Lời nói của Sir James vang lên như một quả bom. Cả hai cô gái đều tỏ vẻ ngơ ngác như nhau. Viên luật sư bước đến bàn làm việc của mình, quay lại với một mẩu báo nhỏ và đưa cho Jane. Tuppence đọc ké qua vai bạn. Mr. Carter chắc chắn sẽ nhận ra nó. Đó là bài báo đề cập đến người đàn ông bí ẩn được phát hiện đã chết ở New York.

“Như tôi đang nói với cô Tuppence,” vị luật sư tiếp lời, “tôi đã bắt tay vào việc chứng minh điều không thể thành có thể. Hòn đá tảng lớn nhất chính là sự thật không thể chối cãi rằng Julius Hersheimmer không phải là một cái tên giả. Khi bắt gặp đoạn báo này, bài toán của tôi đã được giải. Julius Hersheimmer lên đường đi tìm tung tích của người em họ. Anh ta đến miền Tây, nơi anh thu thập tin tức về cô ấy cùng bức ảnh để hỗ trợ cho cuộc tìm kiếm. Ngay trước đêm khởi hành từ New York, anh ta đã bị phục kích và sát hại. Xác anh ta được mặc những bộ quần áo rách rưới và khuôn mặt bị hủy hoại để tránh bị nhận dạng. Mr. Brown đã chiếm lấy thân phận của anh ta. Ông ta lập tức giương buồm sang Anh. Không một người bạn hay người thân cận nào của Julius thật gặp ông ta trước khi chuyến hải trình bắt đầu — mặc dù quả thực nếu họ có gặp đi nữa thì cũng chẳng mấy quan trọng, bởi màn đóng giả quá đỗi hoàn hảo. Kể từ đó, ông ta đi lại thân thiết với những kẻ tuyên ngôn lùng sục mình. Mọi bí mật của chúng đều nằm trong lòng bàn tay ông ta. Chỉ có đúng một lần ông ta suýt gặp thảm họa. Mrs. Vandemeyer biết bí mật của ông ta. Việc khoản tiền hối lộ kếch xù đó được đưa ra chưa bao giờ nằm trong kế hoạch của ông ta. Nếu không vì sự thay đổi kế hoạch may mắn của cô Tuppence, cô ta đã ở rất xa căn hộ khi chúng ta đặt chân đến đó. Sự thật phơi bày trước mắt. Ông ta buộc phải liều một phen, đặt niềm tin vào thân phận giả mạo để xua tan mọi nghi kỵ. Ông ta suýt thành công — nhưng chỉ là suýt chút nữa thôi.”

“Em không thể tin nổi,” Jane thì thầm. “Anh ấy trông thật tuyệt vời.”

“Julius Hersheimmer thật sự là một chàng trai tuyệt vời! Và Mr. Brown lại là một diễn viên thượng thặng. Nhưng hãy hỏi cô Tuppence xem cô ấy có từng hoài nghi hay không.”

Jane lặng lẽ quay sang Tuppence. Người kia gật đầu.

“Tớ không muốn nói ra, Jane — tớ biết điều đó sẽ làm cậu tổn thương. Hơn nữa, tớ cũng chẳng thể chắc chắn. Tớ vẫn không hiểu tại sao, nếu ông ta là Mr. Brown, mà ông ta lại cứu chúng ta.”

“Có phải Julius Hersheimmer là người đã giúp cô trốn thoát không?”

Tuppence thuật lại cho Sir James nghe những sự kiện đầy kịch tính của buổi tối hôm đó, và kết thúc bằng câu: “Nhưng em không thể hiểu tại sao!”

