Tuppence quay phắt lại, nhưng những lời đang chực chờ trên đầu lưỡi đành phải nuốt ngược vào trong, bởi vì vẻ bề ngoài và tác phong của người đàn ông ấy hoàn toàn không giống như sự phỏng đoán tự nhiên nhất ban đầu của cô. Cô chần chừ. Như thể đọc được ý nghĩ của cô, người đàn ông nhanh chóng lên tiếng:
– Tôi có thể đảm bảo với cô rằng tôi không hề có ý bất kính đâu.
Tuppence tin lời hắn. Mặc dù cô vừa có cảm giác ác cảm lại vừa không lòng tin đối với hắn theo bản năng, cô vẫn nghiêng về hướng gạt bỏ cái động cơ cụ thể mà ban đầu cô từng gán cho hắn. Cô đưa mắt quan sát hắn từ đầu đến chân. Đó là một người đàn ông to lớn, cạo râu nhẵn nhụi, với phần cằm nặng nề và xị xuống. Đôi mắt hắn nhỏ và láo liên, liền đảo đi chỗ khác ngay khi chạm phải cái nhìn trực diện của cô.
– Nào, có chuyện gì thế? – cô hỏi.
Người đàn ông mỉm cười.
– Tôi tình cờ nghe được một phần cuộc trò chuyện giữa cô và cậu thanh niên trong tiệm Lyons.
– Thì sao nào?
– Không có gì cả — ngoại trừ việc tôi nghĩ rằng mình có thể giúp ích được cho cô đôi điều.
Một sự suy diễn khác tự ép mình xuất hiện trong tâm trí Tuppence:
– Anh đã bám theo tôi đến tận đây sao?
– Tôi mạn phép làm vậy.
– Và anh nghĩ mình có thể giúp ích cho tôi theo cách nào?
Người đàn ông rút một tấm danh thiếp từ trong túi áo ra và cúi đầu trao nó cho cô.
Tuppence đón lấy và kỹ lưỡng soi xét. Trên đó in dòng chữ: “Ông Edward Whittington.” Ngay dưới tên là cụm từ “Công ty Đồ thủy tinh Estonia,” kèm theo địa chỉ một văn phòng trong khu phố tài chính. Ông Whittington lại cất lời:
– Nếu cô ghé qua gặp tôi vào lúc mười một giờ sáng mai, tôi sẽ trình bày chi tiết về đề nghị của mình cho cô rõ.
– Mười một giờ ư? – Tuppence hoài nghi hỏi.
– Mười một giờ.
Tuppence hạ quyết tâm.
– Được thôi. Tôi sẽ có mặt.
– Cảm ơn cô. Chào buổi tối.
Hắn ngả mũ chào một cách điệu nghệ rồi bước đi. Tuppence đứng thẫn thờ nhìn theo bóng hắn trong vài phút. Sau đó, cô có một cử động kỳ lạ ở đôi vai, giống hệt như cách một con chó súc xích tự rũ nước trên người.
– Những cuộc phiêu lưu đã chính thức bắt đầu rồi đấy, – cô thầm thì với chính mình. – Không biết hắn muốn mình làm gì cơ chứ? Quả thực có điều gì đó ở anh, ông Whittington ạ, mà tôi hoàn toàn không thích chút nào. Nhưng mặt khác, tôi lại chẳng hề sợ anh lấy một tí tẹo nào cả. Và như tôi đã từng nói, và chắc chắn sẽ còn nói lại nhiều lần nữa, Tuppence nhỏ bé này hoàn toàn có thể tự lo liệu được cho bản thân, cảm ơn anh nhé!
