Tuy nhiên, những lo âu về tương lai chẳng mấy chốc đã phai nhạt trước những rắc rối của hiện tại. Và trong số đó, điều bức thiết và cấp bách nhất chính là cơn đói. Tommy có một sức ăn khỏe mạnh và tràn đầy sinh lực. Miếng bít tết kèm khoai tây chiên ăn lúc trưa giờ đây có vẻ thuộc về một thập kỷ nào đó rồi. Anh đầy tiếc nuối nhận ra thực tế rằng mình sẽ chẳng thể nào làm nên trò chiến tích gì nếu tuyệt thực.

Anh lang thang không mục đích quanh căn phòng giam của mình. Có lúc, anh vứt bỏ cả sự đường hoàng, nện thình thịch vào cánh cửa. Nhưng chẳng có ai đáp lại tiếng gọi ấy.

– Quái quỷ thật! – Tommy phẫn nộ lẩm bẩm. – Chắc bọn chúng không định để mặc mình chết đói đâu chứ.

Một nỗi sợ mới nhen nhóm thoáng qua trong tâm trí anh rằng đây có lẽ là một trong những “chiêu trò tinh vi” để ép tù nhân phải khai mở miệng, thứ vốn được đồn đại là của Boris. Nhưng rồi ngẫm lại, anh liền gạt phắt ý nghĩ đó đi.

– Chính là cái tên mặt mày cau có Conrad đó, – anh thầm quyết định. – Hắn là kẻ mà có ngày mình sẽ phải tính sổ cho bằng được. Đây chỉ là một trò tiểu nhân trả đũa từ phía hắn mà thôi. Mình chắc chắn điều đó.

Những suy ngẫm xa hơn mang lại cho anh cảm giác rằng sẽ vô cùng sảng khoái nếu được nện một cú thật mạnh xuống cái đầu hình quả trứng của Conrad. Tommy âu yếm xoa đầu chính mình, thả hồn vào những viễn cảnh đầy thú vị. Cuối cùng, một ý tưởng lóe lên trong đầu anh. Tại sao không biến trí tưởng tượng thành hiện thực? Conrad không nghi ngờ gì chính là kẻ thuê căn nhà này. Những kẻ khác, ngoại trừ có lẽ là tên người Đức để râu, chỉ đơn thuần dùng nơi này làm chốn tụ họp. Thế thì, tại sao lại không phục kích sẵn Conrad sau cánh cửa, và khi hắn bước vào, giáng một chiếc ghế, hoặc một trong những bức tranh tàn tạ kia, thật nhanh lên đầu hắn nhỉ? Tất nhiên, người ta sẽ phải cẩn thận không đánh quá mạnh. Và rồi—và rồi, cứ thế hiên ngang bước ra ngoài! Nếu lỡ chạm mặt ai trên đường đi xuống, chà—— Tommy phấn khởi hẳn lên khi nghĩ đến một cuộc đọ sức bằng tay chân. Một vụ va chạm như thế rõ ràng hợp với sở thích của anh hơn là màn đấu khẩu chiều nay. Bị kích thích bởi kế hoạch của mình, Tommy nhẹ nhàng tháo bức tranh “Ác quỷ và Faust” xuống, rồi vào sẵn vị trí. Hy vọng trong anh dâng cao. Kế hoạch này đối với anh thật đơn giản nhưng lại vô cùng hoàn hảo.

Thời gian trôi qua, nhưng Conrad vẫn không xuất hiện. Đêm hay ngày ở chốn ngục tù này chẳng khác gì nhau, nhưng chiếc đồng hồ đeo tay của Tommy, vốn chạy khá chuẩn xác, cho biết bây giờ đã là chín giờ tối. Tommy ủ rũ nghĩ rằng nếu bữa tối không mang lên sớm thì có lẽ anh sẽ phải đợi đến bữa sáng mất thôi. Đến mười giờ, hy vọng hoàn toàn lụi tàn, anh ngã người lên giường tìm sự an ủi trong giấc ngủ. Chỉ năm phút sau, mọi muộn phiền đã chìm vào quên lãng.

Tiếng chìa khóa xoay trong ổ đánh thức anh khỏi giấc ngủ say. Không thuộc tuýp anh hùng nổi tiếng với việc tỉnh dậy trong trạng thái minh mẫn hoàn toàn, Tommy chỉ chớp chớp mắt nhìn trần nhà và mơ hồ tự hỏi mình đang ở đâu. Rồi anh chợt nhớ ra, và nhìn vào đồng hồ. Đã tám giờ rồi.

– Hoặc là trà sớm hoặc là bữa sáng đây, – chàng thanh niên suy luận, – và lạy Chúa xin cho đó là vế sau!

Cánh cửa bật mở. Đã quá muộn, Tommy mới sực nhớ ra kế hoạch cho tên Conrad khó ưa "ra bã". Chỉ một khoảnh khắc sau, anh lại thấy mừng vì mình đã không làm thế, bởi kẻ bước vào không phải là Conrad, mà là một thiếu nữ. Cô mang theo một cái khay và đặt lên bàn.

Dưới ánh đèn gas mờ ảo, Tommy chớp mắt nhìn cô. Anh lập tức kết luận rằng đây là một trong những thiếu nữ xinh đẹp nhất mà anh từng thấy. Mái tóc cô mang sắc nâu đậm trù phú, điểm xuyết những tia vàng rực rỡ như thể có những vạt nắng bị giam cầm đang vẫy vùng trong làn tóc sâu thẳm ấy. Gương mặt cô phảng phất nét đẹp hoang dã của loài hoa tầm xuân. Đôi mắt cô cách nhau khá xa, mang sắc nâu vàng, một thứ sắc nâu vàng óng ánh lại gợi cho người ta nhớ đến những tia nắng ấm áp.

