Từ trong màn tối bị cắt đứt bởi những nhói đau nhịp đập như lửa đốt, Tommy chậm rãi kéo các giác quan trở lại với sự sống. Khi cuối cùng cậu mở mắt ra, cậu chẳng có ý thức gì ngoài cơn đau nhức buốt thấu thái dương. Cậu lờ mờ nhận ra những khung cảnh xa lạ xung quanh. Cậu đang ở đâu thế này? Đã có chuyện gì xảy ra? Cậu chớp mắt yếu ớt. Đây không phải là phòng ngủ của cậu ở khách sạn Ritz. Và quái lạ, chuyện gì đã xảy ra với đầu cậu vậy?

"Chết tiệt!" Tommy thốt lên và cố gắng ngồi dậy. Cậu đã nhớ ra rồi. Cậu đang ở trong ngôi nhà u ám tại Soho đó. Cậu rên rỉ một tiếng rồi ngả người khuỵu xuống. Qua khe mi khép hờ, cậu cẩn thận quan sát xung quanh.

"Cậu ta đang tỉnh lại đấy," một giọng nói vang lên ngay gần tai Tommy. Cậu nhận ra ngay đó là giọng của gã người Đức có râu và tháo vát, liền nằm im bất động ra vẻ tự nhiên. Cậu cảm thấy sẽ thật tiếc nếu tỉnh lại quá sớm; và cho đến khi cơn đau trong đầu dịu đi đôi chút, cậu cảm thấy hoàn toàn bất lực trong việc tập trung suy nghĩ. Cậu đau đớn cố gắng xâu chuỗi lại những gì đã xảy ra. Rõ ràng là đã có kẻ lẻn ra phía sau khi cậu đang lắng nghe và đánh ngã cậu bằng một cú đánh vào đầu. Giờ thì chúng đã biết cậu là gián điệp, và rất có thể chúng sẽ tống khứ cậu đi không thương tiếc. Không còn nghi ngờ gì nữa, cậu đang lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc. Chẳng ai biết cậu đang ở đâu, thế nên cậu chẳng thể mong đợi sự trợ giúp nào từ bên ngoài, và phải hoàn toàn dựa vào sự khôn ngoan của chính mình.

"Thôi được, liều một phen vậy," Tommy lẩm bẩm một mình, rồi lặp lại câu nói ban đầu.

"Chết tiệt!" cậu lẩm bẩm, và lần này đã ngồi dậy thành công.

Cậu đang nằm trên một chiếc ghế dài trong căn phòng diễn ra cuộc họp. Một bên cậu là tên người Đức, bên kia là gã gác cửa có bộ mặt gian ác đã cho cậu vào. Những kẻ khác tụ tập thành từng nhóm cách đó không xa. Nhưng Tommy chợt nhận ra thiếu vắng một gương mặt. Người đàn ông được gọi là Số Một không còn ở đây nữa.

"Thấy khá hơn chưa?" gã người Đức hỏi khi thu lại chiếc cốc rỗng.

"Vâng, cảm ơn," Tommy vui vẻ đáp.

"À, người bạn trẻ của tôi, thật may cho cậu vì cái sọ của cậu quá dày. Gã Conrad tốt bụng đã ra tay rất nặng." Hắn hất cằm ra hiệu về phía gã gác cửa mặt ác độc. Gã đó nhếch mép cười gằn.

Tommy tốn sức quay ngoắt đầu lại.

"Ồ," cậu nói, "vậy anh là Conrad phải không? Tôi thấy độ dày cái sọ của tôi cũng là may mắn cho anh đấy chứ. Khi nhìn thấy anh, tôi lại thấy thật tiếc vì mình đã gián tiếp giúp anh thoát khỏi cái giá treo cổ."

Gã đó gầm gừ, còn tên có râu điềm tĩnh lên tiếng:

"Hắn ta chẳng gặp rủi ro gì về chuyện đó đâu."

"Tùy các anh thôi," Tommy đáp. "Tôi biết việc chỉ trích cảnh sát đang là mốt. Nhưng bản thân tôi lại khá tin tưởng họ."

