Màn đêm buông xuống, gió thổi nhẹ nhàng, trên mảnh đất rộng lớn này, từng đống lửa trại rực rỡ được dựng lên khắp nơi. Vô số bá tánh dắt díu gia đình ngồi vây quanh lửa trại.

Diện tích doanh trại rộng năm mươi dặm, bên trong dựng đầy những căn lều gỗ tạm bợ, đếm sơ qua cũng phải có vài trăm đến hàng ngàn cái, tất cả đều dùng để an bài nơi ở tạm thời cho bá tánh.

Doanh trại to lớn như vậy, nhìn không thấy điểm cuối, chỉ thấy nơi nơi đều là ánh lửa nhấp nháy, lúc nào cũng nghe thấy tiếng ồn ào huyên náo.

Tây Phủ Tam Vệ chuyên cắt cử vô số toán tuần đêm, cưỡi ngựa tuần tra xung quanh đại doanh năm mươi dặm. Thỉnh thoảng có chiến sĩ nhìn về phía doanh trại, yết hầu không nhịn được mà chuyển động hai cái.

Đêm nay được ăn thịt, khắp nơi trong doanh trại đều nồng nặc mùi thịt. Chiến sĩ đã rất lâu không được ăn thịt, ngửi thấy mùi hương liền theo bản năng nuốt nước miếng.

Trong doanh trại, lửa trại bùng cháy, lại có vô số chiếc nồi lớn hơi nóng bốc lên nghi ngút. Một đám đầu bếp thân hình vạm vỡ liên tục vung những chiếc muôi lớn để khuấy đáy nồi, người trợ thủ bên cạnh thì trực tiếp ném từng tảng thịt khô vào trong.

Bữa cơm tối nay là Hàn Dược chiêu đãi. Bá tánh Lĩnh Nam mới quy thuận, vừa vặn Lý Thái áp tải năm mươi triệu cân thịt khô từ thảo nguyên đến, Hàn Dược vung tay một cái, trực tiếp điều động hai triệu cân. Đêm nay hắn muốn bá tánh được ăn uống no nê thỏa thích.

Hiện nay trong doanh trại có bao nhiêu bá tánh?

Đã lên tới con số bốn triệu!

Đại Đường đã di cư tới hai đợt, mỗi đợt một triệu dân, lão quốc công Phùng Áng dẫn hai triệu người đến quy hàng, đều là những người dân nghèo khổ túng quẫn, dắt díu gia đình đi theo.

Hai triệu cân thịt khô, bốn triệu dân chia nhau ăn. Thịt khô nấu chín sẽ tăng trọng lượng, ăn vào chắc bụng, chống đói, cả người tràn đầy sức lực. Thủ bút lớn như vậy có lẽ chỉ có Hàn Dược làm được, thế gian này không còn ai có thể làm được điều đó nữa.

Lúc này mới chớm đêm, trời thực ra chưa hoàn toàn tối hẳn. Hàn Dược khoanh chân ngồi cạnh một đống lửa, thỉnh thoảng lại trò chuyện vui vẻ cùng các vị đại thần bên cạnh.

Đống lửa này rất lớn, xung quanh tụ tập toàn những nhân vật quan trọng, có Thái thượng hoàng Lý Thế Dân, có Thái hoàng hậu Trưởng Tôn, có một đám lão quốc công, các vị đại tướng quân của Tây Phủ Tam Vệ, ngoài ra còn có Đậu Đậu cùng đám nữ quyến, họ tụ tập vây quanh cùng với gia quyến các vị quốc công.

Gió đêm thổi qua, đưa mùi thịt từ trong doanh trại đến, Phùng Áng cố sức hít một hơi thật sâu, khuôn mặt già nua chằng chịt vết hằn đầy vẻ thỏa mãn.

Ông chậm rãi thở ra hơi này, rất cảm khái nói: "Thịt kìa, đây chính là mùi vị của thịt! Lão phu đã bao lâu rồi không được ăn thịt, sợ là từ đại tiền niên (năm kia) mới được ăn một bữa cải thiện..."