Một ý nghĩ điên rồ thoáng qua tâm trí Tommy.

– Cô có phải là Jane Finn không? – anh thỏ thẻ hỏi, giọng đầy hồi hộp.

Cô gái ngạc nhiên lắc đầu.

– Tên tôi là Annette, thưa ngài.

Cô nói bằng thứ tiếng Anh dịu dàng nhưng ngập ngừng, đứt quãng.

– Ồ! – Tommy thốt lên, có chút bất ngờ. – Cô là người Pháp ư? – anh đoán chừng.

– Vâng, thưa ngài. Ngài có nói tiếng Pháp không?

– Không rành cho lắm, – Tommy đáp. – Kia là gì thế? Bữa sáng à?

Cô gái gật đầu. Tommy tuột khỏi giường, đến xem xét những thứ trên khay. Nó gồm một ổ bánh mì, chút bơ thực vật và một bình cà phê.

– Cuộc sống ở đây chẳng thể sánh được với khách sạn Ritz, – anh thở dài nhận xét. – Nhưng dẫu sao, tạ ơn Chúa vì cuối cùng ngài cũng ban cho chúng con món quà này. Amen.

Anh kéo ghế ngồi xuống, còn cô gái quay người đi về phía cửa.

– Chờ một chút, – Tommy gọi với theo. – Có rất nhiều điều anh muốn hỏi em, Annette. Em đang làm gì trong ngôi nhà này vậy? Đừng có nói với anh là em là cháu gái, hay con gái gì của Conrad nhé, vì anh không đời nào tin đâu.

– Em làm việc nhà, thưa ngài. Em không có họ hàng gì với ai cả.

– Anh hiểu rồi, – Tommy nói. – Em biết điều anh vừa hỏi chứ. Em đã bao giờ nghe thấy cái tên đó chưa?

– Em nghĩ là em đã từng nghe mọi người nhắc đến Jane Finn.

– Em có biết cô ấy ở đâu không?

Annette lắc đầu.

– Chẳng hạn như cô ấy không có ở trong ngôi nhà này chứ?

– Ồ không, thưa ngài. Em phải đi bây giờ đây—họ đang đợi em đấy.

Cô vội vã chạy ra ngoài. Tiếng chìa khóa xoay khít trong ổ.

– Tự hỏi "bọn họ" là ai nhỉ, – Tommy trầm ngâm suy nghĩ khi tiếp tục tấn công ổ bánh mì. – Với chút may mắn, cô gái ấy có thể giúp mình thoát khỏi đây. Trông cô bé không giống một tên trong băng đảng.

Đúng một giờ, Annette quay lại với một chiếc khay khác, nhưng lần này Conrad đi cùng cô.

– Chào buổi sáng, – Tommy niềm nở chào. – Tao thấy tụi mày vẫn chưa dùng xà phòng hãng Pears để rửa mặt nhỉ.

Conrad gầm gừ đe dọa.

– Hết mỏ hỗn rồi à, đồ ăn hại? Thôi nào, người ta đâu thể vừa có đầu óc lại vừa có nhan sắc được mãi. Trưa nay có món gì thế? Món hầm à? Sao tao biết á? Quá hiển nhiên, Watson thân mến của tao ơi—mùi hành tây thì không lẫn đi đâu được.

– Cứ việc sủa đi, – tên đàn ông càu nhàu. – Mày có lẽ chẳng còn nhiều thời gian để mà mở miệng đâu.

Lời nói mang ý nghĩa gợi ý chẳng mấy dễ chịu ấy, nhưng Tommy phớt lờ. Anh ngồi xuống bàn.

– Lùi xuống đi, đồ tiểu nhân, – anh nói, xua xua tay. – Đừng có mà ba hoa trước mặt bề trên.

Tối hôm đó, Tommy ngồi trên giường, trầm ngâm suy tính. Liệu Conrad có lại đi cùng cô gái ấy nữa không? Nếu hắn không đi, liệu anh có nên liều lĩnh biến cô thành đồng minh của mình? Anh quyết định rằng mình phải bất chấp mọi thủ đoạn. Tình thế của anh đã quá tuyệt vọng rồi.

Đúng tám giờ, tiếng xoay chìa khóa quen thuộc làm anh bật dậy khỏi giường. Cô gái đi một mình.

– Đóng cửa lại đi, – anh ra lệnh. – Anh muốn nói chuyện với em.

Cô làm theo.

– Nghe này, Annette, anh muốn em giúp anh thoát khỏi đây.

Cô lắc đầu.

– Không thể được đâu. Có ba kẻ đang canh gác ở tầng dưới cơ mà.

– Ồ! – Tommy thầm biết ơn vì thông tin đó. – Nhưng em sẽ giúp anh nếu có thể chứ?

– Không, thưa ngài.

– Tại sao lại không?

Cô gái chần chừ.

– Em nghĩ... họ là người của em. Ngài đã theo dõi họ. Họ hoàn toàn có lý khi giam giữ ngài ở đây.

– Bọn chúng là một lũ xấu xa, Annette ạ. Nếu em giúp anh, anh sẽ đưa em rời khỏi đám người đó. Và có lẽ em còn kiếm được một khoản tiền lớn nữa chứ.

Nhưng cô gái chỉ lắc đầu.

– Em không dám đâu, thưa ngài; em sợ họ lắm.

Cô quay người bước đi.

