Kẹp cánh tay Jane vào tay mình và kéo đi, Tuppence tiến về phía nhà ga. Đôi tai thính nhạy của cô đã bắt được tiếng bánh tàu đang rầm rập tiến lại gần.
“Nhanh lên,” cô thở hổn hển, “kẻo lỡ chuyến mất.”
Họ vừa đặt chân lên sân ga thì đoàn tàu cũng dừng hẳn lại. Tuppence mở cửa một toa hạng nhất trống không, và hai cô gái ngã người xuống những chiếc ghế đệm với hơi thở gấp gáp.
Một người đàn ông ngó đầu vào, đoạn bước tiếp sang toa bên cạnh. Jane giật mình thon thót. Đôi mắt cô trợn trừng vì hoảng sợ, đầy vẻ dò hỏi nhìn Tuppence.
“Cậu nghĩ hắn là một bọn với chúng ư?” Cô thì thào.
Tuppence lắc đầu.
“Không, không đâu. Ổn cả mà.” Cô nắm lấy bàn tay Jane. “Tommy đã bảo chúng ta làm thế này thì chắc chắn cậu sẽ an toàn.”
“Nhưng anh ấy đâu hiểu bọn chúng như tớ!” Cô gái run rẩy. “Cậu không thể hiểu được đâu. Năm năm trời! Năm năm đằng đẵng! Có lúc tớ tưởng mình đã phát điên lên được.”
“Thôi nào. Qua hết rồi mà.”
“Thật thế chứ?”
Con tàu lúc này đã chuyển bánh, lao vút vào màn đêm với tốc độ ngày một tăng. Bỗng nhiên, Jane Finn chồm dậy.
“Gì thế kia? Tớ tưởng tớ vừa thấy một khuôn mặt—đang ngó vào qua cửa sổ.”
“Không có gì đâu. Cậu xem này.” Tuppence bước đến bên cửa sổ, kéo sợi dây da hạ tấm kính xuống.
“Cậu chắc chứ?”
“Chắc chắn mà.”
Dường như cảm thấy cần phải biện minh cho thái độ vừa rồi, cô gái tiếp lời:
“Tớ đoán là mình trông giống như một con thỏ đế, nhưng tớ không sao kìm lại được. Nếu lúc này chúng bắt được tớ thì——” Mắt cô trừng lớn, nhìn chằm chằm đầy khiếp sợ.
“Đừng nghĩ nữa!” Tuppence khẩn khoản. “Ngả người ra sau đi, và đừng suy nghĩ gì cả. Cứ tin chắc rằng Tommy đã bảo an toàn thì nhất định là an toàn.”
“Anh họ tớ không nghĩ vậy. Anh ấy không muốn chúng ta làm thế này đâu.”
“Ừm,” Tuppence đáp, có phần lúng túng.
“Cậu đang nghĩ gì thế?” Jane gặng hỏi vẻ sắc sảo.
“Sao cơ?”
“Giọng cậu lạ lắm!”
“Tớ đang bận nghĩ về một chuyện,” Tuppence thú nhận. “Nhưng tớ chưa muốn kể cho cậu nghe lúc này đâu. Tớ có thể sai, nhưng tớ không nghĩ vậy. Đó chỉ là một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tớ từ lâu lắm rồi. Tommy cũng nghĩ vậy—tớ gần như chắc chắn là thế. Nhưng cậu đừng lo—lát nữa khắc có khối thời gian cho chuyện đó. Hơn nữa, mọi chuyện chưa chắc đã thế đâu! Cứ làm theo lời tớ đi—ngả lưng ra và đừng nghĩ ngợi gì cả.”
“Tớ sẽ cố.” Hàng lông mi dài cụp xuống đôi mắt màu nâu hạt dẻ.
Về phần Tuppence, cô ngồi thẳng lưng như trời trồng—tựa như một chú chó sục cảnh giác đang canh gác. Dù cố kìm nén, cô vẫn không khỏi thấy bất an. Đôi mắt cô liên tục liếc từ cửa sổ này sang cửa sổ khác. Cô ghi nhớ kỹ vị trí của sợi dây phanh khẩn cấp. Bản thân cô cũng khó lòng mà nói rõ rốt cuộc mình đang sợ điều gì. Nhưng thâm tâm cô chẳng hề tự tin như những lời cô vừa thốt ra. Không phải cô hoài nghi Tommy, mà đôi khi cô vẫn thấy hoang mang tự hỏi liệu một người đơn thuần và lương thiện như anh có đấu lại nổi sự quỷ quyệt thâm độc của tên trùm tội phạm kia không.
Nếu họ thuận lợi đến gặp Sir James Peel Edgerton, mọi chuyện sẽ ổn thỏa. Nhưng liệu họ có đến nơi được không? Liệu những thế lực ngầm của Mr. Brown đã giăng bẫy vây hãm họ từ trước rồi hay chưa? Ngay cả hình ảnh cuối cùng của Tommy với khẩu súng trên tay cũng chẳng thể mang lại cho cô chút an tâm nào. Giờ này có lẽ anh đã bị hạ gục, bị áp đảo bởi số lượng áp đảo của kẻ thù rồi cũng nên... Tuppence vạch sẵn kế hoạch hành động cho mình.
Khi con tàu cuối cùng cũng từ từ trờ vào ga Charing Cross, Jane Finn giật mình ngồi bật dậy.
“Chúng ta đến nơi rồi sao? Tớ cứ ngỡ mình chẳng bao giờ đặt chân tới đây được!”
