Ngày hôm sau trôi qua thật chậm chạp. Họ buộc phải cắt giảm chi tiêu. Số tiền bốn mươi bảng nếu được chi tiêu dè sẻn sẽ kéo dài được một thời gian khá lâu. May thay thời tiết đẹp, và “đi bộ thì chẳng tốn kém gì,” Tuppence quả quyết. Một rạp chiếu phim ở vùng ngoại ô đã mang lại cho họ chút giải trí vào buổi tối.

Ngày tháng vỡ mộng là một ngày Thứ Tư. Đến Thứ Tư thì quảng cáo đã được đăng đúng hạn. Vào Thứ Sáu, những lá thư có lẽ sẽ bắt đầu được gửi đến phòng của Tommy.

Cậu đã bị ràng buộc bởi một lời hứa danh dự là không được bóc bất kỳ bức thư nào như thế nếu chúng có đến, mà phải đến Phòng trưng bày Nghệ thuật Quốc gia, nơi người đồng nghiệp của cậu sẽ gặp cậu lúc mười giờ.

Tuppence có mặt ở điểm hẹn sớm nhất. Cô tự chọn cho mình một chiếc ghế bọc nhung đỏ, và thẫn thờ ngắm nhìn những bức tranh của Turner với ánh mắt vô hồn cho đến khi cô nhìn thấy dáng hình quen thuộc bước vào phòng.

“Thế nào rồi?”

“Thế nào nhỉ,” anh chàng Beresford đáp lại với vẻ trêu chọc. “Bức tranh yêu thích của cậu là bức nào?”

“Đừng có mà đáng ghét thế. Không có bức thư hồi âm nào à?”

Tommy lắc đầu với vẻ ưu tư sâu sắc và có phần hơi quá lố.

“Tớ không muốn làm cậu thất vọng, cô bạn ạ, bằng cách nói thẳng ra ngay. Tệ lắm cơ. Tiền mất tật mang.” Cậu thở dài. “Dẫu sao thì sự việc là thế đấy. Quảng cáo đã được đăng, và—chỉ có đúng hai bức thư hồi âm thôi!”

“Tommy, đồ quỷ sứ!” Tuppence suýt thét lên. “Đưa chúng đây cho tớ. Sao cậu lại có thể keo kiệt đến thế cơ chứ!”

“Cái cách dùng từ của cậu đấy, Tuppence, cái cách dùng từ ấy! Ở Phòng trưng bày Quốc gia họ rất câu nệ chuyện đó đấy. Trưng bày của chính phủ mà, cậu biết đấy. Và hãy nhớ rằng, như tớ đã chỉ ra cho cậu trước đây, với tư cách là con gái của một mục sư——”

“Tớ nên đi làm diễn viên kịch thì hơn!” Tuppence cáu kỉnh cắt lời.

“Đó không phải là điều tớ định nói. Nhưng nếu cậu chắc chắn rằng mình đã tận hưởng trọn vẹn cảm giác vui sướng tột độ sau cơn tuyệt vọng mà tớ đã hào phóng ban phát cho cậu hoàn toàn miễn phí, thì chúng ta hãy cùng xem thư từ thôi, như người ta vẫn thường nói.”

Tuppence giật phắt hai phong bì quý giá từ tay cậu một cách suồng sã và săm soi chúng thật kỹ.

“Giấy dày đây này. Trông có vẻ sang trọng đấy. Chúng ta sẽ để dành nó đến cuối cùng và bóc bức kia trước.”

“Chiều cậu đấy. Một, hai, ba, bắt đầu!”

Ngón tay cái nhỏ nhắn của Tuppence xé toạc phong bì và cô rút phần nội dung bên trong ra.

“KÍNH GỬI ÔNG,

“Liên quan đến mẩu quảng cáo của ông trên tờ báo sáng nay, tôi có thể giúp ích được phần nào cho ông. Có lẽ ông có thể ghé qua gặp tôi tại địa chỉ trên vào lúc mười một giờ sáng mai.

“Trân trọng,

“A. CARTER.”