Và với một cái gật đầu cụt lủn, dứt khoát, cô sải bước nhanh nhẹn tiến về phía trước. Tuy nhiên, sau khi ngẫm nghĩ thêm đôi chút, cô liền rẽ khỏi lộ trình thẳng tắp ban đầu để bước vào một bưu điện. Tại đó, cô trầm ngâm suy tính trong giây lát, tay cầm một tờ mẫu điện thoại. Ý nghĩ về khoản tiền năm xu có nguy cơ bị lãng phí một cách vô ích đã thôi thúc cô hành động, và cô quyết định đánh cược với khả năng mất toi chín xu.
Khinh bỉ thứ ngòi bút tòe đầu cùng thứ mực đen đặc quánh do một Chính phủ nhân từ ban phát, Tuppence rút chiếc bút chì của Tommy mà cô vẫn giữ lại, đoạn viết nguệch ngoạc: “Đừng đăng quảng cáo. Sẽ giải thích vào ngày mai.” Cô đề người nhận là Tommy tại câu lạc bộ của anh — nơi mà chỉ một tháng ngắn ngủi nữa thôi, anh sẽ buộc phải từ bỏ tư cách thành viên, trừ khi một vận may nhân ái cho phép anh gia hạn thêm tiền hội phí.
– Biết đâu nó sẽ tìm đến được tay anh ấy, – cô lẩm bẩm. – Dù sao thì cũng đáng để thử chứ.
Sau khi nộp nó qua quầy giao dịch, cô nhanh chân rẽ hướng về nhà, ghé qua một tiệm bánh để mua ba xu bánh ngọt mới ra lò.
Lát sau, trong căn phòng xép nhỏ xíu nằm tít trên tầng áp mái của tòa nhà, cô vừa nhấm nháp bánh vừa suy ngẫm về tương lai. Công ty Đồ thủy tinh Estonia rốt cuộc là cái gì, và họ lại có thể có nhu cầu trần gian nào đối với sự phục vụ của cô chứ? Một cảm giác hồi hộp đầy thích thú khiến toàn thân Tuppence râm ran phấn khích. Dù thế nào đi nữa, cái nhà xứ đồng quê tẻ nhạt kia cũng đã lùi dần vào dĩ vãng. Ngày mai đang nắm giữ những khả năng vô tận.
Đêm hôm đó, phải mất một khoảng thời gian khá lâu Tuppence mới chìm được vào giấc ngủ, và khi cuối cùng cô đã ngủ thiếp đi, cô lại mơ thấy ông Whittington bắt mình đi rửa một chồng đồ thủy tinh Estonia, thứ mà lại mang một vẻ giống đến kỳ lạ với những chiếc đĩa trong bệnh viện!
Mới chỉ thiếu năm phút nữa là đến mười một giờ thì Tuppence đã đặt chân đến khối tòa nhà nơi đặt các văn phòng của Công ty Đồ thủy tinh Estonia. Việc đến nơi trước giờ hẹn trông sẽ có vẻ quá mức nôn nóng. Thế nên Tuppence quyết định đi bộ đến tận cuối con đường rồi quay ngược lại. Cô đã làm đúng như vậy. Đúng vào thời khắc mười một giờ, cô lao vào những ngóc ngách sâu thẳm của tòa nhà. Công ty Đồ thủy tinh Estonia nằm ở tầng trên cùng. Có thang máy, nhưng Tuppence lại chọn đi bộ lên.
Hơi thở có chút hổn hển, cô dừng bước ngay trước cánh cửa kính mờ với dòng chữ được sơn vắt ngang: “Công ty Đồ thủy tinh Estonia.”
Tuppence gõ cửa. Đáp lại tiếng lách cách từ bên trong, cô vặn nắm tay cửa và bước vào một căn phòng làm việc nhỏ bên ngoài trông khá bừa bộn và bụi bặm.
Một nhân viên văn phòng trung niên bước xuống từ chiếc ghế đẩu cao kê cạnh cửa sổ rồi dò hỏi tiến về phía cô.
– Tôi có lịch hẹn với ông Whittington, – Tuppence nói.
