Họ đứng sững lại nhìn nhau ngây dại, đầu óc choáng váng vì cú sốc. Không hiểu vì sao, bằng cách nào đó, ông Brown đã đi trước họ một bước. Tommy đành chịu thua trong im lặng. Nhưng Julius thì không.

— Sao quỷ quái thế nào mà lão ta lại vượt lên trước chúng ta nhỉ? Thật là phát điên lên được! — anh ta kết luận.

Tommy lắc đầu, giọng nặng nề đáp:

— Thảo nào những mũi khâu vẫn còn mới tinh. Lẽ ra chúng ta phải đoán ra chứ....

— Mặc kệ mấy cái mũi khâu khỉ gió ấy đi! Làm thế nào mà lão ta qua mặt được chúng ta? Chúng ta đã vắt kiệt sức để phóng đến đây rồi. Hoàn toàn không thể có chuyện ai đó đến đây nhanh hơn chúng ta được. Mà, dù sao đi nữa, sao lão ta lại biết? Cậu có cho rằng trong phòng của Jane có gắn máy ghi âm không? Tớ đoán chắc là có đấy.

Nhưng sự nhạy bén của Tommy đã chỉ ra những điểm vô lý.

— Sẽ chẳng ai có thể biết trước rằng cô ấy sẽ có mặt ở ngôi nhà đó — lại càng không thể biết chính xác căn phòng nào.

— Đúng thế nhỉ, — Julius thừa nhận. — Thế thì một trong số các y tá là kẻ gian và đã áp tai nghe lén ngoài cửa thì sao? Cậu nghĩ thế nào?

— Tớ thấy chuyện đó thế nào cũng chẳng còn quan trọng nữa, — Tommy mệt mỏi đáp. — Lão ta có thể đã phát hiện ra từ vài tháng trước, rồi mang tài liệu đi, sau đó——Không, thề có Chúa, cách này không ổn! Lũ chúng nó đã đem công bố ngay lập tức rồi.

— Chắc chắn là thế rồi! Không, thể nào cũng có kẻ đã nhanh chân hơn chúng ta hôm nay khoảng một tiếng đồng hồ. Nhưng làm sao chúng làm được điều đó mới khiến tớ tức óc máu lên đây này.

— Tớ ước gì gã Peel Edgerton đi cùng chúng ta lúc nãy, — Tommy trầm ngâm nói.

— Tại sao chứ? — Julius trân trân nhìn. — Mọi chuyện hỏng bét cả rồi khi chúng ta đến nơi còn gì.

— Ừ thì—— — Tommy chần chừ. Anh không tài nào giải thích nổi cảm giác của chính mình — một linh cảm vô lý rằng sự hiện diện của vị luật sư hoàng gia hẳn sẽ phần nào ngăn chặn được thảm kịch. Anh quay lại với vấn đề trước đó. — Tranh cãi xem mọi chuyện diễn ra thế nào cũng chẳng ích gì nữa. Trò chơi kết thúc rồi. Chúng ta đã thất bại. Bây giờ tôi chỉ còn một việc phải làm.

— Việc gì vậy?

— Trở về London càng sớm càng tốt. Phải báo động cho ông Carter. Chỉ còn tính bằng tiếng nữa là thảm họa sẽ giáng xuống. Nhưng dẫu sao đi nữa, ông ấy cũng cần phải biết tồi tệ đến mức nào.

Đó là một nhiệm vụ không mấy dễ chịu, nhưng Tommy không có ý định trốn tránh. Anh phải báo cáo thất bại của mình với ông Carter. Sau việc đó, công việc của anh coi như chấm dứt. Anh bắt chuyến tàu đêm đi London. Julius quyết định ở lại qua đêm tại Holyhead.

Nửa giờ sau khi đến nơi, với vẻ mặt hốc hác và tái nhợt, Tommy đứng trước mặt cấp trên của mình.

— Tôi đến để báo cáo đây, thưa ngài. Tôi đã thất bại — thất bại một cách thảm hại.

Ông Carter sắc sảo nhìn anh.

— Ý cậu là bản hiệp ước——

— Đang nằm trong tay ông Brown, thưa ngài.