“27 Carshalton Gardens,” Tuppence đọc lướt qua phần địa chỉ. “Chỗ đó ở phía đường Gloucester Road. Dư dã thời gian để đến đó nếu chúng ta đi xe điện ngầm.”

“Tiếp theo,” Tommy nói, “sẽ là kế hoạch tác chiến. Đến lượt tớ đóng vai chủ động đây. Được dẫn vào diện kiến ông Carter, tôi và ông ấy sẽ chào nhau một câu buổi sáng như thông lệ. Sau đó ông ấy nói: ‘Mời ông ngồi, ông—ờ?’ Để rồi tôi đáp lại ngay lập tức và đầy ẩn ý: ‘Edward Whittington!’ ngay lập tức mặt ông Carter chuyển sang màu tím tái và thở hổn hển: ‘Bao nhiêu?’ Bỏ túi khoản thù lao quen thuộc là năm mươi bảng, tôi sẽ ra hội ngộ với cậu ở con đường bên ngoài, và chúng ta tiến đến địa chỉ tiếp theo để lặp lại màn trình diễn đó.”

“Đừng có ngớ ngẩn thế, Tommy. Giờ thì đến bức thư kia nào. Ồ, cái này gửi từ khách sạn Ritz đấy!”

“Một trăm bảng thay vì năm mươi sao!”

“Tớ đọc nhé:

“KÍNH GỬI ÔNG,

“Về mẩu quảng cáo của ông, tôi rất vui lòng nếu ông có thể ghé qua vào khoảng giờ ăn trưa.

“Trân trọng,

“JULIUS P. HERSHEIMMER.”

“Hà!” Tommy thốt lên. “Tớ ngửi thấy mùi quân Boche nào đây nhỉ? Hay chỉ là một tên triệu phú Mỹ có dòng dõi bất hạnh? Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng sẽ ghé qua vào giờ ăn trưa. Đó là một thời điểm tuyệt vời—thường dẫn đến những bữa ăn miễn phí cho hai người đấy.”

Tuppence gật đầu đồng thuận.

“Bây giờ thì tới lượt Carter. Chúng ta phải nhanh chân lên thôi.”

Khu Carshalton Terrace hóa ra là một dãy nhà vô cùng trang nhã mà Tuppence gọi là “những ngôi nhà mang dáng vẻ đài các”. Họ bấm chuông ở số nhà 27, và một người hầu phòng gọn gàng ra mở cửa. Trông cô ta đáng kính đến mức trái tim Tuppence như chùng xuống. Theo yêu cầu gặp ông Carter của Tommy, cô ta dẫn họ vào một phòng làm việc nhỏ ở tầng trệt rồi để họ ở đó. Tuy nhiên, chưa đầy một phút trôi qua, cánh cửa liền mở ra, và một người đàn ông cao gầy với gương mặt diều hâu gầy guộc cùng vẻ mệt mỏi bước vào phòng.

“Ông Y. A. đấy ư?” anh ta nói và mỉm cười. Nụ cười của anh ta mang một sức hút rất rõ rệt. “Cả hai người ngồi xuống đi chứ.”

Họ vâng lời. Bản thân anh ta chọn một chiếc ghế đối diện với Tuppence và mỉm cười khuyến khích cô. Có điều gì đó trong chất giọng và nụ cười ấy khiến sự lanh lợi thường ngày của cô gái hoàn toàn bay biến.

Vì anh ta có vẻ không muốn khơi mào câu chuyện, Tuppence đành phải lên tiếng trước.

“Chúng tôi muốn biết—ý tôi là, liệu ông có ơn huệ nào kể cho chúng tôi nghe những gì ông biết về Jane Finn được không?”

“Jane Finn ư? À!” Ông Carter có vẻ đăm chiêu suy nghĩ. “Chà, vấn đề là ở chỗ, các người biết gì về cô ta nào?”

Tuppence ngẩng cao đầu.

“Tôi không thấy điều đó có dính líu gì đến chuyện này cả.”

