Thời Đại Đường Trinh Quán năm thứ mười hai, ngày mùng chín tháng chín, âm lịch, Trùng Dương, nên tế tự, nên leo cao, nên xuất hành...

Một vầng thái dương rực rỡ mọc lên, chiếu phá vạn dặm mây mù sông núi, tất cả trường thi hương trong mười hai đạo thiên hạ, đúng giờ Thìn khắc một sáng sớm mở cửa.

Khắp nơi trường thi, đầu người chen chúc.

Đám trẻ nhỏ có chút câu nệ, thiếu niên vô thức nắm chặt nắm đấm, vài sĩ tử trung niên bị năm tháng bào mòn thì dài hơi thở ngắn, thứ cảm xúc đặc biệt của kẻ sĩ nghèo khó không kìm được mà tuôn trào.

Sắp thi rồi, dù thành hay bại, từ nay vận mệnh sẽ khác biệt...

"Mau nhìn, giám khảo giám sát ra rồi!" Một thiếu niên trong đám đông kêu lên, cảm thấy lồng ngực mình đập thình thịch.

Vừa kích động, lại vừa thấp thỏm! Dù sao cũng là con nhà nghèo, cơ hội đọc sách vốn ít, nhiều người thậm chí còn chưa từng dùng bút lông viết chữ mấy lần, chỉ có thể dùng cành cây viết viết vẽ vẽ trên đất.

Thế mà giờ đây, họ sắp thi khoa cử rồi.

Cũng không biết đề bài có khó không?

Trong đầu nhiều đứa trẻ, bỗng chốc hiện lên khuôn mặt mong chờ tha thiết của cha mẹ.

Trường thi này đặt tại một thị trấn lớn vừa mới xây xong, nói là thị trấn lớn nhưng thực ra vẫn còn bóng dáng của những ngôi làng chất phác, bách tính đi lại giữa thôn làng, thỉnh thoảng lại có tiếng bò cày kêu "mô mô", như thể đang cổ vũ đám học tử đi thi, lại như muốn khiến lũ trẻ như đang ở trong môi trường làng quê nhà mình.

Trong thị trấn chỉ có ba tòa kiến trúc cao lớn bắt mắt, một tòa là nha môn làm việc của thị trấn, một tòa là học đường do thị trấn xây dựng, cuối cùng còn có một nơi được cho là chỗ bảo vệ thị trấn, bên trong có binh lính triều đình phái tới, đủ một trăm chiến sĩ bảo vệ hơn hai mươi ngôi làng thuộc thị trấn.

Vầng thái dương tiếp tục lên cao, tỏa xuống vạn đạo kim quang, bỗng trong trường thi vang lên một tiếng chuông, ngân vang thanh khiết thấm vào lòng người.

Đám học tử tại trường thi giật mình tỉnh táo, vội vàng xốc lại tinh thần đứng thẳng người, nhiều đứa trẻ vô thức sờ vào cuốn sách trong lòng, tay kia lại nắm chặt túi lương thực của mình.

Thi hương khoa cử, tổng cộng ba trận, ba trận cộng lại cũng chỉ mất nửa ngày, dù không ăn không uống cũng chẳng sao, nhưng thi xong còn phải chờ công bố kết quả, thời gian chờ đợi mới là lúc gian khổ nhất.

Bởi vì họ đều là con nhà nghèo, không có tiền trọ ở khách điếm, tiết trời cuối thu ngủ bờ ngủ bụi, bắt buộc phải nhờ lương thực để bổ sung thể lực, chỉ có bụng no căng, mới có thể chống chọi với cơn gió lạnh đêm khuya.

Tiếng chuông du dương vừa dứt, bỗng lại vang lên một tràng cười hào sảng, tất cả học tử chỉ thấy một hán tử mặt đen bước đi như gió, phía sau hắn theo bảy tám gã hán tử cũng vạm vỡ như vậy. Gã hán tử cầm đầu đứng trước cửa trường thi, lần nữa ngửa mặt phát ra một tràng cười hào sảng.

Ánh mắt hắn cuồn cuộn quét qua đám học tử, thần tình phấn chấn nói: "Tốt lắm, thật sự là tốt lắm, không ngờ Lư Gia trấn chúng ta lại có mấy trăm người đọc sách, lần này mọi người cứ thi cho tốt, tranh thủ qua được thi hương rồi xung kích thi phủ, phải để cho phụ lão hương thân thấy được phong mạo học tử Lư Gia trấn, các con, chúc phúc cho các con, ta tên là Lão Lư, trước kia là một lão binh, nay là trấn trưởng Lư Gia trấn, thấy các con có thể đến thi khoa cử, ta từ tận đáy lòng cảm thấy vui mừng đây..."

Lời nói chất phác, lộ ra sự thân tình, tâm trạng căng thẳng của đám học tử tại trường thi lặng lẽ dịu đi, nhiều người vô thức thở phào nhẹ nhõm.

