Sau khi gọi điện cho Sir James, việc tiếp theo của Tommy là ghé qua South Audley Mansions. Cậu thấy Albert đang làm nhiệm vụ, liền giới thiệu thẳng thắn mình là bạn của Tuppence. Albert lập tức trở nên niềm nở.

“Dạo này ở đây yên tĩnh lắm, thưa ngài,” cậu nói với vẻ đăm chiêu. “Hy vọng cô chủ vẫn khỏe chứ ạ?”

“Đó chính là vấn đề đấy, Albert. Cô ấy mất tích rồi.”

“Ý ngài là bọn tội phạm đã tóm được cô ấy sao?”

“Đúng vậy.”

“Ở thế giới ngầm ạ?”

“Không, quái quỷ thật, ở cái thế giới này này!”

“Đó chỉ là cách nói thôi mà ngài,” Albert giải thích. “Xem phim thì thấy bọn tội phạm lúc nào cũng có một nhà hàng ở thế giới ngầm. Nhưng ngài có nghĩ là chúng đã thủ tiêu cô ấy rồi không?”

“Tôi hy vọng là không. Nhân tiện, lỡ như cậu có một người bà cô, họ hàng, bà nội, hay bất kỳ người phụ nữ họ hàng nào phù hợp mà có thể sắp đeng-đét về chầu diêm vương không?”

Một nụ cười rạng rỡ từ từ lan rộng trên khuôn mặt Albert.

“Tôi hiểu ý ngài rồi. Bà cô tội nghiệp sống ở quê của tôi đang ốm thập tử nhất sinh suốt một thời gian dài, và bà ấy đang thều thào gọi tên tôi.”

Tommy hài lòng gật đầu.

“Cậu có thể báo cáo việc này qua kênh thích hợp rồi gặp tôi ở Charing Cross sau một tiếng nữa không?”

“Tôi sẽ có mặt, thưa ngài. Ngài cứ tin tưởng ở tôi.”

Đúng như Tommy dự đoán, người trung thành Albert đã tỏ ra là một đồng minh vô giá. Cả hai thiết lập chỗ ở tại quán trọ ở Gatehouse. Nhiệm vụ thu thập thông tin được giao cho Albert. Mọi chuyện chẳng có gì khó khăn cả.

Astley Priors là tài sản của một tiến sĩ tên Adams. Vị bác sĩ không còn hành nghề nữa, chủ nhà trọ tin rằng ông đã nghỉ hưu, nhưng ông vẫn nhận vài bệnh nhân tư nhân — đến đây, anh chàng tốt bụng gõ trán mình một cách đầy ẩn ý — “mấy kẻ hâm hấp ấy mà! Ngài hiểu chứ!” Vị bác sĩ là một nhân vật nổi tiếng trong làng, nhiệt tình đóng góp cho các hoạt động thể thao địa phương — “một quý ômg vô cùng dễ mến và niềm nở.” Ở đó lâu chưa? Ồ, khoảng chừng mười năm hoặc hơn — có khi lâu hơn thế. Ông ấy là một người có học thức, làm khoa học. Các giáo sư và nhiều người thường từ thành phố xuống thăm ông. Dù sao đi nữa, đó là một ngôi nhà vui vẻ, lúc nào cũng có khách khứa.

Trước sự ba hoa ấy, Tommy đâm ra hoài nghi. Liệu có thể nào một nhân vật hào hiệp, nổi tiếng này lại thực sự là một tên tội phạm nguy hiểm? Cuộc sống của ông ta có vẻ vô cùng cởi mở và minh bạch. Chẳng có chút dấu hiệu nào của hành vi mờ ám cả. Nhỡ tất cả chỉ là một sự hiểu lầm to lớn thì sao? Tommy cảm thấy lạnh sống lưng khi nghĩ đến điều đó.