“Em không hiểu ư? Còn anh thì có. Cả cậu Beresford trẻ tuổi cũng hiểu, qua hành động của cậu ấy. Theo phương án cuối cùng, Jane Finn sẽ được phép trốn thoát — và cuộc trốn chạy ấy phải được sắp đặt sao cho cô ấy không mảy may nghi ngờ đó chỉ là một màn kịch dựng sẵn. Chúng không phản đối việc cậu Beresford lảng vảng quanh khu vực đó, và nếu cần thiết, có thể liên lạc với em. Chúng sẽ tìm cách tống cổ cậu ta đi vào đúng thời điểm thích hợp. Sau đó, Julius Hersheimmer lao đến và giải cứu em theo đúng phong cách phim kịch nghệ. Đạn bay chiu chít — nhưng chẳng trúng ai cả. Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo? Em sẽ lái xe thẳng đến ngôi nhà ở Soho và lấy đi tài liệu mà có lẽ cô Finn đã trao cho người em họ giữ gìn. Hoặc nếu hắn trực tiếp lục soát, hắn sẽ vờ như tìm thấy nơi cất giấu đã bị khoắng sạch từ trước. Hắn có hàng tá cách để đối phó với tình huống đó, nhưng kết quả thì vẫn y nguyên như vậy. Và anh khá chắc rằng sẽ có tai nạn xảy ra cho cả hai em. Các em thấy đấy, các em biết quá nhiều điều bất tiện. Đó chỉ là phác thảo sơ lược. Thú thật là đã có lúc tôi lơ đễnh; nhưng có người khác thì không.”

“Tommy,” Tuppence khẽ nói.

“Đúng vậy. Rõ ràng là khi thời điểm thích hợp đến để khử cậu ta — cậu ta đã nhanh trí hơn bọn chúng. Dù vậy, lòng tôi vẫn không yên về cậu ấy cho lắm.”

“Tại sao ạ?”

“Vì Julius Hersheimmer chính là Mr. Brown,” Sir James lạnh lùng đáp. “Và phải cần nhiều hơn một người cùng khẩu súng lục mới có thể khống chế được Mr. Brown....”

Tuppence hơi tái mặt.

“Chúng ta phải làm gì đây?”

“Không làm gì cả cho đến khi chúng ta tới ngôi nhà ở Soho. Nếu Beresford vẫn nắm thế thượng phong, chẳng có gì phải sợ. Bằng không, kẻ thù sẽ tự tìm đến chúng ta, và hắn sẽ thấy chúng ta không hề unprepared đâu!” Từ ngăn kéo bàn làm việc, ông rút ra một khẩu súng lục quân dụng và nhét vào túi áo khoác.

“Bây giờ thì chúng ta sẵn sàng. Tôi thừa hiểu việc đề nghị đi mà không có cô, cô Tuppence, là điều vô nghĩa——”

“Chắc chắn rồi ạ!”

“Nhưng tôi đề xuất cô Finn nên ở lại đây. Cô ấy sẽ hoàn toàn an toàn, và tôi e rằng cô ấy đã kiệt sức sau tất cả những gì vừa trải qua.”

Nhưng trái với dự đoán của Tuppence, Jane lắc đầu.

“Không. Em nghĩ em cũng phải đi. Những tài liệu đó là trách nhiệm của em. Em phải đi đến cùng với vụ việc này. Dù sao thì bây giờ em cũng đỡ hơn nhiều rồi.”

Xe của Sir James được điều tới trước cửa. Trong quãng đường ngắn ngủi, tim Tuppence đập loạn nhịp. Bất chấp những thoáng lo âu bất định dành cho Tommy, cô không khỏi cảm thấy phấn khích khôn nguôi. Họ sắp chiến thắng rồi!

Chiếc xe dừng lại ở góc quảng trường và họ bước xuống. Sir James tiến đến chỗ một cảnh sát mặc thường phục đang làm nhiệm vụ cùng vài người khác và trao đổi vài lời. Sau đó, ông quay lại nhập hội với hai cô gái.

“Chưa có ai bén mảng vào ngôi nhà cả. Phía sau cũng đang được túc trực theo dõi, nên họ hoàn toàn chắc chắn về điều đó. Bất cứ kẻ nào bén mảng bước vào sau khi chúng ta vào sẽ bị tóm gọn ngay lập tức. Chúng ta vào thôi chứ?”