Thái dương tiếp tục lên cao, ánh nắng dần có chút nóng.

Chỉ thấy trấn trưởng mặt đen bỗng giơ tay lên nhìn cổ tay, nghe nói phàm là trấn trưởng thì trên cổ tay đều đeo một thứ gọi là đồng hồ, đó là một bảo bối thần kỳ dùng để đếm giờ, là trang bị tiêu chuẩn mà Tây Phủ Triệu Vương ban cho các trấn trưởng.

Trấn trưởng mặt đen xem xong cổ tay, lập tức lại ha ha cười lớn, nói lớn: "Còn mười phút nữa là vào trường thi, nhân cơ hội này Lão Lư ta nói cho mọi người nghe vài chuyện cổ vũ lòng người..."

"Chuyện cổ vũ lòng người?" Đám học tử nhìn nhau, không biết trấn trưởng mặt đen muốn nói gì.

Chỉ thấy trấn trưởng mặt đen đột ngột bước lên bậc thềm trước cửa trường thi, ánh mắt rực sáng quét qua toàn bộ học tử, bỗng chốc sắc mặt trở nên nghiêm túc và trịnh trọng, nói lớn: "Truyền quân chỉ của Tây Phủ Triệu Vương, sĩ tử khoa cử thiên hạ nghe cho rõ, ta biết, các ngươi nghèo khổ, cha mẹ làm lụng vất vả chốn dân gian, ngậm đắng nuốt cay nuôi dưỡng, một ngày đọc sách, toàn gia máu đổ mồ hôi rơi, nay bước lên chặng đường, chỉ có chuyện ăn ở đi lại là khó an, đặc biệt ban cho, phàm là học tử đi thi, cấp tiền một ngàn văn trợ cấp, ngoài ra vì gió thu tiêu sơ, chắc chắn có kẻ áo quần mỏng manh, đặc biệt ban cho hai bộ áo bông, một bộ chăn đệm, phàm là các trấn lớn có trường thi, phải dốc sức miễn phí cung cấp chỗ ở, lại còn phối thêm đồ ăn thức uống, chớ để bọn trẻ bị đói..."

Chớ để bọn trẻ bị đói!

Lời nói thật ấm lòng biết bao!

Càng là con nhà nghèo càng biết ơn, nhiều học tử không kìm được mà quỳ xuống.

Trấn trưởng mặt đen tuyên đọc xong ý chỉ của Hàn Dược, trên mặt mới lại lộ ra nụ cười của gã hán tử chất phác, hắn bỗng ha ha cười lớn vài tiếng, giọng điệu thần bí nói: "Các con, quay đầu nhìn xem..."

Đám học tử ngẩn ra, vô thức quay đầu nhìn. Vừa nhìn không sao, trong miệng nhiều người phát ra tiếng kinh hô vui mừng.

Chỉ thấy phía sau có chiến sĩ uy vũ giáp trụ leng keng, cầm đao dần dần vây quanh cả trường thi, lại có một đội chiến sĩ khác gắng sức đẩy mấy chiếc xe lớn, trên xe vậy mà chở đầy thịt thà như núi nhỏ. Thịt kia, là mới nướng xong, dưới ánh mặt trời rực rỡ, vẫn còn xèo xèo ứa mỡ. Một trận mùi thịt thơm nức, dần dần lan tỏa trong không khí.

Nhiều đứa trẻ không kìm được mà yết hầu nhấp nhô vài cái, trong miệng không kìm nén được mà tiết ra một loại chất lỏng tên là nước miếng.

Gã hán tử mặt đen hôm nay dường như chỉ biết ha ha cười lớn, mỗi lần trước khi nói chuyện đều tất phải cười vài tiếng. Hắn chỉ vào mấy chiếc xe lớn chở đầy thịt, ha ha cười lớn nói: "Các con, đây là chút tấm lòng của Lư Gia trấn chúng ta, thịt thà toàn bộ là bản quan và mấy đồng liêu xuất tiền mua, bách tính bán cũng chỉ lấy một cái giá vốn, không nói nhiều nữa, mời các con ăn một bữa, mỗi người phát hai miếng thịt, lát nữa cầm lấy mà vào trường thi, thi khoa cử là chuyện lớn, quân chỉ của Điện hạ nghiêm lệnh, vạn lần không được để bọn trẻ bị đói..."

Các sĩ tử tim đập thình thịch, một số đồng tử tuổi nhỏ hơn nước miếng chảy ròng ròng, lát sau những chiến sĩ đó đẩy xe lớn đi vào, theo đầu người bắt đầu phát thịt. Nói là mỗi người phát hai miếng, thế nhưng thực sự phát ra rõ ràng lộ ra sự tùy ý, các chiến sĩ ra tay hào phóng, bảo đảm ít nhất cho các sĩ tử ba miếng thịt nướng, nhìn thấy những đứa trẻ tuổi nhỏ chắc chắn cho nhiều hơn, sau đó dùng bàn tay dính đầy mỡ xoa xoa trán lũ trẻ, cười ha hả khích lệ: "Nhóc con, thi cho tốt nhé..."

