong những đường nét tinh nghịch của gương mặt nhỏ nhắn ấy là cá tính và sức hút, với chiếc cằm kiên quyết cùng đôi mắt xám to tròn, cách xa nhau, nhìn ra vẻ mờ ảo từ bên dưới cặp lông mày đen thẳng tắp. Cô đội chiếc mũ nồi nhỏ màu xanh lá cây rực rỡ trên mái tóc đen cắt ngắnang vai, và chiếc váy cực kỳ ngắn cùng hơi cũ kỹ để lộ đôi mắt cá chân mảnh mai đến lạ thường. Ngoại hình của cô thể hiện một nỗ lực đầy dũng cảm để trông thật sành điệu.

Cuối cùng trà cũng được mang ra, và Tuppence, bừng tỉnh sau một phút trầm ngâm, liền rót trà.

— “Nào,” Tommy vừa nói vừa cắn một miếng bánh lớn, “chúng ta cập nhật tình hình đi thôi. Nhớ là anh chưa gặp lại em kể từ lần ở bệnh viện hồi năm 1916 đấy nhé.”

— “Được thôi.” Tuppence hào phóng lấy thêm bánh mì bơ nướng. “Tiểu sử tóm tắt của cô Prudence Cowley, ái nữ thứ năm của Mục sư trưởng Cowley ở Little Missendell, Suffolk. Cô Cowley đã rời khỏi những niềm vui (và cả sự nhọc nhằn) nơi gia đình từ đầu cuộc chiến để lên Luân Đôn, rồi bước chân vào một bệnh viện sĩ quan. Tháng thứ nhất: Rửa sáu trăm bốn mươi tám chiếc đĩa mỗi ngày. Tháng thứ hai: Được thăng chức lên lau khô số đĩa vừa kể. Tháng thứ ba: Được thăng chức gọt khoai tây. Tháng thứ tư: Được thăng chức cắt bánh mì phết bơ. Tháng thứ năm: Được thăng chức lên lầu trên làm công việc của tạp dịch phòng bệnh với cây lau nhà và chiếc xô! Tháng thứ sáu: Được thăng chức phục vụ bàn ăn. Tháng thứ yết: Ngoại hình dễ thương cùng cung cách lịch sự nổi bật đến mức được thăng chức phục vụ các Sơ! Tháng thứ tám: Sự nghiệp chựng lại đôi chút. Sơ Bond đã ăn mất quả trứng của Sơ Westhaven! Một trận cãi vã lớn nổ ra! Tạp dịch rõ ràng là kẻ có lỗi! Sự xao lãng trong những vấn đề quan trọng nhường ấy không thể không bị khiển trách nặng nề. Lại cây lau nhà với cái xô! Ôi những bậc vĩ nhân nay còn đâu! Tháng thứ chín: Được thăng chức quét dọn các phòng bệnh, nơi tôi tìm thấy người bạn thuở nhỏ là Trung tá Thomas Beresford (cúi chào nào, Tommy!), người mà tôi đã năm năm ròng không gặp. Cuộc gặp gỡ thật vô cùng cảm động! Tháng thứ mười: Bị nữ quản viện quở trách vì đi xem phim cùng một bệnh nhân, cụ thể là: Trung tá Thomas Beresford đã nhắc đến ở trên. Tháng thứ mười một và mười hai: Trở lại công việc của nữ gia nhân phòng khách với thành công mỹ mãn. Cuối năm, tôi rời bệnh viện trong ánh hào quang rực rỡ. Sau đó, cô Cowley tài năng lần lượt lái xe tải giao hàng, xe tải chở hàng và xe của một vị tướng quân! Chiếc xe cuối là thích hợp nhất. Ông ấy là một vị tướng trẻ tuổi đàng hoàng đấy!”

— “Tên khốn nào thế?” Tommy gặng hỏi. “Thật phát bực cái cách mấy tay sĩ quan cấp cao đó lái xe từ Bộ Chiến tranh đến khách sạn Savoy, rồi từ khách sạn Savoy về Bộ Chiến tranh!”

