Bữa tiệc tối do ông Julius Hersheimmer thiết đãi một số ít bạn bè vào tối ngày 30 sẽ còn được giới làm dịch vụ ẩm thực ghi nhớ dài lâu. Tiệc diễn ra trong một căn phòng riêng, và những chỉ thị của ông Hersheimmer ngắn gọn nhưng vô cùng quả quyết. Ông trao toàn quyền tự quyết cho nhà hàng—và khi một triệu phú đã trao toàn quyền, anh ta thường nhận lại được đúng những gì mong muốn!
Mọi món ngon vật lạ trái mùa đều được chuẩn bị chu đáo. Những người phục vụ nâng niu những chai rượu vang cổ quý hiếm với sự cẩn trọng đầy thương yêu. Cách bài trí hoa cỏ thách thức cả thời gian, và những thứ quả của đất trời cách xa nhau từ tháng Năm đến tháng Mười một bỗng kỳ diệu nằm cạnh nhau. Danh sách khách mời ngắn gọn và chọn lọc. Đại sứ Mỹ, ông Carter, người mà theo lời ông đã cả gan dẫn theo một người bạn cũ, Sir William Beresford, cùng với Phó tế trưởng Cowley, Tiến sĩ Hall, hai nhà thám hiểm trẻ tuổi là cô Prudence Cowley và anh Thomas Beresford, và cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, với tư cách là khách danh dự, cô Jane Finn.
Julius đã không tiếc công sức để sự xuất hiện của Jane đạt được thành công mỹ mãn. Một tiếng gõ cửa bí ẩn đã đưa Tuppence ra mở cửa căn hộ mà cô đang chia sẻ với cô gái người Mỹ. Đó là Julius. Trên tay anh cầm một tấm séc.
“Này, Tuppence,” anh mở lời, “cô làm ơn giúp tôi một việc nhé? Cầm lấy cái này, và lo cho Jane diện thật lừng lẫy vào tối nay đi. Tất cả các bạn sẽ đến dự tiệc tối với tôi ở Savoy. Hiểu chứ? Cứ thoải mái chi tiền, không phải tiếc đâu. Cô hiểu ý tôi chứ?”
“Chắc chắn rồi,” Tuppence nhại lại. “Chúng tôi sẽ rất vui đây. Được chưng diện cho Jane là một niềm vui lớn đấy. Cậu ấy là người đáng yêu nhất mà tôi từng thấy.”
“Đúng vậy,” ông Hersheimmer nhiệt thành đồng tình.
Sự nhiệt tình của anh khiến mắt Tuppence lóe lên một tia tinh nghịch thoáng qua.
“Nhân tiện đây, Julius,” cô điềm đạm nhận xét, “tôi—vẫn chưa đưa ra câu trả lời cho anh đâu đấy.”
“Câu trả lời?” Julius nói. Mặt anh tái đi.
“Thì chuyện—anh cầu hôn tôi ấy mà,” Tuppence ngập ngừng, đôi mắt hạ xuống theo đúng điệu bộ của nữ anh hùng tiểu thuyết đầu thời kỳ Victoria, “và cứ nằng nặc đòi tôi phải nhận lời cho bằng được. Tôi đã suy nghĩ kỹ càng lắm rồi——”
“Sao nào?” Julius nói. Mồ hôi vã ra trên trán anh.
Tuppence đột nhiên dịu giọng.
“Đồ ngốc khổng lồ!” cô nói. “Cái quái gì đã xui khiến anh làm thế hả? Lúc đó tôi thừa biết anh chẳng mảy may để tâm đến tôi dù chỉ bằng một xu rách!”
“Đâu có thế. Tôi đã—và vẫn có—những tình cảm đánh giá cao nhất, sự kính trọng—và ngưỡng mộ dành cho cô——”
“Hừm!” Tuppence nói. “Đấy là thứ tình cảm sẽ nhanh chóng tan thành mây khói khi một thứ tình cảm khác xuất hiện! Có phải vậy không, anh bạn già?”
“Tôi không hiểu cô đang nói gì cả,” Julius cứng ngắc đáp, nhưng một cái đỏ mặt tưng bừng và lan rộng đã phủ kín gương mặt anh.
“Dóc tổ!” Tuppence đáp trả. Cô cười khúc khích, đóng cửa lại, rồi lại mở ra để nói thêm với vẻ đầy trang nghiêm: “Về mặt đạo đức, tôi sẽ luôn coi như mình vừa bị phụ tình đấy nhé!”