Bên cạnh có một tiểu thanh niên khẽ hừ một tiếng, trong lòng đầy khó chịu nói: "Cha hà tất phải như vậy, nhà ta không thiếu tiền, người nếu muốn ăn thịt, con có thể mua cho người bất cứ lúc nào, đâu cần phải cảm khái nhiều như vậy vì một bữa ăn? Huống hồ đây là thịt nấu từ thịt khô, mùi vị sao sánh được với thịt tươi ngon miệng?"

Bên cạnh lại có vài thanh niên gật đầu lia lịa, trên mặt dường như đều lộ vẻ bất mãn.

Phùng Áng nhíu mày, lạnh lùng liếc nhìn mấy đứa con nhỏ tuổi này, sau đó ông nhìn sang mấy đứa con trung niên phía sau, trầm giọng hỏi: "Còn các ngươi, có phải cũng suy nghĩ như vậy không?"

Những người trung niên kia vội vàng cúi người, nói nhỏ: "Cha, con cảm thấy nên cảm khái. Một người ăn thịt thì không đáng để cảm khái, nhưng bốn triệu người cùng lúc ăn thịt, cái này, cái này, cái này thật là quá..."

Dường như vì thiếu từ ngữ, nói hồi lâu cũng không tìm được từ nào phù hợp, nhưng Phùng Áng đã rất hài lòng, cười ha hả gật đầu với mấy đứa con trung niên.

Đám thanh niên kia thì khẽ hừ nhẹ, có người trong mắt thậm chí còn ẩn chứa sự căm hận, sự căm hận này tựa như loài rắn độc âm hiểm, thỉnh thoảng lại nhìn trộm về phía Hàn Dược với ánh mắt hung ác.

Thằng nhóc này đột nhiên đảo mắt mấy vòng, hạ thấp giọng xúi giục: "Cha, hắn giết tứ đệ thứ bốn mươi bảy, nhà ta là hào cường Lĩnh Nam, tại sao phải cam tâm quy thuận hắn? Ký nhân li hạ, sao bằng tự mình xưng hùng."

Hàn Dược hơi ngẩn người, mọi người xung quanh cũng đổ dồn ánh mắt tới, mọi người đều muốn xem lão quốc công này lại định diễn trò gì, ngay cả Lý Thế Dân cũng liếc nhìn đầy hứng thú.

Phùng Áng nâng chén rượu kính về phía Hàn Dược từ xa, sau đó tự mình ngửa cổ uống cạn, đột nhiên 'keng' một tiếng rút thanh đại đao bên hông ra, ánh đao lóe lên, trực tiếp đặt lên vai người con trai thanh niên kia.

"Bệ hạ!"

Vị lão quốc công này mặt đầy vẻ trang trọng, mái tóc bạc trắng bay bay trong gió, lớn tiếng nói thêm: "Hôm nay ngài đã giết một tên nghịch súc không hiểu chuyện, kết quả lão thần lại phát hiện ra một tên súc sinh không hiểu chuyện khác. Hôm nay con không có gì để báo đáp sự hào phóng của ngài, nguyện chém tên này để răn đe kẻ khác..."

Vừa nói cổ tay ông vừa động, vung đao chém thẳng xuống. Mặc dù trong mắt ông rõ ràng lộ vẻ không nỡ, nhưng lực trên cổ tay không hề giả.

Đúng lúc này, mọi người chỉ thấy lửa trại lay động một cái, ngay sau đó nghe 'tách' một tiếng giòn giã, đại đao của Phùng Áng bị gãy làm hai đoạn ở giữa.

Phía đối diện đống lửa, Du Du sắc mặt không đổi búng tay một cái, sau đó nhặt một miếng thịt khô đang nướng trên lửa, cẩn thận xé nhỏ cho bọn trẻ ăn.

Hàn Dược cười ha hả, bước tới, đưa tay ấn vai Phùng Áng, hai người cùng ngồi phịch xuống đất.

