“Đó là một lời chúc rất tuyệt, Jane,” ông Hersheimmer nói trong lúc ông và người em họ đang ngồi trên chiếc Rolls-Royce trở về khách sạn Ritz.

“Lời chúc cho liên doanh của chúng ta ạ?”

“Không—lời chúc dành cho em. Trên đời này chẳng có cô gái nào khác có thể hoàn thành việc đó một cách xuất sắc như em đã làm. Em thật tuyệt vời!”

Jane lắc đầu.

“Em không thấy mình tuyệt vời chút nào. Sâu thẳm trong lòng, em chỉ thấy mệt mỏi, cô đơn—và khao khát được trở về quê hương.”

“Điều đó đưa anh đến một chuyện mà anh muốn nói. Anh nghe ngài Đại sứ nói với em rằng vợ ông ấy hy vọng em sẽ đến Đại sứ quán ở ngay lập tức. Điều đó cũng tốt thôi, nhưng anh có một kế hoạch khác. Jane—anh muốn em lấy anh! Đừng hoảng sợ và từ chối ngay lập tức nhé. Đương nhiên là em chưa thể yêu anh ngay được, điều đó là bất khả thi. Nhưng anh đã yêu em ngay từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy bức ảnh của em—và giờ đây, khi đã được gặp em, anh hoàn toàn say đắm em rồi! Nếu em chịu lấy anh, anh sẽ không làm phiền em bất cứ điều gì—em cứ thong thả suy nghĩ. Có thể em sẽ chẳng bao giờ yêu anh, và nếu đúng là như vậy, anh sẽ tìm cách để trả lại tự do cho em. Nhưng anh muốn có quyền được chăm sóc và lo lắng cho em.”

“Đó là điều em vẫn luôn mong muốn,” cô gái ngập ngừng nói. “Một người đối xử tử tế với em. Ồ, anh không biết em cảm thấy cô đơn nhường nào đâu!”

“Anh hiểu chứ. Vậy thì anh đoán mọi chuyện đã được định đoạt rồi, và sáng mai anh sẽ đi gặp tổng giám mục để xin giấy phép kết hôn đặc biệt.”

“Ồ, Julius!”

“À, anh không muốn ép buộc em đâu, Jane, nhưng việc chần chừ chờ đợi chẳng có ý nghĩa gì cả. Đừng sợ—anh sẽ không đòi hỏi em phải yêu anh ngay lập tức đâu.”

Nhưng một bàn tay nhỏ bé đã luồn vào tay anh.

“Bây giờ em đã yêu anh rồi, Julius,” Jane Finn nói. “Em đã yêu anh ngay từ khoảnh khắc đầu tiên trong chiếc xe hơi khi viên đạn sượt qua má anh…”

Năm phút sau, Jane thì thầm dịu dàng:

“Em không rành Luân Đôn lắm đâu, Julius, nhưng từ khách sạn Savoy đến Ritz lại là một quãng đường xa đến thế sao?”

“Còn tùy thuộc vào đường chúng ta đi chứ,” Julius thản nhiên giải thích. “Chúng ta đang đi đường vòng qua Công viên Regent đấy!”

“Ồ, Julius—tài xế sẽ nghĩ thế nào cơ chứ?”

“Với mức lương anh trả, hắn ta đủ khôn ngoan để không tự ý suy diễn điều gì đâu. Jane à, lý do duy nhất anh tổ chức bữa ăn đêm tại Savoy thực ra chỉ để có cơ hội đưa em về nhà. Anh chẳng thấy có cách nào khác để được ở riêng với em cả. Em và Tuppence cứ dính lấy nhau như hai chị em sinh đôi vậy. Anh đoán nếu kéo dài thêm một ngày nữa chắc anh và Beresford phát điên mất thôi!”

“Ồ. Cậu ấy...?”

“Đương nhiên rồi. Đã yêu đến mức đầu óc quay cuồng rồi còn gì.”

“Em cũng nghĩ vậy,” Jane trầm ngâm đáp.

“Tại sao?”

“Qua tất cả những điều mà Tuppence không nói ra!”

“Chuyện này thì anh chịu thua em rồi,” ông Hersheimmer thừa nhận. Nhưng Jane chỉ bật cười.

Trong khi đó, đôi bạn trẻ ưa mạo hiểm đang ngồi thẳng đờ, vô cùng cứng nhắc và ngượng ngùng trong một chiếc tắc-xi cũng đang trên đường trở về khách sạn Ritz qua Công viên Regent với một sự thiếu sáng tạo kỳ lạ.

Một bầu không khí gượng gạo khủng khiếp dường như bao trùm lấy họ. Không rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng mọi thứ dường như đã thay đổi. Họ cứng họng—đông cứng lại. Toàn bộ sự thân thiết, thoải mái trước đây đã bay biến đâu mất.

Tuppence chẳng thể nghĩ ra điều gì để nói.

Tommy cũng rơi vào trạng thái tương tự.

Họ ngồi thẳng tắp và cố tình tránh nhìn sang đối phương.

Cuối cùng, Tuppence đành liều mình phá vỡ sự im lặng.

“Khá là vui phải không anh?”

“Ừ, khá vui.”

Lại một khoảng im lặng bao trùm.

“Em rất quý Julius,” Tuppence lại lên tiếng thử dò dẫm.