— À! — ông Carter điềm nhiên thốt lên. Nét mặt ông không hề thay đổi, nhưng Tommy vẫn bắt gặp tia tuyệt vọng lóe lên trong mắt cấp trên. Điều đó thuyết phục anh hơn bất cứ thứ gì khác rằng tình hình đã hoàn toàn vô vọng.

— Thôi được, — ông Carter nói sau một lát im lặng, — chắc là chúng ta không được phép gục ngã đâu nhỉ. Dù sao tôi cũng mừng vì đã biết chắc chắn kết quả. Chúng ta phải làm những gì có thể thôi.

Trong đầu Tommy lóe lên một ý nghĩ chắc như đinh đóng cột: “Mọi chuyện vô vọng rồi, và ông ấy thừa biết là vô vọng!”

Vị giám đốc ngước nhìn anh.

— Đừng dằn vặt bản thân quá, chàng trai, — ôngân cần nói. — Cậu đã cố gắng hết sức rồi. Đối thủ của cậu lại là một trong những bộ óc vĩ đại nhất thế kỷ. Và cậu suýt nữa đã thành công đấy. Hãy nhớ lấy điều đó.

— Cảm ơn ngài. Ngài thật quá tốt.

— Tôi mới là kẻ phải tự trách mình. Tôi cứ tự trách mãi từ khi nghe được tin tức mới này.

Vẻ khác lạ trong giọng nói của ông đã thu hút sự chú ý của Tommy. Một nỗi sợ hãi mới bóp nghẹt trái tim anh.

— Có... có chuyện gì nữa phải không ngài?

— Tôi e là vậy, — ông Carter nghiêm trọng đáp. Ông với tay lấy tờ giấy đặt trên bàn.

— Tuppence——? — Tommy lắp bắp.

— Cựu tự đọc đi.

Những con chữ đánh máy nhảy múa trước mắt anh. Bản mô tả về chiếc mũ nồi màu xanh lục, chiếc áo khoác với chiếc khăn tay trong túi thêu chữ P.L.C. Anh ngước lên nhìn ông Carter bằng ánh mắt đau đớn như muốn hỏi cho ra lẽ. Vị giám đốc đáp lời anh:

— Dạt vào bờ biển Yorkshire — gần Ebury. Tôi e rằng... mọi chuyện trông rất giống một vụ mưu sát.

— Chúa ơi! — Tommy thảng thốt kêu lên. — Tuppence! Lũ quỷ tha ma bắt đó — tôi sẽ không bao giờ nghỉ ngơi cho đến khi trừng trị được chúng! Tôi sẽ lùng sục chúng cho bằng được! Tôi sẽ——

Vẻ thương xót trên khuôn mặt ông Carter đã chặn đứng anh lại.

— Tôi hiểu tâm trạng của cậu lúc này, cậu bé tội nghiệp ạ. Nhưng chẳng ích gì đâu. Cậu sẽ chỉ hoài phí sức lực vô ích thôi. Nghe có vẻ nhẫn tâm, nhưng lời khuyên của tôi dành cho cậu là: Hãy chấp nhận mất mát đi. Thời gian sẽ xoa dịu tất cả. Rồi cậu sẽ quên thôi.

— Quên Tuppence ư? Không bao giờ!

Ông Carter lắc đầu.

— Bây giờ cậu nghĩ thế thôi. Thôi, không thể nghĩ đến chuyện đó được nữa — cô gái dũng cảm và đáng yêu làm sao! Tôi rất tiếc về toàn bộ chuyện này — vô cùng tiếc nuối.

Tommy sực tỉnh, giật mình.

— Tôi đang làm mất thời gian của ngài, — anh nói với một chút cố gắng. — Ngài không cần phải tự trách mình đâu. Chắc chúng tôi chỉ là một cặp khờ khạo mới lớn nên mới dám nhận một công việc như thế này. Ngài đã cảnh báo chúng tôi đàng hoàng rồi còn gì. Nhưng tôi thực sự ước gì kẻ phải gánh chịu cú đánh đó là tôi. Tạm biệt ngài.

Trở về khách sạn Ritz, Tommy máy móc thu dọn vài món đồ cá nhân, tâm trí trôi dạt đi đâu tận đẩu tận đâu. Anh vẫn còn bàng hoàng trước việc thảm kịch lại đột ngột xen vào cuộc sống bình lặng, vui tươi thường ngày của mình. Cậu ấy và Tuppence đã có những khoảng thời gian vui vẻ biết bao! Và giờ đây — ồ, anh không thể tin nổi — chuyện đó không thể là sự thật được! Tuppence — đã chết rồi ư? Bé Tuppence tràn trề sức sống cơ mà! Đó chỉ là một giấc mơ, một giấc mơ hãi hùng. Chẳng hơn thế nữa.

