Đó là vào lúc hai giờ chiều ngày 7 tháng 5 năm 1915. Con tàu Lusitania đã trúng liên tiếp hai quả ngư lôi và đang chìm rất nhanh, trong khi các xuồng cứu sinh được hạ xuống với tất cả tốc độ có thể. Phụ nữ và trẻ em đang được xếp hàng chờ đến lượt mình. Một số người vẫn bám chặt lấy chồng và cha họ; những người khác ôm ghì con vào ngực. Một thiếu nữ đứng một mình, hơi tách biệt khỏi những người còn lại. Cô còn rất trẻ, không quá mười tám tuổi. Cô có vẻ không sợ hãi, và đôi mắt trang nghiêm, kiên định của cô nhìn thẳng về phía trước.

— Xin lỗi cô.

Giọng một người đàn ông bên cạnh khiến cô giật mình quay lại. Cô từng chú ý đến vị khách này không chỉ một lần trong số các hành khách khoang hạng nhất. Thoáng có vẻ gì đó huyền bí ở anh ta đã thu hút trí tưởng tượng của cô. Anh ta chẳng nói chuyện với ai. Nếu có ai bắt chuyện, anh ta liền nhanh chóng từ chối thiện ý đó. Thêm nữa, anh ta có thói quen lo âu nhìn qua vai với một cái nhìn nhanh nhảu, đầy nghi kỵ.

Lúc này cô nhận ra anh ta đang vô cùng hoảng loạn. Trán anh đẫm những hạt mồ hôi. Rõ ràng anh đang chìm trong một nỗi sợ hãi tột cùng. Thế nhưng, trông anh không giống kiểu người sẽ sợ hãi trước cái chết!

— Vâng? Đôi mắt trang nghiêm của cô nhìn anh đầy dò hỏi.

Anh đứng nhìn cô với một vẻ do dự tuyệt vọng.

— Phải thế thôi! anh lầm bầm với chính mình. — Vâng—đó là cách duy nhất. Rồi anh cất giọng nói đột ngột: — Cô là người Mỹ chứ?

— Vâng.

— Có lòng yêu nước chứ?

Cô gái đỏ mặt.

— Tôi nghĩ anh chẳng có quyền gì để hỏi câu đó! Dĩ nhiên là có rồi!

— Đừng giận. Cô sẽ không giận đâu nếu biết có bao nhiêu thứ đang bị đe dọa. Nhưng tôi buộc phải tin một ai đó—và người đó phải là phụ nữ.

— Tại sao?

— Vì quy tắc “phụ nữ và trẻ em trước.” Anh nhìn quanh và hạ thấp giọng. — Tôi đang mang theo tài liệu—những tài liệu cực kỳ quan trọng. Chúng có thể tạo nên bước ngoạt cho phe Đồng minh trong cuộc chiến. Cô hiểu chứ? Những tài liệu này phải được cứu! Khả năng giữ được chúng ở phía cô sẽ cao hơn ở phía tôi. Cô sẽ nhận chứ?

Cô gái đưa tay ra.

— Khoan đã—tôi phải cảnh báo cô. Có thể sẽ có rủi ro—nếu tôi bị bám theo. Tôi không nghĩ là mình bị theo dõi, nhưng nào ai biết được. Nếu vậy, hiểm nguy sẽ rình rập. Cô có đủ gan dạ để làm cho đến cùng không?

Cô gái mỉm cười.

— Tôi sẽ làm đến cùng cho mà xem. Và tôi thực sự tự hào vì được chọn! Sau đó tôi phải làm gì với chúng đây?

— Hãy theo dõi các tờ báo! Tôi sẽ đăng quảng cáo trên mục nhắn tin cá nhân của tờ Times, bắt đầu bằng từ “Bạn đồng hành.” Sau ba ngày nếu không có tin gì—chà, cô sẽ biết là tôi đã tiêu đời rồi. Khi đó, hãy mang bưu kiện tới Đại sứ quán Mỹ, và trao tận tay ngài Đại sứ. Đã rõ chưa?

— Hoàn toàn rõ.

— Vậy hãy sẵn sàng—tôi sắp phải nói lời tạm biệt. Anh nắm lấy tay cô. — Tạm biệt. Chúc cô gặp nhiều may mắn, anh nói lớn tiếng hơn.

Bàn tay cô siết chặt lấy gói tài liệu bọc vải dầu vừa nằm trong lòng bàn tay anh.

Con tàu Lusitania chòng chành nghiêng hẳn sang mạn phải. Đáp lại một mệnh lệnh gấp gáp, cô gái bước lên phía trước để nhận chỗ trên xuồng cứu sinh.