Thái độ của cậu tỏ ra bất cần đời đến mức độ cao nhất. Tommy Beresford là một trong những thanh niên Anh không nổi bật về năng lực trí tuệ đặc biệt nào, nhưng lại tỏ ra xuất sắc nhất trong những hoàn cảnh ngặt nghèo được gọi là "nước sôi lửa bỏng". Sự e dè và thận trọng tự nhiên của họ trút bỏ khỏi người nhanh chóng như lột một chiếc găng tay. Tommy nhận thức rõ ràng rằng sự thông minh của chính mình là cơ hội trốn thoát duy nhất, và đằng sau vẻ mặt thản nhiên đó, cậu đang vắt óc suy nghĩ dữ dội.

Giọng điệu lạnh lùng của tên người Đức tiếp tục cuộc trò chuyện:

"Cậu có gì trăn trối trước khi bị xử tử vì tội gián điệp không?"

"Nhiều thứ lắm chứ," Tommy điềm đạm trả lời với thái độ lịch sự như trước.

"Cậu có chối việc mình đã ngheén ở cánh cửa đó không?"

"Tôi không chối. Thực sự tôi phải xin lỗi—nhưng cuộc trò chuyện của các anh quá thú vị nên đã đánh gục sự e dè của tôi."

"Cậu vào bằng cách nào?"

"Chính nhờ lão Conrad đáng yêu này đây." Tommy mỉm cười nhún nhường nhìn hắn. "Tôi ngần ngại khi đề xuất việc cho một tên đầy tớ trung thành nghỉ hưu hưởng trợ cấp, nhưng thực sự các anh nên đổi một con chó canh cửa khá hơn."

Conrad gầm gừ bất lực, rồi càu nhàu khi tên có râu quay phắt lại phía hắn:

"Hắn ta đọc mật khẩu. Lão biết thế nào được chứ?"

"Đúng vậy," Tommy xen vào. "Lão biết thế nào được chứ? Đừng trách tội con người tội nghiệp ấy. Hành động vội vàng của lão đã mang lại cho tôi niềm vinh hạnh được diện kiến tất cả các anh đây."

Cậu lờ mờ nhận ra lời nói của mình đã gây ra chút bối rối trong nhóm người, nhưng tên người Đức cảnh giác đã xua tay trấn tĩnh lại.

"Người chết thì không biết kể chuyện," hắn điềm tĩnh nói.

"À," Tommy nói, "nhưng tôi có đã chết đâu!"

"Cậu sẽ sớm chết thôi, người bạn trẻ của tôi ạ," tên người Đức nói.

Một tiếng lầm rầm đồng tình cất lên từ những kẻ khác.

Tim Tommy đập nhanh hơn, nhưng vẻ lịch thiệp dửng dưng của cậu vẫn không hề dao động.

"Tôi không nghĩ vậy," cậu kiên quyết nói. "Tôi cực kỳ dị ứng với cái chết."

Cậu đã khiến bọn chúng bối rối, cậu nhìn thấy điều đó qua nét mặt của kẻ cầm đầu.

"Cậu có thể đưa ra lý do nào để chúng tôi không xử tử cậu không?" tên người Đức hỏi.

"Nhiều chứ," Tommy đáp. "Này nhé, các anh nãy giờ hỏi tôi rất nhiều câu hỏi rồi. Đổi lại, để tôi hỏi các anh một câu. Tại sao các anh không kết liễu tôi quách đi ngay trước khi tôi tỉnh lại?"

Tên người Đức do dự, và Tommy chớp ngay lấy lợi thế.

"Bởi vì các anh không biết tôi biết bao nhiêu—và tôi có được những kiến thức đó từ đâu. Nếu bây giờ các anh giết tôi, các anh sẽ chẳng bao giờ biết được."

Nhưng đến lúc này thì cảm xúc của Boris đã bùng nổ vượt tầm kiểm soát. Hắn bước lên, khua khoắng đôi tay.