“Gì thế cậu?” Jane hỏi khi Tuppence quay lại.
“Là Julius.”
“Anh ấy muốn gì vậy?”
“Thật tình thì, tớ nghĩ cậu ta muốn gặp cậu, nhưng tớ đời nào cho phép. Phải đợi đến tối nay, khi cậu xuất hiện lộng lẫy trước mọi người như vua Solomon trong vinh quang cơ! Đi nào! Chúng ta đi mua sắm thôi!”
Đối với phần lớn mọi người, ngày 29, cái gọi là “Ngày Lao động” được loan báo rùm beng ấy, đã trôi qua cũng giống như bao ngày khác. Những bài diễn văn được đọc ở Công viên và Quảng trường Trafalgar. Những dòng người rải rác, miệng hát vang bài Cờ Đỏ, lang thang qua các con phố với vẻ mặt ít nhiều vô định. Những tờ báo từng hé lộ về một cuộc tổng đình chiến và sự khởi đầu của một thời kỳ khủng bố buộc phải cúi đầu hổ thẹn. Những kẻ táo bạo và ranh ma hơn trong số đó tìm cách chứng minh rằng hòa bình đã đạt được chính là nhờ làm theo lời khuyên của chúng. Trên các mặt báo Chủ nhật xuất hiện một thông báo ngắn về cái chết đột ngột của Sir James Peel Edgerton, vị luật sư hoàng gia nổi tiếng. Tờ báo ngày thứ Hai có bài viết đánh giá đầy trân trọng về sự nghiệp của người quá cố. Bản chất chính xác của cái chết đột ngột ấy chưa bao giờ được công khai.
Tommy đã đúng trong phỏng đoán của mình về tình hình lúc bấy giờ. Đó chỉ là trò chơi của một kẻ độc diễn. Bị tước mất thủ lĩnh, tổ chức liền tan rã từng mảnh. Kramenin đã vội vã quay về Nga, rời nước Anh vào sáng sớm Chủ nhật. Băng đảng tháo chạy khỏi Astley Priors trong cơn hoảng loạn, để lại phía sau, trong lúc vội vàng, nhiều tài liệu tai hại khiến chúng sụp đổ hoàn toàn. Nắm trong tay những bằng chứng âm mưu này, lại được hỗ trợ thêm bởi một cuốn sổ tay nhỏ màu nâu lấy từ túi của người quá cố chứa đựng bản tổng kết đầy đủ và kết tội toàn bộ âm mưu, Chính phủ đã triệu tập một hội nghị vào giờ chót. Các nhà lãnh đạo Công lao động buộc phải nhận ra rằng họ đã bị lợi dụng như những con tốt thí. Một số nhượng bộ đã được Chính phủ đưa ra và được đón nhận nồng nhiệt. Đó sẽ là Hòa bình, chứ không phải Chiến tranh!
Nhưng Nội các thừa nhận họ đã suýt lâm vào thảm họa hoàn toàn trong gang tấc. Và hằn sâu trong ký ức ông Carter là khung cảnh kỳ lạ diễn ra tại ngôi nhà ở Soho đêm hôm trước.
Ông đã bước vào căn phòng tồi tàn để rồi nhận ra người đàn ông vĩ đại đó, người bạn tri kỷ suốt cuộc đời, đã chết—bị chính lời nói của mình phản bội. Từ cuốn sổ tay của người quá cố, ông đã thu hồi lại bản hiệp ước tai quái, và ngay tại đó, trước mặt ba người còn lại, nó đã bị thiêu thành tro bụi.... Nước Anh đã được cứu!
Và giờ đây, vào buổi tối ngày 30, trong một căn phòng riêng tại khách sạn Savoy, ông Julius P. Hersheimmer đang đón tiếp các vị khách của mình.
Ông Carter là người đến đầu tiên. Đi cùng ông là một ông già có vẻ mặt dễ nổi giận, vừa nhìn thấy lão, Tommy liền đỏ bừng mặt đến tận chân tóc. Lão bước lên trước.
