Khoảnh khắc ấy không được hoàn toàn huy hoàng như lẽ ra phải thế. Trước hết, nguồn tài chính trong các túi của Tommy có phần hơi hạn hẹp. Cuối cùng, tiền xe cũng được thanh toán ổn thỏa khi cô thiếu nữ chợt nhớ ra trong túi còn hai xu lẻ, và người đánh xe, tay vẫn đang cầm nắm tiền lẻ đủ loại, cuối cùng cũng chịu di chuyển sau một tiếng quát khản đặc cuối cùng hỏi rằng không biết vị quý ông nghĩ mình đang bố thí cho ai thế?

"Tớ nghĩ cậu đưa cho lão ta hơi nhiều rồi đấy, Tommy," Tuppence ngây thơ nói. "Tớ có cảm giác lão muốn trả lại một phần đấy."

Có lẽ chính nhận xét này đã thúc đẩy người đánh xe mau chóng đánh xe đi nơi khác.

"Này," cuối cùng anh chàng Beresford cũng có thể trút bỏ nỗi lòng, "cậu rồ hay sao mà lại đi bắt taxi hả?"

"Tớ sợ mình đến muộn rồi lại để cậu phải chờ," Tuppence dịu dàng đáp.

"Sợ—rằng—cậu—có—thể—đến—muộn! Ôi trời đất ơi, tớ xin đầu hàng!" anh chàng Beresford thốt lên.

"Và thực tình mà nói," Tuppence tiếp lời, mở to hết cỡ đôi mắt, "tớ chẳng có tờ nào nhỏ hơn tờ năm bảng cả."

"Cậu diễn đoạn đó rất đạt đấy, cô bạn thân mến ạ, nhưng dẫu vậy gã kia cũng chẳng bị lừa đâu—dù chỉ là một thoáng!"

"Không," Tuppence trầm ngâm nói, "lão không tin thật. Đó mới là điểm kỳ quặc của việc nói sự thật. Chẳng ai chịu tin cả. Tớ đã phát hiện ra điều đó vào sáng nay rồi. Giờ thì chúng ta đi ăn trưa thôi. Khách sạn Savoy thì sao nhỉ?"

Tommy cười toe toét.

"Khách sạn Ritz thì sao?"

"Suy đi tính lại, tớ thích khách sạn Piccadilly hơn. Nó gần hơn. Chúng ta sẽ không phải bắt thêm chuyến taxi nào nữa. Đi thôi."

"Đây là một lối hài hước kiểu mới nào đây? Hay bộ não của cậu thực sự có vấn đề rồi?" Tommy hỏi.

"Giả thuyết sau của cậu hoàn toàn chính xác đấy. Tớ vừa trúng một khoản tiền lớn, và cú sốc ấy quá sức chịu đựng đối với tớ rồi! Đối với chứng bệnh tâm thần đặc biệt đó, một vị danh y khuyên dùng các món khai vị không giới hạn, tôm hùm sốt kiểu Mỹ, gà nấu theo kiểu Newberg, và kem Pêche Melba! Nào chúng ta đi thưởng thức thôi!"

"Tuppence, cô bạn cũ, rốt cuộc có chuyện gì xảy ra với cậu thế hả?"

"Ôi, người hay hoài nghi này!" Tuppence giật mạnh chiếc túi xách của mình. "Nhìn đây, đây và đây nữa!"

"Lạy chúa Jesus vĩ đại! Cô bạn thân mến của tôi ơi, đừng có vẫy mấy tờ tiền Fisher lên trời như thế chứ!"

"Chúng không phải tiền Fisher đâu. Chúng còn tốt hơn tiền Fisher gấp năm lần, và tờ này thì gấp mười lần cơ!"

Tommy rên rỉ.

"Chắc lúc nãy tớ uống nhầm phải cái gì rồi! Tớ đang mơ hay thực sự đang thấy một lượng lớn các tờ năm bảng đang bị vẫy vẩy một cách đầy nguy hiểm thế kia?"

"Chính thế đấy, Tâu Bệ Hạ! Giờ ngài có chịu đi ăn trưa cùng không nào?"

"Đi đâu tớ cũng chiều tất. Nhưng cậu đã làm gì thế hả? Đi cướp nhà băng à?"

"Rồi đâu sẽ vào đó thôi. Công viên Piccadilly Circus đúng là một nơi khủng khiếp thật. Có một chiếc xe buýt khổng lồ đang lao thẳng về phía chúng ta kìa. Sẽ thật tồi tệ biết bao nếu họ đè bẹp những tờ năm bảng mất!"