Người ta mang đến cho anh một lá thư, chứa đựng vài lời chia buồn đầy tử tế từ Peel Edgerton, người đã đọc được tin tức trên báo. (Tờ báo có dòng tờ rình lớn: CỰU NỮ TÌNH NGUYỆN VIÊN V.A.D. NGHI LÀ ĐÃ BỊ CHẾT ĐUỐI.) Cuối thư là lời đề nghị mời anh nhận một vị trí quản lý tại một trang trại ở Argentina, nơi Ngài James có khối lượng cổ phần đáng kể.

— Lão già tốt bụng, — Tommy lầm bầm khi vứt bừa bức thư sang một bên.

Cánh cửa mở ra, và Julius xồng xộc bước vào với vẻ hung hăng quen thuộc. Trên tay anh ta cầm một tờ báo mở rộng.

— Này, thế quái nào lại thế này nhỉ? Dường như bọn chúng đang thêu dệt nên một ý tưởng ngớ ngẩn nào đó về Tuppence thì phải.

— Đó là sự thật, — Tommy điềm tĩnh đáp.

— Ý cậu là chúng đã thủ tiêu cô ấy rồi chứ gì?

Tommy gật đầu.

— Tớ đoán khi lấy được bản hiệp ước thì cô ấy — chẳng còn giá trị gì với chúng nữa, và bọn chúng sợ không dám để cô ấy sống.

— Thật quỷ tha ma bắt! — Julius thốt lên. — Bé Tuppence. Cô bé quả thực là đứa con gái can đảm nhất mà——

Nhưng đột nhiên có cái gì đó như muốn đứt gãy trong bộ não của Tommy. Anh vùng đứng dậy.

— Ồ, biến đi! Đồ khốn, mày có thực sự quan tâm đâu! Mày ngỏ lời cầu hôn cô ấy theo cái kiểu lạnh lùng khốn nạn của mày, nhưng tao mới là người yêu cô ấy. Tao sẵn sàng hiến dâng cả linh hồn mình để bảo vệ cô ấy khỏi mọi tổn thương. Tao đã có thể đứng nhìn không nói một lời để cô ấy lấy mày, bởi vì mày có thể mang lại cho cô ấy cuộc sống sung sướng đáng lẽ cô ấy phải được hưởng, trong khi tao chỉ là một gã khốn khổ chẳng có lấy một xu dính túi. Nhưng điều đó không có nghĩa là tao không quan tâm!

— Nghe này, — Julius điềm tĩnh lên tiếng.

— Ồ, xuống địa ngục đi! Tao không tài nào chịu nổi cảnh mày cứ xông vào đây và mở miệng nhắc đến “bé Tuppence.” Biến đi mà lo cho cô em họ của mày ấy. Tuppence là người con gái của tao! Tao vẫn luôn yêu cô ấy, kể từ những ngày chúng ta còn chơi đùa với nhau thời thơ ấu. Lớn lên mọi chuyện vẫn y như thế. Tao sẽ không bao giờ quên khoảng thời gian tao nằm viện, và cô ấy bước vào trong chiếc mũ và chiếc tạp dội ngớ ngẩn đó! Nhìn thấy người con gái tao yêu xuất hiện trong bộ dạng của một nữ y tá chẳng khác nào một phép màu——

Nhưng Julius đã cắt ngang lời anh.

— Bộ dạng của một nữ y tá! Chà chà! Chắc tao phải vào nhà thương điên mất thôi! Tao có thể thề là tao cũng đã từng nhìn thấy Jane đội mũ y tá. Mà điều đó thì vô lý hết chỗ nói! Không, thề có Chúa, tao hiểu ra rồi! Chính là cô ta chứ không ai khác, người mà tao đã nhìn thấy đang nói chuyện với Whittington tại nhà điều dưỡng đó ở Bournemouth. Cô ta không phải là bệnh nhân ở đó! Cô ta chính là y tá!

