Khi trời vừa hửng sáng, đoàn xe lại lên đường. Qua khỏi Ramadi, đi tiếp về phía tây chỉ toàn là sa mạc.

Cao Dương vốn có thể chọn nghỉ ngơi tại Masum suốt cả ngày, đợi đến đêm mới xuất phát, nhưng anh lại khăng khăng muốn đi vào ban ngày.

Đang là mùa hè oi ả nhất, nhiệt độ trong sa mạc chỉ cần mặt trời vừa nhô lên không bao lâu là dễ dàng vọt lên hơn bốn mươi độ. Đến giữa trưa, nhiệt độ không khí lên tới khoảng năm mươi độ, còn nhiệt độ mặt đường thậm chí cao tới bảy tám mươi độ.

Ngồi trong xe có điều hòa, Cao Dương không cảm thấy khó chịu chút nào. Anh cũng chẳng hề lo lắng lốp xe sẽ không chịu nổi nhiệt độ cao của mặt đường; những chiếc xe do Polovich chuẩn bị kỹ lưỡng không dễ hư hỏng đến vậy.

Xuất phát từ sáng sớm nhưng chưa từng dừng lại, chỉ có tốc độ lúc nhanh lúc chậm. Đường sá không được bảo trì, thường xuyên phải chạy xuống sa mạc bên cạnh để đi vòng một đoạn, hoặc buộc phải di chuyển với tốc độ rất chậm, nên đến giữa trưa, nhóm Cao Dương mới chỉ đi được hơn hai trăm cây số.

Cao Dương cầm một lon Coca lên từ bên cạnh. Trong xe có điều hòa, nhiệt độ luôn rất dễ chịu, đá dùng để ướp lạnh lon Coca vẫn chưa tan mấy.

Mở lon Coca đưa cho Erin đang lái xe, Cao Dương nhìn đồng hồ rồi nói: "Đi thêm hai tiếng nữa rồi đổi người lái."

Erin nhận lấy lon Coca, uống một ngụm, thở phào nhẹ nhõm rồi cười với Cao Dương: "Sếp, anh xấu tính thật đấy."

Cao Dương tự lấy một lon Coca cho mình, cười hỏi: "Tôi xấu tính chỗ nào?"

"Thùng xe tải kia không có điều hòa, nồng nặc mùi dầu diesel, bốn người chen chúc nhau, đến thông gió cũng không được. Nếu sau khi dừng xe mà có người bị ngạt chết, tôi cũng chẳng thấy lạ."

Cao Dương mỉm cười nhẹ: "Tôi đã hỏi Murafa rồi. Anh ta tự bảo không có vấn đề gì. Cô cũng nghe thấy đấy thôi. Hơn nữa, nếu không định đuổi họ ra khỏi thùng xe thì hà tất phải vội vã lên đường vào ban ngày làm gì."

Erin uống cạn lon Coca, mở cửa sổ xe, trong lúc tiện tay ném lon rỗng ra ngoài một cách thiếu ý thức, luồng gió nóng từ cửa sổ ùa vào khiến cô vã ra một lớp mồ hôi mỏng.

Sau khi đóng cửa sổ lại, Erin cười nói: "Bây giờ thì tôi chẳng nghi ngờ gì việc sẽ có người bị nóng chết nữa rồi."

Cao Dương không hề bận tâm đến sống chết của những người trên xe tải, anh chỉ muốn làm rõ hàng hóa là thứ gì. Nếu hàng hóa không có vấn đề, anh có thể hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ này; còn nếu hàng hóa có vấn đề, những người trên xe tải chính là kẻ thù của anh.

Ở trong sa mạc, việc gặp phải tấn công là gần như không thể, ngay cả cơ hội gặp người cũng rất thấp, không cần phải lo lắng quá nhiều. Sau khi tìm một tư thế thoải mái tựa vào ghế, Cao Dương cười nói: "Hai tiếng nữa dừng xe, chúng ta đổi người, tiện thể xem đám người trên xe tải còn sống hay không."

Cao Dương chợp mắt một lát. Khi xe dừng lại, anh tỉnh dậy. Nhìn thấy xe việt dã đã dừng hẳn, anh nói vào bộ đàm: "Tôi nghĩ bây giờ là lúc chúng ta nên chào đón khách khứa rồi, chuẩn bị thôi."

Nói xong, Cao Dương cầm bộ đàm lên, trầm giọng: "Murafa, xuống xe, kiểm tra lốp xe đi, tiện thể giải quyết vệ sinh cá nhân gì đó."

Cao Dương xuống xe, trước tiên làm bộ làm tịch kiểm tra bốn chiếc lốp, sau đó đi thẳng ra vệ đường xả nước. Lúc này anh nhìn thấy Murafa và người ngồi ghế phụ đang lần lượt kiểm tra lốp xe tải.

Chỉ mới xuống xe một lát, Cao Dương đã đổ mồ hôi đầy người. Anh đội mũ bảo hiểm, mặc áo chống đạn, nếu còn phơi mình dưới nắng thêm một lúc nữa, anh lo là mình sẽ bị nóng chết mất.