— “Giờ thì tớ quên bén tên ông ta rồi,” Tuppence thú nhận. “Nói tiếp nhé, đó có thể coi là đỉnh cao trong sự nghiệp của tớ. Tiếp theo, tớ vào làm việc tại một cơ quan chính phủ. Chúng tớ đã có vài buổi tiệc trà vô cùng thú vị. Tớ từng định làm một cô gái làm nông, một nữ nhân viên bưu điện, và một nữ tiếp viên xe buýt để khép lại sự nghiệp của mình—nhưng Hiệp định Đình chiến đã xen vào! Tớ bám trụ lấy cơ quan ấy với sự dai dẳng y như con hàu suốt nhiều tháng ròng, nhưng than ôi, cuối cùng tớ vẫn bị sa thải. Kể từ đó đến nay, tớ vẫn luôn đi tìm việc. Nào—đến lượt anh đấy.”

— “Sự nghiệp của anh chẳng có mấy lần thăng chức,” Tommy tiếc nuối nói, “và ít biến đổi hơn nhiều. Anh lại ra trận ở Pháp, như em đã biết. Sau đó họ điều anh sang Lưỡng Hà, rồi anh bị thương lần thứ hai, và nằm viện ở ngoài đó. Tiếp đó anh bị kẹt lại ở Ai Cập cho đến khi có lệnh Đình chiến, cứ lẩn quẩn ở đó thêm một thời gian nữa, và như anh đã nói với em, cuối cùng cũng được giải ngũ. Và suốt mười tháng ròng rã, mệt mỏi đằng đẵng qua, anh đi tìm việc làm! Chẳng có việc gì hết! Và giả sử có đi chăng nữa, họ cũng chẳng thèm giao cho anh. Anh thì tích sự gì chứ? Anh biết gì về kinh doanh cơ chứ? Chẳng biết gì sất.”

Tuppence ủ rũ gật đầu.

— “Còn các thuộc địa thì sao?” cô gợi ý.

Tommy lắc đầu.

— “Anh không thích các thuộc địa—và anh chắc chắn một trăm phần trăm là chúng cũng chẳng ưa gì anh!”

— “Họ hàng giàu có thì sao?”

Tommy lại lắc đầu.

— “Ôi, Tommy, ngay cả một người bà cô đại quý tộc cũng không có sao?”

— “Anh có một ông bác ruột giàu sụ, nhưng chẳng tích sự gì cả.”

— “Sao lại thế?”

— “Có lần ông ấy muốn nhận anh làm con nuôi. Anh từ chối.”

— “Hình như tớ có nghe thoáng qua chuyện đó,” Tuppence chậm rãi nói. “Cậu từ chối vì mẹ cậu——”

Tommy đỏ bừng mặt.

— “Ừ, đối với má thì làm thế có phần phũ phàng quá. Như em biết đấy, má chỉ có mỗi mình anh. Lão già đó căm ghét má—muốn tách anh ra khỏi má. Hắn chỉ giở thói cay nghiệt thôi.”

— “Mẹ cậu mất rồi, phải không?” Tuppence dịu dàng hỏi.

Tommy gật đầu.

Đôi mắt xám to tròn của Tuppence bỗng đượm vẻ mờ ảo.

— “Cậu là một người tốt, Tommy ạ. Tớ luôn biết điều đó.”

— “Nhảm nhí!” Tommy vội vã gạt đi. “Thôi, hoàn cảnh của anh là thế đấy. Anh sắp phát điên đến nơi rồi.”

— “Tớ cũng vậy! Tớ đã cố gắng chịu đựng hết mức có thể rồi. Tớ đã lùng sục khắp nơi. Tớ đã đáp lại mọi mẩu quảng cáo. Tớ đã thử qua mọi điều phúc đức trên đời. Tớ đã tằn tiện, dành dụm và bóp mồm bóp miệng! Nhưng chẳng ăn thua gì. Tớ sắp phải về quê rồi đây!”

— “Cậu không muốn về à?”

— “Dĩ nhiên là tớ không muốn rồi! Sến sẩm để làm gì chứ? Cha rất đáng yêu—tớ vô cùng quý cha—nhưng anh không tưởng tượng được tớ làm ông phiền lòng thế nào đâu! Ông mang cái quan niệm thời đầu nữ hoàng Victoria tuyệt vời rằng váy ngắn và việc hút thuốc là vô đạo đức. Anh có thể hình dung tớ gai mắt với ông đến nhường nào rồi đấy! Ông chỉ biết thở phào nhẹ nhõm khi chiến tranh cuốn tớ đi. Anh thấy đấy, nhà tớ có tới bảy anh chị em cơ mà. Khủng khiếp lắm! Toàn là việc nhà với mấy buổi họp phụ nữ! Tớ luôn là đứa trẻ bị tráo đổi trong gia đình. Tớ không muốn quay lại chút nào, nhưng—ôi, Tommy, còn cách nào khác nữa đây?”

