“Chuyến tàu của tôi vừa đến nửa tiếng trước,” Julius vừa giải thích vừa dẫn đường bước ra khỏi nhà ga. “Tôi đoán anh sẽ đến đây trước khi tôi rời London, nên đã đánh điện báo cho Sir James. Ông ấy đã đặt phòng cho chúng ta và sẽ đến ăn tối lúc tám giờ.”
“Điều gì khiến anh nghĩ ông ấy không còn quan tâm đến vụ án này nữa?” Tommy tò mò hỏi.
“Chính lời nói của ông ấy,” Julius đáp một cách khô khan. “Lão già đó kín miệng như hến! Giống như tất cả bọn chúng, hắn chẳng chịu ràng buộc điều gì cho đến khi chắc chắn giao được hàng.”
“Tôi tự hỏi...” Tommy trầm ngâm nói.
Julius quay phắt lại nhìn anh.
“Anh tự hỏi điều gì?”
“Liệu đó có phải là lý do thực sự của ông ấy hay không.”
“Chắc chắn rồi. Cược cả tính mạng cũng được, chính là nó đấy.”
Tommy lắc đầu vẻ chưa bị thuyết phục.
Sir James đến đúng tám giờ, và Julius giới thiệu Tommy. Sir James bắt tay anh thật nồng nhiệt.
“Tôi rất vui được làm quen với anh, cậu Beresford. Tôi đã nghe kể rất nhiều về anh từ cô Tuppence”—ông bật cười không chút kìm chế—“đến mức có cảm giác như chúng ta đã quen nhau từ rất lâu rồi.”
“Cảm ơn ngài,” Tommy đáp với nụ cười tươi rói quen thuộc. Anh chăm chú quan sát vị luật sư lừng danh. Giống như Tuppence, anh cảm nhận được sức hút từ phong thái của đối phương. Anh lại nhớ đến Mr. Carter. Hai con người ấy, dù hoàn toàn khác biệt về ngoại hình, lại mang đến một hiệu ứng tương tự. Đằng sau vẻ ngoài mệt mỏi của người này hay sự kín đáo nghề nghiệp của người kia vẫn là một phẩm chất tư duy sắc bén như lưỡi kiếm.
Trong lúc đó, anh nhận thức rõ Sir James đang quan sát mình rất kỹ. Khi vị luật sư hạ mắt xuống, chàng trai có cảm giác như đối phương đã đọc vị mình thấu đáo tựa một cuốn sách mở. Anh không khỏi tự hỏi phán quyết cuối cùng của ông là gì, nhưng cơ hội để biết điều đó là rất mong manh. Sir James thu nhận mọi thứ vào mắt, nhưng chỉ tiết lộ những gì ông muốn. Bằng chứng cho điều đó xuất hiện gần như ngay lập tức.
Ngay khi những lời chào hỏi vừa dứt, Julius liền tuôn ra một loạt câu hỏi đầy số sốt sắng. Làm thế nào mà Sir James lại lần theo dấu vết cô gái được? Tại sao ông không cho họ biết rằng ông vẫn đang âm thầm theo đuổi vụ án? Và cứ thế...
Sir James vuốt cằm mỉm cười. Cuối cùng, ông cất lời:
“Phải rồi, đúng vậy. Chà, cô ấy đã được tìm thấy. Và đó mới là điều quan trọng nhất, phải không nào? Hử! Nào, đó chẳng phải là điều quan trọng nhất sao?”
“Đương nhiên rồi. Nhưng chính xác thì ngài đã lần ra manh mối của cô ấy bằng cách nào? Cô Tuppence và tôi cứ ngỡ ngài đã bỏ cuộc hẳn rồi chứ.”
“À!” Vị luật sư tung ra một cái nhìn sắc như chớp về phía anh, đoạn tiếp tục công việc với chiếc cằm của mình. “Các cậu đã nghĩ thế thật sao? Thực sự thế ư? Hừm, chao ôi.”
Julius tiếp lời: “Nhưng chắc là tôi có thể coi như chúng tôi đã đoán sai nhỉ?”
“Chà, tôi cũng không dám chắc là mình nên đi xa đến mức khẳng định như vậy. Dù sao thì việc chúng ta xoay sở tìm được tiểu thư đây chắc chắn là điều may mắn cho tất cả các bên.”
