Đại Đường lãnh thổ bao la, nam tới Lĩnh Nam, bắc đến Mạc Bắc, bao trùm Liêu Đông, nhìn xuống Tây Vực, đất đai của mười hai Đạo cộng lại bao la nhường nào, muốn cử quốc cùng lúc mở khoa cử chỉ có một biện pháp.
Biện pháp này chính là ước định một thời gian, sau đó dùng phi cầm truyền thư thông báo. Mặc dù thời gian các nơi nhận được tin tức có sớm có muộn, nhưng thời gian mở khoa cử bắt buộc phải nhất trí.
Mấy ngàn tên Hồng Linh cấp sứ không phải là chủ lực thông báo tin tức.
Lần này nhiệm vụ chủ yếu của họ là không ngừng lớn tiếng hô hoán.
Hoàng đế ra lệnh cho mọi người là có thể chạy bao xa thì chạy bấy xa, có thể hét lớn bao nhiêu thì hét bấy nhiêu, phải để cho nhiều thần dân biết việc này, phải để phong trào khoa cử dâng trào ngút trời.
Người thực sự phụ trách thông báo tin tức là phi cầm truyền thư, đã sớm được thả ra vào lúc trời vừa hửng sáng nay.
Thiên hạ mười hai Đạo, ba trăm sáu mươi Châu, một ngàn sáu trăm tám mươi Huyện, hơn sáu vạn cái trấn đã được xây dựng, sau đó là vô số thôn trang bách tính rải rác… Sáu ngày trôi qua, cả Đại Đường đều biết tin tức.
“Vào ngày chín tháng chín năm Trinh Quán thứ mười hai, cử quốc đồng thời mở kỳ thi Hương, trường thi đặt tại các trấn đã xây dựng lân cận, do quan viên cấp trấn tổ chức giám sát, sĩ tử Đông Bắc Nghiên Cứu Viện làm người duyệt bài, mong thần dân thiên hạ sớm làm chuẩn bị, đưa sĩ tử trong nhà lên đường đi tới trường thi, hàn môn khó có được cơ hội đọc sách, phong ba bão táp khoa cử cũng không thể ngăn cản!”
Đây là thánh chỉ chính thức của triều đường, tương tự như thông báo mở thi của hậu thế, chỉ là thông báo này dùng phi cầm truyền thư phát ra, cho nên thời gian các Đạo trong thiên hạ nhận được tin tức có chút khác biệt.
Nhưng dù thế nào đi nữa, sáu ngày thời gian cuối cùng mọi người đều đã nhận được tin tức.
Thế là, muôn vàn học tử bắt đầu lên đường, bước lên hành trình chinh chiến khoa cử của cuộc đời, thi Hương chỉ là bắt đầu, vượt ải mới có thể tiếp tục, chỉ có vượt ải trảm tướng một đường tiến về phía trước, mới có thể cuối cùng tụ hội về kinh thành thi một lần cuối cùng.
Đại Đường phía đông, các nơi Sơn Đông!
Sơn Đông không phải là nơi giàu có của Đại Đường, ngược lại đời sống dân gian có chút khốn khổ, tuy nhiên dù sao cũng là quê hương của sử sách Khổng Mạnh, cho nên trong những gia đình bần hàn dân gian có rất nhiều người đọc sách.
Ngày hôm đó, sáng sớm!
“Nương, con đi đây…” Một tiểu đồng chừng mười ba mười bốn tuổi, một mình đeo một cái bọc lớn nặng nề, cậu đứng trên con đường nhỏ hẹp quay đầu nhìn lại, vẫn thấy tại nơi đầu thôn đổ nát đầy người.
Cả thôn bốn mươi bảy hộ, hai trăm hai mươi ba nhân khẩu, bất kể nam nữ già trẻ, tất cả đều tiễn cậu lên đường đi khoa cử.
Có một lão bà bà mặt đầy phong sương, bỗng nhiên từ xa lớn tiếng nói với tiểu đồng: “Oa nhi, thi cho tốt nha, trên đường đừng tiết kiệm ăn uống, đem những thứ ăn chúng ta chuẩn bị cho cháu ăn hết sạch, bụng no mới có sức lực, có sức lực mới có thể viết ra thi văn hay…”
Sơn thôn nghèo khổ, trong mắt bách tính ăn uống là chuyện lớn, lời dặn dò của lão bà bà này rất bình phàm, tuy nhiên ngôn ngữ bình phàm lại là quý giá nhất.
Cả thôn cùng nỗ lực, tích góp được một bọc lớn lương khô, đây là sự trợ giúp dành cho học tử duy nhất trong thôn, muốn để đứa nhỏ trên con đường cầu học thi cử không bị đói.
Tiểu đồng chợt cảm thấy trong mắt cay xè, có thứ gọi là nước mắt làm mờ đi tầm nhìn.