Một cảnh sát chìa ra chiếc chìa khóa. Tất cả bọn họ đều rất quen thuộc với Sir James. Họ cũng đã nhận được chỉ thị liên quan đến Tuppence. Chỉ có người thứ ba trong nhóm là xa lạ với họ. Cả ba bước vào trong nhà, khép hờ cánh cửa lại đằng sau. Họ chậm rãi bước lên những bậc cầu thang lót gỗ kêu cóót két. Trên cùng là tấm rèm tơi tả che khuất cái hốc tường nơi Tommy từng ẩn nấp ngày nào. Tuppence đã nghe câu chuyện từ Jane khi cô đóng giả làm “Annette.” Cô nhìn tấm nhung rách rưới với vẻ tò mò. Ngay lúc này đây, cô suýt thề là nó vừa chuyển động — tựa như có ai đó đang nấp sau lưng nó vậy. Ảo ảnh mạnh mẽ đến mức cô cứ ngỡ mình có thể nhận ra bóng dáng của một hình thù.... Giả sử như Mr. Brown — Julius — đang ở đó chờ sẵn....

Hiển nhiên là điều đó thật bất khả thi! Vậy mà cô suýt chút nữa đã quay lại vén tấm rèm lên để cho chắc chắn....

Giờ thì họ đang bước vào căn phòng giam. Chẳng có chỗ nào để ẩn nấp ở đây cả, Tuppence nghĩ thầm với một tiếng thở phào nhẹ nhõm, rồi cô tự trách mình đầy phẫn nộ. Cô không được phép đầu hàng trước những suy diễn ngốc nghếch này — cảm giác kỳ lạ và cứ đeo bám mãi rằng Mr. Brown đang có mặt trong ngôi nhà.... Lắng tai nghe! Tiếng gì thế kia? Tiếng bước chân rón rén trên cầu thang? Có ai đó trong nhà! Thật nhảm nhí! Cô đang lên cơn cuồng loạn mất rồi.

Jane đi thẳng đến bức tranh nàng Marguerite. Cô vững tay gỡ nó xuống. Lớp bụi dày đóng phủ trên mặt tranh, và những chùm mạng nhện chằng chịt giăng giữa bức tranh với bức tường. Sir James đưa cho cô một con dao bỏ túi, và cô rạch bỏ lớp giấy nâu ở mặt sau.... Một trang quảng cáo tạp chí rơi ra. Jane nhặt nó lên. Vừa tách những mép giấy sờn rách bên trong, cô vừa rút ra hai tờ giấy mỏng chi chít chữ viết!

Lần này không phải hàng giả nữa rồi! Hàng thật chính hiệu!

“Chúng ta lấy được nó rồi,” Tuppence lên tiếng. “Cuối cùng thì....”

Khoảnh khắc ấy nghẹt thở đến mức dâng trào cảm xúc. Mọi tiếng kẽo kẹt mờ nhạt, mọi âm thanh tưởng tượng từ một phút trước đều tan biến hết. Cả ba người không còn chú ý đến bất cứ thứ gì ngoài vật trên tay Jane.

Sir James cầm lấy, tỉ mỉ soi xét.

“Đúng vậy,” ông điềm tĩnh nói, “đây chính là bản thảo hiệp ước bất hạnh kia!”

“Chúng ta thành công rồi,” Tuppence nói. Giọng cô chan chứa sự kinh ngạc và niềm hoài nghi khó tin.

Sir James lặp lại lời cô khi cẩn thận gấp tờ giấy lại cất vào ví da, đoạn ông đưa mắt nhìn quanh căn phòng tối tăm với vẻ tò mò.

“Chính nơi này là chốn cậu bạn trẻ của chúng ta bị giam cầm suốt thời gian qua phải không?” ông lên tiếng. “Quả là một căn phòng u ám. Các em có thấy sự vắng bóng của khung cửa sổ, và độ dày của cánh cửa khít rịt này không. Bất cứ chuyện gì xảy ra ở đây đi nữa thì thế giới bên ngoài cũng chẳng bao giờ hay biết.”

Tuppence rùng mình. Lời nói của ông khơi dậy trong cô một mối lo âu mơ hồ. Lỡ như có kẻ nào đó đang ẩn nấp trong ngôi nhà này thì sao? Kẻ nào có thể khóa chặt cánh cửa đó lại và mặc cho họ chết dần chết mòn như những con chuột trong rọ? Rồi cô nhận ra sự ngớ ngẩn trong suy nghĩ của mình. Ngôi nhà đang bị cảnh sát bao vây tứ bề, nếu họ không xuất hiện trở lại, lực lượng cảnh sát sẽ chẳng ngần ngại phá cửa để lục soát kỹ càng. Cô mỉm cười trước sự ngốc nghếch của chính mình — rồi giật mình ngẩng lên bắt gặp ánh mắt Sir James đang dõi theo cô. Ông khẽ gật đầu đầy quả quyết.