“Hừ!” ông già nói, đưa mắt quan sát Tommy với vẻ tức giận đến nghẹn thở. “Thế ra cậu là cháu tôi đấy phỏng? Trông chẳng có gì ra hồn cả—nhưng có vẻ cậu đã lập được công trạng tốt. Mẹ cậu rốt cuộc cũng nuôi dạy cậu nên người đấy chứ. Hay là chúng ta xí xóa chuyện cũ đi nhỉ? Cậu là người thừa kế của tôi cơ mà; và từ nay về sau tôi dự định sẽ cấp cho cậu một khoản tiền—và cậu có thể coi Công viên Chalmers là nhà của mình.”
“Cảm ơn bác, bác thật quá rộng lượng ạ.”
“Cô tiểu thư mà tôi nghe kể bao điều hay ho đâu rồi?”
Tommy giới thiệu Tuppence.
“Hừ!” Sir William nói, nhìn ngắm cô. “Con gái thời nay không còn được như thời của ta trẻ nữa.”
“Vâng, họ khác xưa chứ,” Tuppence đáp. “Có lẽ quần áo của họ khác thôi, chứ bản thân họ thì vẫn thế cả.”
“Chà, có lẽ cô nói đúng. Xưa cũng đanh đá—nay cũng đanh đá!”
“Đúng thế,” Tuppence nói. “Chính cháu đây cũng là một đứa đanh đá khủng khiếp ấy chứ.”
“Tôi tin cô đấy,” ông già nói, cười khúc khích và véo tai cô với vẻ vô cùng hứng khởi. Hầu hết các cô gái trẻ đều khiếp sợ “lão gấu già” theo cách gọi của họ. Sự xấc xược của Tuppence lại làm lão già vốn ghét phụ nữ này vô cùng thích thú.
Tiếp theo là vị phó tế rụt rè, hơi bối rối trước những nhân vật có mặt xung quanh, cảm thấy vui mừng vì con gái mình được nhìn nhận là đã làm rạng danh gia đình, nhưng vẫn không kìm được mà thỉnh thoảng liếc nhìn cô với vẻ lo âu thấp thỏm. Nhưng Tuppence đã cư xử vô cùng đúng mực. Cô kìm chế không bắt chéo chân, canh chừng cái lưỡi của mình, và kiên quyết từ chối hút thuốc.
Tiến sĩ Hall bước vào tiếp theo, và theo sau ông là Đại sứ Mỹ.
“Chúng ta ngồi xuống thôi nhỉ,” Julius nói khi đã giới thiệu tất cả các khách mời với nhau. “Tuppence, cô sẽ——”
Anh ra hiệu bằng một cái khoát tay về phía ghế danh dự.
Nhưng Tuppence lắc đầu.
“Không—đấy là chỗ của Jane! Khi nghĩ đến việc cậu ấy đã kiên cường chịu đựng suốt bao năm qua, cậu ấy xứng đáng được tôn làm nữ hoàng của bữa tiệc tối nay.”
Julius ném cho cô một cái nhìn đầy biết ơn, và Jane rụt rè bước lên chiếc ghế đã được chỉ định. Dù trước đó cô đã rất xinh đẹp, nhưng điều đó chẳng thấm gì so với vẻ lộng lẫy hiện tại khi được trang hoàng đầy đủ. Tuppence đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình. Chiếc váy mẫu do một nhà mốt nổi tiếng cung cấp có tên gọi “Huệ tây vằn”. Nó mang toàn sắc vàng, đỏ và nâu, và từ đó vươn lên chiếc cổ trắng ngần thuần khiết của thiếu nữ cùng mái tóc màu đồng bồng bềnh vương miện trên đầu cô. Có sự ngưỡng mộ trong mọi ánh mắt khi cô ngồi xuống.
Chẳng mấy chốc, bữa tiệc tối đã diễn ra vô cùng sôi nổi, và đồng thanh mọi người yêu cầu Tommy phải tường thuật lại một cách đầy đủ và chi tiết.
“Cậu đã quá ư kín tiếng về toàn bộ vụ việc đấy,” Julius trách móc. “Cậu đánh lừa tôi rằng cậu sắp đi Argentina—dù tôi đoán chắc cậu có lý do riêng cho việc đó. Ý tưởng cả cậu và Tuppence gán cho tôi vai trò của Mr. Brown làm tôi cười chết mất!”
“Ý tưởng đó không phải do họ tự nghĩ ra,” ông Carter nghiêm turc nói. “Nó đã được gợi ý, và nọc độc được rỉ vào rất cẩn thận bởi một bậc thầy trong nghề. Đoạn tin trên tờ báo New York đã gợi ý cho hắn kế hoạch đó, và bằng cách ấy, hắn đã dệt nên một chiếc lưới suýt chút nữa đã bẫy được cậu vào cõi chết.”