Tommy bỗng nhiên bừng tỉnh.

“Em không được phép lấy cậu ta, em nghe rõ chưa?” anh nói với giọng ra lệnh. “Anh cấm đấy.”

“Ôi!” Tuppence ngoan ngoãn đáp.

“Dứt khoát là như vậy, hiểu chưa.”

“Cậu ấy có muốn lấy em đâu—thực ra cậu ấy chỉ ngỏ lời vì lòng tốt thôi mà.”

“Chuyện đó nghe khó tin lắm,” Tommy bĩu môi.

“Thật mà. Cậu ấy đang say đắm Jane đến mức quên cả lối về rồi. Chắc bây giờ cậu ấy đang cầu hôn cô ấy ấy chứ.”

“Cậu ta lấy cô ấy là hợp đôi lắm rồi,” Tommy ra vẻ bề trên nhận xét.

“Anh không nghĩ cô ấy là sinh vật đáng yêu nhất mà anh từng thấy sao?”

“À, anh dám chắc là thế.”

“Nhưng chắc là anh thích những giá trị thực chất hơn nhỉ,” Tuppence điệu đà nói.

“Anh—ôi, quái quỷ thật, Tuppence, em thừa biết mà!”

“Em rất mến chú của anh, Tommy,” Tuppence nói, vội vàng chuyển chủ đề. “Nhân tiện đây, anh dự định sẽ làm gì? Nhận lời đề nghị làm việc cho chính phủ của ngài Carter, hay nhận lời mời của Julius để nhận một vị trí hậu hĩnh tại trang trại của cậu ấy ở Mỹ?”

“Anh nghĩ mình vẫn sẽ gắn bó với con tàu cũ thôi, dù đề nghị của Hersheimmer quả thực rất hậu hĩnh. Nhưng anh cảm thấy em sẽ thấy thoải mái hơn khi ở lại Luân Đôn.”

“Em chẳng thấy liên quan gì đến mình cả.”

“Anh thì có đấy,” Tommy quả quyết nói.

Tuppence lén liếc nhìn sang bên cạnh.

“Vẫn còn khoản tiền thưởng nữa mà,” cô trầm ngâm nhận xét.

“Tiền gì cơ?”

“Mỗi chúng ta sẽ được nhận một tấm séc đấy. Ngài Carter đã nói với em như vậy.”

“Em đã hỏi là bao nhiêu chưa?” Tommy mỉa mai hỏi lại.

“Rồi chứ,” Tuppence đắc ý đáp. “Nhưng em sẽ không nói cho anh biết đâu.”

“Tuppence, em đúng là hết thuốc chữa!”

“Mọi chuyện vừa qua rất vui phải không, Tommy? Em thực sự hy vọng chúng ta sẽ có thêm thật nhiều cuộc phiêu lưu nữa.”

“Em đúng là tham lam không biết chán, Tuppence. Với anh thì từng đó cuộc phiêu lưu cho lúc này là quá đủ rồi.”

“Chà, việc đi mua sắm cũng thú vị không kém đâu,” Tuppence mơ màng nói. “Hãy nghĩ đến việc sắm sửa đồ cổ, những tấm thảm rực rỡ, rèm lụa theo trường phái vị lai, một chiếc bàn ăn sáng bóng, và một chiếc đi-văng với thật nhiều gối ôm xem nào.”

“Từ từ đã,” Tommy ngắt lời. “Tất cả những thứ này là để làm gì thế?”

“Có lẽ là một ngôi nhà—nhưng em nghĩ một căn hộ thì hợp hơn.”

“Căn hộ của ai?”

“Anh nghĩ là em ngại không dám nói ra chứ gì, nhưng lâu nay em chẳng ngại chút nào cả! Của chúng ta đấy, chịu chưa!”

“Em yêu đúng là tuyệt nhất!” Tommy kêu lên, vòng tay ôm chặt lấy cô. “Anh đã hạ quyết tâm phải ép bằng được em thốt ra câu đó. Anh phải phạt em vì cái tội luôn dội gáo nước lạnh một cách phũ phàng mỗi khi anh cố tỏ ra lãng mạn.”

Tuppence ngẩng khuôn mặt lên nhìn anh. Chiếc tắc-xi vẫn tiếp tục lăn bánh vòng qua phía bắc Công viên Regent.

“Cho đến giờ anh vẫn chưa thực sự cầu hôn em đâu nhé,” Tuppence chỉ rõ. “Không giống như cách mà các bà các cụ nhà chúng ta gọi là một lời cầu hôn. Nhưng sau khi đã nghe một lời cầu hôn tệ hại như của Julius, anh được miễn trừ đấy.”

“Em đừng có mà hòng trốn tránh việc lấy anh, nên bỏ ngay cái ý định đó đi.”

“Nghĩ đến thôi đã thấy thú vị rồi,” Tuppence đáp lại. “Hôn nhân người ta hay gọi bằng đủ mọi cái tên, nào là bến bờ, nào là chốn nương thân, vương niệm vinh quang, rồi nhà tù xiềng xích, và vô số thứ khác nữa. Nhưng anh có biết em nghĩ nó là gì không?”

“Là gì?”

“Một trò chơi thể thao!”

“Và lại là một môn thể thao cực kỳ cừ khôi nữa chứ,” Tommy vui vẻ nói.