Một người đi thi khoa cử, cả thôn huy động giúp đỡ, mọi người quá nghèo, chỉ có thể mỗi nhà tiết kiệm một chút lương thực cho cậu làm lộ phí.
Cái bọc lớn sau lưng rất nặng nề, bên trong chứa bánh mì Lưu gia tiết kiệm được, chứa trứng chim dại Lý gia vừa luộc chín, chứa củ mài lão bà bà đào từ trên núi xuống, chứa bánh áp chảo em gái Tiểu Hoa thích ăn nhất…
Tiểu đồng nước mắt nhạt nhòa, cậu lại nhìn thoáng qua những bách tính đang đứng nơi đầu thôn. Lý đại nương, Vương lão cha, người anh Thiết Đản cùng chơi từ nhỏ, em gái Tiểu Hoa sống cạnh nhà…
Mặc dù nước mắt làm mờ tầm mắt, tuy nhiên âm dung tiếu mạo của hương thân lại hiện rõ trong não hải, cuối cùng tất cả âm dung tiếu mạo của hương thân dần dần biến mất, biến thành một khuôn mặt chứa đầy hy vọng mang theo tang thương. Đó là nương của cậu!
Tiểu đồng bỗng nhiên phóng tiếng bi hào, phụp một tiếng quỳ xuống đất.
Cậu lớn tiếng nghẹn ngào nói: “Nương, con đi đây, Tây Phủ Triệu Vương ban xuống cơ hội, thiên hạ hàn môn lại mở khoa cử, chuyến này con tất nhiên phải phấn dũng tranh tiên, phải vì nương tranh lấy một vinh quang khoa cử Đồng sinh…”
Do cách quá xa, nương cậu không thể nghe thấy tiểu đồng nói cái gì, nhưng giữa mẹ con mơ hồ có một loại thiên tính, chỉ thấy người phụ nữ hàm tân như khổ kia từ xa không ngừng vẫy tay, lớn tiếng nói: “Con trai, thi cho tốt nha!”
Thi cho tốt nha!
Lời nói đơn giản biết bao!
Tuy nhiên chính lời nói đơn giản đến mức cực hạn này, lại bao hàm hy vọng lớn nhất của bách tính nghèo khổ.
Khoa cử tuyển chọn sĩ tử, thiên hạ hàn môn đều có cơ hội, đây là cơ hội không cần phải đi nương nhờ vào các đại gia thế tộc mà vẫn có thể thoát khỏi bể khổ, cũng là cơ hội có thể khiến con cái nhà mình không cần phải bán mặt cho đất bán lưng cho trời.
Tiểu đồng quỳ trên đất dập ba cái đầu thật vang, bỗng nhiên cắn răng từ trên đất đứng dậy, cậu lại nhìn thoáng qua đám người ở đầu thôn một cái, kiên quyết xoay người chạy về phía xa xa.
Dưới ánh mặt trời bao la, soi ra một bóng người hơi có vẻ đơn bạc, tiểu đồng đeo một cái bọc lớn cắm đầu chạy như điên, trong miệng không ngừng phát ra tiếng bi hào u u u u.
Đại Đường phía tây bắc, Lũng Tây hoang vu.
Gò đất cao màu vàng lúc này vẫn còn bao phủ bởi cây xanh, không phải là sắc vàng hiu quạnh nhìn mãi không thấy tận cùng như hậu thế.
Giữa khe núi rừng cây, cũng có tiểu đồng bước lên hành trình.
Lần này lại là ba tiểu đồng, dưới sự dẫn dắt của một thiếu niên, đeo bọc hành lý.
Sau lưng là một con đường đất lầy lội, vừa dứt cơn mưa thu nên đặc biệt trơn trượt, tuy nhiên vô số bách tính đang đứng nơi đầu thôn vẫy tay tiễn biệt từ xa, có người lớn tiếng hào sảng hát bài ca tiễn đưa.
Ba tiểu đồng lệ rơi đầy mặt, thiếu niên cũng nước mắt ướt đẫm vạt áo.
Họ đột nhiên cùng ngoảnh đầu lại, phụp phụp quỳ xuống mặt đất lầy lội, bốn người gào khóc lớn tiếng nói: “Nương, chư vị phụ lão trong thôn, chúng con đi đây, đi tới trường thi tranh đua một phen…”
Thánh chỉ Hoàng đế ban bố thiên hạ nói rất rõ ràng, câu thơ Tây Phủ Triệu Vương viết trong thánh chỉ khiến người ta khích lệ, mười năm đèn sách không người hỏi, một bước thành danh thiên hạ biết, hương thân à, hãy đợi chúng con trở về, chúng con sẽ thi đỗ kỳ thi Hương, sau đó đi tranh phong thi Phủ, thi Đạo, thậm chí đi tới Trường An xung kích điện thí.