Rồi cậu chợt nhớ đến những bệnh nhân tư nhân — “mấy kẻ hâm hấp.” Cậu dò hỏi cẩn thận xem có cô gái nào trong số họ không, đồng thời miêu tả ngoại hình của Tuppence. Nhưng dường như chẳng ai biết gì nhiều về các bệnh nhân — họ hiếm khi xuất hiện bên ngoài khuôn viên. Bản mô tả dè dặt về Annette cũng không thu hút được sự chú ý nào.

Astley Priors là một tòa nhà gạch đỏ xinh xắn, được bao quanh bởi khu vườn rợp bóng cây, giúp che khuất hoàn toàn tầm nhìn từ ngoài đường vào ngôi nhà.

Vào buổi tối đầu tiên, Tommy cùng Albert thám thính khu vườn. Theo sự nài nỉ của Albert, họ cứ thế bò trườn một cách khổ sở bằng bụng, nhờ thế mà tạo ra nhiều tiếng động hơn là khi họ đứng thẳng người đi lại. Dù sao thì những biện pháp phòng ngừa này hoàn toàn thừa thãi. Khu vườn, cũng giống như bất kỳ ngôi nhà tư nhân nào sau khi màn đêm buông xuống, trông có vẻ trống huơ trống hoác. Tommy từng tưởng tượng ra một con chó canh nhà dữ dằn. Còn trí tưởng tượng của Albert thì bay xa tới tận một con báo sư tử, hay một con hổ mang bươu thuần hóa. Nhưng họ đã tiến đến được một bụi cây gần nhà mà không gặp phải bất kỳ sự quấy rầy nào.

Các tấm rèm ở cửa sổ phòng ăn kéo lên. Có một nhóm đông người đang quây quần quanh bàn ăn. Chai rượu vang đỏ được chuyền từ tay người này sang tay người khác. Trông họ giống như một nhóm người bình thường, vui vẻ. Qua khung cửa sổ mở, những mảnh vụn của cuộc trò chuyện rời rạc bay thoảng vào bầu không khí ban đêm. Đó là một cuộc tranh luận sôi nổi về môn cricket của hạt!

Một lần nữa, Tommy lại cảm thấy cái lạnh buốt của sự hoài nghi. Thật khó lòng tin rằng những con người này lại không phải như vẻ bề ngoài của họ. Cậu lại bị lừa một lần nữa sao? Quý ông đeo kính, râu vàng ngồi ở đầu bàn trông vô cùng trung thực và bình thường.

Đêm đó Tommy ngủ không ngon giấc. Sáng hôm sau, anh chàng không biết mệt mỏi Albert, sau khi kết thân với cậu bé giao hàng rau củ, đã thay thế vị trí của cậu ta và lấy lòng người đầu bếp ở Malthouse. Cậu trở về với thông tin chắc như đinh đóng cột rằng người đầu bếp đó đích thị là “một tên trong băng giặc,” nhưng Tommy lại hoài nghi tính sinh động trong trí tưởng tượng của cậu ta. Khi bị gặng hỏi, Albert chẳng đưa ra được bằng chứng nào ủng hộ cho lời khẳng định của mình ngoài ý kiến chủ quan rằng bà ta trông không giống loại người bình thường. Chỉ nhìn qua là thấy ngay điều đó.