– Mời cô đi lối này. – Ông ta bước băng qua một tấm vách ngăn có dán biển “Riêng tư”, gõ cửa, rồi mở toang cánh cửa và đứng nép sang một bên để cô bước vào.
Ông Whittington đang ngồi sau một chiếc bàn giấy lớn ngập tràn giấy tờ. Tuppence cảm thấy phán đoán trước đó của mình đã được kiểm chứng. Có điều gì đó không ổn ở con người ông Whittington. Sự kết hợp giữa vẻ giàu có bảnh tỏn và ánh mắt láo liên của hắn quả thực không hề thu hút chút nào.
Hắn ngẩng đầu lên và gật đầu chào.
– Thế là cô đã đến đúng giờ phải không? Thật tốt quá. Ngồi xuống đi chứ?
Tuppence ngồi xuống chiếc ghế đối diện hắn. Sáng nay trông cô vô cùng nhỏ nhắn và thùy mị. Cô ngồi đó ngoan ngoãn với đôi mắt cụp xuống trong lúc ông Whittington đang lục lọi và sột soạt xới tung đống giấy tờ của mình. Cuối cùng, hắn đẩy chúng sang một bên và chồm người qua bàn làm việc.
– Nào, cô tiểu thư trẻ tuổi thân mến của tôi, chúng ta hãy cùng đi vào công việc nhé. – Khuôn mặt to lớn của hắn giãn ra thành một nụ cười. – Cô đang muốn tìm việc làm phải không? Chà, tôi đang có một công việc muốn giao phó cho cô đây. Cô nghĩ sao nếu nhận ngay một trăm bảng tiền mặt, và toàn bộ mọi chi phí đi lại đều được thanh toán sòng phẳng? – Ông Whittington ngả người ra thành ghế, luồn hai ngón cái vào hai bên nách áo ghi-lê.
Tuppence thận trọng dò xét hắn.
– Thế còn bản chất của công việc ấy thì sao? – cô chất vấn.
– Rất nhẹ nhàng — hoàn toàn chỉ là hình thức thôi. Một chuyến đi chơi thú vị, chỉ đơn giản vậy thôi.
– Đi đâu cơ?
Ông Whittington lại mỉm cười.
– Paris.
– Ồ! – Tuppence vừa đăm chiêu vừa thốt lên. Trong thâm tâm, cô tự nhủ: “Dĩ nhiên, nếu cha mà nghe được chuyện này thì chắc ngài lên cơn đột quỵ mất! Nhưng mà chẳng hiểu sao tôi lại không tài nào tưởng tượng nổi ông Whittington trong vai trò một kẻ lừa đảo tình ái lọc lõi.”
– Phải, – Whittington tiếp lời. – Còn gì tuyệt vời hơn thế nữa cơ chứ? Quay ngược dòng thời gian trở lại vài năm về trước — chắc chắn chỉ một vài năm thôi — và bước chân trở lại vào một trong những trường nội trú trang nhã dành cho thiếu nữ vốn mọc lên vô số ở Paris——
Tuppence cắt ngang lời hắn.
– Một trường nội trú ư?
– Chính xác. Trường của Madame Colombier nằm trên Đại lộ Neuilly.
Tuppence biết rõ cái tên đó. Sẽ chẳng có nơi nào có thể chọn lọc kỹ càng hơn thế. Cô từng có vài người bạn người Mỹ theo học ở đó. Cô càng lúc càng cảm thấy khó hiểu hơn bao giờ hết.
– Anh muốn tôi đến trường của Madame Colombier ư? Trong thời gian bao lâu?
– Điều đó còn tùy thuộc. Có lẽ là ba tháng.
– Và chỉ có thế thôi sao? Không còn điều kiện nào khác nữa à?
– Hoàn toàn không có gì khác. Dĩ nhiên, cô sẽ đến đó dưới thân phận là con gái nuôi của tôi, và cô sẽ không được phép liên lạc với bất kỳ người quen nào cả. Tôi buộc phải yêu cầu sự bảo mật tuyệt đối trong suốt thời gian này. Nhân tiện, cô là người Anh phải không?