“Tôi chưa bao giờ ưa hắn,” Julius nói. “Tôi cảm thấy ngay từ đầu có điều gì đó không ổn ở hắn, và tôi luôn nghi ngờ chính hắn là kẻ đã bịt miệng bà Vandemeyer một cách đúng lúc đến vậy. Nhưng phải đến khi tôi nghe tin lệnh xử tử Tommy giáng xuống ngay sau cuộc gặp gỡ của chúng ta với hắn vào Chủ nhật hôm đó, tôi mới bắt đầu mường tượng ra sự thật rằng hắn chính là ông lớn thực sự.”
“Tôi chẳng hề mảy may nghi ngờ gì cả,” Tuppence than thở. “Tôi vẫn luôn nghĩ mình thông minh hơn Tommy rất nhiều—nhưng quả thật cậu ấy đã vượt qua tôi một cách ngoạn mục.”
Julius đồng tình.
“Chuyến này Tommy làm ăn được phết! Và thay vì cứ ngồi lì ở đấy im như hến, hãy để cậu ấy giũ sạch vẻ thẹn thùng đi và kể cho chúng ta nghe đầu đuôi sự việc đi nào.”
“Đúng đấy! Phải đấy!”
“Chẳng có gì để kể cả,” Tommy nói, vô cùng lúng túng. “Tôi đúng là một tên ngốc nghếch—cho đến tận lúc tôi tìm thấy bức ảnh của Annette và nhận ra cô ấy chính là Jane Finn. Rồi tôi nhớ lại việc cô ấy cứ liên tục gào thét cái từ ‘Marguerite’ đó—và tôi nghĩ đến những bức tranh, và—chà, câu chuyện là thế đấy. Sau đó tất nhiên tôi đã xem xét lại toàn bộ sự việc để xem mình đã ngốc nghếch ở chỗ nào.”
“Nói tiếp đi,” ông Carter giục khi Tommy có dấu hiệu muốn quay lại sự im lặng.
“Vụ việc về bà Vandemeyer đã làm tôi bận tâm khi Julius kể cho tôi nghe. Thoạt nhìn, có vẻ như anh ấy hoặc Sir James đã nhúng tay vào việc đó. Nhưng tôi không biết là ai. Việc tìm thấy bức ảnh trong ngăn kéo, sau câu chuyện nó bị Thanh tra Brown lấy đi như thế nào, đã khiến tôi nghi ngờ Julius. Rồi tôi nhớ ra rằng chính Sir James là người đã phát hiện ra Jane Finn giả mạo. Cuối cùng, tôi không sao quyết định được—và đành quyết định chơi chắc ăn cả hai đầu. Tôi để lại một tờ giấy cho Julius, đề phòng trường hợp anh ấy là Mr. Brown, nói rằng tôi sắp đi Argentina, và tôi đánh rơi bức thư của Sir James kèm lời mời nhận việc ngay cạnh bàn làm việc để anh ấy thấy đó là một việc làm chân thật. Sau đó tôi viết thư cho ông Carter và gọi điện cho Sir James. Việc tin tưởng trao đổi với ông ấy sẽ là điều tốt nhất trong mọi tình huống, nên tôi đã kể cho ông ấy nghe mọi thứ trừ nơi tôi tin là các tài liệu được cất giấu. Cách ông ấy giúp tôi lần theo dấu vết của Tuppence và Annette suýt chút nữa đã làm tôi mất cảnh giác, nhưng chưa hẳn hoàn toàn. Tôi vẫn giữ lòng nghi ngờ đối với cả hai người họ. Và rồi tôi nhận được một bức thư giả mạo từ Tuppence—và tôi liền nhận ra!”
“Nhưng nhận ra bằng cách nào?”
Tommy lấy bức thư nói trên ra khỏi túi và truyền cho mọi người xem quanh bàn.