“Ơ hay, tớ vẫn đinh ninh chúng ta sẽ đến Luân Đôn trót lọt mà. Nếu có màn vui nào sắp diễn ra, thì giờ phút này chính là lúc nó bắt đầu. Nhanh lên, xuống tàu thôi. Chúng ta sẽ chui ngay vào một chiếc taxi.”
Chỉ một phút sau, họ đã qua cổng soát vé, trả đủ tiền cước và bước lên xe taxi.
“King’s Cross,” Tuppence ra lệnh cho tài xế. Đoạn cô giật nảy mình. Một người đàn ông vừa ngó đầu vào cửa sổ xe đúng lúc họ vừa khởi hành. Cô gần như chắc chắn đó chính là kẻ đã bám theo lên toa tàu cạnh họ hồi nãy. Một cảm giác lạnh sống lưng khi thấy mình đang dần bị vây chặt từ mọi phía.
“Cậu thấy đấy,” cô giải thích với Jane, “nếu chúng đinh ninh rằng chúng ta đang đến gặp Sir James, thì cách này sẽ đánh lạc hướng được chúng. Giờ thì chúng sẽ tưởng chúng ta đến chỗ Mr. Carter. Khu đất ở vùng ngoại ô của ông ấy nằm đâu đó ở phía bắc Luân Đôn.”
Khi xe chạy qua phố Holborn thì gặp tắc đường, chiếc taxi buộc phải dừng lại. Đây chính là thời điểm Tuppence đang mong đợi.
“Nhanh lên,” cô thì thầm. “Mở cửa phía bên phải ra!”
Hai cô gái bước thẳng xuống dòng xe cộ đang tấp nập. Hai phút sau, họ đã ngồi trên một chiếc xe taxi khác và quay đầu trở lại, lần này đi thẳng tới Carlton House Terrace.
“Xong nhé,” Tuppence nói với vẻ mãn nguyện khôn tả, “thế này thì đố chúng lần ra được đấy. Tớ không kìm được việc phải tự khen mình sao mà khôn ngoan thế chứ! Bác tài xế chiếc xe trước chắc sẽ chửi thề cho xem! Nhưng tớ đã nhớ kỹ biển số rồi, ngày mai tớ sẽ gửi bưu điện hoàn tiền cho bác ấy để bác ấy không bị thiệt thòi nếu thực sự là người ngay. Cái gì đang lạng lách thế này—— Ôi!”
Một tiếng rít ken két vang lên kèm theo cú va chạm mạnh. Một chiếc taxi khác vừa đâm sầm vào xe họ.
Chỉ trong chớp mắt, Tuppence đã nhảy tót xuống vỉa hè. Một viên cảnh sát đang tiến lại gần. Trước khi anh ta kịp tới nơi, Tuppence đã nhét vào tay người tài xế năm shilling, rồi cùng Jane hòa mình vào dòng người đông đúc.
“Đi thêm đoạn ngắn nữa là tới rồi,” Tuppence thở dốc nói. Vụ tai nạn vừa rồi xảy ra ngay tại Quảng trường Trafalgar.
“Cậu nghĩ vụ va chạm đó chỉ là tai nạn, hay do chúng cố tình sắp đặt?”
“Tớ chịu. Thế nào cũng có thể lắm.”
Tay nắm chặt tay, hai cô gái rảo bước thật nhanh.
“Chắc là tớ tưởng tượng ra thôi,” Tuppence bỗng cất lời, “nhưng tớ có cảm giác như đang có kẻ bám theo sau chúng ta.”
“Nhanh lên!” người kia thì thầm. “Ôi, mau lên!”
Họ đã đến góc đường Carlton House Terrace, và tâm trạng cũng nhẹ nhõm phần nào. Bỗng nhiên, một người đàn ông to lớn với vẻ ngoài say xỉn bước ra chặn đường họ.
“Chào buổi tối các tiểu thư,” hắn nấc cụt nói. “Hai cô đang vội vã đi đâu thế này?”
“Xin vui lòng tránh đường cho chúng tôi,” Tuppence lạnh lùng lên tiếng.
“Xin phép được nói chuyện một chút với người đẹp đây nào.” Hắn vươn cánh tay lảo đảo ra, túm lấy bả vai Jane. Tuppence nghe có tiếng bước chân khác đang rầm rập tiến đến từ phía sau. Cô chẳng thèm bận tâm xem đó là bạn hay thù. Cô cúi gằm đầu xuống, lặp lại một chiêu thức hồi nhỏ hay chơi, lao thẳng đầu vào vùng bụng phèo mỡ của kẻ cản đường. Đấu pháp phi thể thao này lại mang lại hiệu quả tức thì. Gã đàn ông ngã ngửa ra vỉa hè. Tuppence và Jane cắm cổ chạy thục mạng. Căn nhà họ đang tìm kiếm nằm cách đó không xa. Những tiếng bước chân vẫn dồn dập đuổi theo sau lưng. Hơi thở cả hai nghẹn lại từng cơn đứt quãng khi họ lao tới được cánh cửa nhà Sir James. Tuppence với tay bấm chuông còn Jane thì đập cửa dồn dập.
Gã đàn ông vừa chặn đường họ lúc nãy cũng vừa lết đến chân bậc thềm. Hắn khựng lại trong giây lát, và đúng lúc đó cánh cửa mở ra. Cả hai ngã nhào vào tiền sảnh. Sir James từ hướng phòng sách vội vã bước ra.
“Ơ kìa! Chuyện gì thế này?”
Ông bước tới, vòng tay đỡ lấy Jane khi cô đang lảo đảo đứng không vững. Ông nửa dìu nửa bế cô vào phòng sách, đặt nằm lên chiếc ghế băng bọc da. Từ chiếc tủ đựng rượu trên bàn, ông rót vài giọt brandy và ép cô uống. Jane thở dài ngồi dậy, đôi mắt vẫn còn nguyên vẻ hoảng loạn và sợ hãi.