“Nhưng cô ấy đang ở đâu?” Julius gặng hỏi, tâm trí đã bay sang một hướng khác. “Tôi cứ tưởng ngài nhất định sẽ đưa cô ấy đi cùng chứ?”
“Điều đó e là khó lòng thực hiện được,” Sir James nghiêm nghị đáp.
“Tại sao?”
“Vì cô tiểu thư đã gặp tai nạn giao thông trên đường, đầu bị chấn thương nhẹ. Cô ấy được đưa vào bệnh viện, và khi tỉnh lại đã khai tên mình là Jane Finn. Khi—à—tôi nghe được tin đó, tôi đã sắp xếp chuyển cô ấy đến nhà một vị bác sĩ, cũng là bạn tôi, đồng thời đánh điện báo ngay cho các cậu. Cô ấy lại lịm đi vào trạng thái hôn mê và không nói thêm lời nào kể từ đó đến nay.”
“Cô ấy không bị thương nặng chứ?”
“Ồ, chỉ là vài vết bầm tím và vết cắt; thực sự mà nói, dưới góc độ y khoa thì đó là những tổn thương ngớ ngẩn đến mức khó tin lại có thể gây ra tình trạng như vậy. Trạng thái hiện tại của cô ấy có lẽ là do cú sốc tinh thần khi ký ức bất chợt ùa về.”
“Ký ức đã hồi phục rồi sao?” Julius hào hứng kêu lên.
Sir James gõ nhẹ lên mặt bàn với vẻ hơi thiếu kiên nhẫn.
“Chắc chắn rồi, Mr. Hersheimmer, vì cô ấy đã có thể khai đúng tên thật của mình. Tôi cứ tưởng cậu đã nắm được điểm đó chứ.”
“Và ngài tình cờ có mặt đúng lúc đó sao,” Tommy nói. “Nghe cứ như chuyện cổ tích vậy.”
Nhưng Sir James thừa khôn ngoan để không sập bẫy.
“Sự trùng hợp vốn là những điều kỳ lạ,” ông đáp một cách khô khan.
Dẫu vậy, Tommy giờ đây đã chắc chắn về điều mà trước đó anh mới chỉ hoài nghi. Sự xuất hiện của Sir James ở Manchester hoàn toàn không phải là ngẫu nhiên. Trái với việc từ bỏ vụ án như Julius đã tưởng, bằng một cách nào đó của riêng mình, ông đã truy lùng thành công tung tích cô gái mất tích. Điều duy nhất khiến Tommy khó hiểu là lý do đằng sau sự bảo mật kín kẽ này. Anh kết luận rằng đó chỉ là một thói quen nghề nghiệp của giới luật gia.
Julius đang cất lời.
“Sau bữa tối,” anh tuyên bố, “tôi sẽ lập tức đến gặp Jane.”
“E rằng điều đó là bất khả thi,” Sir James nói. “Rất khó có khả năng họ cho phép cô ấy tiếp khách vào giờ này ban đêm. Tôi đề nghị vào khoảng mười giờ sáng mai.”
Mặt Julius đỏ bừng lên. Ở Sir James luôn có một điểm gì đó khiến anh chướng tai gai mắt. Đó là sự xung đột giữa hai cá tính đầy uy quyền.
“Dẫu sao đi nữa, tôi vẫn tính tối nay sẽ ghé qua đó xem có thúc ép họ phá bỏ cái quy tắc ngớ ngẩn ấy được không.”
“Sẽ vô ích hoàn toàn thôi, Mr. Hersheimmer.”
Những lời đó thốt ra gọn lỏn như tiếng súng nổ, khiến Tommy giật mình ngước lên. Julius đang căng thẳng và kích động. Bàn tay nâng ly rượu lên môi của anh hơi run rẩy, nhưng ánh mắt anh vẫn nhìn thẳng vào Sir James đầy thách thức. Khoảng khắc ấy, sự thù địch giữa hai người tưởng chừng sắp bùng thành ngọn lửa, nhưng cuối cùng Julius đành hạ mắt xuống trong sự thất bại.
“Lần này thì tôi đành chịu thua anh vậy.”