– Chẳng lẽ em không muốn làm gì để cứu một cô gái khác sao? – Tommy kêu lên. – Cô ấy cũng khoảng tuổi em đấy chứ. Em không muốn cứu cô ấy khỏi nanh vuốt của bọn chúng hay sao?

– Ý ngài là Jane Finn ư?

– Đúng vậy.

– Có phải ngài đến đây để tìm cô ấy không? Phải không nào?

– Chuẩn xác rồi.

Cô gái nhìn anh, rồi đưa tay lên trán.

– Jane Finn. Lúc nào em cũng nghe thấy cái tên đó. Quen lắm.

Tommy hối hả tiến lại gần.

– Em nhất định phải biết điều gì đó về cô ấy chứ?

Nhưng cô gái đột ngột quay lưng đi.

– Em chẳng biết gì cả—chỉ nghe cái tên đó thôi.

Cô bước về phía cửa. Bỗng cô thốt lên một tiếng kêu nhỏ. Tommy trân trân nhìn theo. Cô đã nhìn thấy bức tranh mà anh dựng vào tường tối hôm trước. Trong một khoảnh khắc, anh bắt gặp vẻ kinh hoàng trong đôi mắt cô. Rồi nó cũng biến mất nhanh chóng không kém để nhường chỗ cho sự nhẹ nhõm. Ngay sau đó, cô bước ra khỏi phòng. Tommy chẳng thể hiểu nổi điều đó. Phải chăng cô tưởng rằng anh định dùng nó để tấn công mình? Chắc chắn là không rồi. Anh trầm ngâm treo lại bức tranh lên tường.

Ba ngày nữa lại trôi qua trong sự chán chường và bất động. Tommy cảm nhận rõ áp lực đang đè nặng lên thần kinh mình. Anh chẳng gặp ai ngoài Conrad và Annette, và cô gái thì đã trở nên câm lặng. Cô chỉ nói những từ đơn. Một thứ nghi ngờ đen tối âm ỉ trong đôi mắt cô. Tommy cảm thấy nếu sự giam cầm biệt lập này tiếp tục kéo dài thêm chút nữa, anh phát điên mất thôi. Từ Conrad, anh lờ mờ đoán được rằng bọn họ đang chờ lệnh từ “Ngài Brown”. Có lẽ, Tommy nghĩ, hắn ta đang ở nước ngoài hoặc đi vắng, và bọn chúng buộc phải chờ hắn quay về.

Nhưng buổi tối của ngày thứ ba đã mang đến một sự thức tỉnh phũ phàng.

Trời vừa điểm bảy giờ thì anh nghe thấy tiếng bước chân dồn dập ngoài hành lang. Chỉ một phút sau, cánh cửa bị đẩy tung ra. Conrad bước vào. Đi cùng hắn là Tên số 14 với vẻ mặt hung ác. Trái tim Tommy như chùng xuống khi nhìn thấy bọn chúng.

– Chào ngài nhé, – gã đàn ông cười nhạt nói. – Mấy sợi dây đâu rồi, chiến hữu?

Conrad câm lặng lòi ra một đoạn dây thừng mảnh. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, đôi bàn tay thoăn thoắt một cách đáng sợ của Tên số 14 đã quấn chặt đoạn dây quanh người anh, trong khi Conrad đè ngạt anh xuống.

– Cái quái gì thế——? – Tommy mở lời.

Nhưng nụ cười chậm chạp, vô hồn của kẻ câm lặng Conrad đã đóng băng những lời nói trên môi anh.

Tên số 14 thuần thục tiếp tục công việc của mình. Chỉ một phút sau, Tommy đã hoàn toàn bất lực như một bó giẻ. Cuối cùng thì Conrad cũng lên tiếng:

– Tưởng lừa được bọn tao chắc? Bằng những gì mày biết, và cả những gì mày không biết. Cả gan mặc cả với bọn tao cơ đấy! Mà hóa ra toàn là lừa bịp! Bịp bợm! Mày còn chẳng biết nhiều bằng một con mèo con. Nhưng đến số của mày thì tận rồi đấy, cái đồ khốn nạn bỉ ổ này.

Tommy nằm im lặng. Chẳng có gì để nói nữa. Anh đã thất bại. Không bằng cách này thì cách khác, ngài Brown toàn năng đã thấu tỏ những chiêu trò của anh. Bỗng một ý nghĩ thoáng qua trong đầu anh.

– Một bài diễn thuyết rất hay, Conrad, – anh tán thưởng lên tiếng. – Nhưng cớ sao lại phải trói buộc thế này? Sao không để vị quý ông tử tế ở đây cắt cổ tôi luôn cho rồi?

– Thôi đi, – Tên số 14 bất ngờ lên tiếng. – Tưởng bọn tao ngây thơ đến mức khử mày ở đây rồi để cảnh sát lảng vảng quanh đây chắc? Còn lâu nhé! Bọn tao đã đặt xe cho ngài bá tước vào sáng mai rồi, nhưng trong lúc này thì cứ chắc ăn cái đã, hiểu chưa!

– Chẳng có gì, – Tommy nói, – rõ ràng hơn lời anh vừa thốt ra cả—trừ bộ mặt của anh ra.

– Câm mồm ngay, – Tên số 14 quát.

– Rất hân hạnh, – Tommy đáp lại. – Anh đang mắc một sai lầm lớn đấy—nhưng kẻ chịu thiệt sẽ là anh thôi.

– Mày đừng có mà hòng lòe bọn tao kiểu đó nữa, – Tên số 14 làu bàu. – Cứ mở miệng ra là tưởng mình vẫn đang ở khách sạn Ritz hoa lệ lắm phảI không hả?

