Có lẽ người ta nên phủ một tấm màn che lên những sự kiện diễn ra trong nửa giờ tiếp theo thì hơn. Chỉ cần nói rằng Scotland Yard hoàn toàn không biết đến một nhân vật nào tên là “Thanh tra Brown”. Tấm ảnh của Jane Finn, thứ vốn có giá trị vô cùng lớn đối với cảnh sát trong việc lần theo dấu vết cô, đã mất hút không thể tìm lại được. Một lần nữa, “Gã Brown” lại đắc thắng.

Kết quả trực tiếp của cú vấp ngã này là tạo ra sự gắn kết giữa Julius Hersheimmer và bộ đôi Thám tử Trẻ tuổi. Mọi rào cản đều sụp đổ tan tành, và Tommy lẫn Tuppence cảm thấy như thể họ đã quen biết chàng thanh niên người Mỹ này suốt cả cuộc đời. Họ rũ bỏ vẻ thận trọng kín đáo của những “thám tử tư,” và tiết lộ cho anh toàn bộ câu chuyện về dự án chung của họ, khiến chàng trai tuyên bố rằng anh thấy chuyện này “thú vị đến phát cuồng.”

Anh quay sang Tuppence khi câu chuyện vừa kết thúc.

“Từ trước đến nay tôi vẫn có ấn tượng rằng các cô gái Anh có phần hơi lỗi thời và cứng nhắc. Kiểu như cổ điển và ngọt ngào ấy, nhưng lại sợ đi đâu mà không có người hầu nam hay bà cô đi kèm. Xem ra tôi đã lạc hậu mất rồi!”

Hậu quả của mối quan hệ thân mật này là Tommy và Tuppence lập tức dọn đến ở khách sạn Ritz, với mục đích, như Tuppence giải thích, là để giữ liên lạc với người thân duy nhất còn sống của Jane Finn. “Và nói theo cách đó,” cô thì thầm với Tommy, “thì sẽ chẳng ai phải lăn tăn về chuyện tiền nong nữa!”

Và quả thực chẳng ai lăn tăn cả, đó mới là điều quan trọng nhất.

“Và giờ thì,” cô tiểu thư tuyên bố vào sáng hôm sau khi họ đã dọn vào ở, “bắt tay vào việc thôi!”

Anh chàng Beresford đặt tờ Daily Mail xuống, tờ báo mà nãy giờ anh đang đọc, rồi vỗ tay tán thưởng với một vẻ hào hứng có phần hơi thái quá. Anh liền bị cô đồng nghiệp lịch sự đề nghị đừng có mà ngốc nghếch như thế.

“Trời ạ, Tommy, chúng ta phải làm gì đó để xứng đáng với số tiền bỏ ra chứ.”

Tommy thở dài.

“Ừ, anh sợ rằng ngay cả Chính phủ thân yêu cũng sẽ không tài trợ cho chúng ta ở khách sạn Ritz mãi trong cảnh nhàn rỗi đâu.”

“Thế nên, như tôi đã nói lúc nãy, chúng ta phải làm gì đó.”

“Thì,” Tommy nói, với tay nhặt lại tờ Daily Mail, “cứ làm đi. Anh có cấm em đâu.”

“Anh thấy đấy,” Tuppence tiếp lời. “Em đang nghĩ——”

Cô bị cắt ngang bởi một tràng vỗ tay mới.

“Em cứ ngồi đó mà làm trò hề đi, Tommy. Chẳng hại gì nếu em chịu khó vận động bộ não một chút đâu.”

“Công đoàn của anh, Tuppence, công đoàn của anh đấy! Họ không cho phép anh làm việc trước mười một giờ sáng.”

“Tommy, anh có muốn ăn một thứ gì đó ném vào đầu không hả? Việc chúng ta cần làm ngay lập tức mà không được chần chừ là vạch ra một kế hoạch hành động.”

“Chuẩn không cần chỉnh!”

“Nào, bắt tay vào làm thôi.”

Cuối cùng Tommy cũng đặt tờ báo sang một bên. “Con người em lúc nào cũng có nét đơn giản của một bộ óc vĩ đại thực thụ đấy, Tuppence. Cứ nói đi. Anh đang nghe đây.”

“Trước hết,” Tuppence nói, “chúng ta đang có gì trong tay?”

“Hoàn toàn không có gì,” Tommy vui vẻ đáp.

“Sai bét!” Tuppence giơ ngón tay ra hiệu đầy quả quyết. “Chúng ta có tới hai đầu mối rõ ràng.”

“Đầu mối nào thế?”

“Đầu mối thứ nhất, chúng ta biết mặt một tên trong băng nhóm.”

“Whittington á?”

“Đúng thế. Em sẽ nhận ra hắn ở bất cứ đâu.”