“Không sao chứ? Nhưng thực ra lại có đấy, thực sự là có đấy.” Anh ta lại mỉm cười với vẻ mệt mỏi quen thuộc, và tiếp tục nói với giọng chiêm nghiệm. “Thế nên chúng ta lại quay trở lại vấn đề ban đầu. Các người biết gì về Jane Finn?”

“Nào,” anh ta tiếp tục khi thấy Tuppence vẫn im lặng. “Các người phải biết điều gì đó chứ mới đăng quảng cáo kiểu đó chứ?” Anh ta hơi chồm người về phía trước, giọng nói mệt mỏi ẩn chứa một sự thuyết phục ngầm. “Giả sử các người kể cho tôi nghe xem nào…”

Phần con người của ông Carter tỏa ra một sức hút kỳ lạ. Tuppence dường như phải cố gắng lắm mới dứt ra được ảnh hưởng ấy, cô cất lời:

“Chúng tôi đâu thể làm thế được, phải không Tommy?”

Nhưng trái với dự đoán của cô, người đồng hành lại không hề hùa theo cô. Ánh mắt anh dán chặt vào ông Carter, và giọng điệu của anh khi lên tiếng mang một vẻ cung kính lạ thường.

“Tôi dám cá là chút ít hiểu biết ít ỏi của chúng tôi chẳng có tích sự gì với ngài đâu, thưa ngài. Nhưng dù sao đi nữa, ngài cứ thoải mái tìm hiểu.”

“Tommy!” Tuppence kinh ngạc kêu lên.

Ông Carter xoay người trên ghế. Ánh mắt anh thay cho một câu hỏi.

Tommy gật đầu.

“Vâng, thưa ngài, tôi nhận ra ngài ngay lập tức. Từng thấy ngài ở Pháp hồi tôi còn trong ngành Tình báo. Ngay khi ngài bước chân vào phòng, tôi đã biết——”

Ông Carter giơ tay ra hiệu.

“Không xưng danh tính gì hết nhé. Ở đây tôi được gọi là ông Carter. Nhân tiện đây cũng xin nói luôn, đây là nhà họ hàng của tôi. Cô ấy sẵn lòng cho tôi mượn nó thỉnh thoảng khi có những vụ việc cần phải tiến hành theo lối hoàn toàn phi chính thức. Thôi được rồi nào” — anh ta nhìn từ người này sang người khác — “ai sẽ là người kể cho tôi nghe câu chuyện đây?”

“Cứ xả láng đi, Tuppence,” Tommy ra hiệu. “Chuyện của cậu mà.”

“Đúng vậy đấy cô bé, cứ trút hết ra đi.”

Và Tuppence ngoan ngoãn trút hết mọi chuyện, kể lại toàn bộ câu chuyện từ lúc thành lập công ty Thám hiểm Trẻ, TNHH trở đi.

Ông Carter lắng nghe trong im lặng với vẻ mặt mệt mỏi lại xuất hiện trở lại. Thỉnh thoảng anh ta lại đưa tay quẹt ngang môi như để giấu đi một nụ cười. Khi cô dứt lời, anh ta gật đầu trầm ngâm.

“Chẳng nhiều nhặn gì. Nhưng rất gợi mở. Khá là gợi mở đấy. Nếu cô cậu bỏ quá cho khi tôi nói thẳng, hai người quả là một cặp đôi kỳ lạ. Tôi không biết nữa—cô cậu có thể thành công ở những nơi mà người khác đã thất bại... Tôi là kẻ tin vào vận may, cô cậu biết đấy—từ trước đến nay vẫn vậy...”

Anh ta ngừng lại một lát, rồi nói tiếp.

“Thế nào hả? Cô cậu đang dấn thân vào phiêu lưu mạo hiểm cơ mà. Cảm giác muốn làm việc cho tôi ra sao đây? Hoàn toàn phi chính thức thôi, cô cậu biết đấy. Mọi chi phí được đài thọ, và nhận một mức lương vừa phải nhé?”

Tuppence trân trân nhìn anh ta, đôi môi hé mở, đôi mắt ngày một mở lớn hơn.