"Ngô quốc công đây là đang diễn trò gì? Ngày tốt lành như vậy tại sao lại muốn giết người?"

Hàn Dược vừa nói vừa cười, tiện tay nhặt thanh đại đao bị gãy dưới đất lên, rồi giơ tay ném nhẹ vào trong đống lửa.

Ném xong, hắn từ từ quay đầu, lúc này mới cười hì hì nói với Phùng Áng: "Lão quốc công không hổ là mãnh tướng cuối thời Tùy, đến nay vẫn giữ được sự dũng mãnh, lão đương ích tráng. Vừa rồi ngài rút đao động tác quá nhanh, ngay cả trẫm cũng không có khả năng ra tay giải cứu. Nếu không phải vợ ta võ công cao cường, đứa con này của ngài sợ là đã chết rồi."

Phùng Áng mặt đầy hổ thẹn, đột nhiên ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng, buồn bã nói: "Không hiểu chuyện mà..." Đột nhiên ngẩng đầu nhìn đứa con trai đang sợ đến mức tè ra quần kia, gầm lên một tiếng: "Cút! Lão phu không giết ngươi, nhưng cũng không nhận ngươi. Từ nay về sau ngươi không phải là con của ta. Ta Phùng Áng cả đời vì dân, không sinh ra loại tham lam như ngươi."

Thanh niên kia còn muốn nói gì đó, kết quả bị Phùng Áng tung một cước đá văng ra xa, mấy tên thanh niên phía sau sắc mặt xấu hổ, tiến lên kéo thanh niên đó lẳng lặng rời đi.

Phùng Áng không thèm nhìn mấy đứa con này lấy một cái, ngược lại vẻ mặt đầy đau buồn nhìn về phía Hàn Dược, khẽ nói: "Bệ hạ, lão thần hổ thẹn..."

Ông đưa tay chỉ vào mấy chiếc nồi lớn cách đó không xa, rất nhiều bá tánh đã xếp hàng bắt đầu nhận cơm ăn, lớn tiếng nói: "Chỉ riêng bữa cơm này của bệ hạ, lão phu phấn đấu ba mươi năm cũng không có bản lĩnh làm được. Mấy tên nghịch súc không hiểu chuyện còn muốn ồn ào, con không dạy, lỗi của cha vậy."

---❊ ❖ ❊---

Hàn Dược cười hì hì, đưa tay vỗ vỗ vai Phùng Áng, hắn biết nỗi đau trong lòng vị lão nhân này, cả đời vì nước vì dân, kết quả con cái lại tham lam ngu xuẩn, nỗi đau dạy con không thành ấy, càng về già càng thê lương.

Nhất thời không tìm được lời nào để an ủi, đột nhiên trong đầu nảy ra một bài thơ, Hàn Dược liền khoanh chân ngồi xuống, đưa tay nhặt một cành củi ném vào đống lửa, thong dong ngâm: "Thường ngưỡng mộ nhân gian trác ngọc lang, thiên ưng khất dữ điểm tô nương, tự tác thanh ca truyền hạo xỉ, tuyết phi viêm hải biến thanh lương. Vạn lý quy lai niên dũ thiếu, tiếu thời do đới Lĩnh mai hương, thí vấn Lĩnh Nam ưng bất hảo? Thử tâm an xứ thị ngô hương..."

Bài thơ này vốn là miêu tả một người phụ nữ chung thủy, nhưng đặt lên người Phùng Áng cũng rất phù hợp. Hàn Dược chậm rãi vỗ vỗ vai Phùng Áng, giọng đầy cảm khái nói: "Lão quốc công, ngài tuy chỉ dùng sức một mình, nhưng ở Lĩnh Nam thực sự là công lao vạn thế. Công lao này trẫm không thể thưởng cho ngài, nhưng có thể giúp ngài che chở cho các con của ngài. Hôm nay lúc trưa giết một tên là để răn đe, trẫm đảm bảo sau này sẽ không rút đao giết bừa nữa. Dù cho con của ngài không hiểu chuyện, nhưng nể mặt công lao của ngài, ta sẽ không giết, cũng không trị tội. Ngài nuôi hơn bảy mươi đứa con, sau này trẫm sẽ để chúng không thiếu một ai đưa tiễn ngài đoạn đường cuối cùng..."