“Ổn rồi. Đừng sợ, cháu yêu. Cháu hoàn toàn an toàn rồi đây.”
Hơi thở của cô đã dần điều hòa trở lại, và máu cũng đã hồng hào trở lại trên đôi má. Sir James nhìn Tuppence với ánh mắt đầy vẻ trêu chọc.
“Thế ra cô Tuppence đây vẫn chưa chết, cũng giống như cậu nhóc Tommy của cô vậy!”
“Bọn trẻ phiêu lưu chúng cháu khó chết lắm ạ,” Tuppence ra điều kiêu hãnh đáp.
“Xem ra đúng là vậy,” Sir James đáp khô khốc. “Ta hiểu đúng chứ, rằng cuộc mạo hiểm chung này đã kết thúc tốt đẹp, và vị tiểu thư đây”—ông quay sang cô gái đang nằm trên ghế—“chính là cô Jane Finn?”
Jane ngồi dậy.
“Vâng,” cô điềm tĩnh đáp, “cháu là Jane Finn đây ạ. Cháu có rất nhiều chuyện muốn kể cho bác nghe.”
“Khi nào cháu khỏe hơn đã——”
“Không—ngay bây giờ ạ!” Giọng cô hơi cao lên. “Cháu sẽ thấy yên tâm hơn khi đã kể hết mọi chuyện ra.”
“Tùy cháu vậy,” luật sư đáp.
Ông ngồi xuống một trong những chiếc ghế bành lớn đối diện chiếc ghế dài. Với giọng trầm thấp, Jane bắt đầu kể lại câu chuyện của mình.
“Cháu vượt đại dương trên chuyến tàu Lusitania để sang Paris nhận việc. Cháu vô cùng nhiệt tình với cuộc chiến, và chỉ khao khát được đóng góp chút sức lực nào đó. Cháu đã học tiếng Pháp, và giáo viên của cháu bảo bên một bệnh viện ở Paris đang cần người hỗ trợ, thế là cháu viết thư xin ứng nguyện và đã được chấp thuận. Cháu không vướng bận họ hàng thân thích nào bên cạnh nên việc sắp xếp mọi thứ cũng khá dễ dàng.
Khi con tàu Lusitania trúng ngư lôi, có một người đàn ông tiến lại phía cháu. Cháu đã để ý đến ông ấy từ trước đó mấy lần—và tự phỏng đoán trong đầu rằng ông ấy đang sợ hãi một ai đó hoặc điều gì đó. Ông ấy hỏi cháu có phải là một người Mỹ yêu nước không, rồi nói rằng mình đang mang theo những tài liệu có tầm quan trọng sống còn đối với phe Đồng minh. Ông ấy nhờ cháu giữ hộ chúng. Cháu phải theo dõi các mục quảng cáo trên tờ Times. Nếu nó không xuất hiện, cháu phải đem tài liệu đó đến giao cho Đại sứ quán Mỹ.
Hầu hết những gì diễn ra sau đó đến giờ vẫn giống như một cơn ác mộng. Thỉnh thoảng cháu vẫn thấy nó hiện về trong giấc mơ... Cháu sẽ kể lướt qua đoạn đó nhé. Mr. Danvers dặn cháu phải hết sức cẩn thận. Có thể ông ấy đã bị theo dõi từ New York, nhưng ông ấy không nghĩ vậy. Ban đầu cháu chẳng mảy may nghi ngờ gì, nhưng khi lên chuyến phà đi Holyhead thì cháu bắt đầu thấy bất an. Có một người phụ nữ tỏ ra cực kỳ quan tâm chăm sóc cháu và muốn kết thân với cháu—đó là Mrs. Vandemeyer. Ban đầu cháu chỉ thấy biết ơn vì bà ta quá đỗi tử tế; nhưng ngẫm nghĩ lại cháu vẫn thấy có điều gì đó ở bà ta khiến cháu không sao thích nổi, và trên chuyến phà vượt biển sang Ireland, cháu nhìn thấy bà ta đang nói chuyện với mấy gã có vẻ mặt kỳ lạ, qua ánh mắt họ nhìn nhau, cháu nhận ra họ đang bàn tán về mình. Cháu chợt nhớ ra bà ta từng đứng rất gần cháu trên tàu Lusitania lúc Mr. Danvers đưa gói tài liệu cho cháu, và trước đó nữa, bà ta cũng từng cố bắt chuyện với ông ấy vài lần. Cháu bắt đầu hoảng sợ, nhưng chẳng biết phải làm thế nào cho đúng.
Cháu từng nảy ra ý định điên rồ là dừng chân ở Holyhead và không tiếp tục đến Luân Đôn ngày hôm đó nữa, nhưng chẳng mấy chốc cháu nhận ra làm thế thì quá ư là ngu ngốc. Cách duy nhất là cứ giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra và cầu mong mọi chuyện êm xuôi. Cháu tự nhủ nếu mình cảnh giác thì chúng chẳng thể làm gì được mình. Có một việc cháu đã làm trước đó như một biện pháp phòng ngừa—đó là rạch mở gói bọc vải dầu ra, nhét giấy trắng vào thay thế rồi khâu lại như cũ. Cứ cho là có ai đó lấy mất nó đi chăng nữa thì cũng chẳng hại gì.
Điều làm cháu lo lắng tột độ chính là phải cất giấu tài liệu thật ở đâu. Cuối cùng, cháu mở phẳng nó ra—chỉ có hai tờ giấy—rồi kẹp vào giữa hai trang quảng cáo của một cuốn tạp chí. Cháu dùng hồ dán mép ngoài của hai trang giấy lại bằng keo lấy từ một phong bì thư. Cháu cứ thế đút hững hờ cuốn tạp chí vào túi chiếc áo khoác ulster của mình.
