Thứ Sáu và thứ Bảy trôi qua không có sự kiện gì đặc biệt. Tuppence đã nhận được một lời đáp ngắn gọn cho lời thỉnh cầu gửi tới ông Carter. Trong thư, ông chỉ ra rằng các Nhà thám hiểm Trẻ đã tự chịu rủi ro khi thực hiện công việc, và đã được cảnh báo đầy đủ về các mối nguy hiểm. Nếu có chuyện gì xảy ra với Tommy, ông lấy làm tiếc sâu sắc, nhưng ông không thể làm gì hơn.
Đây là một sự an ủi vô ích. Không có Tommy, mọi hứng thú trong cuộc phiêu lưu bỗng chốc tan biến, và lần đầu tiên, Tuppence cảm thấy hoài nghi về thành công. Khi họ còn sát cánh bên nhau, cô chưa từng mảy may nghi ngờ điều đó. Dù cô vốn quen nắm giữ vai trò chủ chốt và tự hào về sự nhanh trí của mình, thực chất cô đã dựa dẫm vào Tommy nhiều hơn những gì cô nhận ra vào lúc ấy. Ở cậu có một sự điềm tĩnh và minh mẫn vô cùng xuất sắc, sự nhạy bén cùng cái nhìn thấu đáo của cậu là những điều không bao giờ thay đổi, khiến cho khi vắng bóng cậu, Tuppence cảm thấy chẳng khác nào con tàu mất lái. Thật kỳ lạ là Julius, dẫu rõ ràng thông minh hơn Tommy rất nhiều, lại không mang đến cho cô cảm giác được nâng đỡ tương tự. Cô từng buộc tội Tommy là kẻ bi quan, và chắc chắn rằng cậu luôn nhìn thấy những bất lợi cùng khó khăn mà bản thân cô vì quá lạc quan nên thường phớt lờ, thế nhưng quả thực cô đã đặt rất nhiều niềm tin vào phán đoán của cậu. Cậu có thể chậm chạp, nhưng lại vô cùng chắc chắn.
Cô thiếu nữ cảm nhận được rằng, lần đầu tiên, cô đã nhận thức rõ bản chất nham hiểm của sứ mệnh mà họ từng dấn thân vào một cách vô tư lự. Mọi chuyện khởi đầu tựa như những trang tiểu thuyết lãng mạn. Giờ đây, khi đã gột bỏ đi lớp hào quang ấy, nó dường như đang chuyển hóa thành một hiện thực nghiệt ngã. Tommy—đó là tất cả những gì quan trọng lúc này. Không ít lần trong ngày, Tuppence kiên quyết chớp mắt để kìm nén những giọt nước mắt chực trào. “Đồ ngốc,” cô tự lẩm bẩm mắng mỏ chính mình, “đừng có sụt sùi nữa. Dĩ nhiên là mày quý trọng cậu ấy. Mày đã quen biết cậu ấy suốt cả cuộc đời cơ mà. Nhưng chẳng có lý do gì để tỏ ra ủy mị về chuyện đó cả.”
Trong khoảng thời gian này, không ai còn thấy tăm tích của Boris đâu nữa. Y không đến căn hộ, và cả Julius lẫn chiếc xe hơi đều chờ đợi trong vô vọng. Tuppence đành chìm đắm trong những suy ngẫm mới. Dù thừa nhận tính đúng đắn trong những phản đối của Julius, cô vẫn chưa từ bỏ hoàn toàn ý định cầu cứu Sir James Peel Edgerton. Thậm chí, cô đã cất công tra cứu địa chỉ của ông trong cuốn Sách Đỏ. Liệu có phải ông định cảnh báo cô vào ngày hôm đó hay không? Nếu vậy, vì sao? Chắc chắn cô có quyền đòi hỏi một lời giải thích chứ. Ánh mắt ông nhìn cô mới dịu dàng làm sao. Biết đâu ông có thể cung cấp cho họ đôi điều về bà Vandemeyer, từ đó hé mở manh mối về tung tích của Tommy.
Dù thế nào đi nữa, Tuppence quyết định với cái nhún vai quen thuộc, việc này rất đáng để thử, và cô nhất định sẽ thử. Chủ Nhật là buổi chiều cô được nghỉ. Cô sẽ gặp Julius, thuyết phục anh theo quan điểm của mình, và hai người sẽ đến tận sào huyệt của vị "sư tử" này.
Khi ngày đó đến nơi, Julius cần đến một lượng thuyết phục không nhỏ, nhưng Tuppence vẫn giữ vững lập trường. “Chẳng hại gì đâu,” chính là câu nói mà cô luôn quay lại viện dẫn. Cuối cùng Julius cũng đầu hàng, và họ lái xe thẳng đến Carlton House Terrace.
Cánh cửa được mở bởi một người quản gia hoàn hảo về mọi mặt. Tuppence cảm thấy hơi hồi hộp. Suy cho cùng, biết đâu đây lại là sự táo tợn thái quá từ phía cô. Cô đã quyết định không hỏi xem Sir James có “ở nhà” hay không, mà sẽ tiếp cận theo một cách thức cá nhân hơn.
“Ông có thể thưa với Sir James rằng tôi muốn gặp ông ấy vài phút được không? Tôi có một thông điệp quan trọng gửi đến ông ấy.”
Người quản gia lui vào trong, rồi quay lại chỉ một lát sau đó.
“Sir James đồng ý tiếp cô. Xin mời đi lối này.”
Ông dẫn họ vào một căn phòng ở phía sau ngôi nhà, được bài trí như một thư viện. Bộ sưu tập sách vô cùng đồ sộ, và Tuppence nhận thấy toàn bộ một bức tường chỉ dành riêng cho các tác phẩm về tội phạm học. Có vài chiếc ghế bọc da dày êm ái, cùng một lò sưởi kiểu cũ để ngỏ. Ngay bên cửa sổ là một chiếc bàn làm việc lớn dạng nắp cuộn bừa bộn giấy tờ, nơi chủ nhân ngôi nhà đang ngồi.
Ông đứng dậy khi họ bước vào.
“Cô có lời nhắn cho tôi ư? À”—ông mỉm cười nhận ra Tuppence—“là cô đấy phỏng? Chắc là mang thông điệp từ bà Vandemeyer đến rồi?”