Người xưa sau sáu mươi tuổi, không hề kiêng kỵ những lời nói về việc dưỡng lão tống chung, ngược lại cho rằng đây là lời nói chân thành xuất phát từ tận đáy lòng, người nghe thường sẽ vô cùng cảm kích và vui mừng.

Nhưng Phùng Áng không vui mừng, khuôn mặt già nua chằng chịt vết hằn đầy tang thương, ông ngước mắt nhìn bá tánh đang ăn cơm trong doanh trại, có chút buồn bã nói: "Nếu có thể, thần nguyện có mười triệu người con. Thần muốn tất cả bá tánh Lĩnh Nam đưa tiễn thần, hy vọng trước khi thần già chết không có một ai bị đói chết bệnh chết..."

Câu này nếu đặt vào miệng người khác nói ra, thì có ý đại bất kính và nhòm ngó giang sơn. Để tất cả bá tánh đưa tiễn, từ xưa chỉ có hoàng đế mới có tư cách này, thiên tử đại táng, cả nước thương tiếc, ngoại trừ hoàng đế không ai dám nói những lời như vậy, nhưng vị lão quốc công trước mắt này lại nói ra một cách thẳng thắn.

Ông không muốn làm hoàng đế, muốn làm thì năm đó đã tranh thiên hạ với Lý Uyên rồi. Ông muốn con dân Lĩnh Nam đưa tiễn mình, thực ra là muốn lão bá tánh có thể sống tốt, sống đến khi ông lâm chung vẫn không có ai bị đói chết, đây là tâm nguyện cả đời của một lão nhân có tấm lòng vì thiên hạ.

Hàn Dược cười hì hì, lại vỗ vai Phùng Áng, đột nhiên quát nhẹ về phía đối diện: "Du Du, ném túi rượu mạnh qua đây, phu quân muốn uống vài ngụm cùng lão quốc công."

Phía trên không trung, một bóng đen lóe lên, một túi da đựng rượu được ném tới. Hàn Dược đưa tay đón lấy, mở nút, rồi ngửa cổ uống một ngụm lớn.

Hắn uống xong liền đưa túi rượu cho Phùng Áng, lớn tiếng nói: "Nào, lão quốc công, trẫm mời ngài, uống một ngụm."

Sắc mặt Phùng Áng hơi ngẩn ra, không đưa tay nhận túi rượu, nói: "Bệ hạ, thiên tử không uống cùng thần dân, túi rượu ngài đã dùng qua, lão thần không dám dùng..."

Hàn Dược cười ha hả, nhét chặt túi rượu vào tay Phùng Áng, lớn tiếng nói: "Bây giờ không bàn chuyện quân thần, chúng ta chỉ bàn về tình cảm. Ta kính ngài lý do là bởi ngài và ta là người chung đường, cùng muốn chăn dắt bá tánh, cùng muốn con dân được hưởng phúc, chỉ riêng điểm này, ngài xứng đáng để kính."

Phùng Áng do dự một chút, cuối cùng cũng giơ túi rượu lên cao. Ông ngửa cổ uống cạn, rồi phát ra tiếng ho sặc sụa, trong mắt hổ rõ ràng lấp lánh lệ, đây là vì cảm động trước sự tôn trọng của Hàn Dược.

Giữa đàn ông với nhau, dù khoảng cách tuổi tác có lớn đến đâu, nhưng chỉ cần một ngụm rượu mạnh xuống bụng, tình nghĩa giữa họ liền nảy sinh.

Hàn Dược mỉm cười, lời nói đầy ẩn ý: "Rượu rất sảng khoái, nhưng lão quốc công có tin không, món nhắm rượu trẫm sắp đưa cho ngài, còn sảng khoái hơn nhiều."