Đến Holyhead, cháu cố tìm chỗ ngồi trên toa có những người trông có vẻ đàng hoàng, nhưng lạ lùng thay, xung quanh cháu lúc nào cũng có một đám đông chen lấn xô đẩy ép cháu đi theo hướng ngược lại với ý mình. Có cái gì đó vô cùng kỳ quái và đáng sợ ở đó. Cuối cùng, chẳng hiểu sao cháu lại lọt tõm vào một toa tàu có cả Mrs. Vandemeyer trong đó. Cháu tính ra hành lang đứng, ngặt nỗi các toa khác đều chật kín chỗ nên đành quay lại chỗ ngồi. Cháu tự an ủi rằng dẫu sao trong toa vẫn có những người khác—có một cặp vợ chồng trông rất lịch sự ngồi ngay đối diện. Thế nên cháu cứ ngỡ mọi chuyện đã yên ổn cho đến tận lúc tàu chạy sát tới ngoại ô Luân Đôn. Cháu ngả đầu ra sau nhắm mắt lại. Chắc bọn chúng tưởng cháu đã ngủ say, nhưng thực ra mắt cháu chưa nhắm hẳn, và bỗng nhiên cháu thấy người đàn ông lịch sự kia lấy thứ gì đó trong túi ra đưa cho Mrs. Vandemeyer, đoạn hắn nháy mắt một cái...
Cháu không sao tả nổi cái nháy mắt ấy đã làm máu trong người cháu đông cứng lại như thế nào. Ý nghĩ duy nhất lúc bấy giờ của cháu là phải chuồn ra hành lang thật nhanh hết sức có thể. Cháu đứng dậy, cố ra vẻ tự nhiên và thản nhiên nhất. Có lẽ bọn chúng đã đánh hơi được điều gì đó—cháu không rõ nữa—nhưng đột nhiên Mrs. Vandemeyer thét lên ‘Bắt lấy nó!’, rồi vung thứ gì đó bịt chặt mũi và miệng cháu khi cháu vừa há miệng định kêu cứu. Cùng lúc đó, cháu cảm thấy một cú đánh trời giáng vào sau gáy...”
Cô rùng mình. Sir James cất tiếng lẩm bẩm đầy thông cảm. Chỉ một lát sau, cô lại tiếp tục câu chuyện:
“Cháu không biết mình đã bất tỉnh bao lâu. Khi tỉnh dậy, người cháu mệt lả và buồn nôn khủng khiếp. Cháu đang nằm trên một chiếc giường bẩn thỉu. Xung quanh có bình phong che lại, nhưng cháu vẫn nghe thấy tiếng hai người đang nói chuyện trong phòng. Mrs. Vandemeyer là một trong số đó. Cháu cố lắng nghe nhưng lúc đầu chẳng tài nào hiểu họ đang nói gì. Đến khi láng máng hiểu ra câu chuyện—thì cháu sợ chết khiếp! Cháu tự ngạc nhiên vì sao lúc đó mình lại không thét toáng lên được.
Bọn chúng vẫn chưa tìm thấy tài liệu. Chúng mới chỉ lấy được gói vải dầu đựng toàn giấy trắng, và chúng đang lồng lộn lên vì tức giận! Chúng không biết cháu đã đánh tráo tài liệu từ bao giờ, hay Danvers chỉ mang theo một thứ tin giả trong khi thông điệp thật đã được gửi đi theo đường khác. Chúng bàn đến chuyện”—cô nhắm nghiền mắt lại—“tra tấn cháu để khai ra cho bằng được!
Chưa bao giờ trong đời cháu lại biết thế nào là sợ hãi—một nỗi sợ hãi tột cùng đến mức ghê tởm như vậy! Có lúc chúng đến đứng nhìn cháu. Cháu phải nhắm chặt mắt giả vờ như vẫn bất tỉnh nhân sự, lòng thầm cầu mong chúng không nghe thấy tiếng tim mình đang đập thình thịch trong lồng ngực. May sao rồi chúng cũng bỏ đi. Cháu điên cuồng vắt óc suy nghĩ. Mình phải làm gì đây? Cháu biết chắc mình sẽ chẳng chịu đựng nổi những màn tra tấn trong thời gian dài.
Đột nhiên, ý nghĩ giả vờ mất trí nhớ lóe lên trong đầu cháu. Trước đây cháu từng rất hứng thú với đề tài này và đã đọc vô số tài liệu về nó. Mọi kiến thức đều nắm chắc trong lòng bàn tay. Nếu cháu có thể thành công qua mặt chúng bằng vở kịch này, may ra còn có đường sống. Cháu thầm cầu nguyện rồi hít một hơi thật sâu. Sau đó, cháu mở bừng mắt ra và bắt đầu lẩm bẩm nói nhảm bằng tiếng Pháp!
Mrs. Vandemeyer liền vòng qua tấm bình phong. Gương mặt bà ta ác độc đến mức suýt làm cháu chết khiếp, nhưng cháu vẫn ngước lên nhìn bà ta với ánh mắt ngờ vực, cất tiếng hỏi bằng tiếng Pháp xem đây là đâu.