Tommy không đáp lời. Anh đang bận tự hỏi làm thế nào mà ngài Brown lại phát hiện ra danh tính của mình. Anh đoán rằng Tuppence, trong cơn hoảng loạn tột độ, đã chạy đến đồn cảnh sát, và việc anh biến mất được công khai đã khiến băng đảng nhanh chóng xâu chuỗi lại mọi việc.

Hai tên đàn ông bỏ đi và cánh cửa sập mạnh lại. Tommy bị bỏ lại với những suy nghĩ của riêng mình. Chúng chẳng mấy dễ chịu gì. Mấy khúc xương của anh giờ đã bắt đầu mỏi nhừ và cứng đờ. Anh hoàn toàn bất lực, và chẳng thể nhìn thấy chút hy vọng nào ở bất cứ đâu.

Khoảng một tiếng trôi qua thì anh nghe tiếng chìa khóa khẽ xoay, và cửa mở. Là Annette. Trái tim Tommy đập nhanh hơn một chút. Anh đã quên mất cô gái này. Liệu có khi nào cô đến để cứu anh không?

Bỗng anh nghe thấy giọng Conrad:

– Ra đi nhanh lên, Annette. Tối nay hắn không cần ăn tối đâu.

– Oui, oui, je sais bien. (Vâng, vâng, em biết rõ mà.) Nhưng em phải lấy cái khay khác. Mình còn cần mấy thứ trên đó mà.

– Ừ thì, nhanh lên, – Conrad gầm gừ.

Không thèm nhìn Tommy, cô gái đi đến bên bàn và nhấc chiếc khay lên. Cô giơ một tay tắt ngúm ngọn đèn đi.

– Mả bố mày— – Conrad bước đến cửa – sao mày lại tắt đèn?

– Lúc nào em chả tắt. Lẽ ra anh phải nói chứ. Có cần em thắp lại không, ngài Conrad?

– Không, ra ngoài nhanh lên.

– Le beau petit monsieur (Chàng tiểu thư tuấn tú), – Annette kêu lên, dừng lại bên giường trong bóng tối. – Anh trói hắn kỹ ghê nhỉ, hein? Trông hắn như một con gà bị trói giò ấy! – Sự thích thú rõ ràng trong giọng điệu của cô làm cậu thanh niên chói tai; nhưng ngay khoảnh khắc đó, đến ngạc nhiên làm sao, anh cảm thấy bàn tay cô lướt nhẹ qua những mối trói, và một vật gì đó nhỏ nhắn, lạnh ngắt được ấn vào lòng bàn tay anh.

– Mau ra đây, Annette.

– Mais me voilà. (Em ra ngay đây.)

Cửa đóng lại. Tommy nghe tiếng Conrad bảo:

– Khóa lại rồi đưa chìa đây cho tao.

Tiếng bước chân xa dần. Tommy nằm chết trân vì kinh ngạc. Món đồ mà Annette vừa nhét vào tay anh là một con dao bấm nhỏ, lưỡi dao đã được mở sẵn. Từ cách cô cố tình tránh nhìn anh, cùng với hành động tắt đèn lúc nãy, anh đi đến kết luận rằng căn phòng này đang bị theo dõi ngầm. Chắc chắn có một lỗ châu mai hoặc ô nhòm nào đó trên vách tường. Nhớ lại thái độ luôn cẩn trọng của cô từ trước đến nay, anh nhận ra có lẽ mình đã bị giám sát suốt thời gian qua. Liệu anh có lỡ nói gì sơ hở không nhỉ? Chắc là không. Anh chỉ bày tỏ mong muốn được trốn thoát và khao khát tìm thấy Jane Finn, chứ chẳng có gì có thể hé lộ danh tính thật của mình. Quả thật, câu hỏi của anh với Annette đã chứng minh anh không hề quen biết Jane Finn, nhưng anh cũng chưa từng giả vờ là có. Vấn đề bây giờ là, liệu Annette có thực sự biết nhiều hơn thế không? Những lời phủ nhận của cô chủ yếu là để đánh lừa những kẻ đang nghe lén ư? Về điểm này thì anh chẳng thể đưa ra kết luận nào.

Nhưng có một vấn đề cấp bách hơn đã gạt phăng mọi suy nghĩ khác. Liệu với cơ thể bị trói thế này, anh có xoay xở cắt đứt được dây trói không? Anh cẩn thận thử chà xát lưỡi dao đang mở lên đoạn dây đang trói chặt hai cổ tay mình lại. Đó là một việc vô cùng bất tiện, và suýt bật ra tiếng rên "Ái" vì đau đớn khi lưỡi dao cứa vào cổ tay anh. Nhưng chậm rãi và bền bỉ, anh tiếp tục cưa qua cưa lại. Thịt da bị cứa rách tươm, nhưng cuối cùng anh cũng cảm thấy sợi dây chùng xuống. Khi hai tay đã được giải phóng, mọi chuyện còn lại trở nên dễ dàng hơn nhiều. Năm phút sau, anh khó khăn đứng thẳng người dậy vì cơ bắp bị chuột rút tê cứng. Việc đầu tiên anh làm là băng bó lại cổ tay đang rỉ máu. Rồi anh ngồi phịch xuống mép giường để suy tính. Conrad đã cầm chìa khóa cửa, thế nên anh khó lòng mong đợi thêm sự giúp đỡ nào từ Annette nữa. Lối ra duy nhất của căn phòng chính là cánh cửa cái, đồng thời anh buộc phải chờ đợi cho đến khi hai tên kia quay lại lôi anh đi. Nhưng khi bọn chúng quay lại... Tommy mỉm cười! Di chuyển vô cùng cẩn trọng trong căn phòng tối tăm, anh tìm thấy và tháo gỡ bức tranh nổi tiếng kia xuống. Anh cảm thấy một niềm vui tằn tiện vì kế hoạch ban đầu của mình sẽ không bị bỏ phí. Giờ chẳng còn việc gì khác ngoài việc chờ đợi. Và anh chờ.