Phùng Áng ngẩn ra, theo bản năng nhìn quanh, tuy nhiên không thấy ai bưng món ăn tới, trên mặt lão quốc công nhất thời có chút ngơ ngác.

Hàn Dược chậm rãi thở ra một hơi, khẽ nói: "Đừng tìm nữa, món nhắm rượu trẫm nói không phải là món ăn để ăn. Hôm nay ta dùng chuyện phát triển Lĩnh Nam để giải thích với ngài, coi như làm món nhắm rượu tặng lão quốc công."

Phùng Áng ngẩn người, ngay sau đó vẻ mặt trở nên kích động, vội vàng nói: "Bệ hạ, xin hãy nói."

Hàn Dược gật đầu, đột nhiên đưa tay chỉ vào khu rừng rậm rạp xung quanh doanh trại, thong dong nói: "Núi rừng nhiều cây gỗ, cây nào cũng cao chọc trời, vì vậy có thể xây dựng ngành khai thác gỗ. Gỗ Lĩnh Nam phần lớn là hoa lê, cũng có những cây cổ thụ thuộc loài thụy hương, đây là một ngành công nghiệp lớn, chiếm được nó sẽ có vạn vàng đổ về. Hoa lê là vua trong các loại gỗ, cây thụy hương có thể sản xuất trầm hương, hai ngành này cần lượng lớn bá tánh vào núi đốn hạ thu hoạch, thu nhập một năm không thấp hơn năm triệu quan tiền, có tiền rồi, dân sẽ giàu."

Phùng Áng mặt đầy ngơ ngác, hồi lâu mới lẩm bẩm: "Gỗ cũng có thể bán lấy tiền? Còn thu nhập một năm không thấp hơn năm triệu? Bệ hạ ơi, ai lại ngốc nghếch lãng phí nhiều tiền như vậy? Gỗ Lĩnh Nam hoặc là dùng để đốt lửa, hoặc là dùng để dựng lều, cây cổ thụ ngàn năm khắp núi đầy rẫy, ai lại ngốc đến mức bỏ tiền ra mua."

Hàn Dược cười khẩy một tiếng, vẻ mặt đầy tự tin nói: "Lão quốc công không cần lo lắng, việc này trẫm đã có chủ ý trong lòng. Ngài nói gỗ không đáng tiền, chúng ta thổi giá nó thành bảo vật đi? Hoàng hoa lê làm thành chuỗi hạt Phật, chuyên xuất khẩu cho đám người tin Phật ở Thiên Trúc. Thiên Trúc giàu có sản sinh vàng, trẫm muốn họ lấy vàng đổi lấy gỗ của chúng ta. Còn về trầm hương, đây là loại hương liệu số một thế gian, Trung Nguyên Đại Đường đầy rẫy nhà giàu có, chỉ cần thổi giá lên, cũng có thể bán được giá rất cao."

Thời Đường trầm hương chưa được nhiều người sử dụng, các nhà đại phú hộ đều dùng long diên hương, người đọc sách thích nhất là đốt một chút trong thư phòng. Đại Đường một năm tiêu thụ long diên hương cũng phải vài chục vạn quan. Nhưng đó là do không có ai tuyên truyền thổi giá, nếu thêm một chút tuyên truyền, ít nhất có thể tăng gấp mười lần.

Thị trường này rộng lớn vô cùng, một năm năm triệu quan tuyệt đối không thành vấn đề.

Trung Nguyên chưa phải là quốc gia tiêu thụ hương liệu lớn, quốc gia tiêu thụ lớn thực sự chính là những người Hồ ở Tây Vực. Những người đó vì quanh năm ăn thịt nên cơ thể có mùi hôi, cho nên thích nhất là dùng những thứ thơm tho để hun mình.

Phùng Áng thấy Hàn Dược kiên định như vậy, đột nhiên nhớ tới vị bệ hạ trẻ tuổi này có biệt danh là Thần Tài, lão quốc công trong lòng dần dần tin tưởng, trên mặt không biết từ lúc nào đã lộ vẻ kích động.