"Đồ chó săn gián điệp," hắn thét lên. "Chúng ta sẽ tống khứ hắn không thương tiếc. Giết hắn đi! Giết hắn đi!"

Một tràng pháo tay gầm lên hưởng ứng.

"Cậu nghe thấy chứ?" tên người Đức nói, mắt dán chặt vào Tommy. "Cậu có gì để nói về điều đó không?"

"Nói á?" Tommy nhún vai. "Đám ngốc nghếch. Hãy tự hỏi bản thân vài câu xem nào. Sao tôi lại vào được chốn này? Hãy nhớ lại điều lão Conrad đáng yêu đã nói xem—chính là nhờ mật khẩu của các anh phải không? Làm sao mà tôi có được nó? Các anh đừng có tưởng tôi đi vẩn vơ lên những bậc thềm đó rồi lỡ miệng phun ra câu đầu tiên xuất hiện trong đầu nhé."

Tommy vô cùng đắc ý với những lời kết luận trong bài phát biểu này. Điều duy nhất cậu tiếc nuối là Tuppence không có mặt ở đây để thưởng thức trọn vẹn sự châm biếm sâu cay của nó.

"Đúng thế thật," gã lao động bất ngờ lên tiếng. "Đồng chí, chúng ta đã bị phản bội rồi!"

Một tiếng gầm gừ khó chịu vang lên. Tommy mỉm cười khuyến khích nhìn họ.

"Thế mới phải chứ. Các anh hy vọng làm nên cơm cháo gì nếu không chịu dùng đến óc phán đoán?"

"Cậu sẽ khai ra kẻ nào đã phản bội chúng ta," tên người Đức nói. "Nhưng điều đó cũng chẳng cứu được cậu đâu—ồ không! Cậu sẽ phải khai hết mọi thứ cậu biết. Boris đây có mấy ngón nghề hay ho lắm để làm người ta mở miệng đấy!"

"Pha!" Tommy khinh bỉ thốt lên, cố nén lại một cảm giác vô cùng khó chịu cuộn trào ở cuống họng. "Các anh sẽ chẳng tra tấn nổi tôi, mà cũng chẳng giết được tôi."

"Và tại sao lại không?" Boris hỏi.

"Bởi vì các anh sẽ tự tay giết chết con ngỗng đẻ trứng vàng," Tommy bình tĩnh đáp.

Có một khoảng lặng chốc lát. Dường như sự quả quyết kiên trì của Tommy cuối cùng cũng đang khuất phục được họ. Bọn chúng không còn hoàn toàn chắc chắn về bản thân nữa. Gã mặc bộ đồ rách rưới nhìn chằm chằm Tommy vẻ dò xét.

"Nó đang lòe bịp anh đấy, Boris," hắn bình thản nói.

Tommy căm ghét gã này. Lẽ nào gã đã nhìn thấu tâm can cậu?

Tên người Đức cố gắng gượng, cộc cằn quay sang Tommy.

"Ý cậu là gì?"

"Anh nghĩ tôi có ý gì?" Tommy né tránh, trong đầu vắt kiệt sức để tìm đường lui.

Bất ngờ Boris bước tới, giơ nắm đấm đe dọa ngay trước mặt Tommy.

Nói mau, đồ cặn bã người Anh—nói!"

"Đừng có kích động thế chứ, bạn hiền," Tommy điềm tĩnh nói. "Đó là điểm tệ nhất ở đám người ngoại quốc các anh. Chẳng bao giờ giữ được bình tĩnh. Nào, để tôi hỏi anh, trông tôi có vẻ như đang nghĩ là có dù chỉ một chút cơ hội để các anh giết nổi tôi không?"

Cậu tự tin nhìn quanh, và thầm mừng vì bọn họ không nghe được tiếng tim đập thình thịch liên hồi đang vạch trần lời nói dối của cậu.

"Không," cuối cùng Boris cũng càu nhàu thừa nhận, "cậu không có vẻ đó."