“Đúng là chữ viết tay của cô ấy rồi, nhưng tôi biết nó không phải do cô ấy viết vì phần chữ ký. Cô ấy đời nào lại đánh vần tên mình là ‘Twopence’, nhưng bất cứ ai chưa từng thấy nó viết ra thì hoàn toàn có thể làm thế. Julius đã từng thấy nó—anh ấy đã cho tôi xem một tấm thiệp cô ấy gửi cho anh ấy một lần—nhưng Sir James thì chưa! Sau đó thì mọi việc suôn sẻ như chẻ tre. Tôi lập tức sai Albert đi gấp báo cho ông Carter. Tôi giả vờ bỏ đi, nhưng rồi quay gót trở lại. Khi Julius phóng xe đến với vẻ hớt hải, tôi cảm thấy đó không nằm trong kế hoạch của Mr. Brown—và có lẽ rắc rối sắp xảy ra. Trừ phi Sir James bị bắt quả tang ngay tại trận, bằng không tôi biết ông Carter sẽ không bao giờ tin lời cáo buộc của tôi chỉ dựa vào lời nói suông——”
“Tôi đã không tin thật mà,” ông Carter lên tiếng ngắt lời với vẻ đầy hối hận.
“Đó là lý do tại sao tôi bảo hai cô gái đến chỗ Sir James. Tôi chắc chắn trước sau gì họ cũng đến ngôi nhà ở Soho. Tôi đe dọa Julius bằng khẩu súng lục, bởi vì tôi muốn Tuppence nhắc lại điều đó trước mặt Sir James, để ông ta không phải bận tâm về chúng tôi nữa. Ngay khoảnh khắc hai cô gái khuất tầm mắt, tôi giục Julius phóng nhanh hết mức có thể về London, và trên đường đi, tôi đã kể cho anh ấy nghe toàn bộ câu chuyện. Chúng tôi đến ngôi nhà ở Soho thừa thời gian và gặp ông Carter ở bên ngoài. Sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi việc với ông ấy, chúng tôi bước vào và trốn sau tấm rèm ở hốc tường. Cảnh sát có lệnh nếu bị hỏi thì cứ trả lời là không có ai vào nhà cả. Chỉ có vậy thôi.”
Và Tommy đột ngột dừng lời.
Cả bàn im lặng một lát.
“Nhân tiện đây,” Julius bất ngờ lên tiếng, “cậu đã hoàn toàn nhầm lẫn về bức ảnh của Jane. Nó đã bị lấy đi khỏi tay tôi, nhưng tôi đã tìm lại được nó.”
“Ở đâu cơ?” Tuppence kêu lên.
“Trong chiếc két sắt nhỏ trên tường ở phòng ngủ của bà Vandemeyer.”
“Tớ biết cậu đã tìm thấy thứ gì đó mà,” Tuppence trách móc nói. “Thật tình mà nói, chính điều đó đã khơi mào cho việc tớ nghi ngờ cậu đấy. Sao cậu không nói hả?”
“Tôi đoán là mình cũng hơi đa nghi một chút. Nó đã bị cướp mất một lần rồi, và tôi quyết tâm không hé lộ chuyện mình đã lấy lại được nó cho đến khi một thợ ảnh rửa cho bằng chục bản mới thôi!”
“Tất cả chúng ta đều giấu giếm điều này điều nọ,” Tuppence đăm chiêu nói. “Chắc là làm công việc tình báo sẽ biến con người ta thành ra thế đấy!”
Trong khoảng lặng kéo dài tiếp theo, ông Carter lấy từ trong túi ra một cuốn sổ tay nhỏ màu nâu đã cũ sờn.
“Beresford vừa nói rằng tôi sẽ không đời nào tin Sir James Peel Edgerton có tội trừ phi, có thể nói thế, hắn bị bắt quả tang ngay tại trận. Quả thực là vậy. Thật vậy, phải cho đến khi tôi đọc được những dòng ghi chép trong cuốn sổ nhỏ này, tôi mới có thể hoàn toàn tin vào sự thật kinh hoàng đó. Cuốn sổ này sẽ được chuyển giao cho Scotland Yard, nhưng nó sẽ không bao giờ được trưng bày công khai. Thâm niên gắn bó lâu năm của Sir James với ngành luật khiến điều đó trở nên không thích hợp. Nhưng trước quý vị, những người đã rõ sự thật, tôi xin phép được đọc một số đoạn sẽ làm sáng tỏ tâm lý kỳ lạ của con người vĩ đại này.”
Ông mở cuốn sổ, lật những trang giấy mỏng tang.
“... Thật là điên rồ khi giữ lại cuốn sổ này. Tôi thừa biết điều đó. Nó là bằng chứng tài liệu chống lại tôi. Nhưng tôi chưa bao giờ chùn bước trước việc mạo hiểm. Và tôi cảm thấy một nhu cầu bức thiết phải bộc lộ bản thân.... Cuốn sổ này sẽ chỉ bị tước đoạt khỏi xác chết của tôi mà thôi....