Tommy buồn bã lắc đầu. Một khoảng lặng trôi qua, rồi Tuppence thốt lên:

— “Tiền, tiền và tiền! Tớ nghĩ về tiền sáng, trưa, chiều, tối! Cứ cho là tớ ham tiền đi, nhưng sự thật là thế đấy!”

— “Anh cũng vậy,” Tommy đồng tình với vẻ đầy tâm sự.

— “Tớ đã nghĩ đến mọi cách có thể tưởng tượng được để kiếm ra nó rồi đấy,” Tuppence tiếp lời. “Chỉ có ba con đường mà thôi: Được thừa kế, lấy chồng giàu, hoặc tự kiếm lấy! Con đường đầu tiên bị loại. Tớ chẳng có người họ hàng lớn tuổi nào giàu có cả. Bất cứ họ hàng nào tớ có đều đang ở trong các viện dưỡng lão dành cho quý bà sa sút! Tớ luôn giúp các bà cụ qua đường, và nhặt đồ rơi cho các ông cụ, nhỡ đâu họ lại hóa ra là những triệu phú kỳ quặc thì sao. Nhưng chẳng một ai trong số họ thèm hỏi tên tớ—và khá nhiều người còn chẳng thèm nói một tiếng ‘Cảm ơn’.”

Một khoảng lặng lại kéo dài.

— “Dĩ nhiên,” Tuppence nói tiếp, “kết hôn là cơ hội tốt nhất của tớ. Tớ đã hạ quyết tâm lấy chồng giàu từ khi còn rất trẻ. Bất kỳ cô gái nào có óc suy nghĩ cũng sẽ làm thế! Tớ không phải kẻ sến sẩm đâu, anh biết đấy.” Cô khựng lại. “Nào, anh không thể nói là tớ sến được đâu đấy nhé,” cô nói thêm với giọng sắc bén.

— “Dĩ nhiên là không rồi,” Tommy vội vàng đồng ý. “Chẳng ai lại đi nghĩ đến sự sến sẩm khi gắn liền với cậu cả.”

— “Nghe chẳng lịch sự cho lắm,” Tuppence đáp. “Nhưng tớ đoán ý anh cũng tốt thôi. Thôi thì sự thể là vậy đấy! Tớ đã sẵn sàng và tự nguyện—nhưng tớ chẳng bao giờ gặp được người đàn ông giàu có nào cả! Tất cả mấy chàng trai tớ quen đều khốn khó xấp xỉ tớ mà thôi.”

— “Thế còn vị tướng quân thì sao?” Tommy gặng hỏi.

— “Tớ đoán lúc hòa bình ông ấy mở một cửa hàng bán xe đạp,” Tuppence giải thích. “Không, vấn đề là thế đấy. Còn anh thì có thể lấy một cô vợ giàu.”

— “Anh cũng giống em thôi. Chẳng quen ai cả.”

— “Điều đó chẳng quan trọng. Anh lúc nào cũng có thể làm quen với một cô. Này nhé, nếu tớ thấy một người đàn ông mặc áo lông chồn bước ra từ khách sạn Ritz, tớ không thể lao đến chỗ anh ta rồi nói: ‘Này anh, anh giàu đấy. Em muốn làm quen với anh’ được.”

— “Ý em là anh nên làm thế với một phụ nữ mặc trang phục tương tự à?”

— “Đừng có ngốc thế. Anh dẫm lên chân cô ta, hoặc nhặt hộ cô ta chiếc khăn tay, hay gì đó đại loại thế. Nếu cô ta nghĩ anh muốn làm quen, cô ta sẽ thấy hãnh diện và thế nào cũng tìm cách tạo cơ hội cho anh thôi.”

— “Em đánh giá quá cao vẻ nam tính quyến rũ của anh rồi đấy,” Tommy lẩm bẩm.