"Tạ ơn Chúa, hắn không phải là kẻ đọc được suy nghĩ," Tommy thầm nghĩ. Cậu cao giọng thừa thắng xông lên:

"Và tại sao tôi lại tự tin đến thế? Bởi vì tôi nắm giữ một thứ đặt tôi vào vị thế có thể đưa ra một cuộc ngã giá."

"Ngã giá?" Tên có râu chộp lấy lời cậu sắc bén.

"Phải—một cuộc ngã giá. Mạng sống và sự tự do của tôi đổi lấy——" Cậu dừng lại.

"Đổi lấy cái gì?"

Cả nhóm chồm lên trước. Có thể nghe thấy cả tiếng kim rơi.

Tommy từ tốn cất lời.

"Tài liệu mà Danvers đã mang từ Mỹ sang trên chuyến tàu Lusitania."

Tác dụng từ lời nói của cậu mang tính bùng nổ như điện giật. Tất cả mọi người đều đứng phắt dậy. Tên người Đức xua tay ra hiệu cho họ lùi lại. Hắnồm người qua bàn chỗ Tommy, khuôn mặt tím tái vì kích động.

"Himmel! Thế ra cậu đã cầm nó trong tay rồi sao?"

Với vẻ bình tĩnh đến tuyệt vời, Tommy lắc đầu.

"Cậu biết chúng ở đâu chứ?" tên người Đức gặng hỏi.

Tommy lại lắc đầu. "Hoàn toàn không."

"Thế thì—thế thì——" tức giận và chưng hửng, hắn nghẹn lời không nói nên câu.

Tommy đảo mắt nhìn quanh. Cậu thấy sự tức giận và hoang mang trên từng gương mặt, nhưng sự tự tin điềm tĩnh của cậu đã phát huy tác dụng—không ai còn hoài nghi chuyện có ẩn tình đằng sau những lời đó nữa.

"Tôi không biết tài liệu ở đâu—nhưng tôi tin là mình có thể tìm ra chúng. Tôi có một giả thuyết——"

"Pah!"

Tommy giơ tay lên, ra hiệu dập tắt những tiếng la ó đầy chán ghét.

"Tôi gọi đó là giả thuyết—nhưng tôi khá chắc chắn về các dữ kiện của mình—những dữ kiện mà không ai ngoài tôi biết rõ. Dù sao đi nữa thì các anh mất gì nào? Nếu tôi mang ra được tài liệu—các anh trao trả mạng sống và sự tự do cho tôi để đổi lại. Thỏa thuận thế nhé?"

"Và nếu chúng tôi từ chối thì sao?" tên người Đức điềm tĩnh hỏi.

Tommy ngả người ra ghế dài.

"Ngày 29," cậu trầm ngâm nói, "chỉ còn chưa đầy hai tuần nữa là đến..."

Tên người Đức do dự giây lát. Rồi hắn ra hiệu cho Conrad.

"Đưa hắn sang phòng bên cạnh."

Suốt năm phút đồng hồ, Tommy ngồi trên chiếc giường trong căn phòng tồi tàn bên cạnh. Tim cậu đang đập thình thịch dữ dội. Cậu đã đánh cược tất cả vào nước đi này. Bọn chúng sẽ quyết định ra sao đây? Và trong suốt khoảng thời gian những câu hỏi đầy dằn vặt đó diễn ra trong tâm trí, cậu vẫn thản nhiên tán gẫu với Conrad, chọc tức gã gác cửa khó tính đến mức phát điên cuồng sát.

Cuối cùng cửa mở ra, tên người Đức hống hách gọi Conrad quay lại.

"Hy vọng là vị thẩm phán chưa đội chiếc mũ đen lên đầu," Tommy giễu cợt lên tiếng. "Đúng rồi, Conrad, giải áp tôi đi nào. Thưa các ngài, bị cáo đang đứng trước vành móng ngựa đây."

Tên người Đức đã ngồi vững vàng đằng sau chiếc bàn. Hắn ra hiệu cho Tommy ngồi xuống đối diện.

"Chúng tôi chấp nhận," hắn cộc cằn nói, "với điều kiện. Tài liệu phải được giao tận tay chúng tôi trước khi cậu được tự do."