“Không hẳn thế,” Tuppence đáp. “Thực ra, tôi e rằng mình chỉ nói vậy để chắc chắn được vào trong thôi. Ồ, nhân tiện đây, xin giới thiệu với ông, đây là ông Hersheimmer, còn đây là Sir James Peel Edgerton.”
“Rất vui được gặp ông,” vị người Mỹ lên tiếng, vươn tay ra bắt.
“Hai vị xin mời ngồi,” Sir James nói. Ông kéo sẵn hai chiếc ghế.
“Thưa Sir James,” Tuppence mở lời ngay, bất chấp tất cả, “tôi dám chắc ông sẽ nghĩ việc tôi đường đột xông đến đây là quá đỗi trơ trẽn. Bởi vì, dĩ nhiên, chuyện này chẳng can hệ gì đến ông cả, thêm nữa ông lại là một nhân vật rất quan trọng, trong khi Tommy với tôi tất nhiên chỉ là những kẻ vô danh tiểu tốt.” Cô ngوقف lại để lấy hơi.
“Tommy?” Sir James thắc mắc, đưa mắt nhìn sang người đàn ông Mỹ.
“Không, đó là Julius,” Tuppence giải thích. “Tôi hơi căng thẳng, nên đâm ra diễn đạt lủng củng. Điều tôi thực sự muốn biết là ý ông khi nói với tôi hôm trước rốt cuộc là gì? Có phải ông muốn cảnh báo tôi về bà Vandemeyer không? Đúng là thế phải không ạ?”
“Cô gái thân mến, theo trí nhớ của tôi thì tôi chỉ đề cập đến việc vẫn còn những vị trí làm việc tốt tương tự ở những nơi khác.”
“Vâng, tôi biết chứ. Nhưng đó là một lời ám chỉ, đúng không ạ?”
“Chà, có lẽ là thế,” Sir James điềm tĩnh thừa nhận.
“Vậy thì, tôi muốn biết rõ hơn. Tôi muốn biết chính xác lý do tại sao ông lại đưa ra lời ám chỉ đó.”
Sir James mỉm cười trước thái độ nghiêm túc của cô.
“Giả sử vị phu nhân đó kiện tôi vì tội phỉ báng danh dự thì sao?”
“Dĩ nhiên rồi,” Tuppence nói. “Tôi biết luật sư lúc nào cũng cực kỳ cẩn trọng. Nhưng chúng ta có thể nói ‘miễn truy cứu trách nhiệm’ trước, rồi sau đó cứ nói thẳng những gì mình muốn được không ạ?”
“Chà,” Sir James vẫn mỉm cười nói, “nếu vậy thì, miễn truy cứu trách nhiệm, giả sử tôi có một người em gái buộc phải tự kiếm sống, tôi sẽ không muốn nhìn thấy con bé làm việc trong tư gia của bà Vandemeyer đâu. Tôi cảm thấy mình có bổn phận phải đưa ra một lời nhắc nhở nhẹ nhàng cho cô. Đó không phải là nơi dành cho một thiếu nữ trẻ tuổi và thiếu kinh nghiệm. Chỉ có vậy thôi là tôi có thể nói cho cô biết.”
“Tôi hiểu rồi,” Tuppence đăm chiêu nói. “Cảm ơn ông rất nhiều. Nhưng tôi thực ra không phải là kẻ thiếu kinh nghiệm đâu, thưa ông. Tôi biết rõ tỏng tính ả ta là một kẻ tồi tệ khi tôi bước chân vào đó—và thực ra, đó chính là lý do tôi đến đó—” Cô khựng lại khi nhận thấy vẻ bối rối hiện trên gương mặt vị luật sư, rồi tiếp lời: “Tôi nghĩ có lẽ tốt hơn là tôi nên kể lại toàn bộ câu chuyện cho ông nghe, thưa Sir James. Tôi có một linh cảm rằng ông sẽ nhận ra ngay nếu tôi nói dối, thế nên tốt nhất là cứ để ông biết rõ mọi chuyện từ đầu chí cuối. Anh nghĩ sao, Julius?”
“Đã có lòng muốn vậy thì cứ trút hết sự thật ra đi,” vị người Mỹ đáp lời, người nãy giờ vẫn ngồi im lặng.
“Vâng, hãy kể cho tôi nghe toàn bộ sự việc đi,” Sir James nói. “Tôi muốn biết Tommy là ai.”
Được khuyến khích như vậy, Tuppence bèn bắt đầu tuôn ra câu chuyện của mình, và vị luật sư lắng nghe với sự chú ý cao độ.
“Rất thú vị,” ông nhận xét khi cô dứt lời. “Phần lớn những gì cô kể, cô bé ạ, tôi đã sớm nắm được rồi. Bản thân tôi cũng có một vài phỏng đoán riêng về cô Jane Finn này. Cô đã làm được những việc phi thường cho đến lúc này, nhưng thật quá quắt cho—ông gọi hắn là gì nhỉ?—ông Carter lại đẩy hai đứa trẻ các cô cậu vào một vụ việc thế này. Nhân tiện đây, ông Hersheimmer xuất hiện từ khúc nào vậy? Cô chưa làm rõ điều đó.”
Julius tự mình lên tiếng trả lời.
“Tôi là anh họ đời đầu của Jane,” anh giải thích, đối diện trực diện với cái nhìn sắc sảo của vị luật sư.
“À!”
“Ồ, thưa Sir James,” Tuppence thốt lên chen vào, “ông nghĩ điều gì đã xảy ra với Tommy rồi?”
“Hừm.” Vị luật sư đứng dậy, chầm chậm bước đi qua bước lại. “Khi cô đến đây, cô bé ạ, tôi đang chuẩn bị thu xếp hành lý. Định bụng bắt chuyến tàu đêm đi Scotland để câu cá vài ngày. Nhưng câu cá thì có nhiều kiểu. Tôi lại muốn ở lại đây để xem chúng ta có thể lần ra dấu vết của cậu thanh niên kia hay không.”
“Ồ!” Tuppence đan chặt hai tay vào nhau đầy phấn khích.
“Dù vậy, như tôi đã nói trước đó, Carter thật quá quắt khi giao một công việc thế này cho hai đứa trẻ các cô cậu. Nào, đừng có nổi giận nhé, cô... ơ...”