“Cảm ơn cậu,” người kia đáp. “Vậy chúng ta thống nhất là mười giờ nhé?” Với một phong thái vô cùng điềm đạm, ông quay sang Tommy. “Tôi phải thú nhận, cậu Beresford, rằng việc nhìn thấy cậu ở đây tối nay là một điều khá bất ngờ đối với tôi. Tin tức cuối cùng tôi nhận được về cậu là những người bạn của cậu đang vô cùng lo lắng cho sự an nguy của cậu. Đã mấy ngày không có tin tức gì, và cô Tuppence có khuynh hướng cho rằng cậu đã vướng vào rắc rối.”
“Tôi vướng vào thật chứ, thưa ngài!” Tommy nhe răng cười nhớ lại. “Chưa bao giờ trong đời tôi lại rơi vào hoàn cảnh ngặt nghèo đến thế.”
Được sự gợi ý qua các câu hỏi của Sir James, anh tóm tắt lại cuộc phiêu lưu của mình. Vị luật sư nhìn anh với sự quan tâm mới mẻ khi câu chuyện dần khép lại.
“Cậu đã tự cứu mình khỏi tình thế ngặt nghèo đó rất xuất sắc,” ông nghiêm túc nói. “Tôi chúc mừng cậu. Cậu đã thể hiện sự ứng biến vô cùng khéo léo và hoàn thành trọn vẹn vai trò của mình.”
Tommy đỏ bừng mặt, làn da chuyển sang màu đỏ gạch vì lời khen ngợi.
“Nếu không nhờ cô gái ấy thì tôi đã chẳng thể trốn thoát được đâu, thưa ngài.”
“Không.” Sir James mỉm cười nhẹ. “Thật may mắn cho cậu là cô ta lại ngẫu nhiên mà—à—có cảm tình với cậu.” Tommy có vẻ định phản đối, nhưng Sir James đã nói tiếp. “Tôi cho rằng việc cô ta thuộc về băng đảng đó là điều không còn nghi ngờ gì nữa chứ?”
“E là vậy đấy, thưa ngài. Ban đầu tôi cứ nghĩ có lẽ chúng giam giữ cô ấy ở đó bằng vũ lực, nhưng cách hành xử của cô ấy lại không khớp với điều đó. Ngài thấy đấy, cô ấy đã quay lại với chúng trong khi hoàn toàn có thể trốn thoát.”
Sir James trầm ngâm gật đầu.
“Cô ta đã nói gì thế? Có phải điều gì đó liên quan đến mong muốn được đưa đến gặp Marguerite không?”
“Vâng, thưa ngài. Chắc ý cô ấy là Mrs. Vandemeyer.”
“Cô ta luôn ký tên là Rita Vandemeyer. Tất cả bạn bè đều gọi cô ta là Rita. Dù vậy, tôi đoán cô gái kia chắc hẳn vẫn quen gọi bằng tên đầy đủ của cô ta. Và đúng lúc cô ấy đang kêu gào gọi tên người đó, Mrs. Vandemeyer hoặc là đã chết, hoặc đang hấp hối! Thật kỳ lạ! Có một hoặc hai điểm khiến tôi thấy mơ hồ—chẳng hạn như sự thay đổi thái độ đột ngột của chúng đối với chính cậu. Nhân tiện, ngôi nhà đó đã bị đột kích lục soát rồi chứ, phải không?”
“Vâng, thưa ngài, nhưng bọn chúng đã cao chạy xa bay hết cả.”
“Đương nhiên rồi,” Sir James đáp một cách khô khan.
“Và không để lại một chút manh mối nào.”
“Tôi tự hỏi……” Vị luật sư trầm ngâm gõ ngón tay lên mặt bàn.
Điệu bộ trong giọng nói của ông khiến Tommy phải ngước lên. Liệu đôi mắt của con người này có nhận ra được điều gì ở nơi mà họ đã mù tịt hay không? Anh bốc đồng thốt lên:
“Ước gì ngài có mặt ở đó, thưa ngài, để kiểm tra lại toàn bộ ngôi nhà!”
“Tôi cũng ước gì mình có mặt,” Sir James điềm đạm nói. Ông ngồi lặng đi một lát. Rồi ông ngước lên. “Và kể từ lúc đó tới nay? Các cậu đã làm những gì?”
Trong chốc lát, Tommy trân trân nhìn ông. Rồi anh chợt nhận ra rằng đương nhiên vị luật sư đâu có hay biết gì về chuyện đó.
