Bên cạnh ông ta còn có vài con ngựa tốt khác, những kỵ sĩ trên lưng ngựa chính là bốn vị quốc công do Lý Thế Dân phái tới.

Trong đó, Lão Trình bất chợt quát lớn một tiếng, nghiêm nghị nói: "Còn nói nhảm cái gì, tăng tốc đuổi theo đi! Lão phu thực sự vô cùng khâm phục, Hoàng phi đây mới là thật sự lo cho nước cho dân. Các người không hiểu "bạch mao phong" (gió tuyết trắng) ở đại thảo nguyên này, nhưng những người già như lão phu đều hiểu cả. Đây là thiên tai lớn nhất của thảo nguyên, Vương phi nàng... nàng là lo có mục dân bị chết đói a..."

Lý Xung có chút lúng túng, gãi đầu phản bác: "Có gì mà phải lo lắng chứ? Sắp tới cả thảo nguyên đều được dâng cho Lý Thừa Càn rồi, con dân của Vương phi chẳng lẽ không phải là con dân của Hoa Hạ đế quốc chúng ta sao? Nàng vất vả bôn ba như vậy há chẳng phải là tiện cho Lý Thừa Càn rồi ư."

“Lão phu đánh chết cái đồ hỗn trướng nhà ngươi!” Tần Quỳnh đột nhiên vung roi ngựa, quất mạnh vào người Lý Xung một cái.

Lý Xung bị đánh đến run bắn người, trên lưng đau rát, nhưng nó cũng biết mình lỡ lời, không những không dám nổi giận mà còn vội chắp tay tạ lỗi với Tần Quỳnh.

Các vị quốc công đều đã già, người già là tài sản quý giá của quốc gia. Mặc dù công huân của những tướng lĩnh trẻ tuổi như họ đã vượt qua bậc tiền bối, nhưng không ai dám tỏ ra bất kính một chút nào với các vị lão quốc công.

Ai dám làm thế, Hàn Dược có thể lột da kẻ đó.

Lúc này lại có một trận gió lạnh rít gào thổi tới, mọi người vội vàng nắm chặt lấy cổ áo mình. Trình Giảo Kim bất thình lình quất một roi ngựa thật mạnh, quát lớn: "Đi! Đuổi theo! Hoàng phi thân là nữ tử còn chẳng sợ gió lạnh, đám đàn ông chúng ta còn cần mặt mũi này nữa không?"

Lý Xung lén lút đảo mắt, hậm hực nói nhỏ: "Hoàng phi thiên hạ vô địch, ngay cả Bệ hạ cũng chẳng phải đối thủ của người, người đương nhiên không sợ lạnh. Chỉ bằng mấy người chúng ta mà muốn so bì với Vương phi, ở đời này ai có được thân võ công kinh thế hãi tục như Hoàng phi chứ..."

Nói đến đây thấy Tần Quỳnh lại muốn quất mình, nó vội rụt cổ lại, giục ngựa chạy như điên.

Ngày hôm đó, họ đuổi theo bóng dáng kia chạy như điên ba trăm dặm hơn, thăm hỏi mấy chục bộ lạc bị gió tuyết tàn phá, cho đến khi hoàng hôn buông xuống, không còn nhìn thấy nữa, mọi người mới dừng chân tại một thung lũng nhỏ.

Trong thung lũng này có một bộ lạc nhỏ, tối nay đang ca hát nhảy múa ăn mừng. Bên ngoài núi là tiếng gió "bạch mao phong" gào thét điên cuồng, trong núi lại là buổi tiệc lửa trại đầy tiếng cười nói.

Có mục dân hai tay nâng chén trà sữa nóng hổi đi lên phía trước, rồi cung kính quỳ rạp xuống trước mặt Du Du, vô cùng chân thành nói: "Thánh nữ nương nương, xin hãy dùng một chén trà sữa bơ."

Đây là phong tục của người ta, không tôn trọng cũng không được.

Du Du chợt khẽ mỉm cười, dùng một giọng điệu đầy tự hào lớn tiếng nói: "Trong lòng ta, chàng chính là vị Thiên thần đó."

Nói xong nàng nâng chén trà sữa lên uống cạn, gương mặt đẹp đến nao lòng nở nụ cười như hoa.

Lão mục dân cười ha hả, nghe xong liên tục gật đầu.