“Cowley. Prudence Cowley. Nhưng bạn bè hay gọi tôi là Tuppence.”
“Được rồi, cô Tuppence nhé, vì tôi chắc chắn sẽ trở thành một người bạn. Đừng bực mình chỉ vì tôi nghĩ các cô cậu còn trẻ. Tuổi trẻ là một khuyết điểm quá đỗi dễ dàng vượt qua theo năm tháng. Nào, bàn về cậu thanh niên Tommy của cô đi—”
“Vâng.” Tuppence chắp hai tay cầu khẩn.
“Thành thực mà nói, tình hình đối với cậu ta không mấy khả quan đâu. Cậu ta đã nhúng tay vào nơi mà mình không được hoan nghênh. Chắc chắn là vậy. Nhưng đừng từ bỏ hy vọng.”
“Và ông thực sự sẽ giúp chúng tôi chứ? Đấy thấy chưa, Julius! Anh ấy vốn chẳng muốn em đến đây mà,” cô nói thêm như để giải thích.
“Hừm,” vị luật sư cất tiếng, dành cho Julius thêm một cái nhìn sắc bén nữa. “Và lý do là gì thế?”
“Tôi tính toán rằng chẳng ích gì khi làm phiền ông với một chuyện cỏn con thế này.”
“Tôi hiểu.” Ông ngừng lại giây lát. “Cái việc cỏn con này, theo cách gọi của các cô cậu, lại có mối liên hệ trực tiếp với một đại sự vô cùng lớn lao, thậm chí còn lớn hơn nhiều so với những gì cô hay cô Tuppence đây có thể biết. Nếu cậu thanh niên này còn sống, rất có thể cậu ta nắm giữ những thông tin cực kỳ giá trị đối với chúng ta. Do đó, bằng mọi giá chúng ta phải tìm ra cậu ta.”
“Vâng, nhưng bằng cách nào ạ?” Tuppence kêu lên. “Tôi đã cố nghĩ ra mọi cách rồi.”
Sir James mỉm cười.
“Thế mà lại có một kẻ đang ở rất gần đây, kẻ mà với mọi xác suất, chính là người biết rõ cậu ta đang ở đâu, hoặc ít nhất là biết cậu ta có khả năng xuất hiện ở xó xỉnh nào.”
“Ai vậy ạ?” Tuppence ngẩn người hỏi.
“Bà Vandemeyer.”
“Vâng, nhưng ả ta đời nào chịu khai với chúng ta.”
“À, đó là lúc tôi ra tay. Tôi cho rằng rất có khả năng tôi sẽ buộc được bà Vandemeyer phải thốt ra những gì tôi muốn biết.”
“Bằng cách nào ạ?” Tuppence gặng hỏi, trân trân mở to đôi mắt.
“Ồ, chỉ bằng cách đặt câu hỏi với ả thôi,” Sir James điềm nhiên đáp. “Chúng tôi vẫn làm thế suốt mà, cô biết đấy.”
Ông gõ ngón tay lên mặt bàn, và Tuppence lại cảm nhận được thứ uy lực mãnh liệt tỏa ra từ người đàn ông này.
“Và nhỡ ả không chịu mở miệng thì sao?” Julius đột ngột cất lời.
“Tôi nghĩ ả sẽ chịu thôi. Tôi nắm trong tay một vài thứ đòn bẩy hạng nặng. Dẫu vậy, trong cái trường hợp khó xảy ra ấy, vẫn luôn còn một phương án dự phòng là dùng tiền chuộc.”
“Chắc chắn rồi. Và đó chính là lúc tôi ra tay!” Julius hét lên, giáng mạnh nắm đấm xuống bàn cái rầm. “Các ông cứ trông cậy vào tôi, nếu cần thiết, một triệu đô-la luôn. Vâng, thưa ông, đúng một triệu đô-la!”
Sir James ngồi xuống, dành cho Julius một cái nhìn săm soi dò xét kéo dài.
“Ông Hersheimmer,” cuối cùng ông lên tiếng, “đó là một số tiền khổng lồ.”
“Tôi đoán là phải thế thôi. Bọn chúng đâu phải kiểu người chỉ đáng để ném cho sáu xu bố thí.”
“Tính theo tỷ giá hối đoái hiện tại, số tiền ấy vượt xa con số hai trăm năm mươi ngàn bảng Anh.”
“Đúng vậy. Có lẽ ông nghĩ tôi đang khoác lác hú họa, nhưng tôi hoàn toàn có thể mang hàng đến tận nơi, kèm theo cả dư dả tiền thù lao cho ông nữa đấy.”
Mặt Sir James hơi ửng đỏ.
“Không hề có chuyện thù lao gì ở đây cả, ông Hersheimmer. Tôi không phải là một thám tử tư.”
“Xin lỗi ông. Tôi đoán là mình hơi hấp tấp, nhưng tôi đã cảm thấy rất dằn vặt về vấn đề tiền bạc này. Mấy ngày trước tôi từng muốn treo thưởng lớn cho ai mang tin tức về Jane, nhưng cái thiết chế cổ lổ sĩ Scotland Yard của các ông đã khuyên can tôi. Bọn họ bảo điều đó không nên.”
“Có lẽ họ đúng,” Sir James đáp lại một cách khô khốc.
“Nhưng chuyện về Julius thì hoàn toàn ổn thỏa cả,” Tuppence chen vào. “Anh ấy không lừa phỉnh ông đâu. Anh ấy có cả một đống tiền ấy chứ.”
“Lão già nhà tôi đã vơ vét được khối tài sản kết xù,” Julius giải thích. “Nào, bây giờ chúng ta đi thẳng vào vấn đề đi. Ý kiến của ông thế nào?”
Sir James trầm ngâm suy nghĩ trong chốc lát.
“Không còn thời gian để lãng phí nữa. Ra tay càng sớm càng tốt.” Ông quay sang Tuppence. “Cô có biết tối nay bà Vandemeyer có đi ăn tối ở ngoài không?”
“Vâng, tôi nghĩ là có, nhưng ả sẽ không về muộn đâu. Nếu không thì ả đã mang theo chìa khóa chốt cửa rồi.”
“Tốt. Tôi sẽ ghé thăm ả vào khoảng mười giờ. Mấy giờ thì cô phải có mặt ở đó?”