Cháu có thể thấy bà ta đang bối rối. Bà ta gọi gã đàn ông nãy giờ đứng nói chuyện cùng mình tới. Hắn đứng bên tấm bình phong, bóng che khuất cả khuôn mặt. Hắn hỏi cháu bằng tiếng Pháp. Giọng hắn rất bình thường và trầm tĩnh, nhưng chẳng hiểu sao, điều đó lại khiến cháu sợ hãi hơn cả mụ đàn bà kia. Cháu có cảm giác hắn nhìn thấu tâm can mình, nhưng cháu vẫn cố gồng mình diễn tiếp vở kịch. Cháu lại hỏi đây là đâu, rồi lèo nhèo bảo rằng có điều gì đó cháu buộc phải nhớ—phải nhớ cho bằng được—chỉ là lúc này mọi thứ bay biến đi đâu sạch. Cháu cố ra chiều đau khổ và bấn loạn hơn nữa. Hắn hỏi tên cháu. Cháu đáp mình không biết—rằng chẳng thể nhớ nổi bất cứ điều gì.
Bỗng nhiên hắn chộp lấy cổ tay cháu và bắt đầu vặn ngược lại. Cơn đau buốt thấu xương. Cháu thét lên. Hắn vẫn không buông. Cháu gào thét đến khản cả cổ nhưng vẫn cố rít lên những câu tiếng Pháp rời rạc. Cháu không biết mình có thể chịu đựng thêm bao lâu nữa, nhưng may sao ngất lẹm đi. Câu nói cuối cùng cháu nghe thấy trước khi lịm đi là của hắn: ‘Đoán mò không thể đạt đến trình độ thế này đâu! Vả lại, một con ranh bằng tuổi nó thì biết gì mà thối thủ.’ Chắc hắn quên mất rằng các cô gái Mỹ thường già dặn hơn tuổi so với người Anh, và có hứng thú lớn hơn với các môn khoa học rồi.
Lúc tỉnh dậy, Mrs. Vandemeyer đối xử với cháu ngọt ngào như rót mật vào tai. Chắc bà ta đã nhận được chỉ thị từ cấp trên. Bà ta nói chuyện với cháu bằng tiếng Pháp—bảo rằng cháu vừa trải qua một cú sốc lớn và đã ốm nặng một trận. Cháu sẽ sớm khỏe lại thôi. Cháu giả vờ ngơ ngác—lẩm bẩm vài câu gì đó về việc ‘ông bác sĩ’ đã làm đau cổ tay mình. Bà ta tỏ ra vô cùng nhẹ nhõm khi nghe cháu nói vậy.
Rồi chẳng mấy chốc bà ta rời khỏi phòng. Cháu vẫn giữ thái độ hoài nghi nên nằm im thin thít một lúc lâu. Cuối cùng, cháu vùng dậy đi vòng quanh phòng để quan sát. Cháu nghĩ rằng dẫu có ai đang rình rập mình ở đâu đi chăng nữa, thì hành động này trong hoàn cảnh đó cũng hết sức tự nhiên. Đây là một căn phòng tồi tàn, nhếch nhác. Trớ trêu thay lại chẳng có cửa sổ nào cả. Cháu đoán chắc cửa ra vào đã bị khóa trái, nhưng cũng chẳng thèm thử kiểm tra. Trên tường treo mấy bức tranh cũ kỹ rách rưới, miêu tả các cảnh trong vở kịch Faust.”
Hai thính giả của Jane đồng thanh thốt lên một tiếng “Á!”. Cô gái gật đầu.
“Vâng—chính là cái căn cứ ở Soho nơi Mr. Beresford bị giam giữ. Đương nhiên là vào thời điểm đó, cháu thậm chí còn chẳng biết mình đang ở Luân Đôn hay chỗ nào khác. Có một điều khiến cháu vô cùng lo lắng, nhưng tim cháu như muốn nhảy tung lên vì nhẹ nhõm khi nhìn thấy chiếc áo ulster của mình vắt hững hờ trên tựa ghế. Và cuốn tạp chí vẫn nằm cuộn tròn trong túi áo!
Giá mà cháu có thể chắc chắn rằng mình không bị ai theo dõi! Cháu đảo mắt quan sát thật kỹ khắp các bức tường. Dường như chẳng có lỗ tò mò nào—dù vậy cháu vẫn linh cảm chắc chắn có ai đang nhìn mình. Đột nhiên, cháu ngồi sụp xuống mép bàn, che mặt vào hai tay và nức nở bật lên những tiếng ‘Mon Dieu! Mon Dieu!’ Đôi tai cháu rất thính. Cháu nghe rõ mồn một tiếng sột soạt của váy áo và một tiếng cót két khẽ khàng. Thế là đủ hiểu. Cháu đang bị giám sát!
Cháu lại nằm phịch xuống giường, rồi chẳng bao lâu sau Mrs. Vandemeyer mang bữa tối vào cho cháu. Bà ta vẫn ngọt ngào như thể chưa từng ác độc. Chắc bà ta được lệnh phải lấy cho bằng được lòng tin của cháu. Lát sau, bà ta chìa gói vải dầu ra, hỏi cháu có nhận ra nó không, đôi mắt láo liên quan sát cháu không rời môt giây.
Cháu cầm lấy, lật qua lật lại với vẻ ngơ ngác khó hiểu. Rồi cháu lắc đầu. Cháu bảo mình lờ mờ cảm thấy có ký ức gì đó về nó, cứ như mọi thứ sắp hiện về trong đầu đến nơi rồi, thế mà vừa kịp với tới thì nó lại biến mất. Ngay đoạn đó, bà ta liền bảo cháu là cháu gái của mình, và dặn từ nay phải gọi bà ta là ‘Dì Rita’. Cháu ngoan ngoãn vâng lời, và bà ta bảo cháu đừng lo lắng—trí nhớ sẽ sớm hồi phục thôi.