"Đồ ngốc!" Tommy niềm nở nói. "Các anh nghĩ thế nào mà bắt tôi đi tìm chúng trong khi cứ trói chân tôi ở đây thế này?"

"Thế cậu còn mong đợi gì nữa chứ?"

"Tôi phải được tự do đi lo việc này theo cách riêng của mình."

Tên người Đức cười nhạt.

"Cậu nghĩ chúng tôi là trẻ con chắc mà để cậu bước chân ra khỏi đây rồi bỏ lại đằng sau một câu chuyện hứa hẹn đầy vẽ vời đẹp đẽ?"

"Không," Tommy trầm ngâm đáp. "Dù điều đó đơn giản hơn rất nhiều đối với tôi, nhưng tôi thực sự không nghĩ các anh sẽ đồng ý với kế hoạch đó đâu. Thôi được, chúng ta phải dàn xếp một giải pháp thỏa hiệp. Sẽ thế nào nếu các anh cử gã Conrad bé nhỏ đây đi kèm sát bên người tôi? Hắn là một kẻ trung thành, và ra đòn rất nhanh gọn bằng tay chân đấy."

"Chúng tôi thích," tên người Đức lạnh lùng nói, "cậu ở lại đây hơn. Một trong số người của chúng tôi sẽ thực hiện tỉ mỉ mọi chỉ thị của cậu. Nếu các hoạt động quá phức tạp, hắn sẽ quay lại báo cáo với cậu để nhận chỉ thị tiếp theo."

"Các anh đang trói tay trói chân tôi đấy chứ," Tommy phàn nàn. "Đây là một vụ việc cực kỳ tế nhị, và gã đằng kia thể nào cũng làm hỏng bét cho xem, lúc đó thì tôi biết xoay sở thế nào đây? Tôi không tin là trong số các anh có nổi dù chỉ một ounce sự tinh tế."

Tên người Đức đập tay xuống bàn cái rốp.

"Đó là điều kiện của chúng tôi. Bằng không, chỉ có chết!"

Tommy mệt mỏi ngả người ra sau.

Tôi thích phong cách của anh đấy. Cộc lốc, nhưng cuốn hút. Thôi đành vậy đi. Nhưng có một điều cốt yếu là tôi phải được gặp cô gái đó."

"Cô gái nào?"

"Jane Finn chứ còn ai vào đây nữa."

Hắn nhìn cậu săm soi trong vài phút, rồi chậm rãi lên tiếng, như thể đang đắn đo lựa chọn từng từ ngữ:

"Cậu không biết rằng cô ta chẳng thể nói cho cậu biết điều gì sao?"

Tim Tommy đập nhanh hơn một chút. Liệu cậu có thành công diện kiến cô gái mà mình đang tìm kiếm không?

"Tôi sẽ không yêu cầu cô ấy kể cho tôi nghe điều gì cả," cậu bình tĩnh nói. "Ý tôi là không nói thẳng ra bằng lời."

"Thế thì gặp để làm gì?"

Tommy dừng lại.

"Để ngắm nhìn nét mặt cô ấy khi tôi hỏi một câu hỏi," cuối cùng cậu trả lời.

Lại một lần nữa xuất hiện ánh nhìn trong mắt tên người Đức mà Tommy không tài nào hiểu nổi.

"Cô ta sẽ không thể trả lời câu hỏi của cậu đâu."

"Điều đó không quan trọng. Tôi sẽ được nhìn sắc mặt cô ấy lúc tôi cất lời hỏi."

"Và cậu nghĩ điều đó sẽ mách bảo cậu bất cứ thứ gì ư?" Hắn bật ra một tiếng cười ngắn đầy khó chịu. Hơn bao giờ hết, Tommy cảm thấy có một nhân tố nào đó ở đâu đây mà cậu không sao tài nào hiểu thấu. Tên người Đức nhìn cậu đầy dò xét. "Tôi tự hỏi không biết rốt cuộc cậu có biết nhiều như chúng ta tưởng không nhỉ?" hắn thì thầm.