“Khoảng chín giờ rưỡi hoặc mười giờ, nhưng tôi có thể về sớm hơn.”
“Dứt khoát cô không được làm thế. Việc cô không ở lại đến giờ giấc thông thường có thể gây ra nghi ngờ. Hãy có mặt lúc chín giờ rưỡi. Tôi sẽ đến vào lúc mười giờ. Có lẽ ông Hersheimmer sẽ đợi ở dưới xe tắc-xi.”
“Anh ấy có hẳn một chiếc xe Rolls-Royce đời mới cơ,” Tuppence khoe với niềm tự hào lây.
“Lại càng tuyệt hơn. Nếu tôi lấy được địa chỉ từ ả, chúng ta có thể lên đường ngay lập tức, mang theo cả bà Vandemeyer đi cùng nếu cần thiết. Cô hiểu chứ?”
“Vâng.” Tuppence đứng phắt dậy với một bước nhảy cẫng đầy vui sướng. “Ồ, tôi thấy khỏe khoắn hơn nhiều rồi!”
“Đừng quá đặt kỳ vọng nhé, cô Tuppence. Cứ bình tĩnh cái đã.”
Julius quay sang vị luật sư.
“Này, vậy nhé. Tôi sẽ lái xe đón ông vào khoảng chín giờ rưỡi. Được chứ?”
“Có lẽ đó là kế hoạch tối ưu nhất. Thừa thãi gì khi để hai chiếc xe cùng chầu chực ở đó. Nào, cô Tuppence, lời khuyên của tôi dành cho cô là hãy đi ăn một bữa thật thị túc, một bữa ăn thực sự ra trò vào, nhớ nhé. Và đừng nghĩ ngợi xa xôi quá những việc chưa tới.”
Ông bắt tay cả hai người, và chỉ một lát sau họ đã bước ra ngoài.
“Ông ấy có đáng yêu không cơ chứ?” Tuppence cao hứng hỏi khi nhảy chân sáo xuống các bậc thềm. “Ồ, Julius, ông ấy có đáng yêu quá chứ lị?”
“Chà, tôi công nhận ông ta ra trò phết đấy chứ. Và tôi đã sai lầm khi nghĩ việc tìm đến ông ta là vô ích. Này, chúng ta quay thẳng về khách sạn Ritz luôn chứ?”
“Tôi muốn đi bộ một lát, tôi nghĩ vậy. Tôi thấy phấn khích quá. Thả tôi xuống công viên nhé? Trừ phi anh cũng muốn đi cùng?”
“Anh phải đi đổ xăng,” anh giải thích. “Và gửi vài bức điện tín nữa.”
“Được rồi. Tui sẽ gặp anh ở Ritz lúc bảy giờ. Chúng ta sẽ phải ăn tối trên lầu. Tôi không thể diện bộ cánh lộng lẫy này ra sảnh được.”
“Chắc chắn rồi. Anh sẽ nhờ Felix giúp chọn thực đơn. Hắn ta là một trưởng bồi bàn cừ khôi đấy. Thôi nhé.”
Tuppence bước đi nhanh nhẹn về phía hồ Serpentine, trước đó liếc nhìn đồng hồ. Đã gần sáu giờ. Cô chợt nhớ ra mình chưa uống trà, nhưng sự hưng phấn dâng trào khiến cô chẳng còn chút cảm giác đói khát nào. Cô đi bộ tuốt đến tận Kensington Gardens rồi mới thong thả quay bước trở về, cảm thấy tinh thần sảng khoái bội phần nhờ không khí trong lành và việc vận động cơ thể. Quả thực không dễ gì để làm theo lời khuyên của Sir James và gạt phăng những diễn biến có thể xảy ra trong tối nay ra khỏi đầu. Khi cô tiến càng lúc càng gần đến khu Hyde Park Corner, cám dỗ quay trở lại South Audley Mansions bỗng trở nên mạnh mẽ đến mức gần như không thể cưỡng lại.
Dù thế nào đi nữa, cô tự nhủ, ghé qua ngó mặt tòa nhà một chút chắc cũng chẳng hại gì. Biết đâu sau đó, cô có thể kiên nhẫn tự nhủ lòng mình chờ đợi đến mười giờ.
Khu nhà South Audley Mansions vẫn y nguyên như mọi ngày. Tuppence vốn chẳng rõ mình đang mong đợi điều gì, nhưng cảnh tượng khối gạch đỏ vững chãi ấy phần nào xoa dịu đi nỗi bất an đang lớn dần và hoàn toàn vô lý đang ngự trị trong lòng cô. Cô vừa xoay người định bước đi thì nghe thấy một tiếng huýt gió lảnh lót, và trung thành Albert từ trong tòa nhà cắm cổ chạy ra để nhập hội với cô.
Tuppence cau mày. Việc thu hút sự chú ý vào sự hiện diện của cô ở khu vực này nằm ngoài kế hoạch, nhưng mặt Albert đã đỏ lựng vì sự hào hứng đang bị kìm nén.
“Cô ơi, ả ta sắp đi rồi ạ!”
“Ai sắp đi?” Tuppence gặng hỏi một cách sắc bén.
“Con mụ lừa đảo ấy ạ. Ready Rita. Bà Vandemeyer. Ả đang thu dọn hành lý, và vừa sai em chạy xuống gọi một chiếc tắc-xi.”
“Cái gì?” Tuppence tóm chặt lấy tay cậu nhóc.
“Thật đấy cô ạ. Em nghĩ có lẽ cô chưa biết chuyện này nên mới báo.”
“Albert,” Tuppence thốt lên, “em đúng là một cạ cứng cừ khôi. Nếu không có em thì chúng ta đã hụt mất ả rồi.”
Albert đỏ bừng mặt vì sung sướng trước lời tán dương này.
“Không còn thời gian để lãng phí nữa,” Tuppence nói, băng qua đường. “Tôi phải chặn ả lại. Bằng mọi giá tôi phải giữ ả ở đây cho đến khi—” Cô khựng lại. “Albert, ở đây có điện thoại đúng không em?”
Cậu nhóc lắc đầu.
“Hầu hết các căn hộ đều có điện thoại riêng rồi cô ạ. Nhưng ngay ngã rẽ kia có một bót điện thoại công cộng.”