Đó là một đêm kinh hoàng thực sự. Cháu đã vạch sẵn kế hoạch trong lúc chờ đợi mụ ta. Tài liệu vẫn an toàn tính đến lúc đó, nhưng cháu không dám mạo hiểm để chúng ở lại đây thêm ngày nào nữa. Bọn chúng có thể ném quẳng cuốn tạp chí đó đi bất cứ lúc nào. Cháu trằn trọc nằm đợi cho đến chừng hai giờ sáng. Sau đó, cháu rón rén dậy hết sức có thể, mò mẫm trong bóng tối dọc theo bức tường bên trái. Thật nhẹ nhàng, cháu nhấc một bức tranh ra khỏi chiếc đinh treo—bức vẽ nàng Marguerite cùng chiếc tráp đựng ngọc ngà châu báu. Cháu rón bước lại gần chiếc áo khoác của mình, lấy ra cuốn tạp chí cùng vài chiếc phong bì lẻ tẻ mà mình từng nhét vào đó trước kia. Rồi cháu tiến tới bàn rửa mặt, dùng nước làm ẩm phần giấy bọc màu nâu ở mặt sau bức tranh xung quanh viền. Chẳng mấy chốc cháu đã gỡ nó ra được. Cháu đã xé sẵn hai trang giấy dính liền nhau từ cuốn tạp chí từ trước, giờ chỉ việc nhét chúng cùng với món bảo vật quý giá vào giữa bức tranh và tấm giấy lót nâu phía sau. Cháu dùng chút hồ dán từ phong bì để dán lớp giấy lót lại như cũ. Sẽ chẳng ai đời lại ngờ bức tranh từng bị tháo tung ra cả. Cháu treo nó lại lên tường, nhét cuốn tạp chí về chỗ cũ trong túi áo, rồi rón rén bò lên giường nằm. Cháu vô cùng đắc ý với chỗ ẩn nấp này. Đố chúng nghĩ ra được trò tháo tung chính những bức tranh của mình ra để kiểm tra đấy. Cháu thầm hy vọng chúng sẽ đi đến kết luận rằng Danvers từ đầu đến cuối chỉ mang theo một món đồ giả, và cuối cùng sẽ buông tha cho cháu.
Thực tế thì cháu đoán đó chính xác là những gì chúng đã nghĩ đến vào lúc đầu, và xét cho cùng, điều đó lại đặt cháu vào vòng nguy hiểm. Mãi sau này cháu mới biết rằng suýt chút nữa chúng đã thủ tiêu cháu ngay tại chỗ khi ấy—chẳng mấy khi chúng có ý định ‘buông tha’ cho cháu đâu—nhưng tên đầu sỏ, tức kẻ cầm đầu, lại thích giữ cháu sống lại để đề phòng trường hợp cháu thực sự cất giấu tài liệu và có thể khai ra chỗ giấu nếu trí nhớ phục hồi. Chúng canh chừng cháu từng ly từng tí suốt bao tuần lễ. Có những lúc chúng tra khảo cháu ròng rã hàng giờ liền—cháu đoán chẳng có ngóc ngách nào của mấy màn tra tấn tâm lý kiểu thẩm vấn tột độ mà chúng không rành!—nhưng bằng cách nào đó cháu vẫn chống cự được. Dẫu vậy, áp lực đè nặng lên tinh thần mới kinh khủng làm sao...
Chúng đưa cháu trở lại Ireland, lặp lại từng chặng đường trong chuyến hành trình trước đó, đề phòng trường hợp cháu đã giấu thứ đó ở đâu dọc đường. Mrs. Vandemeyer và một người phụ nữ khác không rời nửa bước. Chúng giới thiệu cháu với mọi người là một họ hàng trẻ tuổi của Mrs. Vandemeyer, có tinh thần bất ổn do cú sốc từ vụ chìm tàu Lusitania. Cháu chẳng thể cầu cứu bất kỳ ai mà không tự làm lộ tẩy bản thân trước mặt chúng, và nếu cháu liều lĩnh làm liều mà thất bại—hơn nữa Mrs. Vandemeyer lại ăn vận sang trọng và trông giàu có đến thế, nên cháu tin chắc người ta sẽ tin lời bà ta hơn là lời một đứa như cháu, và cho rằng việc thấy mình bị ‘hành hạ’ chỉ là triệu chứng bệnh tâm thần của cháu mà thôi—cháu cảm thấy những cực hình đang chờ đợi mình ở phía trước sẽ còn khủng khiếp hơn gấp bội một khi chúng biết cháu chỉ đang đóng kịch giả vờ.”
Sir James gật đầu tỏ ý đã hiểu.
“Mrs. Vandemeyer là một người phụ nữ có cá tính mạnh mẽ. Với điểm đó cùng địa vị xã hội của mình, bà ta sẽ chẳng gặp mấy khó khăn để áp đặt quan điểm và lấn át lời của cháu. Những lời cáo buộc động trời của cháu nhằm vào bà ta chắc chắn sẽ chẳng dễ gì lấy được lòng tin của người khác.”
“Cháu cũng nghĩ thế. Kết cục là cháu bị tống vào một viện điều dưỡng ở Bournemouth. Ban đầu cháu không sao phân biệt nổi đó là nơi trị liệu đàng hoàng hay chỉ là một cơ sở trá hình. Một y tá phụ trách việc chăm sóc riêng cho cháu. Chị ta tỏ ra vô cùng tử tế và bình thường đến mức cuối cùng cháu đã quyết định mở lòng tin tưởng. Chỉ có ơn trên mới kịp thời cứu cháu khỏi sập bẫy trong gang tấc. Hôm đó cửa phòng cháu khép hờ, và cháu nghe thấy chị ta đang nói chuyện với ai ngoài hành lang. Chị ta cũng là người của chúng! Bọn chúng vẫn hoài nghi không biết cháu đang giả vờ, và chị ta được cài vào để giám sát tận tay! Kể từ lúc đó, dây thần kinh của cháu hoàn toàn sụp đổ. Cháu chẳng dám tin tưởng bất kỳ ai nữa.
