Julius vùng đứng dậy.
“Cái gì?”
“Tôi tưởng anh biết chuyện đó chứ.”
“Cô ấy đi khi nào?”
“Để tôi nhớ xem. Hôm nay là thứ Hai, phải không nhỉ? Chắc là vào thứ Tư tuần trước — ừm, chắc chắn rồi — phải, chính là cái tối hôm mà anh... à... rơi từ trên cây nhà tôi xuống ấy.”
“Tối hôm đó á? Trước hay sau?”
“Để tôi xem — ồ vâng, là sau đó. Có một bức thông điệp rất khẩn gửi từ chỗ bà Vandemeyer. Cô tiểu thư và cô y tá chăm sóc cho cô ấy đã đi bằng chuyến tàu đêm.”
Julius lại thả người ngồi phịch xuống ghế.
“Y tá Edith — đi cùng một bệnh nhân — tôi nhớ rồi,” anh lầm bầm. “Chúa ơi, suýt chút nữa thì tôi đã gặp được cô ấy!”
Bác sĩ Hall tỏ vẻ ngơ ngác.
“Tôi không hiểu. Rốt cuộc thì cô tiểu thư không ở cùng dì của mình sao?”
Tuppence lắc đầu. Cô định lên tiếng thì một cái nhìn cảnh cáo từ ngài James đã khiến cô phải ngậm miệng lại. Vị luật sư đứng lên.
“Tôi rất cảm ơn anh, Hall. Chúng tôi vô cùng biết ơn những gì anh đã kể. E rằng giờ đây chúng tôi lại rơi vào cảnh phải đi tìm tung tích cô Vandemeyer từ đầu. Còn cô y tá đi cùng cô ấy thì sao; chắc là anh không biết cô ta ở đâu chứ?”
Vị bác sĩ lắc đầu.
“Tình cờ là chúng tôi không nhận được tin tức gì từ cô ta cả. Tôi cứ đinh ninh là cô ta sẽ ở lại với cô Vandemeyer một thời gian. Nhưng chuyện gì đã xảy ra được nhỉ? Chắc chắn là cô gái không bị bắt cóc chứ.”
“Chuyện đó còn phải xem lại,” ngài James trầm ngâm nói.
Việc kia có chút ngập ngừng.
“Các anh không nghĩ là tôi nên báo cảnh sát ư?”
“Không, không. Rất có thể cô tiểu thư đang ở với những họ hàng khác.”
Vị bác sĩ vẫn chưa hoàn toàn thỏa mãn, nhưng ông thấy ngài James đã quyết định không nói thêm gì nữa, và hiểu rằng việc cố gắng gặng hỏi thêm thông tin từ vị luật sư danh tiếng này chỉ là công cốc mà thôi. Vì vậy, ông chào tạm biệt họ, và hai người rời khỏi khách sạn. Họ đứng lại bên chiếc xe hơi một lát để trò chuyện.
“Thật là bực bội làm sao,” Tuppence kêu lên. “Cứ nghĩ đến việc Julius thực ra đã ở dưới cùng một mái nhà với cô ấy suốt mấy tiếng đồng hồ.”
“Tôi đúng là một tên ngốc hết thuốc chữa,” Julius ủ rũ lầm bầm.
“Anh có biết đâu,” Tuppence an ủi anh. “Phải không ạ?” Cô quay sang cầu cứu ngài James.
“Tôi khuyên anh đừng nên bận tâm nữa,” vị kia ân cần nói. “Biết rồi thì tiếc nuối cũng chẳng ích gì, phải không nào.”
“Điều quan trọng lúc này là chúng ta phải làm gì tiếp theo,” Tuppence thực tế nói thêm.
Ngài James nhún vai.
“Cô có thể đăng quảng cáo tìm cô y tá đi cùng cô gái đó. Đó là cách duy nhất tôi có thể gợi ý, và tôi phải thú thật là mình không mấy hy vọng vào kết quả lắm. Ngoài ra thì chẳng còn gì để làm nữa.”
“Không gì cả ư?” Tuppence ngẩn người hỏi. “Thế còn... Tommy thì sao?”