“Ra đó ngay lập tức đi em, gọi đến khách sạn Ritz. Hỏi tìm ông Hersheimmer, và khi gặp được anh ấy, hãy nhắn anh ấy gọi Sir James rồi phóng tới đây ngay lập tức, vì bà Vandemeyer đang tính tẩu thoát. Nếu không gọi được anh ấy, hãy gọi cho Sir James Peel Edgerton, em sẽ tìm thấy số của ông ấy trong danh bạ, rồi kể lại những gì đang xảy ra. Em không quên tên tuổi chứ?”
Albert lém lỉnh lặp lại răm rắp. “Cô cứ tin ở em, sẽ ổn cả thôi. Nhưng còn cô thì sao? Cô không sợ khi phải ở lại một mình với ả ta à?”
“Không, không, không sao đâu. Nhưng đi gọi điện đi em. Nhanh lên.”
Hít một hơi thật sâu, Tuppence bước vào khu nhà và chạy thẳng đến trước cửa căn hộ số 20. Phải làm thế nào để cầm chân bà Vandemeyer cho đến khi hai người đàn ông kịp tới nơi, cô hoàn toàn mù tịt, nhưng dù bằng cách này hay cách khác, việc đó phải được thực hiện, và cô buộc phải hoàn thành nhiệm vụ này một mình. Điều gì đã khơi mào cho cuộc rời đi vội vã này cơ chứ? Lẽ nào bà Vandemeyer đã hoài nghi cô?
Mọi phỏng đoán lúc này đều vô nghĩa. Tuppence dứt khoát bấm chuông. Biết đâu cô có thể dò la được chút ít thông tin từ người đầu bếp.
Không có động tĩnh gì hồi đáp, và sau khi chờ đợi vài phút, Tuppence bấm chuông lại lần nữa, giữ nguyên ngón tay trên nút bấm một lúc lâu. Cuối cùng cô nghe thấy tiếng bước chân vang lên bên trong, và chỉ một lát sau, chính bà Vandemeyer là người mở cửa. Ả nhướn mày khi trông thấy cô thiếu nữ.
“Cô?”
“Tôi bị đau răng một chút, thưa phu nhân,” Tuppence nhanh nhảu đáp. “Nên tôi nghĩ tốt hơn là nên về nhà và tận hưởng một buổi tối yên tĩnh.”
Bà Vandemeyer không nói gì, nhưng ả lùi lại để nhường đường cho Tuppence bước vào sảnh.
“Thật xui xẻo cho cô,” ả lạnh lùng nói. “Cô nên đi ngủ đi thì hơn.”
“Ồ, tôi sẽ ổn thôi khi ở dưới bếp, thưa phu nhân. Đầu bếp sẽ—”
“Đầu bếp đi vắng rồi,” bà Vandemeyer cắt ngang với giọng điệu khá khó chịu. “Tôi sai ả ra ngoài. Thế nên cô tốt nhất là cút ngay lên giường đi.”
Đột nhiên Tuppence cảm thấy sợ hãi. Có một âm sắc lẩn khuất trong giọng nói của bà Vandemeyer mà cô hoàn toàn không thích chút nào. Thêm vào đó, người phụ nữ kia đang chầm chậm lùa cô lùi dần dọc theo hành lang. Tuppence xoay người thủ thế.
“Tôi không muốn—”
Ngay khoảnh khắc đó, một vật bằng thép lạnh ngắt chĩa thẳng vào thái dương cô, và giọng nói của bà Vandemeyer vang lên lạnh lẽo đầy đe dọa:
“Đồ ngu ngốc chết tiệt! Mày tưởng tao không biết gì chắc? Không, câm mồm không được cãi. Nếu mày dám giãy giụa hay kêu cứu, tao sẽ bắn mày chết tươi như một con chó.”
Vòng thép càng ấn mạnh hơn một chút vào thái dương cô thiếu nữ.
“Nào, bước đi,” bà Vandemeyer tiếp lời. “Theo lối này—vào phòng tôi. Lát nữa thôi, khi tôi xử lý xong xuôi với mày, mày cứ việc lên giường đi ngủ như tôi vừa dặn. Và mày sẽ ngủ ngon lành—ồ vâng, hỡi con gián điệp nhỏ bé của tôi, mày sẽ ngủ say như chết cho mà xem!”
Có một kiểu tàn độc gớm ghiếc ẩn chứa trong những lời cuối cùng ấy khiến Tuppence vô cùng ghê rợn. Lúc này chẳng còn cách nào khác, cô đành ngoan ngoãn bước vào phòng ngủ của bà Vandemeyer. Khẩu súng ngắn vẫn không hề rời khỏi trán cô. Căn phòng đang trong tình trạng hỗn độn tột cùng, quần áo vứt tung tóe khắp nơi, một chiếc vali và một hộp đựng mũ đang đóng dở nằm chỏng chơ ngay giữa sàn nhà.
Tuppence gượng hồn lấy lại bình tĩnh. Giọng cô hơi run rẩy nhưng cô vẫn dũng cảm cất lời.
“Thôi nào,” cô nói. “Trò này phi lý lắm rồi đấy. Bà không thể bắn tôi đâu. Chà, bất cứ ai ở tòa nhà này cũng sẽ nghe thấy tiếng súng nổ cho xem.”
“Tao chấp nhận rủi ro đó,” bà Vandemeyer thản nhiên đáp. “Nhưng chừng nào mày còn chưa tru tréo lên cầu cứu thì mày vẫn an toàn—và tao đoán là mày sẽ không dám đâu. Mày là một con ranh khôn ngoan. Mày đã lừa gạt tao một cách hoàn hảo. Tao đã chẳng mảy may nghi ngờ mày lấy một phút! Thế nên tao chắc chắn mày thừa hiểu rằng ở đây tao là kẻ nắm quyền sinh sát còn mày chỉ là con giét dưới gót giày. Nào—ngồi lên giường đi. Giơ hai tay lên đầu, và nếu còn tiếc cái mạng sống này thì đừng có hòng nhúc nhích dù chỉ một li.”
Tuppence thụ động tuân lệnh. Lý trí mách bảo cô rằng chẳng còn lối thoát nào khác ngoài việc chấp nhận thực tại. Nếu cô có gào thét kêu cứu thì khả năng có ai nghe thấy là vô cùng mong manh, trong khi xác suất bà Vandemeyer nổ súng bắn cô lại cực kỳ cao. Trong lúc này, tranh thủ kéo dài được phút nào hay phút ấy đều vô cùng quý giá.