... Từ khi còn nhỏ, tôi đã nhận ra mình có những năng lực phi thường. Chỉ có kẻ ngốc mới đánh giá thấp năng lực của bản thân. Trí tuệ của tôi vượt trội hơn hẳn mức trung bình. Tôi biết mình sinh ra để thành công. Ngoại hình là điều duy nhất chống lại tôi. Tôi trầm lặng và mờ nhạt—hoàn toàn không có gì nổi bật....
... Khi còn là một thiếu niên, tôi từng nghe một phiên tòa xét xử án mạng nổi tiếng. Tôi vô cùng ấn tượng bởi sức mạnh và tài hùng biện của luật sư biện hộ. Lần đầu tiên tôi nảy sinh ý định mang tài năng của mình ra cất bán ở cái chợ đặc biệt đó.... Rồi tôi nghiên cứu tên tội phạm đứng ở vành móng ngựa.... Kẻ đó là một tên ngốc—hắn đã tỏ ra ngớ ngẩn đến mức khó tin, không thể tưởng tượng nổi. Ngay cả tài hùng biện của luật sư của hắn cũng khó lòng cứu nổi hắn. Tôi cảm thấy một sự khinh miệt vô hạn đối với hắn.... Rồi tôi chợt nghĩ rằng tiêu chuẩn của tội phạm quá thấp kém. Chính những kẻ phá gia chi tử, những kẻ thất bại, tầng lớp cặn bã của xã hội mới trượt dài vào con đường tội lỗi.... Thật kỳ lạ là những kẻ có trí tuệ chưa bao giờ nhận ra những cơ hội phi thường của nó.... Tôi đùa giỡn với ý tưởng đó.... Thật là một mảnh đất màu mỡ tráng lệ—những khả năng vô tận biết bao! Nó làm bộ óc tôi quay cuồng....
... Tôi đọc các tác phẩm kinh điển về tội phạm và tội phạm học. Tất cả chúng đều củng cố quan điểm của tôi. Sự thoái hóa, bệnh tật—chứ không bao giờ là việc tự nguyện dấn thân vào một con đường sự nghiệp của một kẻ có tầm nhìn xa. Rồi tôi cân nhắc. Giả sử những tham vọng lớn lao nhất của tôi thành hiện thực—rằng tôi được gọi vào đoàn luật sư, và vươn lên đỉnh cao của nghề nghiệp? Rằng tôi bước chân vào chính trường—giả sử, thậm chí, tôi trở thành Thủ tướng nước Anh? Thì sao chứ? Đó có phải là quyền lực không? Bị kìm hãm ở mọi ngã rẽ bởi các đồng sự, bị xiềng xích bởi hệ thống dân chủ mà tôi chỉ là một con bù nhìn hữu danh vô thực! Không—quyền lực tôi hằng mơ ước phải là quyền lực tuyệt đối! Một kẻ độc tài! Một nhà độc tài! Và thứ quyền lực đó chỉ có thể đạt được bằng cách hoạt động ngoài vòng pháp luật. Lợi dụng những điểm yếu của bản chất con người, rồi đến điểm yếu của các quốc gia—tập hợp và kiểm soát một tổ chức khổng lồ, và cuối cùng là lật đổ trật tự hiện hành để cai trị! Ý nghĩ đó làm tôi say sưa ngất ngây....
... Tôi thấy mình phải sống hai cuộc đời. Một kẻ như tôi chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý. Tôi phải có một sự nghiệp thành công để che đậy các hoạt động thực sự của mình.... Hơn nữa, tôi phải xây dựng cho mình một cá tính riêng. Tôi mô phỏng theo những luật sư hoàng gia nổi tiếng. Tôi tái tạo lại điệu bộ, sức hút của họ. Nếu tôi chọn làm diễn viên, tôi sẽ là vĩ đại nhất còn sống! Không ngụy trang—không phấn sáp—không râu giả! Cá tính! Tôi khoác nó lên người như một chiếc găng tay! Khi cởi bỏ nó, tôi lại là chính mình, trầm lặng, khiêm nhường, một con người giống hệt bao người khác. Tôi gọi mình là Mr. Brown. Có hàng trăm người tên là Brown—có hàng trăm người có diện mạo y hệt như tôi....
