Phùng Áng cười lớn, vẫn giữ nguyên lễ tiết quỳ một gối, lớn tiếng nói: "Bệ hạ có điều không biết, Lĩnh Nam phụng hành tục nuôi cổ, lão thần chẳng có bản lĩnh gì khác, chỉ được cái khả năng sinh con là mạnh, thần có hơn bảy mươi người con, bệ hạ mới giết một đứa thì thấm tháp vào đâu?"

Nói đoạn ông ngước mắt nhìn Hàn Dược một cái, rồi tiếp lời: "Hơn nữa, kẻ mà bệ hạ đã giết, lão thần đoán chừng cũng biết là ai. Loại con cái ngu xuẩn như thế, làm thì hỏng, phá thì nhiều, chết thì chết thôi."

Hàn Dược ngẩn người, đám đông quốc công đại thần cũng trợn mắt há hốc mồm.

Sau khi ngẩn ra một hồi lâu, Hàn Dược chợt quay đầu hỏi Lý Xung: "Trước đó ngươi báo cáo thế nào? Ngươi bảo Bách Kỵ Ty điều tra Ngô quốc công có hơn bốn mươi người con, sao giờ đột nhiên lại thành hơn bảy mươi? Bách Kỵ Ty có phải nên chỉnh đốn lại rồi không?"

Lý Xung vội vàng móc trong ngực ra một cuốn sổ, mở ra cẩn thận lật tìm.

Sau đó, gã này với vẻ mặt đầy hoang mang nhìn Hàn Dược, thì thầm bẩm báo: "Bệ hạ, không sai ạ, Bách Kỵ Ty điều tra rất rõ ràng, Phùng Áng... ừm, Ngô quốc công thực có nam duệ sáu mươi hai người, nội bộ chém giết chết hai mươi, còn lại bốn mươi hai người; nữ duệ hai mươi sáu người, trong đó đã gả chồng mười bảy người..."

Phùng Áng ở đằng xa cười lớn, tiếp tục giữ lễ tiết quỳ một gối, hào sảng giải thích: "Bệ hạ chớ nghi ngờ, Bách Kỵ Ty của người điều tra không hề sai, chỉ là đó là tình hình của tám tháng trước, còn hiện tại lão thần lại sinh thêm được ba mươi đứa nữa."

"Mẹ kiếp... lại sinh thêm ba mươi đứa? Còn là trong tám tháng mà đột kích sinh ra?"

Hàn Dược suýt chút nữa phun ra một ngụm máu già, ánh mắt đờ đẫn nhìn những sợi tóc bạc giữa hai bên tóc mai của Phùng Áng.

Phùng Áng lại cười lớn, nói: "Có phải bệ hạ thấy thần già rồi nên trong lòng có chút nghi ngờ hay không? A ha ha, dân gian Lĩnh Nam quá mức cơ cực, nữ tử không gả chồng thì đa phần bị chết đói. Thần tuy già yếu tàn phế, nhưng chỉ cần còn một chút sức lực, có thể cứu được một người thì phải cứu lấy một người."

Lời này nghe có vẻ hào sảng, nhưng trong giọng điệu lại có một nỗi bi thương khó tả.

Ánh mắt Hàn Dược chợt lạnh, chú ý tới tay áo bên trái của Phùng Áng trống trơn, liên tưởng đến việc người này đã tóc bạc trắng, quả đúng là tình cảnh già yếu tàn phế.

Nhưng nỗi bi thương ẩn giấu trong giọng điệu của Phùng Áng hẳn không phải vì điều này, mà là một thứ khác khiến trong lòng ông ta xót xa...

Nắm bắt được hàm ý trong lời đối phương, Hàn Dược chợt hỏi: "Ngô quốc công có phải cảm thấy tâm lực tiều tụy?"

Từ đầu tới cuối hắn không bảo Phùng Áng đứng dậy, Phùng Áng cũng cung kính giữ nguyên tư thế quỳ một gối. Thế nhưng vị lão nhân lớn tuổi hơn Lý Thế Dân chín tuổi này chẳng hề cảm thấy khó xử, ngược lại thở dài một tiếng, lại chắp tay, vẻ mặt buồn bã nói: "Bệ hạ nói đúng, thần thực sự tâm lực tiều tụy rồi. Tám tháng trước nghe tin người muốn nam chinh, thần lập tức cưới liên tiếp hơn ba mươi nữ tử, không phải vì tham lam sắc đẹp, chỉ để những nữ tử xuất thân từ các bộ tộc này, thần có thể chiêu dụ cả gia tộc họ quy thuận, để họ được hưởng ân phong của bệ hạ..."