Tự trong thâm tâm, cháu nghĩ mình đã tự thôi miên chính mình. Chẳng bao lâu sau, cháu gần như quên bén mất bản thân thực sự là Jane Finn. Vì quá nhập tâm vào vai Janet Vandemeyer nên hệ thần kinh bắt đầu phản chủ và giở trò với cháu. Cháu đổ bệnh thật sự—suốt mấy tháng trời chìm đắm trong trạng thái lơ mơ như người mất hồn. Cháu chắc mẩm mình sắp chết đến nơi rồi, và chẳng còn điều gì trên đời này quan trọng nữa. Người bình thường bị nhốt vào nhà thương điên cuối cùng cũng sẽ hóa điên, người ta vẫn thường nói vậy. Cháu đoán mình lúc bấy giờ cũng rơi vào hoàn cảnh ấy. Việc đóng giả nhân vật đã trở thành bản năng thứ hai của cháu. Cuối cùng thì cháu thậm chí chẳng còn cảm thấy đau khổ nữa—chỉ thấy dửng dưng, vô cảm. Mọi thứ đều trở nên vô nghĩa. Và năm tháng cứ thế trôi đi.
Rồi bỗng nhiên mọi thứ dường như xoay vần thay đổi. Mrs. Vandemeyer từ Luân Đôn xuống. Bà ta cùng gã bác sĩ liên tục tra khảo, thử nghiệm đủ mọi phương pháp điều trị lên người cháu. Có cả chuyện bàn tính đưa cháu sang Paris gặp chuyên gia. Cuối cùng, bọn chúng không dám mạo hiểm. Cháu tình cờ nghe lõm được vài câu ngầm ý cho thấy những người khác—những người bạn—đang ráo riết tìm kiếm cháu. Sau này cháu mới biết rằng người y tá từng chăm sóc cháu đã sang Paris và đến gặp một chuyên gia, tự nhận mình chính là cháu. Ông ta bắt chị ta trải qua một loạt bài kiểm tra ngặt nghèo và vạch trần việc mất trí nhớ giả mạo của chị ta; nhưng chị ta đã kịp ghi nhớ các phương pháp ấy và mang về áp dụng lại lên người cháu. Cháu dám cá là mình chẳng thể qua mắt vị chuyên gia ấy lấy một phút—một người đã dành cả đời để nghiên cứu về lĩnh vực đó thực sự là một ngoại lệ—nhưng một lần nữa, cháu lại xoay xở tự trụ vững được trước bọn chúng. Việc bản thân đã không còn nhớ mình là Jane Finn trong suốt từng ấy năm dài đã giúp mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn phần nào.
Có một đêm, cháu bị tống gấp lên xe đưa về Luân Đôn chỉ trong chớp mắt. Chúng giam cháu lại căn nhà ở Soho. Ngay khi rời khỏi viện điều dưỡng, cháu thấy trong người khác lạ—cảm giác như có thứ gì đó ngủ quên bấy lâu nay trong cơ thể đang bừng tỉnh trở lại.
Chúng sai cháu vào hầu hạ Mr. Beresford. (Đương nhiên lúc đó cháu chẳng biết tên anh ấy). Cháu thấy nghi kỵ—cứ đinh ninh đó lại là một cái bẫy khác. Nhưng trông anh ấy thật thà đến mức cháu khó lòng mà không tin nổi. Dù vậy, cháu vẫn hết sức cẩn trọng trong từng lời ăn tiếng nói, bởi cháu biết thế nào chúng cũng nghe lén được. Có một cái lỗ nhỏ trên cao sát trần nhà.
Nhưng đến chiều Chủ nhật, có một lời nhắn được gửi tới căn nhà. Tất cả bọn chúng đều tỏ ra hoảng hốt. Thừa lúc chúng không để ý, cháu đã đứng nghe lén. Lệnh đã được ban xuống là anh ấy phải bị thủ tiêu. Phần tiếp theo chắc cháu không cần kể nữa vì các bác đều rõ cả rồi. Cháu tưởng mình vẫn còn kịp chạy lên lấy tài liệu giấu ở chỗ cũ, nhưng đã bị tóm gọn. Thế nên cháu mới la làng lên rằng anh ấy đang trốn thoát, và bảo rằng mình muốn quay lại tìm Marguerite. Cháu hét to cái tên đó ba lần liền. Cháu biết bọn chúng sẽ nghĩ cháu đang nhắc đến Mrs. Vandemeyer, nhưng cháu vẫn thầm hy vọng Mr. Beresford sẽ liên tưởng tới bức tranh. Anh ấy từng gỡ một bức tranh xuống ngay ngày đầu tiên—chính điều đó từng khiến cháu ngần ngại không dám đặt trọn niềm tin vào anh ấy.”
Cô dừng lời.
“Thế nghĩa là,” Sir James chậm rãi cất tiếng, “tài liệu vẫn nằm ở mặt sau bức tranh trong căn phòng đó chứ?”
“Vâng ạ.” Cô gái ngả người tựa vào lưng ghế sofa, kiệt sức sau khi phải kể lại câu chuyện dài.
Sir James đứng dậy. Ông liếc nhìn đồng hồ.
“Nào,” ông nói, “chúng ta phải đi ngay thôi.”
“Đêm nay á?” Tuppence ngạc nhiên hỏi.