“Tôi quên mất là ngài chưa biết chuyện của Tuppence,” anh chậm rãi nói. Nỗi lo lắng đến quặn thắt, thứ vốn tạm thời bị gạt đi trong sự phấn khích vì biết Jane Finn cuối cùng đã được tìm thấy, giờ đây lại ập đến nhấn chìm anh.
Vị luật sư đặt mạnh dao nĩa xuống đĩa.
“Đã có chuyện gì xảy ra với cô Tuppence à?” Giọng ông sắc bén hẳn lên.
“Cô ấy mất tích rồi,” Julius nói.
“Từ bao giờ?”
“Một tuần trước.”
“Bằng cách nào?”
Những câu hỏi của Sir James tuôn ra dồn dập. Xen kẽ nhau, Tommy và Julius kể lại diễn biến của tuần vừa qua cùng cuộc tìm kiếm trong vô vọng của họ.
Sir James lập tức nắm ngay vào trọng tâm vấn đề.
“Một bức điện giả mạo ký tên cậu ư? Bọn chúng biết rõ về cả hai cậu nên mới làm được điều đó. Chúng không chắc các cậu đã tìm hiểu được bao nhiêu trong ngôi nhà ấy. Việc chúng bắt cóc cô Tuppence chính là nước đi đáp trả việc cậu trốn thoát. Nếu cần thiết, chúng có thể bị chặt miệng cậu bằng lời đe dọa về những gì có thể xảy ra với cô ấy.”
Tommy gật đầu.
“Đó cũng chính là điều tôi nghĩ, thưa ngài.”
Sir James nhìn anh sắc sảo. “Cậu đã suy luận ra được điều đó ư? Không tồi—thậm chí là rất khá. Điều kỳ lạ là khi bắt giữ cậu làm con tin lần đầu, chúng hoàn toàn không biết gì về thân thế của cậu cả. Cậu chắc chắn là mình không hề sơ hở để lộ danh tính chứ?”
Tommy lắc đầu.
Julius gật đầu xác nhận: “Đúng thế. Vì vậy tôi cho rằng đã có kẻ nào đó mách nước cho chúng—và thời gian không sớm hơn chiều chủ nhật đâu.”
“Ừ, nhưng kẻ đó là ai?”
“Còn ai vào đây nữa, chính là cái tên toàn năng thông thái Mr. Brown chứ ai!”
Vẻ chế nhạo thoảng qua trong giọng điệu của chàng trai người Mỹ khiến Sir James phải sắc sảo ngước lên nhìn.
“Cậu không tin là có Mr. Brown tồn tại sao, Mr. Hersheimmer?”
“Không, thưa ngài, tôi không tin,” chàng thanh niên Mỹ dứt khoát đáp. “Ý tôi là không tin theo cách hiểu đó. Tôi suy luận rằng hắn chỉ là một cái bù nhìn—một cái tên ngáo ốc dùng để dọa trẻ con mà thôi. Trùm thực sự của vụ này là gã người Nga Kramenin kia. Tôi đoán gã ta hoàn toàn có thừa khả năng giật dây các cuộc cách mạng ở ba quốc gia cùng một lúc nếu thích! Còn cái tên Whittington có lẽ là kẻ cầm đầu chi nhánh ở Anh.”
“Tôi không đồng ý với cậu,” Sir James ngắn gọn nói. “Mr. Brown có tồn tại.” Ông quay sang Tommy. “Cậu có tình cờ để ý thấy bức điện đó được gửi đi từ bưu điện nào không?”
“Không, thưa ngài, e là tôi không để ý.”
“Hừm. Cậu có mang theo nó đây không?”
“Nó ở trên phòng tôi rồi, thưa ngài, trong túi hành lý.”
“Lúc nào đó tôi muốn xem qua nó một chút. Không vội đâu. Cậu đã lãng phí một tuần rồi”—Tommy cúi gằm mặt xuống—“thêm một hai ngày nữa cũng chẳng hề gì. Chúng ta sẽ giải quyết chuyện của tiểu thư Jane Finn trước đã. Sau đó, chúng ta sẽ bắt tay vào việc giải cứu cô Tuppence khỏi tay bọn chúng. Tôi không nghĩ cô ấy đang gặp nguy hiểm tức thời đâu. Miễn là bọn chúng chưa hay biết gì về việc chúng ta đã tìm thấy Jane Finn, cũng như việc trí nhớ của cô ấy đã hồi phục. Chúng ta phải giữ kín chuyện đó bằng mọi giá. Cậu hiểu chứ?”