“Hừm,” Tommy tỏ vẻ nghi ngờ, “anh không nghĩ đó là một đầu mối lớn cho lắm. Em có biết phải tìm hắn ở đâu đâu, và khả năng để em tình cờ chạm mặt hắn chắc là một ăn một nghìn.”

“Em không chắc lắm về điều đó đâu,” Tuppence trầm ngâm đáp. “Em hay để ý thấy rằng một khi những sự trùng hợp đã bắt đầu xảy ra thì chúng cứ tiếp diễn theo cách vô cùng kỳ lạ. Em dám cá đó là một thứ quy luật tự nhiên nào đó mà chúng ta chưa tìm ra. Dù vậy, như anh nói, chúng ta không thể cứ trông chờ vào điều đó. Nhưng ở London có những nơi mà thể nào sớm muộn gì mọi người cũng sẽ ghé qua. Chẳng hạn như Quảng trường Piccadilly. Một trong những ý định của em là sẽ đứng trực ở đó mỗi ngày với một khay cờ nhỏ.”

“Thế còn chuyện ăn uống thì sao?” Tommy thực tế lên tiếng hỏi.

“Đúng chất đàn ông! Cơm áo gạo tiền thì có xá gì?”

“Nói thế nào ấy chứ. Em vừa mới đánh chén một bữa sáng thịnh soạn xong đấy. Chẳng ai có sức ăn khỏe bằng em đâu, Tuppence, và đến giờ trà chiều là em gặm luôn cảấy chứ đừng đùa, cờ với chả gác gì nữa. Nhưng mà, nói thật nhé, anh không đánh giá cao ý định đó lắm. Whittington chưa chắc đã ở London đâu.”

“Cũng có lý. Dù sao thì em thấy đầu mối số 2 có vẻ triển vọng hơn.”

“Nghe thử xem nào.”

“Cũng không có gì nhiều. Chỉ là một tên thánh — Rita. Whittington đã nhắc đến nó hôm đó.”

“Ý em là định đăng một mẩu quảng cáo thứ ba: Cần tìm một nữ tội phạm mang tên Rita chắc?”

“Không đời nào. Em định suy luận theo một cách logic. Gã Danvers đó đã bị bám đuôi trong suốt chuyến hải trình, đúng không? Và khả năng kẻ bám đuôi là phụ nữ sẽ cao hơn là đàn ông——”

“Anh không thấy thế chút nào.”

“Em hoàn toàn chắc chắn đó phải là một phụ nữ, lại còn ưa nhìn nữa cơ,” Tuppence điềm tĩnh đáp.

“Về những vấn đề chuyên môn này, anh xin cúi đầu chịu thua phán quyết của em,” anh Beresford lẩm bẩm.

“Bây giờ, hiển nhiên là người phụ nữ này, dù cô ta là ai đi nữa, đã sống sót.”

“Sao em suy ra được hay vậy?”

“Nếu cô ta không sống sót, làm sao chúng biết được là Jane Finn đã cầm những tài liệu đó?”

“Chuẩn xác. Xin mời ngài Sherlock tiếp tục!”

“Bây giờ vẫn còn một chút hy vọng, em thừa nhận chỉ là một chút thôi, rằng người phụ nữ này chính là ‘Rita’.”

“Và nếu đúng là thế thì sao?”

“Nếu vậy, chúng ta sẽ phải lùng sục trong số những người sống sót sau thảm họa Lusitania cho đến khi tìm ra cô ta.”

“Vậy việc đầu tiên là phải kiếm cho được danh sách những người sống sót.”

“Em có rồi đây. Em đã viết ra một danh sách dài những thứ mình muốn biết rồi gửi cho ông Carter. Sáng nay em nhận được hồi âm của ông ấy, và trong số các thứ gửi kèm có cả bản tuyên bố chính thức về những người sống sót từ con tàu Lusitania. Cô Tuppence nhỏ bé thông minh thế nào hả anh?”

“Đạt điểm tối đa về độ chăm chỉ, và điểm không tròn trĩnh cho sự khiêm tốn. Nhưng vấn đề lớn nhất là, có ‘Rita’ nào trong danh sách đó không?”

“Đó lại chính là điều em chưa biết,” Tuppence thú nhận.

“Không biết á?”

“Đúng thế. Nhìn đây này.” Cả hai cùng cúi đầu sát vào danh sách. “Anh thấy đấy, rất ít tên thánh được ghi ra. Hầu hết toàn là Bà hoặc Cô.”

Tommy gật đầu.

“Điều đó làm mọi chuyện rắc rối thêm,” anh lẩm bẩm vẻ suy tư.

Tuppence lắc đầu theo kiểu “chó sục” đặc trưng của cô.