“Chúng ta phải hy vọng những điều tốt đẹp nhất thôi,” ngài James nói. “Ồ phải chứ, chúng ta phải tiếp tục hy vọng.”
Nhưng bên trên mái đầu đang cúi gằm của cô, ánh mắt ông chạm vào ánh mắt Julius, và gần như không một chút động tĩnh, ông lắc đầu. Julius hiểu ý. Vị luật sư coi như vụ án này đã tuyệt vọng. Gương mặt chàng thanh niên người Mỹ trở nên đăm chiêu. Ngài James cầm lấy tay Tuppence.
“Cô phải cho tôi biết nếu có thêm bất kỳ manh mối nào lộ diện nhé. Thư từ vẫn sẽ luôn được chuyển đến.”
Tuppence ngẩn người nhìn ông.
“Ông sắp đi à?”
“Tôi đã nói với cô rồi mà. Không nhớ sao? Đến Scotland.”
“Vâng, nhưng cháu cứ tưởng——” Cô gái ngập ngừng.
Ngài James nhún vai.
“Cô gái trẻ thân mến của tôi, tôi e là mình chẳng thể làm gì hơn được nữa. Các manh mối của chúng ta đều đã tan thành mây khói. Cô có thể tin lời tôi rằng chẳng còn việc gì để làm đâu. Nếu có chuyện gì phát sinh, tôi vẫn rất sẵn lòng tư vấn cho cô bằng mọi cách có thể.”
Những lời của ông mang lại cho Tuppence một cảm giác cô độc đến cùng cực.
“Cháu đoán là ông nói đúng,” cô nói. “Dù sao thì, cảm ơn ông rất nhiều vì đã cố gắng giúp đỡ chúng cháu. Chào ông.”
Julius đang cúi người bên chiếc xe hơi. Một nỗi niềm thương cảm thoáng qua trong đôi mắt tinh anh của ngài James, khi ông nhìn vào gương mặt đang trĩu buồn của cô gái.
“Đừng quá ủ dột thế, cô Tuppence,” ông nói với giọng trầm trầm. “Hãy nhớ rằng, thời gian nghỉ phép không phải lúc nào cũng chỉ để chơi đùa. Đôi khi người ta vẫn có thể giải quyết được chút công việc đấy.”
Có cái gì đó trong giọng điệu của ông khiến Tuppence ngẩng phắt lên. Ông mỉm cười lắc đầu.
“Thôi, tôi sẽ không nói nữa đâu. Nói nhiều quá là một sai lầm lớn đấy. Hãy nhớ lấy điều đó. Đừng bao giờ kể hết mọi điều mình biết — ngay cả với người mà mình thân nhất. Hiểu chứ? Chào cô.”
Ông sải bước bỏ đi. Tuppence thừ người nhìn theo. Cô bắt đầu hiểu ra cách làm việc của ngài James. Trước đây đã có lần ông ném cho cô một gợi ý theo cái cách dửng dưng tương tự như vậy. Phải chăng đây lại là một gợi ý? Rốt cuộc thì điều gì ẩn giấu đằng sau những lời ngắn ngủi cuối cùng đó? Ý ông là, suy cho cùng thì ông vẫn chưa từ bỏ vụ án; rằng trong vòng bí mật, ông vẫn sẽ tiếp tục theo đuổi nó trong lúc——
Mạch suy tưởng của cô bị cắt đứt bởi Julius, anh giục cô “lên xe ngay đi.”
“Trông cô có vẻ đăm chiêu thế,” anh nhận xét khi xe bắt đầu chuyển bánh. “Lão già đó có nói thêm gì nữa không?”
Tuppence bốc đồng định mở miệng, rồi lại ngậm lại. Những lời của ngài James văng vẳng bên tai cô: “Đừng bao giờ kể hết mọi điều mình biết — ngay cả với người mà mình thân nhất.” Và tựa như một tia chớp, một ký ức khác lóe lên trong đầu cô. Julius đứng trước chiếc két sắt trong căn hộ, câu hỏi của cô và khoảng lặng trước câu trả lời của anh: “Không có gì.” Liệu thực sự không có gì hay sao? Hay anh đã tìm thấy thứ gì đó mà anh muốn giữ làm của riêng? Nếu anh có thể giấu giếm, cô cũng có thể làm thế.
