Tuppence không hề tỏ ra lúng túng trong các công việc mới của mình. Các con gái của vị phó tế vốn được rèn luyện kỹ càng về việc nhà. Họ đồng thời cũng là những chuyên gia trong việc đào tạo một "cô gái mới vào nghề", với kết quả tất yếu là sau khi được huấn luyện xong, cô gái ấy sẽ bỏ đi nơi khác, nơi mà những kiến thức mới tiếp thu mang lại mức thù lao hậu hĩnh hơn nhiều so với chiếc túi xẻo nghèo nàn của vị phó tế.

Do đó, Tuppence chẳng mảy may lo lắng về việc mình sẽ tỏ ra vụng về. Đầu bếp của bà Vandemeyer khiến cô cảm thấy khó hiểu. Bà ta rõ ràng đang vô cùng sợ hãi nữ chủ nhân của mình. Cô gái phỏng đoán rằng người phụ nữ kia đang nắm thóp được điều gì đó ở bà đầu bếp. Còn lại, bà ta nấu ăn ngon như một đầu bếp thực thụ, điều mà Tuppence có cơ hội đánh giá vào tối hôm đó. Bà Vandemeyer đang chờ một vị khách đến ăn tối, và Tuppence theo đó dọn chiếc bàn được đánh bóng sáng loáng cho hai người. Cô có đôi chút bận tâm trong lòng về vị khách này. Rất có thể đó chính là Whittington. Dù khá tự tin rằng hắn sẽ không nhận ra mình, cô vẫn sẽ thấy dễ chịu hơn nếu vị khách ấy hoàn toàn là một người xa lạ. Tuy nhiên, chẳng còn cách nào khác ngoài việc hy vọng những điều tốt đẹp nhất.

Vài phút sau tám giờ, chuông cửa trước vang lên, và Tuppence ra mở cửa với chút ít hồi hộp trong lòng. Cô thở phào nhẹ nhõm khi thấy vị khách chính là người thứ hai trong hai kẻ mà Tommy đã tự ý bám theo.

Hắn xưng tên là Bá tước Stepanov. Tuppence xướng tên hắn, và bà Vandemeyer đứng dậy khỏi chiếc ghế trên chiếc đi văng thấp với một tiếng thì thầm đầy vui thích.

"Thật tuyệt vời khi được gặp anh, Boris Ivanovitch," bà nói.

"Và tôi cũng vậy, thưa bà!" Hắn cúi đầu thật thấp sát bàn tay bà.

Tuppence quay trở lại nhà bếp.

"Bá tước Stepanov, hoặc đại loại thế," cô nhận xét, rồi ra vẻ tò mò thẳng thắn và không giấu giếm: "Hắn là ai vậy?"

"Một quý tộc người Nga, tôi tin là vậy."

"Đến đây thường xuyên không?"

"Thỉnh thoảng. Cô hỏi để làm gì?"

"Cứ tưởng hắn có ý với bà chủ chứ bộ," cô gái giải thích, rồi bồi thêm với vẻ mặt hờn dỗi: "Sao chị cứ hay bắt bẻ người ta thế!"

"Tôi không yên tâm lắm về món bánh soufflé," người kia giải thích.

"Chị ta biết điều gì đó," Tuppence thầm nghĩ, nhưng ra miệng cô chỉ nói: "Bây giờ dọn thức ăn lên luôn chứ? Được rồi."

Trong lúc dọn bàn ăn, Tuppence chăm chú lắng nghe mọi điều được nói ra. Cô nhớ rằng đây là một trong những kẻ mà Tommy đang theo dõi vào lần cuối cùng cô nhìn thấy anh. Mặc dù khó lòng thừa nhận, cô đã bắt đầu cảm thấy bất an về người đồng đội của mình. Anh đang ở đâu? Tại sao chẳng có bất kỳ tin tức nào từ anh gửi đến? Trước khi rời khách sạn Ritz, cô đã sắp xếp để mọi thư từ hoặc tin nhắn được chuyển tiếp ngay lập tức bằng người đưa thư đặc biệt đến một cửa hàng văn phòng phẩm nhỏ gần đó, nơi Albert phải ghé qua thường xuyên. Quả thật, mới chỉ từ sáng hôm qua cô rời xa Tommy, và cô tự nhủ rằng việc lo lắng cho anh lúc này là thật ngớ ngẩn. Dù vậy, thật kỳ lạ khi anh chẳng hề gửi lại một lời nào.