"Phòng nướng thịt nhé?" Tommy hỏi khi hai người đã sang đến bên kia đường an toàn.

"Chỗ kia đắt hơn cơ," Tuppence chần chừ.

"Thế thì đúng là phung phí hoang đàng rồi. Xuống dưới đó thôi."

"Cậu có chắc là tớ sẽ gọi được tất cả những món tớ muốn ở dưới đó không?"

"Cái thực đơn hoàn toàn không tốt cho sức khỏe mà cậu vừa mới phác thảo lúc nãy á? Chắc chắn là được chứ—hoặc chí ít cũng là những thứ vừa vặn với sức khỏe của cậu."

"Và giờ thì kể cho tớ nghe đi," Tommy nói, không thể kìm nén thêm sự tò mò đang dồn nén khi họ ngồi vào bàn lịch sự, xung quanh là vô số món khai vị trong mơ của Tuppence.

Cô Cowley liền kể lại mọi chuyện cho cậu nghe.

"Và điều kỳ quặc ở chỗ," cô kết luận, "là tớ thực sự đã bịa ra cái tên Jane Finn đó! Tớ không muốn dùng tên thật của mình vì người cha tội nghiệp—phòng khi tớ bị vướng vào bất kỳ rắc rối mờ ám nào."

"Có lẽ là vậy," Tommy chậm rãi nói. "Nhưng cậu không hề bịa ra cái tên đó đâu."

"Cái gì?"

"Không. Tớ đã nói cái tên đó cho cậu mà. Cậu không nhớ sao, hôm qua tớ bảo là tớ đã vô tình nghe được hai kẻ đang nói chuyện về một người phụ nữ tên là Jane Finn cơ mà? Đó chính là điều khiến cái tên ấy bật ra trong đầu cậu một cách tình cờ như vậy."

"Ờ nhỉ, tớ nhớ ra rồi. Thật là kỳ lạ làm sao..." Giọng Tuppence nhỏ dần rồi chìm vào im lặng. Bỗng nhiên cô sực tỉnh. "Tommy!"

"Gì thế?"

"Hai kẻ mà cậu đi ngang qua trông ra sao?"

"Tommy nhíu mày cố gắng nhớ lại."

"Một tên trông to béo kiểu gì ấy. Chắc là nhẵn nhụi—và da ngăm đen."

"Chính là hắn rồi," Tuppence kêu lên với một tiếng réo lệch chuẩn ngữ pháp. "Đó chính là Whittington! Còn gã kia trông thế nào?"

"Tớ không nhớ nữa. Tớ không để ý kỹ hắn lắm. Thực ra cái tên kỳ cục mới là thứ thu hút sự chú ý của tớ."

"Thế mà người ta cứ bảo những sự trùng hợp ngẫu nhiên không bao giờ xảy ra đấy!" Tuppence vui vẻ xử lý món kem Pêche Melba của mình.

Nhưng Tommy bỗng trở nên nghiêm túc.

"Này Tuppence, cô bạn thân, chuyện này rồi sẽ dẫn đến đâu đây?"

"Nhiều tiền hơn nữa," cô bạn đồng hành đáp.

"Tớ biết chứ. Trong đầu cậu lúc nào cũng chỉ có mỗi một ý nghĩ đó thôi. Ý tớ muốn nói là, bước tiếp theo thì sao? Cậu định duy trì trò chơi này thế nào đây?"

"Ôi!" Tuppence đặt chiếc thìa xuống. "Cậu nói đúng đấy Tommy, đúng là một vấn đề nan giải thật."

"Xét cho cùng, cậu biết đấy, cậu không thể bịp bợm lão ta mãi được đâu. Sớm muộn gì cậu cũng sẽ sơ hở thôi. Hơn nữa, tớ hoàn toàn không chắc là việc này không bị khép vào tội kiện tụng đấy—tội tống tiền chẳng hạn."

"Vớ vẩn. Tống tiền là việc cậu tuyên bố sẽ mách lại mọi chuyện trừ khi được dâng tiền cho. Còn đằng nào tớ cũng có chuyện gì để mà mách đâu, vì tớ có biết tẹo gì thật đâu cơ chứ."