“Không có gì đặc biệt,” cô đáp.
Cô cảm nhận rõ hơn là nhìn thấy Julius đang liếc nhìn mình từ một bên.
“Này, chúng ta lượn một vòng trong công viên nhé?”
“Tùy anh thôi.”
Họ cứ thế lặng lẽ lái xe dưới những hàng cây một lúc lâu. Đó là một ngày đẹp trời. Những luồng gió lướt qua ào ạt mang lại cho Tuppence một cảm giác phấn chấn mới mẻ.
“Này cô Tuppence, cô có nghĩ là tôi sẽ tìm được Jane không?”
Julius cất giọng chán nản. Tâm trạng này xa lạ với anh đến mức Tuppence phải quay sang nhìn chằm chằm với vẻ ngạc nhiên. Anh gật đầu.
“Thật đấy. Tôi đang tụt mood và kiệt sức với cái vụ này rồi. Hôm nay ngài James chẳng còn chút hy vọng nào cả, tôi nhìn là biết. Tôi không thích lão — tụi tôi vốn khắc khẩu — nhưng lão khá ranh mãnh, và tôi đoán là lão sẽ không bỏ cuộc nếu còn một chút hy vọng thành công nào — đúng không nào?”
Tuppence cảm thấy hơi áy náy, nhưng bám chặt lấy niềm tin rằng Julius cũng đã giấu giếm điều gì đó với mình, cô vẫn giữ vững lập trường.
“Ông ấy có gợi ý đăng quảng cáo tìm cô y tá mà,” cô nhắc nhở anh.
“Ừ, với cái giọng điệu ‘còn nước còn tát’ nghe đến nản! Không — tôi phát ngấy lên được rồi. Tôi đang nghĩ hay là quất về thẳng nước Mỹ luôn cho rồi.”
“Ồ không!” Tuppence kêu lên. “Chúng ta phải tìm cho ra Tommy chứ.”
“Tôi suýt quên mất Beresford,” Julius hối lỗi nói. “Đúng thế nhỉ. Chúng ta phải tìm cậu ta. Nhưng sau đó thì — ừm, tôi cứ mơ mộng hão huyền kể từ khi bắt đầu chuyến đi này — và mấy giấc mơ đó thật nhảm nhí hết chỗ nói. Tôi từ bỏ chúng rồi. Này cô Tuppence, có chuyện này tôi muốn hỏi cô.”
“Sao hả?”
“Cô và Beresford ấy mà. Thế nào rồi?”
“Tôi không hiểu ý anh,” Tuppence đáp với vẻ uy nghi, rồi nói thêm một cách có phần chẳng liên quan: “Mà dù sao đi nữa, anh đoán sai bét rồi!”
“Không có chút tình cảm đặc biệt nào dành cho nhau à?”
“Đương nhiên là không,” Tuppence quả quyết đáp. “Tommy và tôi chỉ là bạn — chẳng có gì hơn.”
“Tôi đoán là cặp tình nhân nào cũng từng nói câu đó vào lúc này hay lúc khác thôi,” Julius nhận xét.
“Vớ vẩn!” Tuppence cáu kỉnh. “Trông tôi có giống loại con gái cứ gặp người đàn ông nào là lại đem lòng yêu người đó không?”
“Cô không giống. Cô trông giống cái loại con gái mà người ta cứ rần rần đem lòng yêu ấy!”
“Ối!” Tuppence thốt lên, có phần hơi ngạc nhiên. “Chắc là anh đang khen tôi đấy à?”
“Chứ sao nữa. Thôi giờ chúng ta vào vấn đề chính nhé. Giả sử như chúng ta không bao giờ tìm thấy Beresford và — và——”
“Thôi được rồi — cứ nói toẹt ra đi! Tôi đối mặt được với sự thật mà. Giả sử như cậu ấy đã... chết đi! Rồi sao?”