Tommy cảm thấy thế thượng phong của mình kém chắc chắn hơn lúc trước một chút. Sự kiểm soát đã hơi tuột khỏi tầm tay. Nhưng cậu đang hoang mang. Cậu đã nói sai chỗ nào chứ? Cậu thốt lên theo bộc phát của thời điểm đó.

"Sẽ có những điều các anh biết mà tôi không biết. Tôi không hề giả vờ nắm rõ mọi chi tiết trong màn kịch của các anh. Nhưng đồng thời tôi cũng có ngón bài tẩy riêng mà các anh không hề hay biết. Và đó là nơi tôi định ghi điểm. Danvers là một gã cực kỳ thông minh——" Cậu ngắt lời ngang xương như thể vừa lỡ miệng nói quá đà.

Nhưng nét mặt tên người Đức đã giãn ra đôi chút.

"Danvers," hắn lẩm bẩm. "Tôi hiểu rồi——" Hắn ngừng lại một lát, rồi ra hiệu cho Conrad. "Dẫn hắn đi đi. Lên lầu ấy—cậu biết chỗ rồi đấy."

"Đợi chút đã," Tommy nói. "Còn cô gái thì sao?"

"Chuyện đó có lẽ sẽ được sắp xếp."

"Bắt buộc phải thế."

"Chúng ta sẽ xem xét sau. Chỉ có duy nhất một người có thể quyết định điều đó."

"Ai?" Tommy hỏi. Nhưng bản thân cậu đã thừa biết câu trả lời.

"Ngài Brown——"

"Tôi sẽ được gặp ngài ấy chứ?"

"Có lẽ."

"Đi thôi," Conrad cộc cằn ra lệnh.

Tommy vâng lời đứng dậy. Ra đến ngoài cửa, tên cai ngục ra hiệu cho cậu bước lên lầu. Hắn lẽo đẽo bám sát ngay phía sau. Lên đến tầng trên, Conrad mở cửa và Tommy bước vào một căn phòng nhỏ. Conrad bật chiếc đèn gas xèo xèo rồi bước ra ngoài. Tommy nghe thấy tiếng chìa khóa vặn xoạch trong ổ khóa.

Cậu bắt tay vào việc khám xét nhà tù của mình. Đây là một căn phòng nhỏ hơn căn ở dưới lầu, và không khí trong phòng mang một sự ngột ngạt kỳ lạ. Sau đó cậu nhận ra ở đây không có cửa sổ nào cả. Cậu bước vòng quanh phòng. Những bức tranh treo lệch lạc trên tường vẽ lại các cảnh trong vở Faust. Marguerite cùng chiếc hộp trang sức, cảnh trong nhà thờ, Siebel bên những đóa hoa, và Faust cùng Mephistopheles. Bức tranh sau cùng kéo tâm trí Tommy quay trở lại với ngài Brown. Trong căn phòng kín mít và bị bít bùng này, với cánh cửa nặng trịch đóng khít, cậu cảm thấy mình bị cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài, và quyền lực hắc ám của tên tội phạm sừng sỏ dường như càng trở nên chân thực hơn. Dù cậu có hét lớn đến đâu đi chăng nữa, cũng chẳng một ai nghe thấy. Nơi này chẳng khác nào một cỗ quan tài sống...

Bằng một nỗ lực lớn, Tommy xốc lại tinh thần. Cậu ngã người xuống giường và chìm đắm vào những suy ngẫm. Đầu cậu đau buốt; thêm vào đó, cậu lại đang đói. Sự tĩnh lặng của chốn này khiến người ta chán nản nhụt chí.

"Dù sao đi nữa," Tommy tự nhủ để vực dậy tinh thần, "mình sẽ được gặp thủ lĩnh—ngài Brown bí ẩn, và với chút may mắn khi bịp bợm, mình cũng sẽ gặp cả Jane Finn bí ẩn nữa. Sau đó——"

Sau đó thì Tommy buộc phải thừa nhận viễn cảnh trước mắt trông vô cùng ảm đạm.