Một năm năm triệu quan, vậy chẳng phải mỗi bá tánh đều có thể chia được nửa quan tiền sao?

Hàn Dược liếc nhìn ông một cái, cười hì hì nói tiếp: "Sau khi ngành khai thác gỗ được thiết lập, vừa vặn có thể san bằng núi rừng để khai khẩn đất đai. Trẫm từng nói ở Chiêm Thành có loại lúa một năm thu hoạch ba vụ, chúng ta chuyên di thực về để phổ biến trồng trọt. Đến lúc đó đừng nói bá tánh Lĩnh Nam không bị đói chết, mỗi năm ta còn phải xuất khẩu lương thực ra ngoài để kiếm nhiều tiền..."

Thời đại này cái gì quý giá nhất?

Không phải vàng, không phải bạc, không phải trang sức cũng không phải hương liệu, thứ quý giá nhất chính là lương thực. Các quốc gia trong thiên hạ không có ngày nào mà lương thực dư dả, hoàng đế nhà nào cũng muốn bá tánh ăn no cơm, nếu Hoa Hạ Đế quốc có thể xuất khẩu lương thực, đảm bảo tất cả các quốc gia đều phải đặt hàng.

Phùng Áng không nhịn được liếm liếm khóe môi, theo bản năng bắt đầu tưởng tượng ra cuộc sống tương lai.

Hàn Dược đột nhiên cười hì hì, nói tiếp: "Ngành khai thác gỗ và lương thực, đã có thể khiến bá tánh dần dần giàu có, nhưng trẫm còn muốn phát triển ngành đánh bắt hải sản, mỗi năm đánh cá chế thành cá khô bán sang nước khác. Ta còn muốn xây dựng ruộng muối biển khổng lồ, khai mở thương lộ đi các nước để bán muối, mở lò nung, nung gốm sứ, xây bến cảng, đóng tàu lớn, điều động Tây Phủ Tam Vệ lập thành đội săn bắt thâm sơn, bắt trăn khổng lồ lột da bán. Đợi đến khi gia sản hậu hĩnh, chúng ta sẽ giương buồm ra biển, đẩy mạnh giao thương, đến lúc đó tiền tính là cái gì, tài sản của con dân Hoa Hạ chúng ta phải dùng vàng để tính..."

Môi Phùng Áng run rẩy, đôi mắt rõ ràng đã có dấu hiệu đờ đẫn, xung quanh cũng trở nên yên tĩnh, chỉ thấy Lý Tích và đám lão quốc công đều đỏ mắt ngồi ở phía sau nghe, Lý Thế Dân tay nâng chén rượu, nhưng rượu trong chén đổ ra mà cũng không biết.

Trước khi đến Lĩnh Nam này, thực ra ai cũng nghi ngờ làm sao để phát triển nơi này. Mặc dù mọi người đều tin tưởng tuyệt đối vào năng lực của Hàn Dược, nhưng đặt chân đến mảnh đất nghèo khổ này thực ra trong lòng đầy hoang mang.

Có làm được không?

Có làm nổi không?

Có bị bá tánh kéo chết không?

Rốt cuộc có thể phát triển lên được không?

Trong lòng tất cả mọi người đều không chắc chắn, Lý Thế Dân đã mấy lần muốn tìm Hàn Dược nói chuyện. Nhưng khoảnh khắc này, mọi nỗi lo âu của mọi người đều tan biến, trong đầu chỉ còn lại một từ ngữ lóe lên, đó chính là, tiền!

Hàn Dược đột nhiên cười lớn một tiếng, đưa tay vẫy vẫy về phía Quỳ Quốc công Lưu Hoằng Cơ, cười hì hì nói: "Trẫm nhớ mẹ vợ của ngươi là thổ dân Lĩnh Nam, bao đời nay kinh doanh ngành ngọc trai phải không?"

Lưu Hoằng Cơ vừa nghe đã biết có chỗ tốt, vội vàng gật đầu lia lịa như gà con mổ thóc.