Đêm trôi qua chậm chạp. Tommy trải qua những giờ dài đằng đẵng như cả thế kỷ, nhưng cuối cùng anh cũng nghe thấy tiếng bước chân. Anh đứng thẳng người, hít một hơi thật sâu, và nắm chặt bức tranh trong tay.

Cửa mở. Một thứ ánh sáng mờ ảo hắt vào từ bên ngoài. Conrad tiến thẳng về phía ngọn đèn gas để châm lửa. Tommy vô cùng tiếc nuối vì chính kẻ đó lại là người bước vào trước. Thật tuyệt biết bao nếu được tính sổ với Conrad. Tên số 14 theo sau. Ngay khi hắn bước qua ngưỡng cửa, Tommy giáng mạnh bức tranh với một lực kinh hoàng lên đầu hắn. Tên số 14 ngã quỵ giữa tiếng vỡ lanh lảnh của kính văng tung tóe. Chỉ trong chớp mắt, Tommy đã lách người vụt ra ngoài và khép cửa lại. Chìa khóa vẫn đang cắm ở ổ. Anh xoay chìa và rút nó ra ngay lúc Conrad lao người đập ầm ầm vào cửa từ phía bên trong kèm theo tràng chửi rủa tục tĩu.

Tommy khựng lại trong giây lát. Có tiếng động lục đục ở tầng dưới. Rồi giọng tên người Đức vọng lên cầu thang.

– Gott im Himmel! (Chúa ơi!) Conrad, chuyện gì thế?

Tommy cảm thấy một bàn tay nhỏ nhắn nhét vào tay mình. Đứng bên cạnh anh chính là Annette. Cô chỉ tay lên một chiếc thang mục nát có vẻ dẫn lên khu vực gác mái.

– Nhanh lên—lên đây! – Cô kéo xềnh xệch anh trèo lên chiếc thang. Chỉ một thoáng sau, họ đã đứng trong một căn gác mái bụi bặm ngổn ngang đồ đạc cũ kỹ. Tommy đưa mắt nhìn quanh.

– Kiểu này không ổn đâu. Đây đúng là một cái bẫy chết người. Chẳng có lối thoát nào cả.

– Suỵt! Chờ đã. – Cô gái đặt ngón tay lên môi. Cô rón rén bò lên đỉnh thang và lắng nghe.

Tiếng đập phá và nện thình thịch vào cửa vang lên dữ dội. Tên người Đức và một kẻ khác đang cố phá cửa vào. Annette thì thầm giải thích:

– Bọn chúng tưởng ngài vẫn còn ở trong phòng. Chúng không nghe thấy Conrad nói gì đâu. Cánh cửa dày lắm.

– Anh cứ tưởng em nghe được mọi chuyện diễn ra trong phòng chứ?

– Có một lỗ nhìn trộm sang căn phòng bên cạnh. Ngài đoán siêu thật đấy. Nhưng bọn chúng sẽ không nghĩ đến chuyện đó đâu—chúng chỉ đang số ruột xông vào thôi.

– Ừ—nhưng mà nghe này——

– Cứ để mặc em. – Cô cúi người xuống. Đến ngạc nhiên làm sao, Tommy thấy cô đang buộc đầu một sợi dây dài vào quai của một chiếc bình lớn bị nứt. Cô sắp xếp nó cẩn thận, rồi quay sang Tommy.

– Ngài có giữ chìa khóa cửa phòng không?

– Có chứ.

– Đưa nó đây cho em.

Anh đưa nó cho cô.

– Em sắp xuống dưới đó. Ngài nghĩ ngài có thể leo xuống nửa chừng, rồi đu người ẩn nấp phía sau cái thang để bọn chúng không thấy ngài không?

Tommy gật đầu.

– Có một chiếc tủ lớn nằm khuất trong bóng râm ở chiếu nghỉ. Hãy nấp sau nó. Cầm lấy đầu sợi dây này trong tay. Khi em đã thả bọn kia ra—thì kéo nhé!

Chưa kịp để anh hỏi thêm điều gì, cô đã nhẹ nhàng bay vút xuống thang và hòa vào đám đông với một tiếng kêu thất thanh:

– Mon Dieu! Mon Dieu! Qu’est-ce qu’il y a? (Lạy Chúa tôi! Chuyện gì thế này?)

Tên người Đức quay phắt lại chửi rủa cô:

– Biến đi chỗ khác. Về phòng mày ngay!

Tommy vô cùng cẩn trọng đu người trượt xuống phía sau chiếc thang. Miễn là bọn chúng không quay đầu lại... thì mọi chuyện vẫn ổn. Anh thu mình nép sau chiếc tủ. Bọn chúng vẫn đang chắn giữa anh và lối cầu thang.

– A! – Annette có vẻ vấp phải thứ gì đó. Cô khom người xuống. – Mon Dieu, voilà la clef! (Lạy Chúa, chìa khóa đây rồi!)

Tên người Đức giật phắt lấy nó từ tay cô. Hắn mở tung cửa. Conrad lảo đảo bước ra, miệng không ngớt chửi thề.

– Nó đâu rồi? Bắt được nó chưa?