“Chúng tôi sẽ phải làm những gì ạ?” cô thều thào hỏi.

Ông Carter mỉm cười.

“Cứ tiếp tục việc mà cô cậu đang làm bây giờ thôi. Tìm cho ra Jane Finn.”

“Vâng, nhưng mà—Jane Finn là ai?”

Ông Carter trầm ngâm gật đầu.

“Đúng vậy, tôi nghĩ cô cậu có quyền được biết điều đó.”

Anh ta ngả người ra sau ghế, bắt chéo chân, chụm các đầu ngón tay lại với nhau, và bắt đầu cất giọng đều đều trầm đục:

“Ngoại giao mật (nhân tiện xin nói thêm, hầu như luôn là một sách lược tồi!) không liên quan gì đến cô cậu cả. Chỉ cần nói thế này là đủ, vào những ngày đầu năm 1915, một tài liệu nào đó đã ra đời. Đó là bản thảo của một hiệp định bí mật—một hiệp ước—muốn gọi là gì thì tùy. Nó đã được soạn thảo sẵn sàng để các bên đại diện ký kết, và được soạn thảo tại Mỹ—vào thời điểm đó là một quốc gia trung lập. Nó được gửi đến Anh bằng một giao liên đặc biệt được tuyển chọn cho mục đích đó, một thanh niên tên là Danvers. Người ta vẫn hy vọng rằng toàn bộ sự việc đã được giữ kín đến mức không một chi tiết nào bị rò rỉ ra ngoài. Loại hy vọng đó thường kết thúc trong thất vọng. Kiểu gì thì cũng có kẻ mở miệng nhiều lời!

“Danvers đã lên đường sang Anh trên con tàu Lusitania. Cậu ta mang theo những tài liệu quý giá trong một chiếc túi vải sơn dầu dán kín mặc sát bên người. Chính trong chuyến hải trình định mệnh đó mà tàu Lusitania đã trúng ngư lôi và chìm xuống. Danvers nằm trong danh sách những người mất tích. Cuối cùng thi thể của cậu ta trôi dạt vào bờ biển, và được nhận diện chính xác không chút nghi ngờ. Thế nhưng chiếc túi vải sơn dầu thì lại biến mất!

“Vấn đề đặt ra là, nó đã bị giật mất khỏi người cậu ta, hay chính cậu ta đã chuyền tay nó cho một người khác giữ hộ? Có một vài sự cố đã củng cố khả năng cho giả thuyết thứ hai. Sau khi quả ngư lôi đâm vào thân tàu, trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi khi người ta đang hạ các xuồng cứu sinh xuống nước, người ta nhìn thấy Danvers đang nói chuyện với một thiếu nữ người Mỹ. Không ai thực sự nhìn thấy cậu ta trao thứ gì cho cô ấy, nhưng rất có thể cậu ta đã làm như vậy. Đối với tôi, có vẻ hoàn toàn hợp lý khi cậu ta phó thác những tài liệu ấy cho cô gái này, với niềm tin rằng cô ấy, với tư cách là một phụ nữ, sẽ có cơ hội lớn hơn để đưa chúng vào bờ an toàn.

“Nhưng nếu vậy, cô gái đang ở đâu, và cô ấy đã làm gì với những tài liệu đó? Theo những thông tin mới nhận được từ Mỹ, có vẻ như Danvers đã bị bám đuôi sát nút trong suốt chuyến hải trình. Liệu cô gái này có đồng lõa với kẻ thù của cậu ta hay không? Hay bản thân cô ấy cũng đã bị theo dõi và bị lừa phỉnh hoặc bị ép buộc phải giao nộp chiếc túi quý giá kia?