Hai người kia đồng ý, và sau khi sắp xếp thời gian gặp mặt vào ngày hôm sau, vị luật sư lừng danh cáo từ ra về.
Đúng mười giờ, hai chàng trai đã có mặt tại địa điểm hẹn. Sir James đã đợi sẵn họ ở bậc cửa. Chỉ có mình ông là trông vẫn điềm tĩnh lạ thường. Ông giới thiệu họ với vị bác sĩ.
“Mr. Hersheimmer—Mr. Beresford—Dr. Roylance. Tình hình bệnh nhân thế nào rồi, thưa bác sĩ?”
“Vẫn tiến triển tốt. Rõ ràng là cô ấy hoàn toàn không có khái niệm gì về thời gian trôi qua. Sáng nay cô ấy còn hỏi có bao nhiêu người sống sót trong thảm họa Lusitania. Đã có tin trên báo chưa? Chuyện đó thì dĩ nhiên là điều có thể đoán trước. Dù vậy, hình như cô ấy vẫn đang bận tâm điều gì đó.”
“Tôi nghĩ chúng ta có thể giúp cô ấy giải tỏa nỗi lo đó. Chúng tôi lên gặp cô ấy được chứ?”
“Được chứ.”
Tim Tommy đập nhanh hơn hẳn khi họ theo chân vị bác sĩ lên lầu. Cuối cùng thì cũng gặp được Jane Finn! Jane Finn—người được tìm kiếm bấy lâu, nhân vật đầy bí ẩn và cứ lẩn tránh như bóng mây! Thành công sao mà mong manh và xa vời đến thế! Và giờ đây, ngay trong ngôi nhà này, với trí nhớ gần như được phục hồi một cách kỳ diệu, đang nằm đó cô gái nắm giữ vận mệnh nước Anh trong tay. Một tiếng thở dài nghẹn ngào bật ra từ bờ môi Tommy. Giá như lúc này Tuppence cũng được ở cạnh bên để cùng chia sẻ cái kết trọn vẹn của chiến dịch chung mà họ đã theo đuổi! Rồi anh kiên quyết gạt ý nghĩ về Tuppence sang một bên. Lòng tin của anh dành cho Sir James đang lớn dần lên. Đó là một con người sẽ kiên quyết lùng sục ra cho bằng được tung tích của Tuppence. Còn hiện tại là Jane Finn! Và bất chợt, một nỗi sợ hãi bóp nghẹt lấy tim anh. Mọi chuyện cứ như thể quá dễ dàng... Lỡ như họ tìm thấy cô ấy trong trạng thái đã chết... bị hạ sát bởi bàn tay của Mr. Brown thì sao?
Chỉ một phút sau, anh tự mỉm cười giễu cợt những tưởng tượng mang màu sắc kịch tính ấy. Vị bác sĩ đẩy mở cánh cửa phòng và họ bước vào. Trên chiếc giường trắng toát, với những dải băng quấn quanh đầu, là cô gái ấy. Không hiểu sao toàn bộ khung cảnh này lại mang đến cảm giác thật phi thực tế. Nó giống hệt như những gì người ta hằng mong đợi đến mức trông giống như được dàn dựng công phu.
Cô gái đưa đôi mắt to tròn đầy ngơ ngác nhìn từng người một. Sir James cất lời trước.
“Thưa cô Finn,” ông nói, “đây là người anh họ của cô, Mr. Julius P. Hersheimmer.”
Một nét ửng đỏ thoáng qua trên gương mặt cô gái khi Julius bước lên tiến về phía trước và cầm lấy tay cô.
“Dạo này thế nào rồi, cô em họ Jane?” anh nhẹ nhàng cất tiếng.
Nhưng Tommy kịp nhận ra sự run rẩy trong giọng nói của anh.
“Anh thực sự là con trai của bác Hiram đấy ư?” cô ngạc nhiên hỏi.
Giọng nói của cô, thoảng chút âm sắc nồng ấm của miền Tây, mang một âm hưởng gần như làm rung động lòng người. Nó mang lại cho Tommy một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ, nhưng anh lập tức gạt ấn tượng đó đi vì cho rằng đó là điều không thể.
“Chắc chắn thế rồi.”