Nhưng dẫu cô có lắng tai nghe đến đâu, cuộc trò chuyện cũng chẳng hé lộ manh mối nào. Boris và bà Vandemeyer nói về những đề tài hoàn toàn vô thưởng vô phạt: những vở kịch họ từng xem, các điệu nhảy mới, và những lời đồn đại mới nhất trong giới thượng lưu. Sau bữa tối, họ lui vào căn phòng tiếp khách nhỏ, nơi bà Vandemeyer ngả người trên chiếc đi văng, trông kiều diễm một cách đầy ma mãnh hơn bao giờ hết. Tuppence mang cà phê và rượu mùi vào rồi miễn cưỡng lui ra. Khi làm vậy, cô nghe thấy Boris nói:

"Mới đến phải không?"

"Con bé mới đến hôm nay. Người trước đúng là một ác ôn. Con bé này có vẻ ổn đấy. Nó phục vụ rất được."

Tuppence chần chừ thêm một khoảnh khắc bên cánh cửa mà cô đã cố tình để hé mở, và nghe hắn nói:

"Hoàn toàn an tâm chứ, nhỉ?"

"Thật tình đấy, Boris, anh đa nghi đến mức ngớ ngẩn rồi đấy. Tôi tin nó là họ hàng của người gác cổng, hay đại loại thế. Và chẳng ai mảy may ngờ rằng tôi lại có dính líu gì đến—người bạn chung của chúng ta, ngài Brown cả."

"Vì Chúa, hãy cẩn thận đi, Rita. Cánh cửa đó chưa đóng kìa."

"Thế thì đóng lại đi," người phụ nữ cười khẩy.

Tuppence chuồn đi một cách nhanh chóng.

Cô không dám rời khỏi khu vực phía sau quá lâu, nhưng cô đã dọn dẹp và rửa bát đĩa với tốc độ chóng mặt từng học được trong bệnh viện. Sau đó, cô rón rén quay trở lại cánh cửa phòng tiếp khách. Bà đầu bếp, với nhịp độ thong thả hơn, vẫn đang bận rộn trong bếp và nếu có thấy cô vắng mặt, chắc cũng chỉ nghĩ là cô đang đi trải giường mà thôi.

Than ôi! Cuộc trò chuyện bên trong được trao đổi với âm lượng quá nhỏ khiến cô chẳng thể nghe được gì. Tuy nhiên, cô không dám mở hé cửa dù là nhẹ nhàng nhất. Bà Vandemeyer đang ngồi gần như đối diện với nó, và Tuppence rất tôn trọng khả năng quan sát sắc sảo như mèo của nữ chủ nhân.

Dù vậy, cô cảm thấy mình sẵn sàng đánh đổi rất nhiều để nghe lén xem chuyện gì đang diễn ra. Rất có thể, nếu có điều gì bất ngờ xảy ra, cô sẽ thu thập được tin tức về Tommy. Trong giây lát, cô suy nghĩ tuyệt vọng, rồi khuôn mặt cô bừng sáng. Cô nhanh chóng đi dọc theo hành lang đến phòng ngủ của bà Vandemeyer, nơi có những ô cửa sổ kính kiểu Pháp dài dẫn ra một chiếc ban công kéo dài suốt chiều dài của căn hộ. Thoắt qua khung cửa sổ, Tuppence rón rén bước đi không tiếng động cho đến khi tới được cửa sổ phòng tiếp khách. Đúng như cô nghĩ, nó đang hé mở một chút, và những giọng nói bên trong văng vẳng rất rõ.