– Bọn tao có thấy ai đâu, – tên người Đức gắt gỏng đáp. Sắc mặt hắn tái mét đi. – Ý mày là ai cơ?

Conrad lại văng tục một trận nữa.

– Nó trốn mất rồi.

– Không thể nào. Nó phải đi qua chỗ bọn tao chứ.

Đúng lúc đó, với một nụ cười rạng rỡ, Tommy giật mạnh sợi dây. Một tiếng lanh lảnh của sành sứ vỡ vụn vang lên từ tầng gác mái phía trên. Chỉ trong tích tắc, đám đàn ông chen chúc đẩy nhau leo lên chiếc thang mục nát rồi biến hút vào bóng tối phía trên.

Nhanh như chớp, Tommy nhảy phốc khỏi chỗ ẩn nấp và lao cắm cổ xuống cầu thang, kéo theo cả cô gái. Sảnh chẳng có bóng người nào. Anh lúi húi vặn mấy cái chốt và xích cửa. Cuối cùng chúng cũng chịu nhả ra, cánh cửa bật mở. Anh quay người lại. Annette đã biến mất.

Tommy đứng sững người kinh ngạc. Chẳng lẽ cô lại chạy ngược lên lầu ư? Điên rồ gì thế không biết! Anh phát bực vì số nóng ruột, nhưng vẫn đứng chôn chân tại chỗ. Anh sẽ không bỏ đi mà không có cô.

Và bất ngờ có tiếng la ó vang lên ở tầng trên, một tiếng thốt kinh ngạc từ tên người Đức, rồi đến giọng Annette, trong trẻo và vang cao:

– Ma foi, he has escaped! And ktorý! Who would have thought it? (Trời ơi, hắn trốn thoát rồi! Lại còn nhanh thế chứ! Ai mà ngờ được cơ chứ?)

Tommy vẫn đứng chết trân dưới đất. Đó có phải là một ám hiệu bảo anh đi không? Anh lờ mờ đoán là vậy.

Và rồi, âm thanh ấy càng lúc càng lớn hơn vọng xuống chỗ anh:

– Đây là một ngôi nhà khủng khiếp. Em muốn về với Marguerite cơ. Về với Marguerite. Về với Marguerite!

Tommy đã chạy ngược lại chân cầu thang. Cô muốn anh đi và bỏ mặc cô lại. Nhưng tại sao chứ? Dù thế nào đi nữa anh cũng phải tìm cách đưa cô đi cùng. Lúc ấy, trái tim anh như thắt lại. Conrad đang lao hầm hập xuống cầu thang, thốt lên một tiếng gầm hung dữ khi nhìn thấy anh. Ngay sau hắn là những kẻ khác.

Tommy chặn đứng cú lao tới của Conrad bằng một cú đấm thẳng uy lực. Nắm đấm trúng ngay chóp cằm khiến hắn ngã lăn kề ra như một khúc gỗ. Tên thứ hai vấp phải xác hắn và ngã nhào theo. Từ phía trên cao của cầu thang lóe lên một tia chớp lửa, và một viên sượt qua vành tai Tommy. Anh hiểu rằng để giữ gìn sức khỏe cho bản thân thì tốt nhất nên chuồn khỏi cái ổ này càng nhanh càng tốt. Còn về phần Annette, anh lực bất tòng tâm. Dù sao thì cũng đã tính sổ được với Conrad, đó cũng là một niềm an ủi. Cú đấm vừa rồi thực sự rất hoàn hảo.

Anh lao về phía cửa, sầm cửa lại sau lưng. Quảng trường vắng tanh vắng ngắt. Ngay trước cửa nhà là một chiếc xe tải chở bánh mì. Rõ ràng là họ định dùng nó để tống khứ anh ra khỏi London, rồi vứt xác anh ở một nơi cách xa Soho cả dặm trời. Gã tài xế nhảy phốc xuống vỉa hè định chặn đường Tommy. Nắm đấm của Tommy lại tung ra một cú hiểm hóc, gã tài xế ngã ngửa còng queo trên vỉa hè.

Tommy cắm cổ chạy thục mạng—vừa đúng lúc. Cánh cửa chính bật mở và một loạt đạn đuổi theo sau lưng anh. May mắn thay không viên nào trúng đích. Anh rẽ ngoặt qua góc quảng trường.

– Có một điều chắc chắn là, – anh tự nhủ, – bọn chúng không dám bắn mãi đâu. Kiểu gì chẳng có cảnh sát lảng vảng tới nếu cứ nổ súng thế này. Không hiểu sao lúc nãy chúng lại dám liều lĩnh thế không biết.

Anh nghe thấy tiếng bước chân của kẻ đuổi theo phía sau, và lập tức tăng tốc độ. Chỉ cần thoát khỏi những con hẻm ngoằn ngoèo này là anh sẽ an toàn. Kiểu gì cũng có cảnh sát loanh quanh đâu đó—không phải là anh tha thiết gì việc cầu cứu cảnh sát nếu có thể tự lo được. Làm thế chỉ tổ lôi thôi rắc rối và phiền phức chung. Chỉ một lát sau, anh đã phải thầm cảm ơn sự may mắn của mình. Anh vấp phải một cái bóng đang nằm rạp xuống đất, kẻ vừa bật dậy với một tiếng kêu hoảng hốt rồi chạy biến đi mất hút cuối con đường. Tommy lùi phắt vào một hốc cửa. Ngay lập tức, anh có được niềm vui sướng khi nhìn thấy hai kẻ bám đuổi mình, trong đó có tên người Đức, đang cặm cụi bám theo cái bóng chim mồi vừa rồi!