— “Mặt khác,” Tuppence tiếp lời, “triệu phú của tớ có lẽ sẽ vắt giò lên cổ mà chạy mất! Không—chuyện hôn nhân thật lắm nỗi gian truân. Chỉ còn cách—tự kiếm tiền!”

— “Chúng ta đã thử cách đó rồi, và thất bại,” Tommy nhắc nhở cô.

— “Chúng ta đã thử tất cả các cách chính thống, đúng thế. Nhưng giả sử chúng ta thử cách phi chính thống thì sao. Tommy, chúng ta hãy làm những nhà thám hiểm đi!”

— “Được thôi,” Tommy vui vẻ hưởng ứng. “Chúng ta bắt đầu thế nào đây?”

— “Đó mới là vấn đề khó. Nếu chúng ta làm cho thiên hạ biết đến mình, người ta có thể thuê chúng ta phạm tội thay cho họ.”

— “Thật tuyệt vời,” Tommy bình luận. “Nhất là khi ý tưởng này lại thốt ra từ miệng con gái một mục sư!”

— “Tội lỗi về mặt đạo đức,” Tuppence chỉ ra, “sẽ thuộc về họ—chứ không phải tôi. Anh phải thừa nhận là có sự khác biệt giữa việc tự mình đi ăn cắp một chiếc vòng cổ kim cương với việc được thuê để đi ăn cắp nó chứ.”

— “Chẳng có mảy may khác biệt nào nếu cậu bị tóm đâu!”

— “Có lẽ thế. Nhưng tớ sẽ không bị bắt đâu. Tớ rất thông minh mà.”

— “Khiêm tốn từ xưa đến nay vẫn luôn là cái tật lớn nhất của cậu đấy,” Tommy nhận xét.

— “Đừng có trêu tớ nữa. Này Tommy, chúng ta làm thật nhé? Chúng ta lập một công ty đối tác kinh doanh đi?”

— “Lập hẳn một công ty chuyên ăn cắp vòng cổ kim cương á?”

— “Đó chỉ là ví dụ thôi. Chúng ta hãy lập một—trong sổ sách kế toán người ta gọi là gì nhỉ?”

— “Chịu. Chưa làm bao giờ.”

— “Tớ thì có—nhưng tớ toàn bị lẫn lộn, cứ ghi các khoản có sang bên nợ và ngược lại—thế là họ đuổi tớ việc luôn. Ồ, tớ nhớ ra rồi—một liên doanh! Cụm từ ấy vang lên thật lãng mạn làm sao khi bắt gặp nó giữa những con số cũ kỹ mốc meo. Nó mang hơi hướng thời kỳ Nữ hoàng Elizabeth—làm người ta nghĩ đến những chiến thuyền buồm và tiền đúp-lông. Một liên doanh!”

— “Kinh doanh dưới tên gọi Những nhà thám hiểm trẻ, Công ty TNHH ư? Ý em là thế đấy hả, Tuppence?”

— “Anh cứ việc cười cợt đi, nhưng tớ cảm thấy trong đó có tiềm năng đấy.”

— “Cậu định cách nào để liên lạc với những ‘ông chủ’ tiềm năng của mình đây?”

— “Quảng cáo,” Tuppence đáp nhanh gọn. “Anh có mẩu giấy và cây bút chì nào không? Đàn ông các anh lúc nào chẳng có sẵn mấy thứ đó. Y như tụi mình có kẹp tóc và hộp phấn trang điểm vậy.”

Tommy đưa ra một cuốn sổ tay màu xanh lá cây có vẻ hơi tơi tả, và Tuppence bắt đầu cặm cụi viết.

— “Chúng ta bắt đầu thế này nhé: ‘Sĩ quan trẻ, bị thương hai lần trong chiến tranh——’”

— “Nhất định là không.”

— “Ồ, tùy anh thôi, anh bạn trẻ ạ. Nhưng tớ có thể đảm bảo với anh rằng kiểu như thế có thể làm rung động trái tim một mụ cô già độc thân, và mụ ta có lẽ sẽ nhận anh làm con nuôi, thế là anh chẳng cần phải làm một nhà thám hiểm trẻ tuổi nữa.”

— “Anh không muốn làm con nuôi.”