– Vâng.
– Thế nhưng sao khi nói chuyện cô lại mang một chút âm hưởng giọng Mỹ nhẹ thế nhỉ?
– Người bạn thân thiết nhất của tôi trong bệnh viện là một cô bé người Mỹ. Chắc là tôi đã nhiễm nó từ nhỏ bạn ấy. Tôi có thể bỏ nó đi bất cứ lúc nào mà.
– Ngược lại là đằng khác, có lẽ sẽ đơn giản hơn nhiều nếu cô đóng giả làm một người Mỹ. Những chi tiết về cuộc sống quá khứ của cô ở nước Anh có lẽ sẽ khó lòng mà che đậy cho trót lọt hơn đấy. Vâng, tôi nghĩ như thế sẽ quyết định là tốt hơn nhiều. Vậy thì——
– Khoan đã nào, ông Whittington! Dường như ông đang mặc nhiên coi sự đồng ý của tôi là điều hiển nhiên thì phải.
Whittington tỏ vẻ ngạc nhiên.
– Chẳng lẽ cô lại đang nghĩ đến chuyện từ chối hay sao? Tôi có thể đảm bảo với cô rằng trường của Madame Colombier là một cơ sở vô cùng cao cấp và chuẩn mực. Hơn nữa các điều khoản đãi ngộ lại vô cùng hậu hĩnh.
– Chính xác, – Tuppence nói. – Vấn đề chính là ở chỗ đó đấy. Các điều khoản đãi ngộ tỏ ra suýt soát quá mức hào phóng rồi đấy, thưa ông Whittington. Tôi hoàn toàn không thể tìm ra bất kỳ lý do gì để thấy rằng mình xứng đáng nhận được số tiền lớn nhường ấy từ phía ông.
– Không ư? – Whittington dị giọng nói. – Chà, vậy để tôi nói cho cô nghe nhé. Chắc chắn tôi hoàn toàn có thể tìm được một người khác với mức thù lao thấp hơn rất nhiều. Thứ mà tôi sẵn sàng bỏ tiền ra để thuê là một cô tiểu thư đủ sự thông minh cùng sự bình tĩnh để diễn tròn vai của mình, đồng thời cũng phải là người đủ sự khôn ngoan để không đặt ra quá nhiều câu hỏi tò mò.
Tuppence mỉm cười nhè nhẹ. Cô cảm thấy dường như Whittington vừa ghi được điểm.
– Còn một chuyện nữa. Cho đến lúc này vẫn chưa hề có một lời nào được nhắc đến về anh Beresford cả. Cậu ấy thì sẽ đóng vai trò gì ở đây?
– Cậu Beresford nào cơ?
– Cộng sự của tôi, – Tuppence ra vẻ đường hoàng đáp. – Chẳng phải ông đã nhìn thấy chúng tôi đi cùng nhau ngày hôm qua rồi còn gì.
– À, đúng vậy. Nhưng tôi e là chúng ta sẽ không cần đến sự phục vụ của cậu ta đâu.
– Vậy thì hủy giao kèo! – Tuppence đứng phắt dậy. – Hoặc là cả hai hoặc chẳng có ai sất. Tiếc quá nhỉ — nhưng sự việc là thế đấy. Chào buổi sáng, thưa ông Whittington.
– Khoan đã nào. Hãy để xem liệu có thể xoay xở được điều gì không chứ. Ngồi xuống lại đây nào, cô…… – Hắn ngập ngừng chờ đợi một cái tên.
Lương tâm Tuppence chợt nhói lên một nhịp thoáng qua khi cô sực nhớ đến vị tổng giám mục. Cô vội vã vớ lấy cái tên đầu tiên xuất hiện trong đầu mình.