— Tớ mặc kệ, — Tommy giận dữ quát lên, — rất có thể cô ta đã hùa với chúng ngay từ đầu rồi. Tớ chẳng ngạc nhiên gì nếu chính cô ta là kẻ đã đánh cắp những tài liệu đó từ tay Danvers ngay từ bước đầu tiên.

— Tao thề là cô ta không làm thế! — Julius gân cổ cãi. — Cô ấy là em họ của tao, và là một cô gái yêu nước bậc nhất.

— Tao đéo thèm quan tâm cô ta là cái thá gì, biến ngay khỏi đây cho tao! — Tommy cũng hét lên hết cỡ.

Hai chàng trai suýt nữa thì lao vào thượng cẳng chân hạ cẳng tay với nhau. Nhưng bất thình lình, với một vẻ cụt lững gần như kỳ diệu, cơn giận của Julius xẹp xuống.

— Thôi được rồi, chàng trai, — anh ta điềm đạm nói, — tớ đi đây. Tớ không trách cậu chút nào về những gì cậu vừa thốt ra đâu. Cậu nói ra được thì thật là may mắn đấy. Tớ mới chính là tên ngốc nghếch đần độn nhất trần đời mà người ta có thể tưởng tượng nổi. Bình tĩnh lại đi — Tommy vừa có cử động tỏ ý bực bội — tớ đi ngay đây — đến nhà ga đường sắt London and North Western, nếu cậu muốn biết.

— Tớ chẳng thèm quan tâm cậu đi đâu hết, — Tommy gầm gừ.

Khi cánh cửa khép lại sau lưng Julius, anh quay trở lại với chiếc va-li của mình.

— Thế là hết, — anh lẩm bẩm rồi bấm chuông gọi người phục vụ.

— Mang hành lý của tôi xuống đi.

— Vâng, thưa ngài. Ngài chuẩn bị đi đâu ạ?

— Tôi đi xuống địa ngục đây, — Tommy đáp, chẳng thèm bận tâm đến cảm xúc của kẻ bề dưới.

Tuy nhiên, nhân viên phục vụ đó chỉ cung kính đáp lại rằng:

— Vâng, thưa ngài. Tôi gọi taxi cho ngài nhé?

Tommy gật đầu.

Anh đang đi đâu thế này? Anh hoàn toàn chẳng có lấy một ý niệm nào trong đầu. Ngoài quyết tâm kiên định là phải trừng trị cho bằng được ông Brown, anh chẳng có kế hoạch nào khác. Anh đọc lại bức thư của Ngài James rồi lắc đầu. Tuppence phải được trả thù. Dẫu sao, lão già đó cũng thật tốt bụng.

— Chắc phải trả lời thư thôi. — Anh bước tới bàn viết. Với cái sự trớ trêu quen thuộc của văn phòng phẩm trong khách sạn, ở đó có vô số phong bì nhưng lại chẳng có nổi một tờ giấy nào. Anh bấm chuông gọi. Chẳng có ai đến cả. Tommy phát bực vì sự chậm trễ. Rồi anh chợt nhớ ra trong phòng khách của Julius có một tệp giấy khá dày. Tên người Mỹ đó đã thông báo là sẽ đi ngay lập tức, nên sẽ chẳng sợ việc chạm mặt hắn ta đâu. Hơn nữa, nếu có gặp thì anh cũng chẳng màng. Anh bắt đầu cảm thấy hơi hối hận vì những lời mình vừa thốt ra. Lão Julius tốt tính đã bỏ qua chúng một cách rất đỗi hào phóng. Nếu gặp hắn ở đó, anh sẽ xin lỗi.

Nhưng căn phòng trống huơ trống hoác. Tommy bước đến bàn viết và kéo ngăn kéo giữa ra. Một bức ảnh bị nhét bừa bãi lộ mặt ngửa lên thu hút ánh nhìn của anh. Trong giây lát, anh đứng chết trân tại chỗ. Sau đó, anh cầm bức ảnh lên, đẩy ngăn kéo lại, chậm rãi bước về phía chiếc ghế bành rồi ngồi xuống, đôi mắt vẫn đờ đẫn dán chặt vào tấm ảnh trên tay.

Quái lạ, tại sao bức ảnh của cô gái người Pháp Annette lại nằm trong bàn viết của Julius Hersheimmer cơ chứ?