“Chúng tôi bắt tay vào việc truy tìm tung tích cô ấy. Mọi chuyện tỏ ra khó khăn một cách bất ngờ. Tên cô ấy là Jane Finn, và cái tên ấy đã xuất hiện đúng hạn trong danh sách những người sống sót, nhưng bản thân cô gái thì dường như đã biến mất hoàn toàn. Việc điều tra về lý lịch quá khứ của cô ấy chẳng giúp ích được mấy cho chúng tôi. Cô ấy là một đứa trẻ mồ côi, và từng làm cái nghề mà ở bên này chúng ta gọi là giáo viên tập sự tại một ngôi trường nhỏ ở miền Tây. Hộ chiếu của cô ấy được cấp để đi Paris, nơi cô ấy sẽ gia nhập đội ngũ nhân viên của một bệnh viện. Cô ấy đã tình nguyện cống hiến sức mình, và sau một vài bức thư từ qua lại, yêu cầu của cô ấy đã được chấp thuận. Sau khi nhìn thấy tên mình trong danh sách những người sống sót sau thảm họa Lusitania, ban quản lý bệnh viện đương nhiên vô cùng ngạc nhiên khi thấy cô không đến nhận nhiệm vụ, đồng thời cũng chẳng nhận được bất kỳ tin tức gì từ cô.

“Chà, mọi nỗ lực đã được triển khai để tìm kiếm vị tiểu thư trẻ tuổi—nhưng đều công cốc. Chúng tôi đã lần theo dấu vết cô ấy qua tận Ireland, nhưng chẳng thể dò la được gì về cô ấy sau khi cô đặt chân lên đất Anh. Bản thảo hiệp ước đã không hề bị đem ra sử dụng—lẽ ra điều đó đã có thể xảy ra một cách rất dễ dàng—và do đó chúng tôi đi đến kết luận rằng rốt cuộc Danvers đã tiêu hủy nó rồi. Chiến tranh bước sang một trang mới, cục diện ngoại giao thay đổi tương ứng, và bản hiệp ước đó không bao giờ được soạn thảo lại nữa. Những lời đồn đoán về sự tồn tại của nó đã bị phủ nhận hoàn toàn. Sự biến mất của Jane Finn trôi vào quên lãng và toàn bộ vụ việc chìm vào dĩ vãng.”

Ông Carter ngừng lời, và Tuppence nôn nóng chen ngang:

“Nhưng tại sao mọi chuyện lại đột ngột nổi sóng trở lại cơ chứ? Chiến tranh kết thúc rồi mà.”

Một nét sắc sảo thoáng hiện trong phong thái của ông Carter.

“Bởi vì dường như hóa ra những tài liệu ấy rốt cuộc không hề bị tiêu hủy, và chúng có thể được hồi sinh vào ngày hôm nay với một ý nghĩa mới đầy chết chóc.”

Tuppence trân trân nhìn. Ông Carter gật đầu.

“Đúng vậy, năm năm trước, bản thảo hiệp ước đó là một vũ khí trong tay chúng ta; ngày hôm nay nó lại là một thứ vũ khí chống lại chúng ta. Đó là một sai lầm khủng khiếp. Nếu các điều khoản của nó được công bố rộng rãi, thảm họa sẽ ập xuống... Nó rất có thể sẽ châm mòi cho một cuộc chiến tranh khác—lần này không phải với nước Đức! Đó là một khả năng cực đoan, và bản thân tôi không tin điều đó có khả năng xảy ra lắm, nhưng tài liệu đó chắc chắn dính líu đến một số chính khách của chúng ta, những người mà chúng ta không thể để cho mất uy tín dưới bất kỳ hình thức nào vào thời điểm hiện tại này. Đối với đảng Lao động, đó sẽ là một khẩu hiệu không thể cưỡng lại được, và một Chính phủ Lao động vào thời điểm then chốt này, theo quan điểm của tôi, sẽ là một trở ngại lớn lao đối với thương mại Anh quốc, nhưng điều đó chẳng thấm tháp gì so với mối nguy hiểm thực sự.”

Anh ta ngừng lại, rồi điềm tĩnh nói tiếp:

“Có lẽ cô cậu đã từng nghe hoặc đọc được rằng đang có sự nhúng tay của thế lực Bolshevik đằng sau phong trào nổi dậy của giới lao động hiện nay chứ?”

Tuppence gật đầu.