“Và toàn bộ chuyện này xôi hỏng bỏng không. Cô định làm gì?”
“Tôi không biết,” Tuppence ủ rũ đáp.
“Cô sẽ cô đơn lắm đấy, cô bé tội nghiệp ạ.”
“Tôi tự lo được,” Tuppence bực dọc đáp lại sự xót thương theo thói quen mọi khi của cô.
“Thế còn chuyện kết hôn thì sao?” Julius dò hỏi. “Cô có quan điểm gì về vấn đề đó không?”
“Dĩ nhiên là tôi có ý định kết hôn chứ,” Tuppence đáp. “Đó là, nếu như” — cô khựng lại, thoáng cảm thấy một sự chần chừ muốn rút lại lời nói, rồi lại dũng cảm giữ vững lập trường — “nếu tôi tìm được ai đó đủ giàu có để việc đó trở nên bõ công. Rất thẳng thắn phải không nào? Chắc là anh đang coi thường tôi lắm nhỉ.”
“Tôi chưa bao giờ coi thường bản năng kinh doanh cả,” Julius nói. “Cô đang nhắm đến con số cụ thể nào trong đầu thế?”
“Con số á?” Tuppence ngơ ngác hỏi. “Ý anh là cao hay thấp ấy hả?”
“Không. Là số tiền — thu nhập ấy.”
“À, tôi — tôi chưa tính kỹ đến mức đó.”
“Thế còn tôi thì sao?”
“Anh?”
“Chứ còn gì nữa.”
“Ồ, tôi không thể được!”
“Tại sao lại không?”
“Đã bảo là tôi không thể mà.”
“Lại thế nữa, tại sao không?”
“Làm vậy thấy không công bằng thế nào ấy.”
“Tôi thấy có gì mà không công bằng đâu. Tôi đang bài ngửa với cô thôi mà. Tôi thực sự ngưỡng mộ cô, cô Tuppence, hơn bất kỳ cô gái nào tôi từng gặp. Cô quá ư là dũng cảm. Tôi rất muốn mang lại cho cô một cuộc sống thật tuyệt vời và rực rỡ. Chỉ cần cô nói một tiếng, chúng ta sẽ phóng thẳng đến một tiệm kim hoàn cao cấp nào đó và chốt luôn vụ nhẫn nhủ.”
“Tôi không thể,” Tuppence thở hổn hển.
“Là vì Beresford phỏng?”
“Không, không, không!”
“Thế thì vì cái gì?”
Tuppence chỉ tiếp tục lắc đầu nguầy nguậy.
“Cô không thể đòi hỏi số đô-la nhiều hơn mức tôi đang có được đâu.”
“Ồ, không phải vì chuyện đó,” Tuppence thốt lên với một tiếng cười gần như là phát cuồng. “Nhưng dù rất cảm ơn anh và đủ thứ khác, tôi nghĩ mình từ chối vẫn hơn.”
“Tôi rất biết ơn nếu cô chịu khó suy nghĩ lại về đề nghị này cho đến ngày mai.”
“Chẳng ích gì đâu.”
“Dù sao thì, tôi cứ để ngỏ đấy nhé.”
“Tùy anh vậy,” Tuppence ngoan ngoãn đáp.
Không ai nói thêm lời nào nữa cho đến khi họ về đến khách sạn Ritz.
Tuppence đi thẳng lên phòng mình. Cô cảm thấy kiệt quệ cả về tinh thần sau cuộc chạm trán với tính cách mãnh liệt của Julius. Ngồi xuống trước bàn trang điểm, cô ngẩn ngơ ngắm nhìn bóng mình trong gương suốt mấy phút liền.
“Đồ ngốc,” cuối cùng Tuppence lầm bầm, nhăn mặt lại. “Đồ ngốc con ạ. Mọi thứ mày muốn — mọi thứ mày từng mong ước, thế mà mày lại đi mở miệng nói ‘không’ y như một con cừu đần độn. Đây là cơ hội duy nhất của mày đấy. Sao mày không chớp lấy? Vớ lấy? Chộp lấy nó đi? Mày còn mong chờ gì nữa chứ?”