Gương mặt già nua của lão bỗng lộ ra vẻ vô cùng mãn nguyện, đoạn nói tiếp: "Đợi qua mùa xuân, chúng ta cũng sẽ chuyển vào sống trong thành mục dân rồi. Nghe nói nhà trong thành vừa kiên cố vừa chắc chắn, dù gió tuyết có lớn đến mấy cũng không thể thổi đổ, hơn nữa còn có giường sưởi và lò sưởi, mùa đông có thể nóng đến mức toát mồ hôi."

Nói đến đây, lão lộ vẻ đầy mong đợi, lẩm bẩm cảm thán: "Cuộc sống đó, thật tốt quá."

Du Du cũng vô cùng mong đợi, giống như người được vào thành là chính mình vậy. Nàng quay đầu khẽ giải thích với Lão Trình và những người khác: "Sau khi qua năm mới, sẽ có thêm một đợt thành mục dân nữa được đưa vào sử dụng. Xây xong đợt thành này, thảo nguyên sẽ không còn ai phải du mục nay đây mai đó nữa. Tâm nguyện lớn lao của phu quân năm xưa về việc dung hợp người Hán và người Đột Quyết, cuối cùng đã được ta hoàn thành. Ròng rã tám năm, cảm thấy mệt quá..."

Đây thực sự là một người phụ nữ tuyệt vời, gần như dựa vào sức mình để cai quản thảo nguyên. Lão Trình và những người khác ai nấy đều mang vẻ trang nghiêm, mọi người chỉnh đốn lại rồi chắp tay hành lễ với Du Du.

Hành lễ này, không phải vì nàng là Vương phi.

Thế nhưng Du Du chợt ngập ngừng, đột nhiên cau mày quay đầu, nhỏ giọng hỏi lão mục dân kia: "Lão a-đê (cha già), ông có cảm thấy buồn khi cuộc sống du mục xa rời không..."

"Quỷ tha ma bắt cái cuộc sống du mục đó đi, lão già này không hề muốn sống cuộc sống như vậy!"

Lão mục dân cười run rẩy, lớn tiếng nói: "Chúng ta muốn vào thành mục dân ở, mùa hè chăn thả, cắt cỏ dự trữ, mùa đông thì trốn bên cạnh lò sưởi cho ấm áp, không cần ai phải đi vào trong tuyết đêm nữa."

Lão mạnh mẽ kéo vạt áo khoác da cừu của mình ra, chỉ vào sản phẩm áo len bên trong rồi lớn tiếng nói tiếp: "Thực ra bây giờ đã không còn ai bị chết cóng nữa rồi. Lông cừu do thảo nguyên sản xuất được vận chuyển tới Trung Nguyên, trải qua bàn tay khéo léo của đồng bào Hán gia dệt thành những chiếc áo len mềm mại, chúng ta cũng không cần tốn tiền mua, chỉ cần xén một ít là có thể đổi được..."

Nói đến đây, lão trịnh trọng nhìn Du Du, gương mặt đầy cảm khái nói tiếp: "Thánh nữ nương nương người có biết không, tất cả mọi người trong bộ lạc chúng ta đều đã mặc đồ len rồi, tính đến nay đã là năm thứ tám. Haiz, không thể rời xa huynh đệ người Hán được nữa, đã không thể rời xa huynh đệ người Hán được nữa rồi. Nếu lại bắt mọi người quay về cuộc sống khổ sở như trước kia, lão già này chỉ cần nghĩ thôi đã thấy sợ hãi..."

Lão vươn tay lấy ấm trà sữa từ tay một đứa trẻ, cung kính rót đầy cho Du Du. Không biết là nhớ lại điều gì, đôi mắt vẩn đục bỗng trở nên ươn ướt, nhẹ giọng nói: "Thánh nữ à, rời đi thôi. Thảo nguyên sẽ không bao giờ chết đói người nữa, chúng ta, chúng ta không thể làm chậm trễ hạnh phúc của người thêm nữa."

Thì ra lão mục dân này cái gì cũng biết!

Du Du ngẩn ra một chút, bỗng nhiên gương mặt xinh đẹp nở nụ cười như hoa.

Nàng chậm rãi đứng dậy khỏi đống lửa trại, đôi mắt đẹp nhìn chằm chằm những cô gái chàng trai đang ca hát nhảy múa cách đó không xa, không biết là ánh lửa đã nhuộm hồng gương mặt nàng, hay là sự thẹn thùng đã tô điểm cho dung nhan xinh đẹp của nàng.