Sự thay thế tiếp tục lặp lại vào ngày hôm sau (mang lại lợi ích tài chính lớn cho cậu bé giao rau thực sự), và Albert mang về tin tức hy vọng đầu tiên. Có một thiếu nữ người Pháp đang trọ trong ngôi nhà đó. Tommy gạt bỏ mọi mối nghi ngờ. Đây rồi, sự xác nhận cho lý thuyết của cậu. Nhưng thời gian không còn nhiều. Hôm nay là ngày 27. Ngày 29 là cái “Ngày Lao Động” được bàn tán xôn xao nọ, thời điểm mà đủ mọi loại tin đồn đang lan truyền chóng mặt. Báo chí bắt đầu sục sôi. Những lời ám chỉ giật gân về một cuộc đảo chính của phe Lao động xuất hiện nhan nhãn. Chính phủ không nói gì cả. Họ đã biết và đã chuẩn bị sẵn sàng. Có những tin đồn về sự bất hòa trong nội bộ các lãnh đạo Lao động. Họ không cùng chung chí hướng. Những người có tầm nhìn xa trong số đó nhận ra rằng những gì họ định làm rất có thể là cú đánh chí mạng giáng vào đất nước Anh mà tận đáy lòng họ vẫn yêu thương. Họ chùn bước trước nạn đói kém và khốn khổ mà một cuộc tổng bãi công sẽ gây ra, đồng thời sẵn sàng nhượng bộ Chính phủ một bước. Nhưng đằng sau họ là những thế lực xảo quyệt, ngoan cố đang hoạt động, khơi gợi lại những ký ức về tội ác cũ, chê bai sự yếu mềm của những biện pháp nửa vời, và khoét sâu thêm những hiểu lầm.

Tommy cảm thấy rằng, nhờ có ông Carter, cậu đã nắm bắt tình hình khá chuẩn xác. Nếu tài liệu chí mạng rơi vào tay Mr. Brown, dư luận sẽ ngả về phía những kẻ cực đoan và cách mạng thuộc phe Lao động. Bằng không, thế trận sẽ là năm ăn năm thua. Chính phủ với sự hậu thuẫn của quân đội và cảnh lực trung thành có thể giành chiến thắng — nhưng với cái giá là nỗi thống khổ tột cùng. Tuy nhiên, Tommy vẫn ôm ấp một giấc mơ khác và có phần kỳ quặc. Cậu tin rằng, dù đúng hay sai, một khi Mr. Brown bị vạch mặt và bắt giữ, toàn bộ tổ chức sẽ sụp đổ một cách nhục nhã và tức khắc. Chính sức ảnh hưởng kỳ lạ bao trùm của kẻ cầm đầu ẩn mặt đã kết dính chúng lại với nhau. Không có hắn, Tommy tin rằng một cơn hoảng loạn tức thì sẽ bùng nổ; và khi những người lương thiện được để mặc cho tự quyết, một sự hòa giải vào phút chót sẽ trở thành hiện thực.

“Đây là màn trình diễn của một cá nhân,” Tommy tự nhủ. “Việc cần làm là tóm lấy con người đó.”

Một phần nhằm thúc đẩy ý đồ đầy tham vọng này mà cậu đã đề nghị ông Carter không mở chiếc phong bì được niêm phong. Bản thảo hiệp ước chính là miếng mồi của Tommy. Thỉnh thoảng, cậu lại hoảng sợ trước sự tự cao của chính mình. Sao cậu lại dám nghĩ rằng mình đã phát hiện ra điều mà rất nhiều người khôn ngoan và tài giỏi hơn đã bỏ sót chứ? Dù vậy, cậu vẫn bám chặt lấy ý tưởng của mình đến cùng.

Buổi tối hôm đó, cậu và Albert lại một lần nữa thâm nhập vào khuôn viên của Astley Priors. Tham vọng của Tommy là bằng cách này hay cách khác đột nhập được vào bên trong ngôi nhà. Khi họ thận trọng tiến lại gần, Tommy bỗng thốt lên một tiếng thở gấp.

Trên cửa sổ tầng hai, bóng của một người đang đứng giữa khung cửa sổ và ánh đèn trong phòng hắt lên tấm rèm. Đó là bóng dáng mà Tommy có thể nhận ra dù ở bất cứ đâu! Tuppence đang ở trong ngôi nhà đó!

Cậu túm lấy vai Albert.

“Đứng đây! Khi nào tôi bắt đầu hát, hãy chú ý cái cửa sổ đó.”