Chỉ có phấn dũng tranh tiên, hàn môn mới có cơ hội, con nhà nghèo sớm hiểu chuyện, họ muốn thay đổi nỗi khổ nghèo nàn của tổ tông bao đời nay…
Đại Đường phía nam, vùng Giang Hoài.
Một dòng sông nhỏ nước chảy rì rầm, một chiếc thuyền nhỏ chầm chậm lội nước, người đàn ông chèo thuyền cơ bắp cuồn cuộn, dốc sức cắm mạnh cây sào xuống nước.
Trên bờ sông nhỏ phía xa đứng mấy chục bách tính, đang không ngừng vẫy tay tiễn biệt chiếc thuyền nhỏ, có một lão gia gia run rẩy không quên lớn tiếng dặn dò: “Lão Tứ con chèo thuyền chậm một chút, đừng để bọn trẻ bị xóc nảy, thi khoa cử là chuyện lớn, tuyệt đối không được để trên đường mệt mỏi.”
Người đàn ông chèo thuyền cười ha hả, trên mặt lại mang theo một vẻ nghiêm trọng hiếm thấy, lớn tiếng trả lời: “Nhị gia yên tâm, thuyền nhỏ vững mà, mọi người về đi, người mà cứ tiễn như vậy, lũ trẻ khóc đến hỏng cả người rồi…”
Anh ta nói không sai, trên thuyền nhỏ mấy đứa trẻ và thiếu niên lúc này đang khóc nức nở, có đứa nhỏ nhất chừng mười tuổi, cách dòng sông nhỏ không ngừng gọi nương nương.
Thế nhưng, tuy không nỡ rời xa mẹ, tuy trong miệng cứ u u u u khóc mãi không thôi, nhưng đứa bé không nói một tiếng tôi muốn về nhà, trái lại càng thêm kiên định ý niệm phải đi tham gia thi Hương.
Hai bên thuyền nhỏ đặt rất nhiều cá khô, đây là lương thực bách tính vùng Giang Hoài dùng để lót dạ, cá khô thiếu muối ăn vào tanh hôi, thế nhưng lũ trẻ và thiếu niên lại cảm thấy vô cùng trân quý.
Đây là những vị kỳ cựu trong thôn ngược xuôi chạy vạy, đây là mỗi nhà mỗi hộ cắn răng gom góp mà thành, họ không có bạc tiền làm lộ phí, những con cá khô này chính là lương thực duy nhất để đi đến trường thi.
Đến đi, khoa cử!
Người nghèo chúng ta cái gì cũng không sợ, chỉ cần không chết đói, liền có thể tiến về phía trước, Tây Phủ Triệu Vương đã ban xuống cơ hội, dù có khổ hơn, khó hơn nữa cũng phải kiên trì tới cùng.
Thuyền nhỏ lững lờ, không ngừng trôi đi, bóng người tiễn đưa trên bờ dần dần mờ đi, mấy tiểu đồng đột nhiên lấy ra những cuốn sách chép tay của mình, hướng về phía ánh mặt trời lớn tiếng đọc vang.
“Nhật xuất đông phương, kỳ đạo đại quang, hà xuất phục lưu, nhất tả uông dương, Tiềm Long xuất uyên, lân trảo phi dương… Tráng tai ta Đại Đường thiếu niên lang, tiền đồ tựa biển, lai nhật phương trường…”
Đây là bài khuyên học của Tây Phủ Triệu Vương, được viết vào trong thánh chỉ Hoàng đế ban bố thiên hạ, bài khuyên học của Điện hạ viết thật hay quá, hóa ra con nhà nghèo chúng ta cũng là tráng tai thiếu niên lang.
Mây trắng lững lờ, biến ảo khôn lường, thuyền nhỏ không ngừng đi tới trên sông, tiếng đọc sách của bọn trẻ lấn át cả tiếng nước, nơi chân trời xa xăm, ánh mặt trời chiếu trên mặt nước tựa như cá rồng đang múa, dường như thực sự giống như những gì trong câu thơ của Triệu Vương viết, Tiềm Long xuất uyên, lân trảo phi dương.
Tráng tai ta Đại Đường thiếu niên lang!
Đại Đường phía tây nam!
Đại Đường phía đông nam!
Đại Đường Mạc Bắc!
Đại Đường Đông Bắc!
Thiên hạ mười hai Đạo, gió nổi mây phun, vô số đứa trẻ ngây thơ, vô số thiếu niên gia đình bần hàn, thậm chí vô số người trung niên đã bị năm tháng bào mòn tuổi tác.
Sĩ tử bần hàn đeo bọc hành lý, mang theo lương thực mà cả thôn người thắt lưng buộc bụng tích góp được, vượt qua ngàn núi vạn sông, trong lòng chí hướng về Trường An.
Khi ta trở về, sẽ đền đáp quê hương…
Khoa cử, đã mở!