“Thôi được rồi, chúng ta cứ xắn tay áo lên mà làm thôi, chỉ vậy thôi. Cứ bắt đầu từ khu vực London trước đã. Anh hãy ghi lại địa chỉ của bất kỳ người phụ nữ nào sống ở London hoặc vùng lân cận, trong lúc em đi đội mũ.”

Năm phút sau, cặp đôi trẻ xuất hiện tại Piccadilly, và chỉ vài giây sau, một chiếc taxi đã chở họ đến The Laurels, đường Glendower, N.7, nơi ở của bà Edgar Keith, cái tên đứng đầu tiên trong danh sách gồm bảy người nằm trong cuốn sổ tay của Tommy.

The Laurels là một ngôi nhà xiêu vẹo, nằm thụt lùi vào trong so với mặt đường với vài khóm cây bụi bám đầy bụi bẩn để che đậy cho cái gọi là khu vườn phía trước. Tommy trả tiền cước taxi và đi cùng Tuppence đến trước chuông cửa. Khi cô định bấm chuông, anh liền chặn tay cô lại.

“Em định nói gì nào?”

“Em định nói gì ư? Thì em sẽ nói là—Ôi trời, em chịu. Ngượng chết đi được.”

“Anh biết ngay mà,” Tommy thỏa mãn nói. “Đúng là phụ nữ! Chẳng có chút tầm nhìn xa trông rộng nào cả! Nào, đứng sang một bên và xem đấng mày râu xử lý tình huống dễ dàng thế nào nhé.” Anh bấm chuông. Tuppence lùi ra một khoảng vừa đủ.

Một người hầu trông nhếch nhác, với khuôn mặt cực kỳ bẩn thỉu và đôi mắt lé ra ra mở cửa.

Tommy đã thủ sẵn một cuốn sổ tay và cây bút chì.

“Chào buổi sáng,” anh nói một cách nhanh nhẹn và vui vẻ. “Tôi đến từ Hội đồng Khu vực Hampstead. Sổ đăng ký Cử tri mới. Có phải bà Edgar Keith sống ở đây không?”

“Đúng rồii,” người hầu đáp.

“Tên thánh là gì thế?” Tommy hỏi, tay cầm bút chì sẵn sàng.

“Bà chủ á? Eleanor Jane.”

“Eleanor,” Tommy đánh vần. “Có con trai hay con gái nào trên hai mốt tuổi không?”

“Khôông.”

“Cảm ơn.” Tommy gập sổ lại với một tiếng bật dứt khoát. “Chào buổi sáng.”

Người hầu bất ngờ thốt lên câu nói đầu tiên của mình:

“Tôi cứ tưởng các người đến vì vụ đồng hồ gas cơ đấy,” cô ta lẩm bẩm một cách khó hiểu rồi đóng sầm cửa lại.

Tommy quay lại nhập hội với đồng phạm.

“Em thấy chưa, Tuppence,” anh nhận xét. “Chỉ là trò trẻ con đối với trí tuệ đàn ông thôi.”

“Em đành phải thừa nhận rằng có những lúc anh lập được chiến công hiển hách đấy. Em đời nào nghĩ ra được chiêu đó.”

“Chiêu hay phải biết, đúng không? Và chúng ta có thể lặp lại nó thoải mái bao nhiêu lần tùy thích.”

Giờ ăn trưa chứng kiến cảnh cặp đôi trẻ đang ngấu nghiến một phần bít-tết khoai tây chiên tại một quán trọ nhỏ khuất nẻo. Họ đã gom được một Gladys Mary và một Marjorie, bị đánh lừa bởi một lần đổi địa chỉ, và bị bắt phải nghe một bài giảng dài dằng dặc về quyền bầu cử phổ thông từ một quý bà người Mỹ hoạt ngôn có tên thánh là Sadie.

“Hà!” Tommy vừa nói vừa ngửa cổ nốc một ngụm bia lớn, “Đỡ hẳn người. Điểm đến tiếp theo ở đâu thế?”

Cuốn sổ tay nằm trên bàn giữa hai người. Tuppence với tay cầm lấy.

“Bà Vandemeyer,” cô đọc, “20 South Audley Mansions. Cô Wheeler, 43 phố Clapington, Battersea. Theo trí nhớ của em thì cô ta là hầu phòng, nên chắc sẽ không có nhà đâu, mà dù sao thì khả năng cũng không cao.”

“Vậy thì quý bà ở khu Mayfair rõ ràng là điểm dừng chân đầu tiên rồi.”

“Tommy, em đang đâm nản đây này.”