Lời này nói ra có phần vô liêm sỉ, song trong lòng Hàn Dược lại dâng lên nỗi xót xa, hắn đã nghe hiểu, cũng đã hiểu rõ.

Phùng Áng nói vậy nghĩa là ông ta đã sớm chờ Hàn Dược khai phá Lĩnh Nam, rồi lập tức mang cả gia tộc quy thuận. Vị lão nhân này là quốc công do Lý Uyên đích thân phong tặng, quy thuận tất nhiên phải có ban thưởng và hậu đãi.

Bản thân lão nhân không màng phong thưởng, nhưng lại vội vã cưới hơn ba mươi nữ tử. Ở Lĩnh Nam, cưới nữ tử thì phải chăm sóc cả bộ tộc phía sau của họ. Lão nhân này là muốn mượn năng lực của Hàn Dược để nuôi sống thêm nhiều bách tính.

Còn về những đứa trẻ sinh ra kia, thậm chí rất có thể không phải con ruột của Phùng Áng...

Có lẽ những nữ tử đó trong tối đều đã có chồng, chỉ là mượn danh nghĩa gả cho Phùng Áng, rồi nhờ vào đại nghĩa quy thuận của vị lão nhân này để Hàn Dược giúp đỡ chăn dắt tộc nhân của các bộ tộc.

Thiên tử có trách nhiệm che chở muôn dân, nhưng khi che chở cũng phân biệt xa gần. Bách tính Lĩnh Nam dù sao cũng cách một tầng, nên vị Ngô quốc công này mới hạ sách như vậy.

Ông chậm rãi thở ra một hơi, ánh mắt chợt lộ vẻ hồi tưởng, lẩm bẩm: "Năm đó thời Đại Tùy, lão thần cũng là một mãnh tướng chốn triều đình, từng theo Tùy Dạng Đế đông chinh Cao Ly, từng tung hoành ngang dọc ở Đông Di. Sau đó thiên hạ dần loạn lạc, thần không muốn cùng đồng tộc Trung Nguyên chém giết tranh giành, nên đã dời một nhóm bách tính đến đây! Thần không muốn đánh thiên hạ làm hoàng đế, chỉ muốn nhìn thấy con dân dưới trướng được ăn no mặc ấm, người mẹ không phải khóc vì con tử trận, người già qua đời có con cháu lo chuyện hậu sự..."

Hàn Dược không khỏi gật đầu, trong lòng dần nảy sinh sự khâm phục đối với vị lão quốc công này.

Phải biết rằng năm đó Phùng Áng chính là Tử kim Quang lộc đại phu của Đại Tùy, hơn nữa còn là Tả Vũ Vệ Đại tướng quân, trong tay nắm binh quyền hiển hách, dưới trướng cũng đầy rẫy nhân tài. Thực lực và địa vị ban đầu của người này còn mạnh hơn cả Lý Uyên, xứng đáng là nhân vật đỉnh cao chốn triều đình Đại Tùy.

Nếu ông ta cũng tham gia vào cuộc chiến tranh đoạt Trung Nguyên, thì thời cuối Tùy sẽ không chỉ đơn giản là mười tám lộ phản vương, mà phải biến thành mười chín lộ phản vương mới đúng, khi đó bách tính chết có lẽ sẽ càng nhiều hơn.

Thế nhưng vị quốc công này không đành lòng vung đao binh chém giết đồng tộc, nên ông chọn mang người tránh đến Lĩnh Nam. Đến Lĩnh Nam chẳng khác nào tự lưu đày, cử chỉ này không khác gì một vị đại anh hùng của dân tộc.

Hàn Dược chợt giơ tay lên, vẻ mặt trịnh trọng nói: "Ngô quốc công, dưới đất lạnh, hôm nay ta và ông mới gặp lần đầu, nên ngồi xuống đàm đạo, ông đứng lên trước đi, có chuyện gì từ từ nói..."

Điều này đồng nghĩa với việc đã công nhận Phùng Áng, không còn coi đối phương là kẻ địch nữa.