“Rất chính xác, cô Tuppence. Cô đang đánh hơi thấy nguy hiểm. Tôi cũng vậy. Cô Finn cũng thế.”

“Vâng,” Jane thừa nhận. “Thật ngớ ngẩn — nhưng em không tài nào ngăn lại được.”

Sir James lại gật đầu.

“Các em đang cảm thấy — cũng như tất cả chúng ta đều cảm thấy — sự hiện diện của Mr. Brown. Phải” — khi Tuppence có cử động — “không còn nghi ngờ gì nữa — Mr. Brown đang ở đây....”

“Trong ngôi nhà này ư?”

“Trong căn phòng này.... Các em không hiểu sao? Chính tôi là Mr. Brown....”

Chết sững, hoài nghi, họ trân trân nhìn ông. Ngay cả những đường nét trên khuôn mặt ông cũng đã thay đổi. Trước mặt họ lúc này là một con người hoàn toàn khác. Ông mỉm cười, một nụ cười chậm rãi và tàn nhẫn.

“Cả hai cô sẽ không thể rời khỏi căn phòng này còn sống đâu! Vừa nãy các cô bảo chúng ta đã thành công. Tôi mới là kẻ thành công! Bản thảo hiệp ước thuộc về tôi.” Nụ cười của ông càng ngoác rộng hơn khi nhìn sang Tuppence. “Ta có nên kể cho các cô nghe mọi chuyện sẽ diễn ra thế nào không? Sớm muộn gì cảnh sát cũng sẽ phá cửa xông vào, và họ sẽ tìm thấy ba nạn nhân của Mr. Brown — ba người, các cô hiểu chứ, không phải hai, nhưng may mắn thay là người thứ ba sẽ không chết mà chỉ bị thương, và sẽ có thể miêu tả cuộc tập kích với vô vàn chi tiết tỉ mỉ! Còn bản hiệp ước? Nó đang nằm trong tay Mr. Brown. Thế nên sẽ chẳng có ma nào nghĩ đến chuyện lục soát túi áo của Sir James Peel Edgerton cả!”

Ông quay sang Jane.

“Cô đã qua mặt được ta. Ta xin thừa nhận điều đó. Nhưng cô sẽ không bao giờ lặp lại được lần thứ hai đâu.”

Có một tiếng động nhỏ phát ra phía sau lưng, nhưng vì quá đỗi đắc ý với chiến thắng, ông chẳng thèm ngoảnh đầu lại.

Ông thọc tay vào túi.

“Chiếu tướng những Nhà Thám Hiểm Trẻ tuổi,” ông thốt lên và chậm rãi giơ khẩu súng lục tự động cỡ lớn lên.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ấy, ông cảm thấy mình bị tóm chặt từ đằng sau bởi một gọng kìm bằng sắt. Khẩu súng lục bị giật phăng khỏi tay ông, và giọng nói kéo dài của Julius Hersheimmer vang lên:

“Tao đoán là mày đã bị bắt quả tang cùng tang vật đương trường rồi đấy.”

Máu dồn cả lên mặt vị luật sư hoàng gia, nhưng khả năng tự chủ của ông ta quả thực đáng kinh ngạc khi ông đưa mắt nhìn từ người này sang người kia trong số hai kẻ bắt giữ mình. Ông dừng ánh mắt lâu nhất ở Tommy.

“Cậu,” ông thì thầm qua kẽ răng. “Cậu! Lẽ ra tôi phải nhận ra từ trước.”

Thấy ông ta không có ý định chống cự, vòng tay siết của họ lỏng dần. Nhanh như chớp, bàn tay trái của ông ta — bàn tay đeo chiếc nhẫn hải dấu to bản — đưa lên miệng....

“‘Ave, Caesar! te morituri salutant’,” ông cất lời, ánh mắt vẫn dán chặt vào Tommy.

Rồi nét mặt ông biến đổi, cùng với một cơn co giật kéo dài, ông đổ gục về phía trước thành một đống mềm nhũn, trong khi mùi hạnh nhân đắng ngào ngạt lan tỏa khắp bầu không khí.