... Tôi đã thành công trong sự nghiệp giả tạo của mình. Tôi tất yếu phải thành công. Tôi sẽ thành công trong sự nghiệp kia. Một kẻ như tôi không thể thất bại....
... Tôi đang đọc cuốn tiểu sử về Napoleon. Hắn và tôi có rất nhiều điểm chung....
... Tôi có thói quen bào chữa cho tội phạm. Một người nên chăm sóc cho người của mình chứ....
... Đã có một vài lần tôi cảm thấy sợ hãi. Lần đầu tiên là ở Ý. Hôm đó có một buổi tiệc tối. Giáo sư D——, chuyên gia tâm thần học vĩ đại, có mặt ở đó. Câu chuyện chuyển sang chủ đề bệnh điên. Ông ấy nói, ‘Rất nhiều người bị điên, mà chẳng ai hay biết. Chính bản thân họ cũng không biết điều đó.’ Tôi không hiểu tại sao ông ấy lại nhìn tôi khi nói câu đó. Ánh mắt ông ấy thật kỳ lạ.... Tôi không thích điều đó....
... Chiến tranh đã làm tôi xao động.... Tôi tưởng nó sẽ thúc đẩy các kế hoạch của mình. Người Đức thật hiệu quả. Hệ thống gián điệp của họ cũng xuất sắc. Đường phố lúc nào cũng đầy những cậu trai mặc đồ kaki này. Toàn những tên ngốc nghếch đầu óc rỗng tuếch.... Tuy vậy tôi không biết nữa.... Họ đã chiến thắng cuộc chiến.... Điều đó làm tôi bận tâm....
... Các kế hoạch của tôi đang tiến triển tốt.... Một cô gái đã xía mũi vào—tôi không nghĩ cô ấy thực sự biết gì đâu.... Nhưng chúng ta phải từ bỏ chiếc Esthonia thôi.... Không được mạo hiểm lúc này....
... Mọi chuyện đều tốt đẹp. Việc mất trí nhớ thật phiền toái. Nó không thể là giả mạo được. Không một cô gái nào có thể đánh lừa ĐƯỢC TÔI!...
... Ngày 29.... Chẳng còn bao lâu nữa...” Ông Carter dừng lại.
“Tôi sẽ không đọc chi tiết về cuộc đảo chính đã được lên kế hoạch. Nhưng có đúng hai dòng ghi chép nhỏ đề cập đến ba bạn. Dưới ánh sáng của những gì đã xảy ra, chúng rất thú vị.
... Bằng cách dụ dỗ cô gái đến gặp tôi bằng sự tự nguyện của chính cô ta, tôi đã thành công trong việc làm cô ta mất cảnh giác. Nhưng cô ta có những phút lóe sáng trực giác có thể gây nguy hiểm.... Phải loại bỏ cô ta đi.... Tôi chẳng thể làm gì được tay người Mỹ cả. Hắn nghi ngờ và ghét bỏ tôi. Nhưng hắn không thể nào biết được. Tôi tưởng tượng bộ giáp của mình là bất khả xâm phạm.... Đôi khi tôi sợ mình đã đánh giá thấp cậu trai kia. Cậu ta không thông minh, nhưng thật khó để che giấu sự thật trước mắt cậu ta....”
Ông Carter gấp cuốn sổ lại.
“Một con người vĩ đại,” ông nói. “Thiên tài, hay điên rồ, ai mà biết được?”
Cả phòng im lặng.
Rồi ông Carter đứng dậy.
“Tôi xin nâng ly chúc mừng. Liên doanh Chung, thứ đã tự chứng minh giá trị của mình một cách đầy thuyết phục qua thành công!”
Lời chúc được hưởng ứng nồng nhiệt.
“Vẫn còn điều gì đó nữa chúng ta muốn nghe,” ông Carter nói tiếp. Ông nhìn về phía Đại sứ Mỹ. “Tôi biết mình đang nói thay cho cả ngài nữa. Chúng ta hãy đề nghị cô Jane Finn kể cho chúng ta nghe câu chuyện mà cho đến nay chỉ có mình cô Tuppence được nghe—nhưng trước khi làm điều đó, chúng ta hãy cùng nâng ly chúc sức khỏe cô ấy. Chúc sức khỏe một trong những người con gái dũng cảm nhất nước Mỹ, người mà hai cường quốc lớn phải bày tỏ lòng biết ơn và tri ân sâu sắc!”