Phía sau bỗng vang lên tiếng quỳ xuống "bịch bịch", Lý Xung và đám tướng lĩnh trẻ tuổi đều quỳ một chân xuống đất, lớn tiếng nói: "Hoàng phi nương nương, đã đến lúc lên đường rồi, Bệ hạ đã kiến quốc ở Lĩnh Nam, đón người về mới có thể cử hành đại hôn."

Đôi mắt Du Du như biến thành ráng mây, cuối cùng nhẹ nhàng cúi cái đầu xinh đẹp tuyệt trần của mình xuống, thong thả tao nhã thốt ra mấy chữ, lẩm bẩm khẽ khàng: "Được thôi, ta cũng nhớ chàng rồi. Tám năm trôi qua, không biết chàng có già đi hay chưa..."

Một câu nói đơn giản, thế nhưng trong mắt nàng chứa chan nỗi nhớ nhung nồng đậm, dường như có thứ gì đó gọi là nước mắt làm mờ đi đôi mắt, khiến nàng trong lúc mơ màng như nhìn thấy một khuôn mặt vừa vô cùng quen thuộc lại vừa vô cùng xa lạ.

Nỗi nhớ nhung, khắc cốt ghi tâm đến thế, từ lúc nàng quen Hàn Dược đến nay, đã tròn mười ba năm...

Lý Xung và những người khác vui mừng khôn xiết, mặt mày đỏ bừng vì phấn khích.

Chỉ duy có bốn vị lão quốc công là trốn trong bóng tối khẽ thở dài. Lão Trình và Tần Quỳnh nhìn mái tóc của Du Du, mái tóc dài kia tựa như tuyết bạc, có gió rít gào thổi tới, bay phấp phới tựa như phất trần.

Sáng sớm hôm sau, mọi người lên đường.

Lần rời khỏi thảo nguyên này quả thực vô cùng hoành tráng, một vạn thiết kỵ Huyền Giáp dẫn đầu mở đường, ba ngàn đệ tử Viện Nghiên Cứu đi theo phía sau, lại có đại nho Lâu Thừa Phong dẫn đầu Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa khoa thi cùng ba trăm sáu mươi lăm vị tiến sĩ bảng vàng, cuối cùng do bốn vị khai quốc quốc công có tước vị cao nhất của Đại Đường áp trận.

Băng qua hai ngàn dặm thảo nguyên, nơi đi qua, mục dân đều quỳ tiễn đưa. Du Du ngồi trên lưng một con lừa già lông trắng, mỉm cười nhàn nhạt, tựa như đóa sen xinh đẹp lay động nhẹ nhàng trong gió.

Mái tóc bạc như tuyết ấy, đã trở thành ký ức mà người dân thảo nguyên vĩnh viễn không thể nào quên.

---❊ ❖ ❊---

Đội ngũ hùng hậu từ từ rời khỏi thảo nguyên, rồi thông qua khu thông thương ngoài quan ải tiến vào Trung Nguyên. Lúc này khu thông thương ngoài quan ải đã phát triển thành một tòa hùng thành, bách tính đầy thành cũng xếp hàng quỳ tiễn đưa.

Đội ngũ tiếp tục tiến về phía trước, vào Yên Triệu, tiến vào Sơn Tây, chuyển hướng vòng qua núi Thái Hành, cuối cùng đi ngang qua vùng đất Quan Lũng.

Vốn dĩ không cần phải tiến vào Trường An, thế nhưng Du Du bỗng yêu cầu thay đổi hành trình của đội ngũ.

Bốn vị quốc công trong lòng đầy nghi hoặc, cuối cùng không kìm được tiến lên hỏi thăm. Lão Trình nói xa nói gần đầy ẩn ý, hy vọng mọi người có thể nhanh chóng tới Lĩnh Nam, dù sao Hàn Dược đã kiến quốc, đang nóng lòng đợi Du Du đến để tổ chức đại hôn.

Sau đại hôn mới có thân phận thê tử, rồi sau đó Hàn Dược mới có thể hướng trời cao thỉnh cầu địa vị Hoàng phi. Mặc dù đây chỉ là nghi lễ rườm rà lúc lập quốc, nhưng quốc gia mới xây càng chú trọng điều này.

Thế nhưng Du Du lại cố chấp không thay đổi ý định, nhất quyết phải đi ngang qua Trường An mới chịu. Các vị quốc công vô cùng bất lực, chỉ đành hạ lệnh cho đội ngũ đi đường vòng tới Trường An.