Bà Vandemeyer đặt khẩu súng ngắn xuống mép bàn rửa mặt trong tầm với, và vẫn trân trân giám sát Tuppence như hổ rình mồi phòng hờ cô nàng giở trò tẩu thoát, ả với lấy một chiếc lọ nhỏ có nút mài đặt trên mặt đá cẩm thạch rồi đổ một ít chất lỏng bên trong vào một cái cốc, sau đó chế thêm nước đầy tràn.
“Cái gì thế?” Tuppence sắc giọng hỏi.
“Thứ giúp mày chìm vào giấc ngủ ngon lành thôi.”
Tuppence tái mặt đi đôi chút.
“Bà định đầu độc tôi à?” cô thì thầm hỏi.
“Biết đâu đấy,” bà Vandemeyer mỉm cười đầy hàm ý đáp.
“Thế thì tôi không uống đâu,” Tuppence kiên quyết nói. “Tôi thà bị bắn còn hơn. Ít ra thì cách đó còn gây ầm ĩ và có ai đó sẽ nghe thấy. Chứ tôi không đời nào chịu chết một cách âm thầm như một con cừu đợi cắt tiết đâu.”
Bà Vandemeyer dậm mạnh chân xuống sàn.
“Đừng có giở thói ngu ngốc ra thế! Mày tưởng tao thực sự muốn gây ra một vụ truy nã đình đám vì tội giết người sau lưng chắc? Nếu mày còn chút khôn khôn trong đầu, mày phải nhận ra rằng việc đầu độc mày chẳng có lợi lộc mẹ gì cho tao cả. Nó chỉ là một liều thuốc ngủ thôi, thế thôi. Mày sẽ tỉnh dậy vào sáng hôm tới mà chẳng hề hấn gì. Đơn giản là tao không muốn rước phiền toái vào người bằng cách trói nghiến và nhét giẻ vào mồm mày thôi. Đó là lựa chọn thay thế đấy—và mày sẽ không thích nó đâu, tao báo trước nhé! Tao có thể tàn nhẫn lắm đấy nếu tao muốn. Thế nên hãy ngoan ngoãn nốc cạn thứ này đi như một đứa bé ngoan, và mày sẽ vô sự.”
Tận sâu thẳm trong lòng, Tuppence tin lời ả. Những lập luận mà ả đưa ra hoàn toàn có cơ sở xác thực. Đó là một phương pháp đơn giản và hiệu quả để loại bỏ cô khỏi đường đua trong chốc lát. Dẫu vậy, cô thiếu nữ không đành lòng khoanh tay chịu trói chịu chuốc thuốc mê một cách ngoan ngoãn mà không thèm vẫy vùng lấy một lần vì tự do. Cô linh cảm rằng một khi bà Vandemeyer trót tẩu thoát khỏi bọn họ, tia hy vọng cuối cùng để tìm ra Tommy sẽ vĩnh viễn tiêu tan.
Tư duy của Tuppence vô cùng nhạy bén. Toàn bộ những suy nghĩ ấy thoáng qua trong đầu cô chỉ trong tích tắc, và cô nhìn thấy nơi lóe lên một cơ hội—dù cực kỳ mong manh—thế là cô quyết định liều ăn tất tay trong một nỗ lực tối thượng.
Ngay lập tức, cô lảo đảo ngã khuỵu khỏi giường và quỳ sụp xuống trước mặt bà Vandemeyer, bấu chặt lấy tà váy ả đầy tuyệt vọng.
“Tôi không tin đâu,” cô rên rỉ. “Đó là thuốc độc—tôi biết thừa đó là thuốc độc mà. Ôi, xin đừng bắt tôi uống nó”—giọng cô bỗng thét cao lên—“đừng bắt tôi uống nó!”
Bà Vandemeyer, tay cầm cốc nước, lạnh lùng nhếch mép nhìn cảnh sụp đổ bất thình lình này.
“Đứng dậy ngay, đồ con ranh ngốc nghếch! Đừng có lê lết lải nhải ở đấy nữa. Không hiểu sao mày lại có gan diễn cái trò kịch nghệ vừa rồi trước mặt tao cơ chứ.” Ả giậm chân. “Tao bảo mày đứng dậy cơ mà.”
Nhưng Tuppence vẫn tiếp tục bám riết lấy và nức nở, đan xen giữa những tiếng khóc thút thít là những lời cầu xin thương xót đứt quãng. Mỗi phút giây kéo dài lúc này đều vô cùng có lợi. Hơn nữa, trong lúc lết bò, cô đã nhích dần từng chút một đến mục tiêu của mình mà không để lộ sơ hở nào.
Bà Vandemeyer thốt lên một tiếng càu nhàu bực bội đầy sắc bén, giật xốc cô thiếu nữ đứng quỳ lên.
“Uống ngay lập tức đi!” Ả hách dịch áp cái cốc vào môi cô.
Tuppence bật ra một tiếng rên rỉ tuyệt vọng cuối cùng.
“Bà thề là nó không làm hại tôi chứ?” cô tranh thủ kéo dài thời gian.
“Dĩ nhiên là chẳng hại gì rồi. Đừng có ngớ ngẩn nữa.”
“Bà thề đi?”
“Rồi, rồi,” ả cáu kỉnh đáp. “Tao thề.”
Tuppence run rẩy đưa bàn tay trái lên chạm vào chiếc cốc.
“Được rồi.” Miệng cô hé mở vẻ ngoan ngoãn.
Bà Vandemeyer thở phào nhẹ nhõm, hoàn toàn lơ là cảnh giác trong khoảnh khắc đó. Ngay lập tức, nhanh như chớp, Tuppence hất ngược chiếc cốc lên cao hết sức có thể. Chất lỏng bên trong văng tung tóe lên khuôn mặt bà Vandemeyer, và trong lúc ả đang há hốc mồm vì ngỡ ngàng, tay phải của Tuppence chớp nhoáng chộp lấy khẩu súng ngắn đang nằm chình ình trên mép bàn rửa mặt. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô đã nhảy lùi lại một bước, và khẩu súng được chĩa thẳng vào tim bà Vandemeyer, bàn tay cầm súng không hề run rẩy lấy một chút.