"Hừ," Tommy đầy vẻ hoài nghi đáp. "Thôi được, dẫu sao thì chúng ta sẽ làm gì đây? Sáng nay Whittington rất vội muốn tống khứ cậu đi, nhưng lần tới hắn sẽ muốn biết nhiều hơn thế trước khi nhả tiền ra. Hắn sẽ muốn biết cậu biết bao nhiêu, cậu lấy thông tin từ đâu, cùng vô số thứ khác mà cậu chẳng thể nào đối phó nổi. Cậu định tính sao với chuyện này?"

"Tuppence nghiêm nghị nhíu mày."

"Chúng ta phải suy nghĩ thôi. Gọi chút cà phê Thổ Nhĩ Kỳ đi Tommy. Kích thích trí não đấy. Ôi trời, tớ ăn nhiều quá cơ chứ lại!"

"Cậu đúng là đã ăn uống tham lam chẳng khác gì con heo rồi đấy! Tớ thì cũng thế thôi, nhưng tớ tự hào vì lựa chọn món ăn của mình khôn ngoan hơn cậu nhiều. Cho hai phần cà phê." (Câu này nói với người phục vụ.) "Một phần kiểu Thổ, một phần kiểu Pháp."

"Tuppence nhấm nháp ly cà phê với vẻ đầy chiêm nghiệm, rồi quát bảo Tommy im lặng khi cậu vừa cất lời."

"Im lặng nào. Tớ đang suy nghĩ."

"Hồn ma của phương pháp luyện trí nhớ Pelmanism chắc!" Tommy lẩm bẩm rồi lại chìm vào im lặng.

"Xong rồi!" Cuối cùng Tuppence cũng lên tiếng. "Tớ đã có kế hoạch rồi. Rõ ràng việc chúng ta phải làm là tìm hiểu thêm về toàn bộ vụ này."

Tommy vỗ tay tán thưởng.

"Đừng có chế nhạo. Chúng ta chỉ có thể tìm hiểu thông qua Whittington thôi. Chúng ta phải khám phá ra hắn sống ở đâu, làm nghề gì—nói ngắn gọn là bám đuôi hắn! Lần này tớ không thể ra mặt được, vì hắn đã nhận ra tớ rồi, nhưng hắn chỉ gặp cậu có một hoặc hai phút ở tiệm Lyons thôi. Lão khó mà nhận ra cậu lắm. Suy cho cùng, thanh niên trai tráng thì ai trông cũng giống ai cả mà."

"Tớ phản đối kịch liệt câu nói đó. Tớ tin rằng những nét đẹp duyên dáng và vẻ ngoài xuất chúng của tớ sẽ giúp tớ nổi bật giữa bất kỳám đông nào."

"Kế hoạch của tớ thế này," Tuppence bình tĩnh tiếp lời, "ngày mai tớ sẽ đi một mình. Tớ sẽ lại đánh trống lảng như đã làm hôm nay. Chẳng sao cả nếu tớ không lấy thêm được đồng nào ngay lập tức. Năm mươi bảng chắc chắn đủ cho chúng ta tiêu vài ngày."

"Hoặc thậm chí còn lâu hơn thế!"

"Cậu sẽ lảng vảng ở bên ngoài nhé. Khi tớ bước ra, tớ sẽ không nói chuyện với cậu đâu đề phòng trường hợp lão đang theo dõi. Nhưng tớ sẽ đứng ở đâu đó gần đó, và khi lão bước ra khỏi tòa nhà, tớ sẽ đánh rơi khăn tay hay thứ gì đại loại thế, và thế là cậu xuất phát!"

"Tớ xuất phát đi đâu?"

"Theo dõi lão chứ còn đâu nữa, đồ ngốc! Cậu thấy ý tưởng thế nào?"

"Kiểu như mấy thứ ta hay đọc trong sách ấy nhỉ. Tớ cứ có cảm giác ngoài đời thực thì đứng chôn chân ngoài đường cả tiếng đồng hồ mà chẳng có việc gì làm trông sẽ ngớ ngẩn lắm. Người ta sẽ thắc mắc không biết tớ đang giở trò gì cho cam."

"Ở chốn thị thành thì không đâu. Ai nấy đều vội vã cả. Chắc chẳng có ma nào thèm để ý đến cậu đâu."

"Đó là lần thứ hai cậu nói câu kiểu đấy rồi nhé. Thôi bỏ đi, tớ tha thứ cho cậu đấy. Dù sao thì nghe cũng có vẻ thú vị phết. Chiều nay cậu định làm gì?"