“Chúng tôi thường hay đọc về bác Hiram trên báo chí,” cô gái tiếp lời bằng chất giọng trầm ấm, dịu dàng. “Nhưng tôi chưa từng nghĩ có ngày mình lại được gặp anh. Mẹ tôi vẫn thường suy đoán rằng bác Hiram sẽ chẳng bao giờ bỏ qua được cơn giận với bà ấy.”
“Ông cụ nhà tôi đúng là mẫu người như thế,” Julius thừa nhận. “Nhưng tôi đoán thế hệ trẻ bọn tôi thì khác rồi. Chẳng có hứng thú gì với mấy chuyện thù hằn gia tộc đâu. Ngay khi chiến tranh kết thúc, điều đầu tiên tôi nghĩ đến là tìm đến đây và lùng sục tung tích của cô đấy.”
Một nét u buồn thoáng qua trên khuôn mặt cô gái.
“Họ đã kể cho tôi nghe nhiều điều—những chuyện khủng khiếp—rằng trí nhớ của tôi đã mất, và có những khoảng thời gian trong đời mà tôi sẽ chẳng bao giờ còn có thể nhớ lại được nữa—những năm tháng đã trôi tuột khỏi cuộc đời tôi.”
“Chính cô cũng không nhận thức được điều đó ư?”
Đôi mắt cô gái mở lớn.
“Ơ hay, không đâu. Với tôi thì mọi thứ cứ như mới xảy ra ngày hôm qua, chẳng khác nào thời điểm chúng tôi đang bị đẩy vội lên những chiếc xuồng cứu sinh. Tôi vẫn thấy rõ mồn một tất cả ngay trước mắt đây này.” Cô nhắm nghi mắt lại với một cái rùng mình.
Julius nhìn sang phía Sir James, và ông gật đầu.
“Đừng bận tâm suy nghĩ nhiều quá làm gì. Không đáng đâu. Nào, nghe này Jane, có một việc chúng tôi cần tìm hiểu cho ra lẽ. Đã có một người đàn ông ở trên con tàu đó mang theo mình một số tài liệu vô cùng quan trọng, và những nhân vật chóp bu ở đất nước này đều có chung phỏng đoán rằng ông ta đã chuyển số tài liệu đó sang cho cô. Có phải vậy không?”
Cô gái chần chừ, ánh mắt liếc nhìn sang hai người còn lại. Julius hiểu ý.
“Mr. Beresford được Chính phủ Anh ủy nhiệm để thu hồi lại số tài liệu đó. Còn Sir James Peel Edgerton là một Nghị sĩ Quốc hội Anh, và hoàn toàn có thể trở thành một nhân vật chóp bu trong Nội chiến nếu ông ấy muốn. Nhờ có ông ấy mà cuối cùng chúng ta mới lần ra được tung tích của cô đấy. Thế nên cô cứ thoải mái kể lại toàn bộ câu chuyện đi. Có phải Danvers đã giao tài liệu cho cô không?”
“Vâng. Anh ấy bảo giữ ở chỗ tôi sẽ có cơ hội an toàn hơn, bởi vì họ sẽ ưu tiên cứu phụ nữ và trẻ em trước.”
“Đúng như chúng ta đã nghĩ,” Sir James nói.
“Anh ấy bảo chúng rất quan trọng—rằng chúng có thể tạo nên bước ngoặt thay đổi cục diện cho phe Đồng minh. Nhưng nếu mọi chuyện đã qua từ lâu như thế, và chiến tranh cũng đã kết thúc rồi, thì bây giờ chúng còn có ý nghĩa gì nữa chứ?”
“Tôi đoán lịch sử vẫn luôn lặp lại thôi, Jane. Đầu tiên là một cuộc truy lùng ráo riết xoay quanh những tài liệu đó, rồi mọi chuyện lắng xuống, và giờ thì toàn bộ cái mớ hỗn độn ấy lại bùng nổ trở lại từ đầu—với những lý do có phần khác trước. Thế cô có thể giao lại chúng cho chúng tôi ngay bây giờ được không?”
“Nhưng tôi không giữ chúng.”
“Cái gì cơ?”
“Tôi không giữ chúng.” Julius ngắt quãng từng từ một với những nhịp dừng ngắn.
“Không—tôi đã giấu chúng đi rồi.”
“Cô giấu chúng ư?”