Cao Dương bước về phía Murafa, hỏi: "Có vấn đề gì không?"

Murafa lắc đầu: "Không có vấn đề gì."

Cao Dương lắc đầu nói: "Tôi không hỏi về lốp xe, mà là người. Anh bạn, anh không lo lắng cho mấy vị phía sau đó sao?"

Murafa lầm bầm vài câu rồi lắc đầu: "Không còn cách nào khác, họ không được rời khỏi hàng hóa nửa bước, đây là lệnh chết."

Cao Dương nhún vai: "Kể cả việc bị ngạt chết trong thùng xe đó sao? Anh bạn, tôi nghĩ anh nên xem thử họ thế nào. Tất nhiên, nếu anh từ chối thì chúng ta có thể tiếp tục lên đường ngay bây giờ, cho tới khi nghỉ ngơi vào buổi tối."

Sau khi lau mồ hôi, cuối cùng Murafa đành nói: "Được rồi, tôi phải đi xem họ thế nào."

Murafa đi đến phía sau xe, gõ cửa thùng xe, hét lên một tiếng, cửa thùng xe lập tức được mở ra từ bên trong.

Khi cánh cửa xe vừa đẩy ra ngoài, một bóng người liền chúi đầu ngã xuống. Murafa nhanh tay lẹ mắt, ôm chầm lấy người đang ngã nhào ra đó, mới giúp hắn tránh khỏi việc bị cắm đầu xuống đất.

Cao Dương nhìn qua, người ngã ra ngoài chính là gã da trắng kia. Còn ba người còn lại trên xe trông như thể vừa được vớt từ dưới nước lên, toàn thân ướt đẫm mồ hôi, vẻ mặt vô cùng ủ rũ, kiệt quệ. Còn kẻ ngã ra ngoài kia thì đã ngất lịm từ lâu.

Cao Dương lập tức hét lớn: "Quân y! Qua đây, có người bị say nắng rồi."

Bruce chạy bước lớn lại gần. Lúc này Cao Dương vẫy tay với ba người trên xe, lớn tiếng nói: "Xuống đi, xuống hóng mát một lát, mấy người muốn bị nóng chết à?"

Murafa do dự một chút, nhưng vẫn nói vài câu với ba người trên xe. Sau đó, ba người kia mới mang vẻ mặt như vừa được giải thoát, lần lượt nhảy xuống khỏi xe.

Lúc này Bruce và Thôi Bột đã chạy tới. Cao Dương chỉ vào chiếc xe mình đang ngồi, lớn tiếng bảo: "Lên xe hóng mát một lát đi, nhanh lên! Từ nay về sau, trừ khi là di chuyển vào ban đêm, bằng không thì không được phép ở lại trong thùng xe nữa."

Murafa muốn nói lại thôi. Cao Dương nhìn anh ta, hỏi: "Sao, anh có ý kiến khác à? Nếu có thì thực ra tôi cũng không để bụng đâu, mặc dù tôi không hề muốn nhìn thấy họ bị ngạt chết sống dở chết dở trong thùng xe."

Murafa cuối cùng đành bất lực nói vài câu với ba người chỉ có thể đứng vững một cách miễn cưỡng đó, rồi bảo với Cao Dương: "Được rồi, để họ ngồi xe của các anh vậy."

Cao Dương lập tức lớn tiếng ra lệnh: "Dẫn họ đi nghỉ ngơi ở những chiếc xe còn chỗ trống."

Thôi Bột lập tức tiến lên, đỡ lấy một người đàn ông Pakistan lớn tuổi đi về phía chiếc xe bán tải đang kéo súng cối phía sau. Còn Cao Dương thì vẫy tay với hai người còn lại, ra hiệu một người đi theo mình; một thanh niên trông có vẻ là người Pakistan liền đi theo anh về phía chiếc xe sedan.

Murafa lúc này đột ngột lên tiếng: "Xe của chúng tôi còn chỗ ngồi cho hai người, hai người họ cứ ở lại xe chúng tôi là được rồi."

Bruce tiêm cho gã da trắng bị say nắng ngất xỉu kia một mũi, đút cho hắn chút đồ sau đó, Lý Kim Phương, Murafa và Bruce ba người cùng nhau khiêng gã da trắng bị say nắng lên xe tải.

Phía sau thùng xe tải có một chỗ có thể nằm ngủ, sau khi gã da trắng bị say nắng được đặt ở phía sau, Lý Kim Phương và Bruce mỗi người trở về xe của mình.

Đoàn xe lại khởi hành, lần này đổi thành Cao Dương lái xe, trên ghế phụ cạnh anh có thêm một người.

Cao Dương ra hiệu một cái, cười với Erin ở phía sau: "Lấy đồ uống cho khách của chúng ta đi, cậu ta cần thứ này."

Erin mở thùng xốp, lấy một lon Coca từ trong thùng đầy đá lạnh ra, đưa cho người ngồi ở ghế sau.

Cao Dương cười nói với người kia: "Uống đi, cái này sẽ làm cậu thấy dễ chịu hơn đấy."

Lon Coca được nhận lấy rồi uống sạch trong một hơi, sau đó người đó gật đầu với Cao Dương.