– Jane Finn, – cô hấp tấp thốt lên; rồi sau đó đực mặt ra ngây người vì kinh ngạc trước hiệu ứng mà hai từ đơn giản ấy vừa tạo ra.
Toàn bộ vẻ niềm nở trên khuôn mặt Whittington bỗng bay biến sạch sành sanh. Nó chuyển sang màu tím tái vì giận dữ, và những đường gân xanh nổi hằn lên rõ mồn một trên vương trán. Và ẩn giấu đằng sau lớp vỏ bọc ấy lại là một nỗi hoảng hốt đến mức khó tin. Hắn chồm người về phía trước và rít lên đầy hung tợn:
– Hóa ra đây chính là cái trò mèo nhỏ mọn của cô đấy phỏng?
Tuppence, dẫu hoàn toàn bị đánh cho trở tay không kịp, thế nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh. Cô chẳng tài nào hiểu nổi nửa chữ về ngụ ý của hắn, nhưng vốn là người có bản tính nhanh trí, cô cảm thấy việc “giữ vững lập trường” như cách cô hay diễn đạt là điều hoàn toàn cấp thiết lúc này.
Whittington tiếp tục trút giận:
– Đã đùa cợt với tôi suốt từ nãy đến giờ, giống như mèo vờn chuột phải không? Rõ ràng đã biết tỏng mục đích tôi cần cô là gì từ đời nào rồi, thế mà vẫn cố tình diễn cái tuồng kịch này mãi à. Ý cô là thế phải không, hử? – Hắn dần hạ hỏa. Sắc đỏ trên khuôn mặt hắn đang lạt dần đi. Hắn săm soi nhìn cô chằm chằm. – Đứa nào đã dám nhiều chuyện khai bép xép hả? Lại là Rita đấy phỏng?
Tuppence lắc đầu. Cô vẫn đang hoài nghi không biết mình có thể duy trì cái màn kịch ảo tưởng này được trong bao lâu nữa, nhưng cô thừa ý thức được tầm quan trọng của việc không nên lôi một kẻ mang tên Rita xa lạ nào đó vào cuộc.
– Không, – cô đáp lại một cách hoàn toàn thành thật. – Con bé Rita chẳng biết tẹo gì về tôi cả.
Đôi mắt hắn vẫn xoáy sâu vào cô tựa như những mũi khoan.
– Thế cô biết được bao nhiêu rồi? – hắn bỗng bồi thêm một câu trống không.
– Cực kỳ ít ấy chứ ạ, – Tuppence đáp gọn lỏn, và lấy làm đắc chí khi nhận ra rằng sự bất an của Whittington không những không giảm bớt mà lại còn gia tăng thêm. Nếu ba hoa khoác lác rằng mình biết tuốt thì chỉ chuốc thêm những mối hoài nghi vào đầu hắn mà thôi.
– Dù thế nào đi nữa, – Whittington gầm gừ, – cô cũng đã biết đủ nhiều để dám bước chân xồng xộc vào đây rồi phăng phéng thốt ra cái tên đó cơ mà.
– Biêt đâu đó lại chính là tên thật của tôi thì sao, – Tuppence chỉ ra điểm vô lý.
– Khả năng cao thế nhỉ, thế hóa ra trên đời này lại có hai cô gái cùng mang một cái tên y chang như thế sao?
– Hoặc giả cũng có thể tôi vừa tình cờ đoán trúng tình cờ thôi thì sao, – Tuppence tiếp lời, cảm thấy chế choáng ngất ngây vì sự thành công của sự thật thà.
Ông Whittington đập mạnh một cú đấm thật lực xuống mặt bàn làm việc cái rầm.
– Thôi ngay cái trò khỉ gió giả nai tơ đấy đi! Rốt cuộc cô biết được những gì? Và cô muốn đòi bao nhiêu?