“Đêm mai có thể sẽ quá muộn,” Sir James nghiêm nghị đáp. “Hơn nữa, xuất phát ngay trong đêm nay, chúng ta mới có cơ hội tóm gọn nhân vật lớn, siêu tội phạm ấy—Mr. Brown!”
Không gian chìm trong sự im lặng tuyệt đối, đoạn Sir James tiếp lời:
“Hai cháu đã bị bám theo từ nãy đến giờ—điều đó là không phải bàn cãi. Khi chúng ta rời khỏi đây, chắc chắn sẽ lại bị theo dõi tiếp, nhưng chúng sẽ không ra tay phá rối đâu, bởi theo kế hoạch của Mr. Brown thì chính chúng ta đang dẫn đường cho hắn. Nhưng căn nhà ở Soho hiện đang nằm dưới sự giám sát ngày đêm của cảnh sát. Có rất nhiều thám tử đang canh gác quanh đó. Khi chúng ta bước chân vào ngôi nhà đó, Mr. Brown sẽ không chùn bước—hắn sẽ đánh cược tất cả, với hy vọng chộp lấy tia lửa để châm ngòi mìn của mình. Và hắn cho rằng rủi ro không lớn—bởi hắn sẽ xuất hiện dưới lớp vỏ bọc của một người bạn!”
Tuppence đỏ bừng mặt, rồi buột miệng nói:
“Nhưng có chuyện này bác chưa biết—mà tụi cháu vẫn chưa kịp kể.” Đôi mắt cô đăm đăm nhìn Jane với vẻ bối rối khôn cùng.
“Chuyện gì thế?” người kia gặng hỏi vẻ sắc sảo. “Đừng có ngập ngừng nữa, cô Tuppence. Chúng ta cần phải nắm chắc đường đi nước bước của mình.”
Nhưng ngặt một nỗi, Tuppence lúc này lại ú ớ không thành lời.
“Rắc rối lắm ạ—cháu nghĩ xem, nhỡ cháu mà đoán sai thì—ôi, khủng khiếp lắm.” Cô nhăn mặt nhìn Jane đang ngơ ngác không hiểu gì. “Cậu ấy sẽ chẳng bao giờ tha thứ cho cháu đâu,” cô buông một câu đầy ẩn ý.
“Ý cháu là muốn nhờ ta gỡ rối giúp chứ gì?”
“Vâng, xin bác đấy ạ. Bác biết Mr. Brown là ai rồi đúng không ạ?”
“Đúng,” Sir James nghiêm nghị đáp. “Cuối cùng thì ta cũng biết.”
“Cuối cùng ạ?” Tuppence hỏi lại vẻ ngờ vực. “Ơ, nhưng cháu cứ tưởng——” Cô ngập ngừng.
“Cháu nghĩ đúng rồi đấy, cô Tuppence ạ. Ta đã nắm chắc chắn về thân phận của hắn từ lâu rồi—ngay từ đêm xảy ra cái chết bí ẩn của Mrs. Vandemeyer.”
“Á!” Tuppence thốt lên một tiếng.
“Bởi vì khi ấy chúng ta phải đối mặt với logic của sự thật. Chỉ có hai khả năng xảy ra. Hoặc là chất độc chloral do chính tay mụ tự uống, giả thuyết này ta hoàn toàn loại bỏ, hoặc là——”
“Vâng?”
“Hoặc là nó đã được bỏ vào ly brandy mà cháu đưa cho mụ. Chỉ có đúng ba người chạm vào ly rượu đó—cháu, cô Tuppence, chính ta, và một người nữa—Mr. Julius Hersheimmer!”
Jane Finn khẽ cựa mình ngồi dậy, trân trân nhìn người vừa nói với đôi mắt mở lớn kinh ngạc.
“Ban đầu, mọi chuyện nghe có vẻ vô lý không thể tưởng tượng nổi. Mr. Julius Hersheimmer, với tư cách là con trai của một triệu phú lừng danh, là một nhân vật có tiếng tăm ở Mỹ. Cứ như thể chuyện hắn và Mr. Brown là cùng một người là điều bất khả thi. Nhưng cháu không thể trốn chạy khỏi logic của sự thật. Một khi mọi chuyện đã rành rành ra đó—thì buộc phải thừa nhận. Hãy nhớ lại sự hoảng loạn đột ngột và khó hiểu của Mrs. Vandemeyer xem. Đó lại là một bằng chứng nữa, nếu như vẫn cần thêm bằng chứng.
Ta đã chớp lấy cơ hội đầu tiên để đưa ra một gợi ý cho cháu. Dựa trên vài lời nói của Mr. Hersheimmer ở Manchester, ta ngầm hiểu rằng cháu đã lĩnh hội và hành động theo gợi ý đó. Sau đó, ta bắt tay vào việc chứng minh cái điều không thể thành có thể. Mr. Beresford đã gọi điện cho ta và thông báo điều mà ta đã nghi ngờ từ trước, rằng bức ảnh của cô Jane Finn chưa bao giờ thực sự rời khỏi tay Mr. Hersheimmer cả——”
Nhưng cô gái đã cất tiếng cắt ngang. Chồm dậy khỏi ghế, cô giận dữ thét lên:
“Ý bác là sao? Bác đang cố ám chỉ điều gì vậy? Rằng Mr. Brown chính là Julius ư? Julius—người anh họ ruột thịt của cháu cơ mà!”
“Không đâu, cô Finn,” Sir James bất ngờ đáp. “Không phải anh họ của cô đâu. Gã đàn ông tự nhận mình là Julius Hersheimmer hoàn toàn không có chút họ hàng nào với cô cả.”