Trong giờ phút chiến thắng, Tuppence bộc lộ một niềm đắc thắng có phần thiếu thượng võ.
“Giờ thì xem ai là kẻ trên cơ, ai là kẻ dưới đít nào?” cô reo hò đắc ý.
Khuôn mặt người phụ nữ kia tái mét vì giận dữ tột độ. Trong một giây, Tuppence thầm nghĩ ả sắp lao bổ vào mình, điều đó hẳn sẽ đẩy cô thiếu nữ vào một tình thế tiến thối lưỡng nan khó xử, bởi vì cô vốn tự vạch ra ranh giới là sẽ không bao giờ thực sự bóp cò khẩu súng. Tuy nhiên, bằng một nỗ lực lớn, bà Vandemeyer đã kiềm chế được bản thân, và cuối cùng một nụ cười nham hiểm từ từ hiện lên trên khuôn mặt ả.
“Hóa ra không phải đồ ngốc cơ à! Mày làm vố đó khá lắm, cô nhóc ạ. Nhưng mày sẽ phải trả giá cho xem—ồ vâng, mày sẽ phải trả giá đắt đấy! Trí nhớ của tao dài lắm đấy nhé!”
“Tôi ngạc nhiên là bà lại bị lừa một cách dễ dàng đến thế đấy,” Tuppence khinh miệt đáp. “Lẽ nào bà thực sự nghĩ tôi là kiểu con gái lăn lộn ra sàn rồi rên rỉ van xin thảm thiết chắc?”
“Biết đâu có lúc—mày sẽ phải làm thế!” ả nham hiểm cất lời.
Vẻ thâm độc lạnh lẽo trong thái độ của ả khiến sống lưng Tuppence lạnh toát, nhưng cô không đời nào chịu lép vế trước điều đó.
“Hay là chúng ta ngồi xuống nhỉ,” cô điềm đạm đề nghị. “Tư thế hiện tại của chúng ta trông hơi mang phong cách kịch nghệ quá đà thì phải. Không—đừng ngồi lên giường. Kéo một chiếc ghế lại gần bàn đi, đúng rồi đấy. Giờ thì tôi sẽ ngồi đối diện với bà và để khẩu súng chình ình ngay trước mặt thế này—đề phòng những sự cố bất ngờ thôi mà. Tuyệt vời. Nào, chúng ta trò chuyện thôi.”
“Chuyện gì chứ?” bà Vandemeyer hậm hực hỏi.
Tuppence trầm ngâm quan sát ả trong giây lát. Cô đang hồi tưởng lại rất nhiều chuyện. Những lời của Boris, “Ta tin cô sẵn sàng bán đứng—chúng ta!” và câu trả lời của chính cô, “Cái giá hẳn phải là một con số khổng lồ,” dẫu lúc đó chỉ nói đùa bâng quơ, nhưng biết đâu trong đó lại chẳng ẩn chứa một phần sự thật? Thuở trước, chẳng phải Whittington từng hỏi: “Đứa nào buôn chuyện lộ tin thế? Con Rita?” Liệu Rita Vandemeyer có hóa ra lại là tử huyệt trong lớp áo giáp của ngài Brown?
Dán chặt ánh mắt vào khuôn mặt đối phương, Tuppence điềm tĩnh đáp:
“Tiền bạc—”
Bà Vandemeyer giật nảy mình. Rõ ràng, câu trả lời đó nằm ngoài dự đoán của ả.
“Ý mày là gì?”
“Tôi nói thế này nhé. Vừa rồi bà bảo rằng trí nhớ của bà rất dài. Nhưng một trí nhớ dài chẳng thể hữu dụng bằng một hầu bao rủng rỉnh đâu! Tôi dám cá là việc lên kế hoạch đủ mọi thủ đoạn kinh khủng để trả thù tôi có thể xả giận cho bà đấy, nhưng liệu nó có thực tế không? Trả thù là một việc vô cùng chán ngắt. Ai ai cũng luôn miệng bảo thế. Nhưng tiền bạc”—Tuppence bắt đầu say sưa với triết lý tôn sùng vật chất yêu thích của mình—“chà, chẳng có gì gọi là chán ngắt khi dính đến tiền cả, đúng không nào?”
“Mày nghĩ rằng,” bà Vandemeyer khinh miệt thốt lên, “tao là loại đàn bà đem bán đứng cả bạn bè mình chắc?”
“Đúng vậy,” Tuppence đáp ngay lập tức. “Nếu cái giá đưa ra đủ lớn.”
“Vài trăm bảng lẻ tẻ phò phạch phảng phất á!”
“Không,” Tuppence nói. “Tôi đề nghị—một trăm ngàn!”
Bản tính tằn tiện sẵn có không cho phép cô thốt ra toàn bộ con số một triệu đô-la mà Julius từng đề nghị.
Một vệt hồng lướt qua khuôn mặt bà Vandemeyer.
“Mày vừa nói gì cơ?” ả hỏi, những ngón tay bồn chồn mân mê chiếc trâm cài trên ngực áo. Ngay khoảnh khắc đó, Tuppence thừa hiểu rằng con cá đã cắn câu, và lần đầu tiên cô cảm thấy ghê tởm chính cõi lòng ham tiền của mình. Nó mang lại cho cô một cảm giác đồng điệu kinh hoàng với người đàn bà đang ngồi đối diện.
“Một trăm ngàn bảng Anh,” Tuppence lặp lại.
Ánh sáng trong đôi mắt bà Vandemeyer vụt tắt. Ả ngả người ra thành ghế.
“Ba!” ả bĩu môi. “Mày làm gì có ngần ấy tiền.”
“Đúng,” Tuppence thừa nhận, “tôi không có—nhưng tôi quen một người có.”
“Ai?”
“Một người bạn của tôi.”
“Chắc phải là tỷ phú rồi,” bà Vandemeyer hoài nghi nhận xét.
“Thực ra thì đúng là vậy đấy. Anh ấy là người Mỹ. Anh ấy sẽ trả cho bà số tiền đó mà không chớp mắt đâu. Bà có thể tin chắc rằng đây là một đề nghị hoàn toàn nghiêm túc.”
Bà Vandemeyer ngồi thẳng người dậy.