“Vâng. Tôi cảm thấy bất an. Dường như có ai đó đang theo dõi tôi. Điều đó khiến tôi sợ hãi—sợ lắm.” Cô đưa tay lên ôm lấy đầu. “Đó gần như là điều cuối cùng tôi nhớ được trước khi tỉnh dậy ở bệnh viện....”
“Nói tiếp đi,” Sir James cất giọng bình thản mà thấm thía. “Cô còn nhớ những gì?”
Cô ngoan ngoãn quay sang nhìn ông.
“Đó là ở Holyhead. Tôi đã đi hướng đó—tôi không nhớ vì sao nữa....”
“Điều đó không quan trọng đâu. Cứ nói tiếp đi.”
“Trong khung cảnh hỗn độn ở bến tàu, tôi đã lẻn đi mất. Không ai nhìn thấy tôi cả. Tôi thuê một chiếc xe hơi. Bảo người lái xe đưa tôi ra khỏi thị trấn. Khi xe ra đến con đường lớn, tôi quan sát kỹ phía sau. Không có chiếc xe nào bám theo chúng tôi cả. Tôi nhìn thấy một lối mòn ở vệ đường. Tôi bảo người lái xe dừng lại chờ.”
Cô dừng lại một lát rồi kể tiếp. “Con đường mòn dẫn lên vách đá, xuyên qua những bụi đậu chổi vàng óng rực rỡ hướng ra phía biển—chúng vàng rực như những ngọn lửa vậy. Tôi ngoảnh nhìn xung quanh. Không một bóng người. Nhưng ngay ngang tầm mắt tôi có một cái hốc trên vách đá. Nó khá nhỏ—tôi chỉ vừa đủ nhét tay vào, nhưng phía sâu bên trong lại khá rộng. Tôi lấy gói vải dầu đeo trên cổ ra nhét tuốt vào trong ấy hết mức có thể. Sau đó tôi bẻ một nhánh đậu chổi—Ái chà, gai đâm đau thật đấy—rồi dùng nó bịt kín cái hốc lại sao cho chẳng ai có thể nhận ra ở đó có một kẽ hở nào cả. Tiếp đó, tôi ghi nhớ thật kỹ địa điểm đó trong đầu để sau này có thể tìm lại. Ngay chỗ lối mòn đó có một tảng đá kỳ lạ—trông y hệt như một chú chó đang ngồi chồm hỗm làm điệu bộ xin ăn vậy. Rồi tôi quay lại đường cái. Chiếc xe vẫn đang chờ sẵn, và tôi ngồi xe quay về. Tôi vừa kịp bắt chuyến tàu. Lúc đó tôi thấy hơi ngượng vì có lẽ mình đã quá đa nghi, nhưng lát sau, tôi nhìn thấy người đàn ông ngồi đối diện nháy mắt với một phụ nữ ngồi cạnh tôi, thế là nỗi sợ hãi lại dâng lên, và tôi thấy thật may vì số tài liệu vẫn an toàn. Tôi bước ra hành lang toa tàu để hít thở chút không khí trong lành. Tôi định lẻn sang một toa khác. Nhưng người phụ nữ kia gọi giật tôi lại, bảo rằng tôi đánh rơi đồ, và khi tôi cúi xuống nhòm, dường như có cái gì đó giáng mạnh vào đầu tôi—ở chỗ này.” Cô đặt tay lên phía sau gáy. “Tôi không còn nhớ thêm bất cứ chuyện gì nữa cho đến khi tỉnh dậy trong bệnh viện.”
Một khoảng lặng trôi qua.
“Cảm ơn cô, tiểu thư Finn.” Sir James là người lên tiếng. “Hy vọng chúng tôi không làm cô mệt chứ?”
“Ồ, không sao đâu ạ. Đầu tôi hơi ê ẩm chút thôi, còn lại thì tôi cảm thấy khỏe khoắn lắm.”
Julius bước lên và lại cầm lấy tay cô.
“Thế nhé, cô em họ Jane. Tôi phải đi lo giải quyết đas số tài liệu đó đây, nhưng tôi sẽ quay lại nhanh như chớp cho mà xem, rồi tôi sẽ đưa cô lên London để tận hưởng những ngày tháng vui vẻ nhất đời cô trước khi chúng ta quay về Mỹ! Tôi nói thật đấy—thế nên hãy mau chóng khỏe lại đi nhé.”