Tuppence chăm chú lắng nghe, nhưng chẳng có bất kỳ nhắc nhở nào về điều có thể bóp méo để áp dụng cho Tommy. Bà Vandemeyer và tên người Nga dường như đang bất đồng về một vấn đề nào đó, và cuối cùng kẻ kia thốt lên đầy cay đắng:

"Với sự liều lĩnh cố chấp của cô, cuối cùng cô sẽ tự hủy hoại chúng ta đấy!"

Người phụ nữ bật cười. "Hừ! Sự nổi tiếng theo đúng nghĩa mới là cách tốt nhất để xua tan mọi sự nghi ngờ. Rồi một ngày nào đó anh sẽ nhận ra điều đó—có lẽ còn sớm hơn anh tưởng đấy!"

"Trong lúc này, cô lại đang đi lại khắp nơi với Peel Edgerton. Không chỉ là một trong những luật sư bào chữa danh tiếng nhất nước Anh, niềm đam mê đặc biệt của hắn còn là tội phạm học! Thật là điên rồ!"

"Tôi biết sự hùng biện của ông ấy đã cứu vô số người khỏi giá treo cổ," bà Vandemeyer điềm tĩnh đáp. "Thì sao nào? Bản thân tôi cũng có thể cần đến sự trợ giúp của ông ấy về mặt đó vào một ngày nào đó. Nếu vậy, thật may mắn làm sao khi có được một người bạn như thế tại tòa—hoặc có lẽ nói là ngay trong tòa án thì đúng trọng tâm hơn."

Boris đứng dậy và bắt đầu đi qua đi lại. Hắn vô cùng kích động.

"Cô là một phụ nữ thông minh, Rita; nhưng cô đồng thời cũng là một kẻ ngốc! Hãy nghe lời tôi, và từ bỏ Peel Edgerton đi."

Bà Vandemeyer khẽ lắc đầu.

"Tôi nghĩ là không."

"Cô từ chối ư?" Có một âm điệu khó chịu ẩn trong giọng nói của tên người Nga.

"Đúng vậy."

"Thế thì, có Chúa mới biết," tên người Nga gầm gừ, "chúng ta hãy chờ xem——"

Nhưng bà Vandemeyer cũng đứng phắt dậy, đôi mắt lóe sáng.

"Anh quên mất rồi, Boris," bà nói. "Tôi chẳng phải chịu trách nhiệm trước ai cả. Tôi chỉ nhận mệnh lệnh từ—ngài Brown mà thôi."

Kẻ kia buông thõng hai tay trong tuyệt vọng.

"Cô đúng là không thể cứu vãn nổi," hắn lầm bầm. "Không thể cứu vãn! Biết đâu đã quá muộn rồi. Người ta đồn rằng Peel Edgerton có thể đánh hơi thấy mùi tội phạm! Làm sao chúng ta biết được ẩn giấu đằng sau sự quan tâm đột ngột của hắn đối với cô là gì? Biết đâu ngay lúc này những hoài nghi của hắn đã trỗi dậy. Hắn đã đoán ra——"

Bà Vandemeyer nhìn hắn đầy khinh miệt.

"Hãy tự trấn an đi, Boris thân mến của tôi. Hắn chẳng nghi ngờ gì sất. Bỏ qua sự hào hiệp vốn đã chẳng lấy gì làm nhiều nhặn của anh, hình như anh quên mất rằng tôi vốn được nhìn nhận chung là một người phụ nữ đẹp. Tôi đảm bảo với anh đó là tất cả những gì thu hút Peel Edgerton."

Boris đầy hoài nghi lắc đầu.

"Hắn nghiên cứu tội phạm không giống bất kỳ kẻ nào khác tại vương quốc này. Cô tưởng mình có thể qua mặt được hắn sao?"

Đôi mắt bà Vandemeyer nheo lại.