Tommy lững thững ngồi xuống bậc cửa, dành ra vài phút để thở đều lại. Sau đó, anh khoan thai bước đi theo hướng ngược lại. Anh nhìn đồng hồ. Đã quá năm giờ rưỡi một chút. Trời đang sáng lên trông thấy. Ở góc phố tiếp theo, anh đi ngang qua một tên cảnh sát. Gã cảnh sát liếc nhìn anh đầy nghi ngờ. Tommy có chút chạnh lòng. Rồi khi đưa tay vuốt mặt, anh phì cười. Suốt ba ngày nay anh đã cạo râu hay rửa mặt đâu cơ chứ! Chắc trông bộ dạng mình lúc này chẳng khác gì một tên bù nhìn rách rưới.

Anh không chần chừ gì nữa, tiến thẳng đến một tiệm Tắm Thổ Nhĩ Kỳ mà anh biết là mở cửa suốt đêm. Khi bước ra ánh ban ngày bận rộn, anh cảm thấy mình đã hồi phục lại phong độ cũ, và sẵn sàng lên kế hoạch.

Trước hết, anh phải làm một bữa thật thị túc đã. Anh đã chẳng hột cơm nào vào bụng từ trưa hôm qua tới giờ. Anh tạt vào một quán ăn nhanh A.B.C. gọi trứng, thịt xông khói và cà phê. Vừa ăn, anh vừa đọc tờ báo buổi sáng được dựng sẵn trước mặt. Đột nhiên anh khựng người lại. Có một bài viết dài về Kramenin, kẻ được miêu tả là “trùm giật dây phía sau Chủ nghĩa Bolshevik” ở Nga, vừa mới đặt chân đến London—có người cho rằng hắn đến với tư cách đặc phái viên không chính thức. Cuộc đời của hắn được phác họa sơ lược, và bài báo khẳng định chắc nịch rằng chính hắn, chứ không phải những kẻ lãnh đạo bù nhìn, mới là kẻ chủ mưu thực sự của Cuộc cách mạng Nga.

Chính giữa trang báo là chân dung của hắn.

– Hóa ra đây chính là Tên số 1, – Tommy lẩm bẩm với miệng đầy trứng và thịt xông khói. – Không thể trật đi đâu được, mình phải đẩy nhanh tiến độ thôi.

Anh trả tiền bữa sáng, rồi di chuyển đến Whitehall. Tại đây, anh báo danh tính của mình kèm theo lời nhắn là việc khẩn cấp. Chỉ vài phút sau, anh đã đứng trước mặt người đàn ông không mang cái tên “Ngài Carter” ở chốn này. Trên trán ông đang nhíu lại vẻ đăm chiêu.

– Nghe này, anh không có quyền tùy tiện đến tìm tôi theo cách này đâu. Tôi tưởng chúng ta đã thỏa thuận rõ ràng về điều này rồi chứ?

– Đúng vậy thưa ngài. Nhưng tôi đánh giá là không thể chần chừ mất thời gian được.

Và một cách ngắn gọn, súc tích nhất có thể, anh tường thuật lại những trải nghiệm trong mấy ngày vừa qua.

Giữa chừng, ngài Carter ngắt lời anh để đưa ra vài chỉ thị khó hiểu qua điện thoại. Mọi dấu vết khó chịu trên mặt ông lúc nãy đã biến mất. Ông gật đầu kiên quyết khi Tommy dứt lời.

– Hoàn toàn chính xác. Mọi khoảnh khắc đều vô cùng quý giá. Chỉ sợ chúng ta đến muộn mất thôi. Bọn chúng sẽ không đời nào chịu ngồi chờ đâu. Sẽ tẩu thoát ngay lập tức ấy chứ. Dù sao đi nữa, có lẽ chúng vẫn để lại thứ gì đó làm manh mối. Anh nói anh nhận ra Tên số 1 chính là Kramenin ư? Điều đó rất quan trọng. Chúng ta đang rất cần những bằng chứng chống lại hắn để ngăn Nội chiến nhào vào ôm lấy hắn một cách quá nồng nhiệt. Còn những kẻ khác thì sao? Anh nói hai gương mặt rất quen thuộc phải không? Một kẻ là người của Đảng Lao động phải không? Cứ thử lật xem qua mấy bức ảnh này xem có nhận ra ai không nhé.

Một phút sau, Tommy giơ một tấm ảnh lên. Ngài Carter biểu lộ vẻ ngạc nhiên.

– A, Westway! Tôi không ngờ đấy. Hắn luôn giả vờ đóng vai ôn hòa cơ mà. Còn về gã kia, tôi nghĩ mình có thể đoán trúng phóc.

Ông đưa một bức ảnh khác cho Tommy, và mỉm cười trước tiếng kêu ngạc nhiên của cậu thanh niên.

– Hóa ra tôi đoán đúng rồi. Gã đó là ai ư? Người Ireland đấy. Một Nghị sĩ Công đoàn nổi bật. Tất nhiên tất cả chỉ là vỏ bọc thôi. Chúng ta đã nghi ngờ từ lâu—nhưng không sao tóm được chứng cứ. Phải, anh đã làm rất tốt, chàng trai trẻ. Ngày 29 như anh nói chính là thời hạn. Thời gian chúng ta còn lại quá ít ỏi—thật sự quá ít ỏi rồi.

– Nhưng mà—— – Tommy ngập ngừng.

Ngài Carter đọc được suy nghĩ của anh.