“Đó là sự thật. Tiền của Bolshevik đang đổ ào ạt vào đất nước này với mục đích cụ thể là khơi mào một cuộc Cách mạng. Và có một kẻ nào đó, một kẻ mà danh tính thực sự vẫn còn là ẩn số đối với chúng ta, đang âm thầm hoạt động trong bóng tối vì mưu đồ riêng của hắn ta. Bọn Bolshevik đứng sau các cuộc biểu tình của công lao động—nhưng kẻ này lại đứng sau bọn Bolshevik. Hắn ta là ai? Chúng ta không hề hay biết. Hắn luôn được gọi bằng cái tên khiêm nhường là ‘Ông Brown.’ Nhưng có một điều chắc chắn, hắn là tên tội phạm sừng sỏ nhất thời đại này. Hắn nắm quyền điều hành một tổ chức tuyệt vời. Hầu hết các hoạt động tuyên truyền hòa bình trong thời gian chiến tranh đều do chính hắn khởi xướng và tài trợ. Mật thám của hắn có mặt ở khắp mọi nơi.”

“Một kẻ gốc Đức nhập tịch sao?” Tommy hỏi.

“Trái lại, tôi có mọi lý do để tin rằng hắn là một người Anh. Hắn từng ủng hộ nước Đức, cũng như hắn từng ủng hộ người Boer vậy. Những gì hắn mưu cầu đạt cho bằng được là gì thì chúng ta không rõ—có lẽ là quyền lực tối thượng cho riêng bản thân hắn, một thứ quyền lực độc nhất vô nhị trong lịch sử. Chúng ta không có lấy một manh mối nào về con người thực sự của hắn. Người ta đồn đại rằng ngay cả những kẻ dưới quyền hắn cũng không hề hay biết về điều đó. Ở những nơi chúng ta phát hiện ra dấu vết của hắn, hắn luôn đóng vai trò phụ. Một kẻ nào đó khác đứng ra thủ vai trò chính. Thế nhưng sau đó chúng ta luôn nhận ra rằng đã có một kẻ vô danh tiểu tốt nào đó, một tên đầy tớ hay một gã thư ký, cứ lặng lẽ ẩn mình ở hậu trường mà không bị ai chú ý tới, để rồi tên ông Brown trơn tru kia lại một lần nữa trốn thoát khỏi chúng ta.”

“Ồ!” Tuppence giật mình thốt lên. “Em tự hỏi không biết——”

“Sao thế?”

“Em nhớ lại hồi ở văn phòng của ông Whittington. Tên thư ký ấy—ông ta gọi hắn là Brown. Lẽ nào anh không nghĩ rằng——”

Carter trầm ngâm gật đầu.

“Rất có khả năng lắm chứ. Một điểm khá kỳ lạ là cái tên đó thường được nhắc đến. Một tật đố của thiên tài. Cô có thể mô tả chút ít về hắn ta không?”

“Thực sự là em chẳng để ý gì cả. Trông hắn hoàn toàn bình thường—y như bất kỳ ai khác mà thôi.”

Ông Carter thở dài với cái vẻ mệt mỏi thường trực.

“Đó chính là câu miêu tả muôn thuở về ông Brown! Đem một tin nhắn điện thoại đến cho tên Whittington đó, phải vậy không? Cô có để ý thấy chiếc điện thoại nào ở văn phòng phía ngoài không?”

Tuppence ngẫm nghĩ.

“Không, em không nghĩ là có đâu.”

“Chính xác. ‘Tin nhắn’ đó chính là cách ông Brown ra lệnh cho cấp dưới của mình. Tất nhiên là hắn đã nghe lén toàn bộ cuộc trò chuyện rồi. Có phải sau khoảnh khắc đó mà Whittington đã trao tiền cho cô và bảo cô ngày hôm sau hãy đến nữa không?”

Tuppence gật đầu.