“Tao bắt đầu thấy tin mày rồi đấy,” ả chậm rãi lên tiếng.
Giữa hai người chìm đắm trong sự im lặng một hồi lâu, đoạn bà Vandemeyer ngẩng đầu lên.
“Thằng bạn của mày muốn biết điều gì?”
Tuppence trải qua một thoáng giằng xé nội tâm, nhưng đó là tiền của Julius, và lợi ích của anh phải được đặt lên hàng đầu.
“Anh ấy muốn biết Jane Finn đang ở đâu,” cô dõng dạc nói.
Bà Vandemeyer không hề tỏ ra ngạc nhiên.
“Tao không chắc bây giờ con nhỏ đó đang trốn ở đâu,” ả đáp.
“Nhưng bà có thể dò ra chứ?”
“Ồ, được chứ,” bà Vandemeyer thản nhiên đáp. “Chẳng có khó khăn gì sất.”
“Thế thì”—giọng Tuppence hơi run lên—“còn một cậu thiếu niên, một người bạn của tôi. Tôi lo là có chuyện không hay đã xảy ra với cậu ấy, chính bởi tay chân cạ cứng Boris của bà đấy.”
“Tên nó là gì?”
“Tommy Beresford.”
“Chưa nghe thấy bao giờ. Nhưng tao sẽ hỏi Boris. Hắn biết gì sẽ khai tuốt tuồn tuột với tao.”
“Cảm ơn bà.” Tuppence cảm thấy tinh thần phấn chấn lên cao độ. Nó thúc đẩy cô tiến hành những bước táo bạo hơn. “Vẫn còn một chuyện nữa.”
“Gì nữa?”
Tuppence nhoài người về phía trước và hạ thấp giọng.
“Ngài Brown là ai?”
Đôi mắt tinh anh của cô bắt gặp khoảnh khắc khuôn mặt đẹp đẽ ấy bỗng tái đi thấy rõ. Bằng một nỗ lực, bà Vandemeyer tự trấn an bản thân và cố gắng lấy lại vẻ điềm tĩnh cũ. Nhưng sự cố gắng đó chỉ là một màn kịch lố bịch.
Ả nhún vai.
“Mày chẳng thu thập được gì nhiều về bọn tao nếu mày còn đinh ninh rằng chẳng một ai biết ngài Brown thực chất là ai cả...”
“Bà biết,” Tuppence điềm tĩnh nói.
Lần này sắc diện lại rút sạch khỏi gương mặt người phụ nữ kia.
“Điều gì khiến mày nghĩ thế?”
“Tôi không biết nữa,” cô thiếu nữ thành thật đáp. “Nhưng tôi chắc chắn.”
Bà Vandemeyer đờ đẫn nhìn chằm chằm về phía trước hồi lâu.
“Đúng thế,” cuối cùng ả khàn giọng thốt lên, “tao biết. Mày thấy đấy, tao từng rất đẹp—vô cùng xinh đẹp—”
“Bây giờ bà vẫn đẹp mà,” Tuppence ngưỡng mộ khen ngợi.
Bà Vandemeyer lắc đầu. Có một tia sáng kỳ lạ lóe lên trong đôi mắt màu xanh điện quang của ả.
“Chưa đủ đẹp,” ả cất giọng nhỏ nhẹ đầy nguy hiểm. “Vẫn—chưa—đủ đẹp! Và đôi khi, dạo gần đây, tao đã cảm thấy sợ hãi... Biết quá nhiều là một tội đồ nguy hiểm!” Ả chồm người qua chiếc bàn. “Hãy thề đi rằng cái tên của tao sẽ không bị lôi vào đây—rằng sẽ chẳng một ai hay biết điều đó.”
“Tôi xin thề. Và một khi ả tóm được hắn, bà sẽ được an toàn thoát thân.”
Một vẻ kinh hoàng quét qua khuôn mặt bà Vandemeyer.
“Liệu có được không? Tao có đời nào được an toàn thực sự không?” Ả túm chặt lấy cánh tay Tuppence. “Mày chắc chắn về khoản tiền đó chứ?”
“Hoàn toàn chắc chắn.”
“Khi nào tao nhận được tiền? Sẽ không được phép có bất kỳ sự chậm trễ nào đâu đấy.”
“Người bạn này của tôi sẽ có mặt ở đây ngay thôi. Anh ấy có thể phải gửi điện tín hay đại loại thế. Nhưng sẽ chẳng có sự trì hoãn nào đâu—anh ấy là một kẻ cực kỳ quyết đoán nhanh gọn.”
Một vẻ quyết tâm hằn lên nét mặt bà Vandemeyer.
“Tao sẽ làm. Đó là một số tiền lớn, và vả lại”—ả nở một nụ cười kỳ lạ—“chẳng khôn ngoan gì đâu khi hất hủi một người đàn bà như tao!”
Trong chốc lát, ả vẫn giữ nguyên nụ cười, khẽ gõ những ngón tay lên mặt bàn. Đột nhiên ả giật mình thon thót, mặt cắt không còn giọt máu.
“Tiếng gì thế?”
“Tôi có nghe thấy gì đâu.”
Bà Vandemeyer hoảng hốt đảo mắt nhìn quanh phòng.
“Nhỡ có kẻ nào đang lén lút nghe lén thì sao—”
“Vớ vẩn. Làm gì có ai chứ?”
“Đến cả vách tường cũng có tai đấy con ạ,” ả thì thầm. “Tao bảo là tao đang sợ hãi cơ mà. Mày không biết gã đó là ai đâu!”
“Hãy nghĩ đến một trăm ngàn bảng Anh đi,” Tuppence dịu giọng trấn an.
Bà Vandemeyer liếm đôi môi khô khốc.
“Mày không biết gã đó đâu,” ả lặp lại giọng khàn đặc. “Gã ta là—á!”
Với một tiếng thét kinh hoàng, ả chồm phắt dậy khỏi ghế. Bàn tay giơ ra chĩa thẳng về phía trên đầu Tuppence. Đoạn ả lảo đảo ngã quỵ xuống sàn nhà, ngất lịm đi không còn biết trời đất là gì.
Tuppence quay đầu lại để xem điều gì đã khiến ả khiếp sợ đến vậy.
Ngay ở khung cửa ra vào chính là Sir James Peel Edgerton và Julius Hersheimmer.