— “Tớ quên mất là anh có thành kiến với chuyện đó. Tớ trêu anh chút thôi! Báo chí ngập tràn những tin tức loại đó rồi. Nắng nghe đây—thế này thì sao? ‘Cần thuê hai nhà thám hiểm trẻ tuổi. Sẵn sàng làm mọi việc, đi bất cứ đâu. Thù lao phải hậu hĩnh.’ (Chúng ta cứ làm cho rõ ràng ngay từ đầu thì hơn). Sau đó chúng ta có thể thêm vào: ‘Mọi đề nghị hợp lý đều không bị từ chối’—giống như cho thuê căn hộ và đồ đạc ấy.”

— “Anh nghĩ bất kỳ lời đề nghị nào chúng ta nhận được để đáp lại mẩu quảng cáo đó cũng sẽ vô cùng phi lý cho mà xem!”

— “Tommy! Anh đúng là thiên tài! Thế thì sành điệu hơn nhiều rồi. ‘Mọi đề nghị hợp lý đều không bị từ chối—nếu thù lao hậu hĩnh.’ Cậu thấy thế nào?”

— “Anh sẽ không nhắc lại chuyện thù lao nữa. Trông có vẻ háp hứa quá.”

— “Nó trông không thể tháp hứa bằng tâm trạng của tớ lúc này đâu! Nhưng có lẽ anh nói đúng. Giờ tớ sẽ đọc lại một lèo nhé. ‘Cần thuê hai nhà thám hiểm trẻ tuổi. Sẵn sàng làm mọi việc, đi bất cứ đâu. Thù lao phải hậu hĩnh. Mọi đề nghị hợp lý đều không bị từ chối.’ Nếu đọc được câu này thì cậu sẽ có ấn tượng thế nào?”

— “Anh sẽ nghĩ đó là một trò bịp bợm, hoặc giả được viết bởi một kẻ tâm thần.”

— “Nó chẳng điên rồ bằng một phần mười cái thứ tớ đọc được sáng nay bắt đầu bằng từ ‘Petunia’ và ký tên ‘Cục cưng’ đâu.” Cô xé trang giấy đó ra và đưa cho Tommy. “Của anh đây. Báo Times thì phải. Hãy gửi thư trả lời tới Hộp thư số mấy đó. Tớ đoán tốn khoảng năm xu. Đây là nửa hào phần của tớ.”

Tommy đăm chiêu cầm tờ giấy. Gương mặt anh đỏ bừng hơn.

— “Chúng ta sẽ thử thật chứ?” cuối cùng anh cất lời. “Thử thật nhé, Tuppence? Cứ làm vì trò vui xem sao?”

— “Tommy, anh đúng là một tay chơi hào hiệp! Tớ biết ngay là anh sẽ đồng ý mà! Nào, chúng ta hãy nâng ly chúc cho thành công.” Cô rót chút trà nguội cặn vào hai chiếc cốc.

— “Cạn ly cho liên doanh của chúng ta, chúc nó làm ăn phát đạt!”

— “Công ty TNHH Những nhà thám hiểm trẻ!” Tommy hưởng ứng.

Họ đặt cốc xuống và cười với vẻ đầy hoang mang. Tuppence đứng dậy.

— “Tớ phải quay về căn hộ hoàng gia của tớ ở ký túc xá đây.”

— “Có lẽ đã đến lúc anh tản bộ ra khách sạn Ritz rồi,” Tommy cười toe toét đồng ý. “Chúng ta sẽ gặp nhau ở đâu? Và lúc mấy giờ?”

— “Mười hai giờ trưa mai. Ga tàu điện ngầm Piccadilly. Giờ đó hợp với anh chứ?”

— “Thời gian của tôi hoàn toàn do tôi quyết định,” ông Beresford ra vẻ oai vệ đáp.

— “Thế nhé, tạm biệt.”

— “Tạm biệt cậu bạn.”

Hai người trẻ tuổi rẽ theo hai hướng ngược nhau. Ký túc xá của Tuppence nằm ở khu vực mà người ta rộng lượng gọi là Nam Belgravia. Vì lý do tiết kiệm, cô không đi xe buýt.

Cô vừa đi được nửa đường cắt ngang công viên St. James, thì một giọng nam ở phía sau vang lên làm cô giật mình.

— “Xin lỗi cô,” giọng nói đó cất lên. “Nhưng tôi có thể nói chuyện với cô một lát được không?”