“Vâng, không thể nghi ngờ gì nữa, đó chính là nhúng tay của ông Brown!” Ông Carter ngưng lại. “Chà, sự việc là thế đấy, cô cậu thấy mình đang phải đối đầu với ai chưa? Có lẽ là bộ óc tội phạm tinh vi nhất thời đại này đấy. Tôi không thích điều này cho lắm đâu, cô cậu biết đấy. Cả hai đứa còn quá trẻ. Tôi không muốn bất kỳ chuyện gì xảy ra với cô cậu đâu.”

“Sẽ không có chuyện gì đâu ạ,” Tuppence quả quyết trấn an anh ta.

“Em sẽ chăm sóc cô ấy, thưa ngài,” Tommy nói.

“Và em sẽ chăm sóc anh mới đúng,” Tuppence vặn lại, tỏ ý không hài lòng với lời khẳng định mang đậm chất nam nhi ấy.

“Thế thì hai người hãy tự chăm sóc lẫn nhau đi vậy,” ông Carter mỉm cười nói. “Bây giờ chúng ta hãy quay lại công việc chính đi nào. Có điều gì đó vô cùng bí ẩn xung quanh bản thảo hiệp ước này mà chúng ta vẫn chưa thể dò thấu. Chúng ta đã bị đe dọa bằng nó—bằng những từ ngữ rõ ràng và không thể nhầm lẫn vào đâu được. Thành phần Cách mạng cứ làm như thể nó đang nằm trong tay bọn chúng, và bọn chúng dự định sẽ tung nó ra vào một thời điểm đã định sẵn. Mặt khác, bọn chúng rõ ràng cũng đang lúng túng về rất nhiều điều khoản trong đó. Chính phủ coi đó chỉ là trò bịp bợm thuần túy từ phía bọn chúng, và dẫu đúng hay sai thì vẫn giữ vững lập trường phủ nhận hoàn toàn. Tôi thì lại không dám chắc cho lắm. Đã có những lời bóng gió, những sự ám chỉ vô ý tứ, dường như cho thấy rằng mối đe dọa đó là có thật. Tình thế hiện nay chẳng khác nào như thể bọn chúng vớ được một tài liệu mang tính buộc tội, nhưng lại chẳng thể đọc nổi vì nó được viết bằng mật mã—nhưng chúng ta thừa biết rằng bản thảo hiệp ước đó không hề được viết bằng mật mã—về bản chất sự việc thì không thể nào có chuyện đó được—vậy nên lập luận ấy không đứng vững đâu. Thế nhưng chắc chắn phải có uẩn khúc gì đó. Tất nhiên, Jane Finn có thể đã chết rồi cũng nên, theo những gì chúng ta biết—nhưng tôi lại không nghĩ vậy. Điều kỳ lạ là bọn chúng đang cố gắng moi thông tin về cô gái đó từ phía chúng ta.”

“Cái gì cơ ạ?”

“Đúng vậy. Một vài chi tiết nhỏ đã bất ngờ lộ diện. Và câu chuyện của cô bé đây đã củng cố thêm ý tưởng của tôi. Bọn chúng biết chúng ta đang lùng sục tìm kiếm Jane Finn. Chà, bọn chúng sẽ tự dựng lên một Jane Finn của riêng bọn chúng—giả sử như tại một trường nội trú ở Paris đi.” Tuppence há hốc mộng, và ông Carter mỉm cười. “Chẳng một ai mảy may biết cô ta trông ra sao cả, thế nên mọi chuyện đều ổn cả. Cô ta được nhồi nhét cho một câu chuyện bịa đặt trơ trẽn, và nhiệm vụ thực sự của cô ta là moi móc càng nhiều thông tin càng tốt từ phía chúng ta. Cô cậu đã hiểu ra vấn đề chưa?”

“Vậy thì anh nghĩ rằng” — Tuppence ngập ngừng để kịp thấu hiểu toàn bộ giả thuyết ấy — “rằng họ muốn em đến Paris trong vai trò là Jane Finn ư?”

Ông Carter mỉm cười càng thêm phần mệt mỏi.

“Tôi là người tin vào những sự trùng hợp ngẫu nhiên mà, cô cậu biết đấy,” anh ta cất lời.