Năm từ cuối cùng đã cấu thành một sức hút mãnh liệt đối với Tuppence, nhất là sau một bữa sáng đạm bạc cùng bữa tối chỉ toàn bánh ngọt vào đêm hôm trước. Vai diễn hiện tại của cô thiên về mẫu nhân vật nữ phiêu lưu mưu mẹo hơn là kiểu đi tìm kiếm mạo hiểm đơn thuần, nhưng cô cũng chẳng hề chối từ những tiềm năng to lớn mà nó mang lại. Cô ngồi thẳng người lên và mỉm cười với cái điệu bộ của một kẻ đang hoàn toàn nắm thóp được tình thế trong lòng bàn tay.
– Thưa ông Whittington kính mến, – cô cất lời, – chúng ta hãy cứ dứt khoát ngửa bài ra mà chơi cho minh bạch đi thôi. Và xin ông đừng có nổi giận đùng đùng lên như thế chứ. Chẳng phải ngày hôm qua ông vừa nghe thấy tôi tuyên bố rằng tôi dự định sẽ sống bằng sự khôn ngoan của mình đó sao? Xem ra giờ đây tôi đã chứng minh được rằng bản thân mình quả thực có chút mưu trí để mà mưu sinh rồi đấy chứ! Tôi xin thừa nhận là tôi có hay biết về một cái tên cụ thể nào đó, nhưng biết đâu sự hiểu biết của tôi cũng chỉ dừng lại đúng ở cái tên đó mà thôi thì sao.
– Phải — và biết đâu nó lại chẳng dừng lại ở đó đâu, – Whittington gầm gừ.
– Ông cứ khăng khăng muốn đánh giá sai lệch về tôi mãi thế đấy, – Tuppence nói, đoạn thở dài một hơi nhè nhẹ.
– Đúng như tôi đã từng nói từ nãy đến giờ, – Whittington cáu kỉnh bảo, – thôi ngay cái trò tào lao đó đi, và hãy đi thẳng vào vấn đề chính đi. Cô đừng có mà hòng giở cái giọng điệu ngây thơ vô số tội ấy ra với tôi. Cô thừa biết nhiều hơn rất nhiều so với những gì cô đang chịu mở miệng thừa nhận đấy.
Tuppence chững lại trong giây lát để tự ngợi khen sự mưu mẹo của chính mình, rồi cô dịu giọng cất lời:
– Tôi vốn dĩ không hề thích việc phải đi tranh luận hay phản bác lại lời ông đâu, thưa ông Whittington ạ.
– Thế thì cuối cùng chúng ta cũng lại quay trở lại với câu hỏi quen thuộc muôn thuở — đòi bao nhiêu đây?
Tuppence đang rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Cho đến lúc này, cô đã lừa gạt Whittington một cách vô cùng trót lọt, nhưng nếu bây giờ lại thốt ra một con số vô lý rõ mười mươi thì rất có thể sẽ đánh động đến sự hoài nghi của hắn. Bỗng một ý tưởng lóe lên trong đầu cô.
– Hay là chúng ta cứ ứng trước một chút ít tiền mặt, rồi sẽ thảo luận thêm một cách chi tiết hơn về vấn đề này vào lúc khác thì sao nhỉ?
Whittington liếc cô một cái thật sắc lẹm.
– Ý cô là tống tiền chứ gì?
Tuppence mỉm cười ngọt ngào.
– Ồ không đâu ạ! Hay chúng ta cứ gọi đó là khoản tiền thanh toán trước cho công sức phục vụ đi thì thế nào?
Whittington hừ giọng.
– Ông thấy đấy, – Tuppence vẫn giữ nguyên giọng điệu ngọt ngào giải thích, – tôi là kẻ vốn dĩ cực kỳ ham tiền mà lại!
– Cô đúng là hết chỗ nói nổi rồi, chính xác là như thế đấy, – Whittington làu bàu, kèm theo một thứ cảm giác nể trọng bất đắc dĩ. – Cô đã xỏ mũi được tôi một vố thật đau đấy. Cứ tưởng cô chỉ là một con ranh con ngoan ngoãn hiền lành với một bộ óc vừa đủ để phục vụ cho mục đích của tôi thôi chứ.