Nào ngờ Phùng Áng không những không đứng dậy, ngược lại "bộp" một tiếng đổi từ quỳ một gối thành quỳ cả hai gối, đột nhiên dập đầu thật mạnh với Hàn Dược, trong miệng phát ra tiếng khóc thảm thiết.

Sau khi dập đầu xong, ông vẫn quỳ dưới đất không đứng dậy, nhưng lại đưa tay quệt mạnh mắt, ngẩng đầu nhìn thẳng Hàn Dược.

Vị lão quốc công tóc bạc trắng này ngẩng đầu ưỡn ngực, miệng chợt kêu lớn: "Bệ hạ ơi, xin người hãy ra tay giúp đỡ, Lĩnh Nam quá nghèo, không có cơm ăn ạ. Lão thần xuất thân từ võ huân, cầm binh đánh trận thì được, trị vì lãnh địa thì không. Thoắt cái ba mươi năm trôi qua, lúc thần mới đến thế nào, thì giờ gần như vẫn thế ấy! Bệ hạ, lão thần thay mặt chín triệu bảy trăm vạn bách tính cơ cực Lĩnh Nam, cầu xin người đấy, chúng thần muốn hòa nhập vào Hoa Hạ Đế quốc, chúng thần muốn làm con dân có cơm ăn..."

Hàn Dược ngẩn người, chợt xoay người nhảy xuống khỏi lưng ngựa.

Hắn đi từng bước dũng mãnh, hai tay trịnh trọng đỡ Phùng Áng đứng dậy.

Khóe mắt Phùng Áng rõ ràng đẫm lệ, vẻ mặt khao khát tiếp tục nhìn Hàn Dược, chợt lại bắt đầu rơi lệ, nghẹn ngào nói: "Bách tính đi theo thần ngày nào cũng đói bụng, thổ dân bản địa cũng ngày nào cũng đói bụng. Bệ hạ có biết tại sao lão thần lại phát điên đi cưới vợ không? Thần là đang tự gây áp lực cho mình đấy! Mỗi khi cưới thêm một người, thần lại tự nhủ phải nỗ lực chăm sóc tốt cho bộ tộc mẹ đẻ của họ. Ba mươi năm qua, thần đã cưới hơn một trăm người vợ, đáng tiếc lại không còn năng lực cưới thêm một hai người nữa."

Đây mới là bậc đại hiền vì nước vì dân chân chính...

Có lẽ đặt ở thời hiện đại, nhiều người cảm thấy quá giả tạo, nhưng đặt ở thời cổ đại, những nhân vật có tấm lòng vì muôn dân như thế này quả thực không ít. Thời đại nào cũng có những người cảm thấy bản thân mình có lỗi với dân chúng chỉ cần nhìn thấy bách tính không được ăn no.

Đáng tiếc, người thời sau bị tiền bạc che mờ hai mắt, đã hiếm có những nhân vật bi mẫn vì muôn dân như vậy. Nghe nói ở Hong Kong có một diễn viên tên Cổ Thiên Lạc rất tốt, tự mình gánh tiếng xấu đi nhận đóng mấy bộ phim dở, chỉ để có thêm tiền cát-xê làm việc thiện.

Nam diễn viên họ Cổ đó lặng lẽ xây dựng rất nhiều trường tiểu học Hy Vọng, nhưng chưa bao giờ đi khắp nơi khoe khoang mình đã làm gì. Ngược lại, mỗi lần thấy trẻ em vùng núi không có cơm ăn, nam diễn viên họ Cổ đó sẽ lặng lẽ rơi lệ.

---❊ ❖ ❊---

Phùng Áng vẫn đang khao khát nhìn Hàn Dược, dường như vì thời gian chờ đợi có chút lâu mà vẫn không thấy Hàn Dược gật đầu đồng ý, vị lão quốc công tóc bạc trắng này vẻ mặt có chút buồn bã.

Ông không nhịn được muốn kéo tay Hàn Dược, giơ lên không trung rồi lại chán nản buông xuống, miệng khẽ khẩn cầu: "Bệ hạ, thực sự không muốn giúp sao? Chúng thần không cầu được hưởng phúc cùng người, chỉ cầu không bị đói chết cùng người. Bách tính có miếng cơm no, được sống là đã mãn nguyện lắm rồi..."