"Ồ," Tuppence trầm ngâm đáp. "Tớ đã định đi mua mũ! Hoặc có lẽ là tất lụa! Hay là..."

"Dừng lại ngay," Tommy nhắc nhở. "Năm mươi bảng cũng có giới hạn của nó đấy! Nhưng dẫu sao tối nay chúng ta cứ đi ăn tối rồi đi xem biểu diễn nhé."

"Nhất trí luôn."

"Ngày hôm đó trôi qua thật êm đềm. Buổi tối lại càng tuyệt vời hơn. Hai trong số các tờ năm bảng giờ đã chính thức ra đi không một lời từ biệt."

"Họ gặp nhau theo đúng lịch hẹn vào sáng hôm sau và tiến về khu phố tài chính. Tommy đứng ở phía bên kia đường trong khi Tuppence lao thẳng vào tòa nhà."

"Tommy thong thả đi dạo đến cuối con đường, rồi lại quay ngược trở lại. Đúng lúc cậu đi ngang qua tòa nhà, Tuppence liền lao vút qua đường."

"Tommy!"

"Ừ. Có chuyện gì thế?"

"Nơi đó đóng cửa rồi. Tớ đập cửa mãi mà chẳng có ai thèm thưa."

"Lạ nhỉ."

"Chẳng phải sao? Lên đó với tớ, chúng ta thử lại lần nữa xem."

Tommy đi theo cô. Khi họ bước qua chiếu nghỉ tầng ba, một nhân viên trẻ tuổi bước ra từ một văn phòng. Cậu ta chần chừ một chút rồi hướng về phía Tuppence.

"Các vị đang tìm hãng Thủy tinh Esthonia phải không ạ?"

"Vâng, đúng vậy."

"Công ty đó đóng cửa rồi ạ. Từ chiều hôm qua cơ. Người ta bảo công ty đang tiến hành giải thể. Không phải là bản thân tôi từng nghe về nó bao giờ đâu. Nhưng dù sao thì văn phòng đó cũng đang cho thuê lại."

"C—cảm ơn cậu," Tuppence lắp bắp. "Chắc là cậu không biết địa chỉ của ông Whittington ở đâu chứ?"

"E là tôi không biết. Họ rời đi khá đột ngột."

"Cảm ơn cậu nhiều nhé," Tommy nói. "Đi thôi Tuppence."

Họ quay trở lại lòng đường và ngẩn ngơ nhìn nhau.

"Thế là hỏng bét rồi," cuối cùng Tommy cũng lên tiếng.

"Vậy mà tớ chẳng mảy may nghi ngờ gì chứ," Tuppence rên rỉ.

"Vui lên đi cô bạn, chuyện đã đến nước này thì đành chịu vậy."

"Chịu thế nào được chứ!" Chiếc cằm nhỏ nhắn của Tuppence hếch lên đầy thách thức. "Cậu tưởng đây là hồi kết á? Nếu nghĩ thế thì cậu lầm to rồi. Đây mới chỉ là khởi đầu thôi!"

"Khởi đầu của cái gì cơ?"

"Của cuộc phiêu lưu chúng ta! Tommy, cậu không hiểu sao, nếu bọn chúng hoảng sợ đến mức phải chuồn êm thế này, điều đó chứng tỏ vụ Jane Finn chắc chắn có uẩn khúc rất lớn! Nào, chúng ta sẽ lật tẩy cho ra nhẽ. Chúng ta sẽ truy lùng bọn chúng! Chúng ta sẽ thực sự làm thám tử!"

"Ừ, nhưng giờ thì chẳng còn ai để mà theo dõi nữa."

"Không, đó là lý do vì sao chúng ta sẽ phải bắt đầu lại từ đầu. Cho tớ mượn mẩu bút chì đó xem nào. Cảm ơn nhé. Chờ một chút—đừng ngắt lời. Xong rồi!" Tuppence trả lại chiếc bút chì, và đưa mắt ngắm nghía mảnh giấy cô vừa viết lên với vẻ đầy thỏa mãn:

"Gì thế kia?"

"Quảng cáo."

"Cậu không định đăng cái thứ đó lên thật đấy chứ?"

"Không, cái này là cái khác cơ." Cô đưa cho cậu mẩu giấy nhỏ.

Tommy cất tiếng đọc to những dòng chữ trên đó:

"CẦN TÌM, mọi thông tin liên quan đến Jane Finn. Xin liên hệ Y. A."