– Cuộc sống này vốn dĩ, – Tuppence triết lý một cách văn hoa, – luôn ngập tràn những bất ngờ không báo trước.
– Mặc dù vậy đi chăng nữa, – Whittington tiếp lời, – thế quái nào mà lại có kẻ đã và đang lắm điều bàn tán chứ. Cô vừa khẳng định không phải con bé Rita rồi. Vậy thì là đứa nào——? Ồ, mời vào.
Gã nhân viên văn phòng sau tiếng gõ cửa dè dặt đã bước hẳn vào trong phòng, đoạn đặt một mẩu giấy ngay sát khuỷu tay của chủ nhân.
– Có bức điện thoại vừa mới gửi tới dành cho ngài đây ạ, thưa ngài.
Whittington chộp lấy nó rồi đọc ngấu nghiến. Một nếp nhăn bất giác hằn sâu trên vầng trán hắn.
– Thế là đủ rồi đấy, Brown. Cậu có thể lui ra ngoài được rồi.
Gã nhân viên lủi thủi rút lui, khép lại cánh cửa phòng phía sau lưng. Whittington quay sang nhìn Tuppence.
– Hãy quay lại đây vào đúng khung giờ này vào ngày mai nhé. Bây giờ tôi đang bận. Đây là năm mươi bảng để cô tiêu vung vẩy tạm trước đã này.
Hắn nhanh tay xấp xấp chọn ra vài tờ tiền giấy rồi đẩy chúng trượt qua mặt bàn về phía Tuppence, đoạn đứng phắt dậy, với thái độ rõ mười mươi là đang nóng ruột muốn tống cổ cô đi cho khuất mắt.
Cô tiểu thư điềm tĩnh đếm lại số tiền giấy theo một tác phong vô cùng công nghiệp, cất gọn gàng chúng vào trong chiếc túi xách tay của mình rồi đứng dậy.
– Chào buổi sáng, thưa ông Whittington, – cô lịch sự cất lời. – À quên, phải nói là hẹn gặp lại chứ nhỉ.
– Chính xác. Hẹn gặp lại nhé! – Whittington trông có vẻ như lại sắp sửa trở lại dáng vẻ niềm nở như ban đầu, một sự đảo chiều thái độ dấy lên trong lòng Tuppence một mối hoài nghi nhè nhẹ. – Hẹn gặp lại cô, cô tiểu thư vừa thông minh lại vừa vô cùng quyến rũ của tôi ạ.
Tuppence bước chân thoăn thoắt nhẹ nhàng lao vun vút xuống dưới cầu thang. Một thứ cảm giác sung sướng tột độ đang bủa vây lấy toàn bộ tâm trí cô. Chiếc đồng hồ ở tòa nhà bên cạnh hiển thị rõ thời điểm lúc đó vừa đúng mười hai giờ kém năm.
– Nào, hãy cùng tạo cho Tommy một cú bất ngờ hú hồn chơi xem sao! – Tuppence thầm thì, đoạn giơ tay vẫy một chiếc xe taxi.
Chiếc xe hơi dừng phắt lại ngay bên ngoài lối ra vào của nhà ga tàu điện ngầm. Tommy đang đứng chờ sẵn ngay ở khu vực cửa ra vào. Đôi mắt cậu mở to hết cỡ khi vội vã lao tới để phụ giúp Tuppence bước xuống xe. Cô nở một nụ cười đầy âu yếm hướng về phía anh, đoạn cất giọng với một chút điệu đà cố tình:
– Trả tiền cước xe hộ cái nào, đồ ngốc nghếch ơi? Tớ chẳng có lấy nổi một tờ tiền nào nhỏ hơn tờ năm bảng cả đâu đấy nhé!