"Nếu hắn đúng như những gì anh nói—thì thử thách hắn chắc sẽ thú vị lắm đây!"

"Lạy Chúa, Rita——"

"Hơn nữa," bà Vandemeyer nói thêm, "ông ấy cực kỳ giàu có. Tôi không phải là kẻ coi thường tiền bạc. 'Nguồn lực chiến tranh', anh biết đấy, Boris!"

"Tiền bạc—tiền bạc! Đó luôn là mối họa với cô, Rita. Tôi tin là cô sẵn sàng bán cả linh hồn vì tiền. Tôi tin là——" Hắn khựng lại, rồi bằng giọng nói trầm thấp, đầy nham hiểm, hắn chậm rãi thốt lên: "Đôi khi tôi tin rằng cô sẵn sàng bán cả—chúng ta!"

Bà Vandemeyer mỉm cười và nhún vai.

"Dù sao thì cái giá cũng phải cực kỳ khổng lồ," cô nói một cách bâng quơ. "Nó sẽ vượt quá khả năng chi trả của bất kỳ ai ngoại trừ một tỷ phú."

"À!" Tên người Nga gầm gừ. "Cô thấy chưa, tôi đã nói cấm có sai!"

"Boris thân mến, chẳng lẽ anh không biết đùa sao?"

"Đó là đùa à?"

"Tất nhiên."

"Thế thì tất cả những gì tôi có thể nói là khiếu hài hước của cô thật kỳ quặc, Rita thân yêu ạ."

Bà Vandemeyer mỉm cười.

"Chúng ta đừng cãi nhau nữa, Boris. Bấm chuông đi. Chúng ta sẽ làm vài ly."

Tuppence vội vã rút lui. Cô dừng lại một lát để ngắm mình trong tấm gương dài của bà Vandemeyer, đảm bảo rằng vẻ ngoài của mình không có gì sơ suất. Sau đó, cô đến đáp lại tiếng chuông với vẻ mặt thùy mị.

Cuộc trò chuyện mà cô vừa nghe lén được, dẫu thú vị ở chỗ nó chứng minh không còn nghi ngờ gì về sự đồng lõa của cả Rita lẫn Boris, lại chẳng hề hé lộ chút ánh sáng nào về những mối bận tâm hiện tại của cô. Cái tên Jane Finn thậm chí còn không được nhắc đến.

Sáng hôm sau, một vài lời ngắn ngủi với Albert cho cô biết rằng chẳng có gì chờ cô ở chỗ tiệm văn phòng phẩm cả. Thật khó mà tin được rằng Tommy, nếu mọi chuyện vẫn ổn với anh, lại không gửi bất kỳ tin tức nào cho cô. Một bàn tay băng giá dường như đang siết chặt lấy trái tim cô... Giả sử như... Cô can đảm nén nỗi sợ hãi xuống. Lo lắng cũng chẳng ích gì. Nhưng cô chớp lấy cơ hội được bà Vandemeyer trao cho.

"Thường thì ngày nào cô được nghỉ phép vậy, Prudence?"

"Thưa bà, thứ Sáu là ngày nghỉ quen thuộc của cháu."

Bà Vandemeyer nhướn mày.

"Và hôm nay chính là thứ Sáu! Nhưng ta cho rằng cô khó mà muốn đi chơi vào ngày hôm nay, vì cô mới đến từ hôm qua."

"Cháu đang định xin phép bà xem có được không ạ, thưa bà."

Bà Vandemeyer nhìn cô thêm một phút, rồi mỉm cười.

"Ước gì Bá tước Stepanov có thể nghe thấy cô lúc này. Hắn đã đưa ra một gợi ý về cô vào tối qua." Nụ cười của bà ta rộng hẳn ra, trông giống loài mèo. "Yêu cầu của cô rất—đặc trưng đấy. Tôi rất hài lòng. Cô không hiểu hết những chuyện này đâu—nhưng cô có thể ra ngoài vào ngày hôm nay. Chẳng có gì khác biệt với tôi cả, vì tôi sẽ không ăn tối ở nhà."