Như để trả lời cho câu hỏi của chính mình, ánh mắt cô rơi vào bức ảnh chụp nhanh nhỏ xíu của Tommy đang được đặt trong một chiếc khung cũ kỹ trên bàn trang điểm. Trong thoáng chốc, cô cố gắng kìm nén cảm xúc, rồi vứt bỏ hết mọi sĩ diện, cô áp chặt bức ảnh lên môi và òa khóc nức nở.
“Ôi, Tommy, Tommy,” cô kêu lên, “em yêu anh nhiều lắm — và có lẽ em sẽ chẳng bao giờ gặp lại anh nữa...”
Năm phút sau, Tuppence ngồi thẳng dậy, xì mũi và hất lọn tóc ra sau.
“Thế là hết,” cô nghiêm nghị nhận xét. “Hãy nhìn thẳng vào sự thật xem nào. Xem ra mình đã trót đem lòng yêu — yêu một thằng nhóc ngốc nghéch, kẻ mà có lẽ chẳng thèm bận tâm mảy may đến mình.” Đến đây cô khựng lại. “Dù sao đi nữa,” cô nói tiếp, như đang tranh luận với một đối thủ vô hình, “tôi cũng chẳng biết là cậu ấy có yêu mình không nữa. Cậu ấy đời nào dám mở miệng nói ra điều đó. Tôi vẫn luôn bài xích sự sướt mướt — thế mà giờ đây tôi lại còn sướt mướt hơn bất kỳ ai. Mới hay con gái sao mà ngốc nghéch thế không biết! Tôi vẫn luôn nghĩ vậy mà. Chắc là tối nay tôi sẽ ôm bức ảnh của cậu ấy đi ngủ mất thôi, và mơ về cậu ấy suốt cả đêm cho xem. Thật là khủng khiếp khi thấy mình đã phản bội lại những nguyên tắc của bản thân.”
Tuppence buồn bã lắc đầu khi nhìn lại sự sa ngã của mình.
“Chẳng biết phải ăn nói thế nào với Julius đây nữa. Ồ, mình mới ngốc làm sao chứ! Kiểu gì cũng phải nói gì đó thôi — anh ta rất ư là Mỹ và chu đáo đến nơi đến chốn, thế nào anh ta cũng đòi cho bằng được một lý do cho xem. Tự dưng mình thắc mắc không biết anh ta có thực sự tìm thấy thứ gì trong cái két sắt đó không nhỉ——”
Mạch suy tư của Tuppence lại rẽ sang một hướng khác. Cô cẩn thận và kiên trì điểm lại các sự kiện của tối ngày hôm qua. Không hiểu sao, chúng cứ có vẻ gắn liền với những lời lẽ đầy ẩn ý của ngài James....
Đột nhiên cô giật nảy mình — máu trên mặt rút đi đâu hết. Đôi mắt cô sững sờ nhìn trân trân về phía trước, đồng tử giãn ra.
“Không thể nào,” cô lẩm bầm. “Không thể nào! Chắc là mình phát điên mất rồi khi dám nghĩ đến chuyện đó...”
Thật quái dị — nhưng nó lại giải thích được tất cả mọi chuyện....
Sau một thoáng suy nghĩ, cô ngồi xuống viết một mẩu giấy nhắn, cân nhắc từng câu từng chữ. Cuối cùng cô gật đầu ra chiều thỏa mãn, rồi nhét nó vào một chiếc phong bì và đề tên người nhận là Julius. Cô đi dọc hành lang đến phòng khách của anh và gõ cửa. Đúng như cô dự đoán, căn phòng trống không. Cô để lại mẩu giấy nhắn trên bàn.
Một cậu nhân viên phục vụ nhỏ tuổi đang đứng chờ ngoài cửa phòng khi cô quay trở lại.
“Có điện tín gửi cho cô ạ, thưa tiểu thư.”
Tuppence cầm lấy bức điện từ chiếc khay, bất cẩn xé toạc ra. Rồi cô thét lên một tiếng. Bức điện tín là từ Tommy gửi tới!