“Can đảm lên nào cô bạn. Từ đầu chúng ta đã biết đây chỉ là một cơ hội mong manh mà. Hơn nữa, chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi. Nếu ở London mà xịt, chúng ta vẫn còn cả một tour du lịch tuyệt vời vòng quanh nước Anh, Ireland và Scotland đang chờ trước mắt cơ mà.”

“Chuẩn,” Tuppence nói, tinh thần vốn đang sa sút bỗng bừng tỉnh trở lại. “Và mọi chi phí đều được bao trọn! Nhưng mà, ôi Tommy, em thích mọi thứ diễn ra nhanh chóng cơ. Từ nãy đến giờ, cuộc phiêu lưu cứ nối tiếp cuộc phiêu lưu, nhưng buổi sáng nay thì chán ngắt như con gián.”

“Em phải kìm nén cái khao khát tìm kiếm cảm giác mạnh tầm thường này lại đi, Tuppence. Hãy nhớ rằng nếu gã Brown đúng như những gì người ta đồn đại, thì việc hắn vẫn chưa ra tay thủ tiêu chúng ta cho đến lúc này đã là một điều kỳ diệu rồi đấy. Câu này hay đấy chứ, nghe phảng phất hương vị văn chương phết.”

“Anh thực ra còn tự cao tự đại hơn cả em—mà lại chẳng có lấy một lý do chính đáng nào! Hèm! Nhưng quả thực thật kỳ lạ khi gã Brown vẫn chưa giáng đòn trả thù lên đầu chúng ta. (Anh thấy chưa, em cũng nói được thế cơ mà.) Chúng ta vẫn nhởn nhơ bước đi mà chẳng hề hấn gì.”

“Có lẽ hắn không thèm coi chúng ta ra gì để mà bận tâm ấy mà,” chàng trai đơn giản đưa ra giả thuyết.

Tuppence đón nhận lời nhận xét đó với vẻ vô cùng khó chịu.

“Anh đáng ghét thật đấy, Tommy. Cứ làm như chúng ta chẳng có chút trọng lượng nào không bằng.”

“Anh xin lỗi, Tuppence. Ý anh là chúng ta đang luồn lách như những con chuột chũi trong bóng tối, và hắn hoàn toàn không mảy may nghi ngờ gì về những âm mưu đen tối của chúng ta cả. Ha ha!”

“Ha ha!” Tuppence phụ họa theo vẻ đầy đồng tình khi đứng dậy.

South Audley Mansions là một khu chung cư trông vô cùng bề thế nằm ngay sát khu Park Lane. Căn số 20 nằm ở tầng hai.

Lúc này Tommy đã có sự lưu loát sinh ra từ sự luyện tập. Anh tuôn một mạch bài văn mẫu trước người phụ nữ lớn tuổi, trông giống quản gia hơn là người hầu, người đã mở cửa cho anh.

“Tên thánh?”

“Margaret.”

Tommy đánh vần tên đó, nhưng người kia đã ngắt lời anh.

“Không, g u e cơ.”

“Ồ, Marguerite; kiểu Pháp, tôi hiểu rồi.” Anh khựng lại, rồi táo bạo liều một phen. “Chúng tôi ghi chép cô ấy là Rita Vandemeyer, nhưng chắc là không chính xác phải không?”

“Hầu hết mọi người gọi cô ấy bằng cái tên đó, thưa cậu, nhưng Marguerite mới là tên thật.”

“Cảm ơn. Chỉ vậy thôi. Chào buổi sáng.”

Gần như không kìm nén nổi sự phấn khích, Tommy vội vã sải bước xuống cầu thang. Tuppence đang đợi ở khúc cua ngoặt.

“Anh nghe thấy chứ?”

“Rồi. Ồ, Tommy!”

Tommy siết nhẹ cánh tay cô đầy đồng cảm.

“Anh biết mà, cô bạn. Anh cũng cảm thấy thế.”

“Thật là—thật là tuyệt vời khi nghĩ về mọi thứ—rồi sau đó chúng lại thực sự xảy ra!” Tuppence hào hứng kêu lên.

Tay cô vẫn nằm trong tay Tommy. Họ đã ra tới sảnh chính. Có tiếng bước chân trên cầu thang phía trên họ, kèm theo cả những giọng nói.

Đột nhiên, trước sự ngỡ ngàng hoàn toàn của Tommy, Tuppence kéo giật anh vào khoảng không gian nhỏ cạnh chiếc thang máy nơi góc khuất tối nhất.

“Cái quái gì thế——”

“Suỵt!”

Hai người đàn ông bước xuống cầu thang và đi ra ngoài qua cửa chính. Bàn tay Tuppence siết chặt hơn trên cánh tay Tommy.

“Nhanh lên—bám theo họ đi. Em không dám đâu. Hắn có thể nhận ra em. Em không biết gã kia là ai, nhưng gã to con hơn chính là Whittington.”