Khi sắp tiến vào đế đô Đại Đường, Du Du cuối cùng cũng nói ra lý do nàng thay đổi lộ trình, nhẹ giọng nói: "Ta không yên tâm chuyện thảo nguyên, cần phải đi gặp vị tân hoàng đế của Đại Đường, và cả..."

Nàng hơi ngập ngừng một chút, gương mặt xinh đẹp tuyệt trần bỗng vô cùng kiên định, trịnh trọng nói: "Có một người muội muội không nên cô đơn thủ ở Trường An, có một đứa trẻ không nên rời xa cha của mình. Ta đến để đưa họ đi, đi đoàn tụ cùng phu quân."

Vị Thánh nữ của đại thảo nguyên này, tấm lòng cũng rộng mở như Đậu Đậu. Nàng từng chịu nỗi khổ đợi chờ, nên không muốn các chị em trong nhà cũng phải chịu nỗi khổ này.

Lão Trình và những người khác bừng tỉnh đại ngộ, ngay lập tức ai nấy đều cau mày.

Đưa Hầu Hải Đường đi thì còn dễ nói, dù sao lúc rời khỏi Lĩnh Nam, Lý Thế Dân đã hạ chỉ, nhưng đưa Lý Tượng đi thì làm sao được? Đại Đường không thể không có trữ quân thế hệ sau a.

Ngay lúc bốn vị quốc công đang do dự trong lòng, muốn khuyên ngăn nhưng lại không dám, thì tại hoàng cung Trường An Đại Đường, Lý Thừa Càn đã tiếp kiến đoàn sứ giả đợt mới của quốc gia Đông Doanh.

Trong đó chủ sứ là công chúa Nguyệt Nha dâng lên điệu múa phong tình, và dâng tặng loại thuốc quý hiếm chữa khỏi ẩn tật. Lý Thừa Càn ngồi trên ngai vàng phấn khích cười lớn, chợt lớn tiếng nói với Ngụy Vương Lý Thái ở bên dưới triều ban: "Tam đệ, trẫm sẽ không bao giờ tức giận với đệ nữa. Chẳng phải đệ cứ làm ầm ĩ đòi thả nàng ta đi sao? Ha ha ha, lần này trẫm tuyệt đối không ngăn cản nữa..."

Lý Thái trong lòng cảm thấy an ủi, bước ra khỏi triều ban chắp tay hành lễ.

Vị Ngụy Vương Đại Đường này gương mặt tươi cười, bỗng đề nghị: "Thần đệ còn muốn thỉnh cầu một việc, cần phải được Bệ hạ đích thân cho phép."

Lý Thừa Càn cười ha hả, hôm nay vì tâm trạng vui vẻ, không nghĩ ngợi gì liền gật đầu nói: "Bất kể đệ muốn gì, nhị ca ta đều đồng ý với đệ."

Lý Thái lại cười một tiếng, thong thả nói ra: "Không phải vì bản thân thần đệ thỉnh cầu, mà là vì đệ và ta cùng thỉnh cầu. Nay đại ca đã kiến quốc ở Lĩnh Nam, Đại Đường không thể không đến chúc mừng, đệ muốn đích thân đi một chuyến, gửi gắm tâm ý của huynh đệ chúng ta."

Lý Thừa Càn ngẩn người, ngay sau đó đột nhiên đứng phắt dậy từ ngai vàng, vẻ mặt trang nghiêm gật đầu nói: "Đệ nói đúng, việc này vốn dĩ là điều ta nên nghĩ đến trước tiên. Lời thỉnh cầu này, được! Trẫm lệnh cho quốc khố điều động thêm vàng bạc châu báu các thứ, Tam đệ mang cùng đi Lĩnh Nam. Phụ hoàng mẫu hậu cũng ở đó, thay ta vấn an hai lão nhân gia."

Huynh đệ hai người bàn bạc việc chúc mừng Lĩnh Nam, trong đoàn sứ đoàn Đông Doanh lại có người vô cùng lo lắng. Chỉ thấy vị phó sứ mặt đầy vết sẹo, một mắt đeo miếng che kia vô thức thốt lên thành lời, vội vàng nói: "Bệ hạ muốn tiễn ai đi? Chẳng lẽ là Hoàng hậu và Thái tử Lý Tượng ư? Việc này không được a..."

“Ừm?” Lý Thừa Càn và Lý Thái đồng thời quay đầu, ánh mắt lạnh lẽo nhìn sang.