"Cảm ơn bà ạ."

Tuppence cảm thấy nhẹ nhõm hẳn khi rời khỏi tầm mắt của người phụ nữ kia. Thêm một lần nữa, cô thầm thừa nhận rằng bản thân đang sợ hãi, vô cùng sợ hãi người phụ nữ đẹp đẽ với đôi mắt tàn độc ấy.

Giữa lúc đang hoàn tất việc đánh bóng mẻ bạc cuối cùng, Tuppence bị làm phiền bởi tiếng chuông cửa trước và ra mở cửa. Lần này vị khách không phải là Whittington hay Boris, mà là một người đàn ông có vẻ ngoài vô cùng nổi bật.

Chỉ cao hơn mức trung bình một chút, ông vẫn toát lên phong thái của một nhân vật tầm vóc. Gương mặt không để râu và cực kỳ linh hoạt của ông hằn rõ vẻ uy quyền và sức mạnh vượt xa người thường. Từ con người ông dường như tỏa ra một thứ sức hút mãnh liệt.

Tuppence chần chừ trong chốc lát không biết nên xếp ông vào hàng diễn viên hay luật sư, nhưng những ngờ vực của cô nhanh chóng được giải tỏa khi ông xưng tên: Sir James Peel Edgerton.

Cô nhìn ông với sự quan tâm mới mẻ. Hóa ra đây chính là vị luật sư danh tiếng mà cái tên đã quen thuộc khắp nước Anh. Cô từng nghe người ta đồn rằng có ngày ông có thể trở thành Thủ tướng. Ông nổi tiếng vì từng từ chối tham gia nội các vì lợi ích của nghề nghiệp, thà tiếp tục làm một nghị sĩ bình thường đại diện cho một khu vực bầu cử ở Scotland.

Tuppence đăm chiêu quay lại phòng chứa đồ pantry. Người đàn ông vĩ đại ấy đã gây ấn tượng mạnh với cô. Cô đã hiểu được sự bấn loạn của Boris. Peel Edgerton sẽ không phải là một kẻ dễ dàng bị qua mặt.

Khoảng mười lăm phút sau, chuông cửa reo lên, và Tuppence ra tiền sảnh để tiễn vị khách ra về. Lúc trước ông từng liếc nhìn cô một cái sắc bén. Giờ đây, khi cô trao gậy và mũ cho ông, cô có cảm giác ánh mắt ông đang xoáy sâu vào tận tâm can mình. Khi cô mở cửa và đứng tránh sang một bên để ông bước ra ngoài, ông dừng lại ở ngưỡng cửa.

Làm việc này chưa lâu lắm phải không, hả?

Tuppence ngước mắt lên, đầy kinh ngạc. Cô đọc được trong ánh mắt ông sự tử tế, và một điều gì đó khó dò đoán hơn.

Ông gật đầu như thể cô đã trả lời.

Từng tham gia lực lượng V.A.D. và đang túng quẫn, tao đoán thế?

"Có phải bà Vandemeyer đã nói với ông điều đó không?" Tuppence hỏi với vẻ hoài nghi.

"Không, cô bé. Vẻ ngoài của cô nói cho tôi biết. Làm việc ở đây có tốt không?"

"Dạ rất tốt, cảm ơn ngài ạ."

"À, nhưng dạo này có rất nhiều nơi làm việc tốt mà. Và thỉnh thoảng thay đổi môi trường cũng chẳng hại gì."

"Ý ngài là——?" Tuppence bắt đầu hỏi.

Nhưng Sir James đã bước lên bậc thang cao nhất rồi. Ông ngoảnh lại nhìn cô với ánh mắt vừa nhân hậu vừa tinh anh.

"Chỉ là một gợi ý thôi," ông nói. "Thế thôi."

Tuppence quay trở lại phòng pantry với nỗi suy tư ngập tràn hơn bao giờ hết.