Cao Dương cho rằng hành khách của mình là người Pakistan, nhưng đây cũng chỉ là phỏng đoán mà thôi. Mặc dù ngôn ngữ của Pakistan chủ yếu là tiếng Anh và tiếng Urdu, nhưng anh lo khách của mình không hiểu tiếng Anh, vì vậy anh cười nói: "Giúp tôi phiên dịch một chút, bảo với anh ta rằng Coca có rất nhiều, anh ta cứ tự nhiên uống thoải mái."

Erin biết nói tiếng Ả Rập, mà Murafa khi nói chuyện với mấy người này đều dùng tiếng Ả Rập, nên Cao Dương cảm thấy người bên cạnh mình có lẽ nghe hiểu được. Nhưng nếu người đó chỉ biết nói tiếng Urdu, thì anh hoàn toàn bó tay.

Thế nhưng Erin chỉ vừa mới mở lời, người ngồi cạnh Cao Dương đã đột nhiên lên tiếng: "Tôi biết nói tiếng Anh."

Cao Dương vô cùng vui mừng.

"Ồ, cậu biết nói tiếng Anh, tốt quá rồi! Người anh em, ngồi trong thùng xe bí bách cả quãng đường chắc khó chịu lắm nhỉ? Cậu muốn gì nào? Đồ uống, đồ ăn, cậu cần gì?"

Người đó quay đầu nhìn lại một cái, rồi chỉ vào thùng xốp nói: "Nếu được, làm ơn cho tôi xin chút đá!"

Người này dường như có chút ác cảm với Erin. Anh ta từ chối phần đá mà Erin đưa qua, mà lại vươn người thẳng dậy, tự mình thò tay vào thùng xốp bốc một nắm đá, rồi bỏ vào miệng nhai ngấu nghiến.

Nhìn hành khách bên cạnh ăn hết đá, Cao Dương cười nói: "Chào, rất vui được biết cậu, tôi tên là John Li, còn cậu?"

"Asif."

Cao Dương thầm nắm được tình hình. Anh cười: "Cậu có muốn ăn chút gì không?"

Asif lạnh lùng đáp: "Không cần."

Thái độ không tốt, hơi khó nhằn. Tuy nhiên, điều này nằm trong dự đoán của Cao Dương rồi. Muốn thăm dò hỏi han tin tức gì từ miệng đám người này quả thực không dễ dàng chút nào.

Có thể thấy rõ, Asif dường như rất khó chịu về sự hiện diện của Erin. Điều này khiến Cao Dương hơi hối hận. Anh đã sai lầm rồi, đáng lẽ nên để Erin đổi sang ngồi xe khác mới phải.

Cao Dương cười hì hì nói: "Cậu là người Pakistan à? Tôi có một người bạn Pakistan rất tốt, anh ấy là người Punjab, còn cậu?"

Asif chỉ lạnh nhạt đáp: "Tôi cũng là người Pakistan. Tôi mệt rồi, tôi muốn ngủ một lát."

Cao Dương cố gắng bắt chuyện với Asif, nhưng Asif rõ ràng không có ý định tán gẫu. Sau khi nhạt nhẽo đáp lại vài câu, hắn liền nhắm mắt lại, không thèm để ý đến Cao Dương nữa.

Cao Dương cảm thấy vô cùng nhức đầu. Nhưng tin tốt là, tiến triển bên phía Thôi Bột dường như rất tốt.

Bộ đàm của nhóm Cao Dương là loại tự động thu âm. Sau khi điều chỉnh xong, chỉ cần âm thanh đạt đến một mức độ nhất định là có thể tự động truyền phát, dùng làm thiết bị nghe lén cũng không thành vấn đề. Giờ đây, khi phía anh im lặng không nói gì, anh có thể nghe thấy cuộc trò chuyện bên phía Thôi Bột liên tục.

Thôi Bột đã bắt chuyện được với người đàn ông lớn tuổi kia, hơn nữa nghe chừng nói chuyện khá thuận lợi. Điều duy nhất khiến Cao Dương kinh ngạc là Thôi Bột lại đang dùng cả tiếng Ả Rập, tiếng Urdu, pha lẫn chút tiếng Anh để trò chuyện với người lớn tuổi kia. Còn điều duy nhất mà Cao Dương xác định được lúc này là người đó quả thực cũng đến từ Pakistan.

Phải đi cùng một kẻ miệng kín như bưng, hơn nữa dường như còn có chút địch ý, Cao Dương cảm thấy rất bất lực, nhưng cũng rất may mắn. Bởi vì nếu đổi hành khách với Thôi Bột thì tiêu đời thật rồi; anh và người lớn tuổi kia bất đồng ngôn ngữ, còn Erin, dù có biết nói tiếng Ả Rập, nhưng những gã đàn ông râu quai nón này dường như cực kỳ bài xích phụ nữ. Mỗi khi họ nhìn Erin và Lộ Tây Ca, ánh mắt đều rất thiếu thiện cảm.

Bây giờ, chỉ còn trông chờ vào việc xem Thôi Bột có thể thu được chút tin tức hữu dụng nào hay không.