Cậu vội vã rút lui về phía lối đi chính, và với một chất giọng trầm vang cùng dáng đi xiêu vẹo, cất cao khúc chiết bài ca sau:

Tôi là một người lính

Một anh lính Anh vui tính;

Nhìn đôi chân là biết ngay lính chiến...

Đó từng là một bài hát yêu thích trong chiếc máy hát đĩa vào những ngày Tuppence còn ở bệnh viện. Cậu không mảy may nghi ngờ việc cô sẽ nhận ra nó và tự rút ra kết luận cho mình. Tommy chẳng có lấy một nốt nhạc nào trong cổ họng, nhưng phổi của cậu thì cực kỳ khỏe. Tiếng động cậu tạo ra vang dội đến đinh tai nhức óc.

Chẳng mấy chốc, một người quản gia đường hoàng, đi cùng với một tên gia nhân cũng đường hoàng không kém, bước ra từ cửa chính. Viên quản gia lên tiếng khiển trách cậu. Tommy vẫn tiếp tục hát, trìu mến gọi viên quản gia là “cục cưng râu xồm.” Tên gia nhân tóm lấy một bên tay cậu, viên quản gia tóm bên còn lại. Họ lôi xềnh xệch cậu dọc theo lối đi, rồi tống thẳng ra ngoài cổng một cách gọn gàng. Viên quản gia dọa sẽ gọi cảnh sát nếu cậu còn bén mảng tới lần nữa. Mọi việc được thực hiện vô cùng hoàn hảo — rất điềm đạm và đúng mực. Bất kỳ ai cũng có thể thề rằng viên quản gia đó là quản gia thật, tên gia nhân kia là gia nhân thật — chỉ có điều, ngẫu nhiên thay, viên quản gia ấy lại chính là Whittington!

Tommy quay về quán trọ và chờ đợi Albert trở lại. Cuối cùng thì anh chàng đáng tin ấy cũng xuất hiện.

“Thế nào rồi?” Tommy sốT sắng kêu lên.

“Mọi chuyện ổn cả. Lúc bọn chúng đang lôi ngài ra thì cửa sổ bật mở, và có thứ gì đó bị ném xuống.” Cậu đưa cho Tommy một mẩu giấy nhỏ. “Nó được bọc quanh một quả chặn giấy.”

Trên tờ giấy nguệch ngoạc ba chữ: “Ngày mai — đúng giờ này.”

“Tuyệt cú mèo!” Tommy thốt lên. “Chúng ta bắt đầu tiến triển rồi đấy.”

“Tôi đã viết một lời nhắn lên mẩu giấy, bọc nó quanh một hòn đá, rồi ném thẳng qua cửa sổ,” Albert hào hứng kể tiếp.

Tommy rên rỉ.

“Sự nhiệt tình của cậu sẽ hại chết chúng ta đấy, Albert. Cậu đã viết gì thế?”

“Bảo rằng chúng ta đang trọ ở quán trọ. Nếu cô ấy có thể trốn đi được, hãy đến đó và kêu éc éc như ếch.”

“Cô ấy sẽ biết đó là cậu,” Tommy thở phào nhẹ nhõm. “Trí tưởng tượng của cậu cứ bay cao bay xa mãi thôi, Albert ạ. Mà này, chính cậu có nhận ra tiếng ếch kêu nếu nghe thấy nó không cơ chứ.”

Albert trông có vẻ cụt hứng.

“Vui lên đi,” Tommy nói. “Chẳng có thiệt hại gì đâu. Viên quản gia đó là người quen cũ của tôi — tôi cá là ông ta biết tôi là ai, dù không thèm để lộ ra. Bọn chúng không dại gì mà bộc lộ sự nghi ngờ. Đó là lý do vì sao chúng ta thấy mọi việc thuận buồm xuôi gió đến vậy. Bọn chúng không muốn làm tôi nản lòng hoàn toàn. Mặt khác, chúng cũng chẳng muốn mọi chuyện quá dễ dàng. Tôi chỉ là một con tốt trong ván cờ của chúng thôi, Albert ạ, chính là thế đấy. Cậu thấy đấy, nếu con nhện để cho con ruồi bay ra quá dễ dàng, con ruồi có thể sẽ nghi ngờ đó là một cái bẫy được giăng sẵn. Do đó mới thấy giá trị hữu dụng của một thanh niên đầy triển vọng mang tên Mr. T. Beresford, kẻ đã xông vào đúng ngay thời điểm mà chúng cần. Nhưng lát nữa thì cái tên T. Beresford ấy phải cẩn thận đấy nhé!”