– Tôi nghĩ chúng ta có thể xoay sở đối phó với mối đe dọa Tổng đình công. Dù là năm ăn năm thua—nhưng chúng ta vẫn có cơ hội sáng nước! Tuy nhiên nếu bản thảo hiệp ước đó lọt ra ngoài—thì chúng ta tiêu đời. Nước Anh sẽ chìm trong hỗn loạn. Chà, cái gì thế kia? Xe ô tô đến rồi à? Đi thôi, Beresford, chúng ta sẽ đi ngó nghiêng cái ngôi nhà của anh xem thế nào.

Hai viên cảnh sát đang túc trực trước ngôi nhà ở Soho. Một viên thanh tra báo cáo nhỏ giọng với ngài Carter. Ông quay sang Tommy.

– Chim đã bay cao—đúng như chúng ta nghĩ. Dù sao cũng nên vào lục soát xem sao.

Việc khám xét ngôi nhà hoang vắng đối với Tommy mang lại cảm giác như đang trong một giấc mơ vậy. Mọi thứ vẫn y nguyên như trước. Căn phòng giam với những bức tranh xiêu vẹo, chiếc bình vỡ trên gác mái, phòng họp với chiếc bàn dài. Nhưng hoàn toàn chẳng có lấy một manh mối giấy tờ nào. Mọi thứ dạng đó hoặc đã bị tiêu hủy hoặc bị mang đi sạch sẽ. Và cũng chẳng có chút dấu vết nào của Annette.

– Những gì anh kể về cô gái đó khiến tôi thấy khó hiểu đấy, – ngài Carter nói. – Anh tin chắc là cô ấy cố tình quay trở lại ư?

– Xem chừng là vậy đấy, thưa ngài. Cô ấy đã chạy ngược lên lầu trong lúc tôi đang loay hoay mở cửa.

– Hừm, thế thì chắc chắn cô ta thuộc về băng đảng đó rồi; nhưng vì là đàn̉m phụ nữ, nên không đành lòng đứng nhìn một chàng trai trẻ khôi ngô tuấn tú bị sát hại thế thôi. Nhưng rõ ràng cô ta cùng một phe với chúng, bằng không thì đã chẳng dại dột quay lại.

– Tôi không thể tin cô ấy thực sự là một thành viên của chúng đâu, thưa ngài. Cô ấy—trông rất khác biệt——

– Chắc là trông ưa nhìn chứ gì? – ngài Carter nói với một nụ cười khiến Tommy đỏ bừng cả mặt đến tận chân tóc. Anh ngượng ngùng thừa nhận nhan sắc của Annette.

– Nhân tiện đây, – ngài Carter nhận xét, – anh đã đến gặp cô Tuppence chưa đấy? Cô bé cứ khủng bố tôi bằng hòm thư liên tục về chuyện của anh đấy.

– Tuppence á? Tôi cứ sợ cô ấy sẽ hoảng loạn quá đà mất. Cô ấy có đến đồn cảnh sát không ngài?

Ngài Carter lắc đầu.

– Vậy thì lạ thật, không hiểu sao bọn chúng lại đánh hơi được tôi nhỉ.

Ngài Carter nhìn anh đầy vẻ dò hỏi, và Tommy giải thích lại mọi chuyện. Ông trầm ngâm gật đầu.

– Đúng vậy, đó quả là một điểm kỳ lạ. Trừ phi việc nhắc đến khách sạn Ritz chỉ là một câu nói lỡ miệng tình cờ?

– Có thể lắm chứ, thưa ngài. Nhưng thế quái nào mà bọn chúng lại đột ngột phát hiện ra tôi nhanh thế nhỉ.

– Thôi được rồi, – ngài Carter nói khi đưa mắt quan sát xung quanh, – ở đây chẳng còn gì để làm nữa đâu. Đi ăn trưa với tôi chút chứ?

– Vô cùng cảm ơn ngài, thưa ngài. Nhưng tôi nghĩ mình nên quay về để lôi cổ Tuppence ra đã.

– Cứ tự nhiên. Gửi lời hỏi thăm của tôi đến cô bé nhé và dặn lần sau đừng có dễ dãi tin là anh đãẹo đời sớm thế.

Tommy cười toe toét.

– Đâu dễ gì mà tước đoạt mạng sống của tôi được thưa ngài.

– Tôi thấy đúng là vậy thật, – ngài Carter khô khan đáp. – Thôi, chào anh. Hãy nhớ rằng anh bây giờ đã là cái gai trong mắt bọn chúng rồi đấy, nên hãy cẩn trọng tự bảo vệ lấy mình.

– Cảm ơn ngài.

Vẫy nhanh một chiếc taxi, Tommy bước lên xe và nhanh chóng trở về khách sạn Ritz, trong lòng ngập tràn sự mong đợi đầy thú vị khi chuẩn bị khiến Tuppence một phen kinh hãi.

– Không biết cô nàng đang mải làm gì nữa đây. Chắc lại đang bám đuôi “Rita” rồi chứ gì. Nhân tiện, chắc đó là người mà Annette nhắc đến với cái tên Marguerite đây mà. Lúc đó mình chẳng tài nào hiểu nổi.

Ý nghĩ đó khiến anh hơi chùng xuống một chút, vì nó dường như chứng minh rằng bà Vandemeyer và cô gái nọ có mối quan hệ vô cùng mật khẩu.

Chiếc taxi dừng bánh trước khách sạn Ritz. Tommy hăng hái lao vào sảnh chính uy nghiêm của khách sạn, nhưng sự nhiệt tình của anh ngay lập tức bị dội một gáo nước lạnh. Anh được thông báo rằng cô Cowley đã ra ngoài từ mười lăm phút trước rồi.