Hàn Dược khẽ nhíu mày, trầm ngâm nói: "Những lời Ngô quốc công nói, trẫm nghe xong luôn cảm thấy có chút khó tin. Trẫm dẫn người đến đây cũng coi như đã nếm trải cái khổ của Lĩnh Nam, vấn đề ăn uống quả thực là một vấn đề lớn, nhưng cũng không phải là việc không thể giải quyết. Quốc công trấn thủ Lĩnh Nam ba mươi năm, chẳng lẽ không phát hiện ra nơi đây đầy rẫy tài phú sao?"

Nói đến đây, Hàn Dược dừng lại một chút, đột nhiên giơ tay chỉ về phương nam, trầm giọng nói với Phùng Áng: "Hướng nam không xa có lúa Chiêm Thành, chỉ cần di thực về phổ biến cho dân gian, một năm ít nhất có thể thu hoạch ba vụ. Chỉ cần trồng vài năm, đảm bảo đầy ắp kho thóc. Lĩnh Nam giáp biển, trong biển toàn là cá, giăng lưới là có thể bắt được. Lĩnh Nam nhiều núi, trong núi giàu hoa quả, chỉ cần phát động bách tính hái lượm, làm sao có chuyện chết đói được?"

Hắn nhìn Phùng Áng với ánh mắt rực lửa, cuối cùng nói đầy ẩn ý: "Trẫm mới đến nơi mà còn có thể kiếm được lương thực, sao ông trấn thủ ba mươi năm mà vẫn để dân chết đói?"

Phùng Áng ngây người ngẩn ngẩn, hồi lâu sau mới lẩm bẩm: "Chỗ Chiêm Thành đó thần từng đến, nơi đâu cũng nghèo đến mức kêu boong boong, căn bản chưa từng thấy lúa có thể thu hoạch ba vụ bao giờ? Còn về việc bắt cá dưới biển? Bệ hạ ơi, người không thể cả năm bốn mùa đều ăn cá được. Lão thần từng vì tiết kiệm lương thực mà ăn cá suốt ba tháng, kết quả đến cuối cùng không thể chịu đựng nổi nữa, vừa ngửi thấy mùi tanh của cá là muốn nôn..."

Nói rồi ông thở dài thành tiếng, cười khổ nhìn Hàn Dược, vẻ mặt bất lực nói: "Thần là võ tướng, tính cách kiên cường, nhưng thần ăn ba tháng đã không thể kiên trì nổi. Nếu đổi thành bách tính bình thường, họ thậm chí không kiên trì nổi một tháng..."

Hàn Dược ngạc nhiên sững sờ, đột nhiên cảm thấy mình đã tạo ra một trò cười lớn.

Hắn chợt nhớ ra lúa Chiêm Thành ở thời đại này vẫn chưa được phát hiện, loại lúa đó đúng là có thể thu hoạch ba vụ một năm, nhưng hiện tại vẫn còn đang nằm trong những vùng đất hoang ở Chiêm Thành như cỏ dại.

Vấn đề cá cũng tương tự. Lĩnh Nam do thổ dân hỗn cư, sau khi người Trung Nguyên đến đây rất dễ bị đồng hóa thành thổ dân, kỹ năng nấu nướng từng có dần dần bị thất truyền.

Thời đại này đừng nói là Lĩnh Nam, ngay cả vùng Trung Nguyên cũng không mấy ai ăn cá, vì thiếu phương thức nấu nướng và các loại gia vị, nên không thể khử được mùi tanh hôi của tôm cá.

Ăn thì chắc chắn là ăn được, nhưng cá luộc nước sôi thì hiếm ai có thể ăn liên tục một tháng, dù có thể ăn một tháng, liệu có ăn được hai tháng không?

Ba tháng thì sao, một năm thì sao, mười năm thì sao?

Cho nên Lĩnh Nam tuy nguồn tài nguyên cá dồi dào, nhưng lại không thể trở thành lương thực chính của bách tính.

Phùng Áng đột nhiên "bộp" một tiếng lại quỳ xuống đất, lớn tiếng nói tiếp: "Tổ tịch thần là người Cao Châu, trong xương cốt cũng chảy dòng máu của người Hán. Những loại lúa và đánh bắt cá bệ hạ nói có phải có đường đi đặc biệt không, xin người hãy ra tay cứu giúp bách tính."

Vị lão quốc công tóc bạc trắng này vì bách tính mà mấy lần quỳ xuống, hoàn toàn không để tâm mình là nhân vật cùng thời với Lý Uyên.