Tommy đi ngủ trong trạng thái khá phấn chấn. Cậu đã vạch ra một kế hoạch cẩn thận cho buổi tối hôm sau. Cậu chắc chắn rằng những kẻ cư ngụ ở Astley Priors sẽ không can thiệp vào cậu cho đến một thời điểm nhất định nào đó. Sau thời điểm ấy chính là lúc Tommy dự định mang lại cho chúng một bất ngờ.

Tuy nhiên, vào khoảng mười hai giờ đêm, sự bình yên của cậu đã bị phá vỡ một cách thô bạo. Cậu được thông báo có ai đó đang tìm mình ở quầy bar. Người đến hóa ra là một gã đánh xe có vẻ ngoài thô lỗ, người dính đầy bùn đất.

“Nào anh bạn tốt, có chuyện gì thế?” Tommy hỏi.

“Cái này có phải của ngài không, thưa ngài?” Gã đánh xe giìa ra một mảnh giấy gấp lại đã rất bẩn, bên ngoài có ghi dòng chữ: “Mang cái này đến cho quý ông ở quán trọ gần Astley Priors. Ông ta sẽ cho anh mười shilling.”

Nét chữ đó là của Tuppence. Tommy cảm kích sự nhanh trí của cô khi nhận ra rằng cậu có thể đang trọ tại quán trọ dưới một cái tên giả. Cậu giật lấy nó.

“Được rồi.”

Gã đàn ông giữ tờ giấy lại.

“Thế còn mười shilling của tôi đâu?”

Tommy vội vã rút ra một tờ giấy bạc mười shilling, và gã đàn ông chịu nhả ra món đồ vừa nhặt được. Tommy mở tung nó ra.

“TOMMY THÂN YÊU,

Em nhận ra anh tối qua rồi. Đừng đến vào tối nay nhé. Bọn chúng sẽ mai phục anh đấy. Sáng nay bọn chúng đưa tụi em đi. Em nghe thoáng qua đâu đó về xứ Wales — hình như là Holyhead. Em sẽ thả cái này dọc đường nếu có cơ hội. Annette đã kể cho em nghe cách anh trốn thoát rồi. Cố lên nhé.

Của anh,

TWOPENCE.”

Tommy liền hét lớn gọi Albert ngay cả khi còn chưa đọc xong bức thư mang đậm phong cách ấy.

“Thu dọn hành lý đi! Chúng ta xuất phát!”

“Vâng, thưa ngài.” Tiếng bước chân của Albert vang lên rầm rập chạy ngược lên lầu. Holyhead ư? Phải chăng điều đó có nghĩa là rốt cuộc thì…… Tommy thấy hoang mang. Cậu chậm rãi đọc tiếp.

Tiếng bước chân của Albert vẫn tiếp tục tất bật ở tầng trên.

Đột nhiên, một tiếng gọi thứ hai vang lên từ dưới nhà.

“Albert! Tao là một thằng ngu chết tiệt! Bỏ hành lý ra lại mau!”

“Vâng, thưa ngài.”

Tommy đăm chiêu vuốt phẳng bức thư.

“Ừ, một thằng ngốc chết tiệt,” cậu lẩm bẩm. “Nhưng có kẻ khác cũng ngu ngốc không kém! Và cuối cùng thì tao cũng biết kẻ đó là ai rồi!”