Cũng có chiến sĩ dụ dỗ bọn nhóc, hắc hắc cười xấu xa: "Lại đây lại đây, gọi một tiếng đại đại, làm nghĩa tử cho ta thế nào, cha nuôi tài trợ con đi thi phủ, thi đạo..."

Đương nhiên đây chỉ là nói đùa, chiến sĩ chẳng qua chỉ là muốn làm thân với bọn trẻ, rất nhanh mấy xe lớn thịt nướng đã phát hết, không ít đứa trẻ đã ôm thịt mà nước miếng chảy ròng ròng.

Trấn trưởng mặt đen lại ha ha cười lớn, nói lớn: "Thèm thì ăn đi, lúc còn nóng ăn mới ngon, thơm phức lại đặc biệt dai, ăn no uống đủ mới có sức thi cử chứ, ăn đi, ăn hết đi, không đủ còn nữa, đại loại thì bản quan lại đi mua thêm vài xe thịt..."

Thế là, khoảnh khắc này, trước khi cuộc khoa cử kiểu mới đầu tiên của Đại Đường bắt đầu.

Khắp thiên hạ tất cả trường thi hầu như đều xảy ra một chuyện kỳ lạ, khiến các sử quan không thể không dùng bút ghi chép trịnh trọng vào sử sách.

"Thời Đại Đường Trinh Quán năm thứ mười hai, ngày mùng chín tháng chín, trước khi khoa cử kiểu mới bắt đầu, vạn vạn học tử thiên hạ đồng thời ăn cơm, các quan chủ quản trường thi khắp nơi tự bỏ tiền túi, tài trợ cho đám học tử nghèo khó bữa cơm đầu tiên trước chặng đường nhân sinh."

Về sau, bữa cơm này lưu truyền lại, dù Đại Đường đã cất cánh giàu có, vẫn giữ gìn truyền thống cung cấp thịt miễn phí trước khi khai khoa cử.

Các sĩ tử gọi thân mật bữa cơm này là, Tây Phủ Triệu Vương Trạng Nguyên Phạn!

Giờ Thìn khắc một cuối cùng đã đến!

Tiếng chuông trường thi lại lần nữa vang lên, dày đặc du dương thấm vào lòng người.

Trấn trưởng mặt đen đột ngột sắc mặt nghiêm nghị, tay vịn đại đao ánh mắt cuồn cuộn, ngửa mặt quát lớn: "Phụng quân chỉ của Tây Phủ Triệu Vương, mời sĩ tử khoa cử vào trường, kỳ thi này có ba trận, ngụ ý thiên địa nhân, bất luận phong sương tuyết vũ, hay là sấm sét binh hỏa, chỉ cần còn một vị sĩ tử chưa nộp bài, bản quan sẽ dùng tính mạng bảo vệ an nguy trường thi, các ngươi chỉ cần dùng tâm mà thi, chuyện khác để chúng ta làm, các con, vào trường đi, chớ quên cha mẹ ở nhà, hãy nghĩ đến ánh mắt đầy sự mong chờ của mẹ, thi đi, thi đi, đây là chặng đường đầu tiên trong cuộc đời các con, Lão Lư ta ở đây xin chúc các con cất cánh..."

Cửa lớn trường thi ầm ầm mở ra, một đội chiến sĩ sắc mặt nghiêm trọng hộ vệ hai bên, tuy sắc mặt nghiêm trọng, nhưng nhìn đám học tử lại mang theo sự khích lệ ôn hòa, thế là vô số đồng tử thiếu niên lấy hết dũng khí, nhấc chân theo thứ tự đi vào trong trường thi. Lư Gia trấn như vậy, các trấn thiên hạ đều như vậy!

Tại đế đô Trường An xa xôi của Đại Đường, lúc này hoàng cung cũng có tiếng chuông du dương, Lý Thế Dân dẫn đầu tất cả văn võ đại thần leo lên lầu cao Thái Cực điện, hoàng đế và Hàn Dược đứng sóng vai nhìn về phía xa.

Trên trời mây trắng biến ảo, tựa như cự long đang bay, Hàn Dược đột nhiên tâm trào kích động, ngửa mặt hét lớn: "Hội đương kích thủy tam thiên lý, tự tín nhân sinh nhị bách niên, con dân Đại Đường khổ nạn của ta ơi, các ngươi hãy cất cánh đi..."

Hắn đột ngột hất mạnh Mãng Long vương bào, trường khiếu quát lớn: "Người đâu, rung chuông Trạng Nguyên hoàng cung, cổ vũ cho sĩ tử thiên hạ, chúc mừng cho khoa cử Đại Đường."

Dưới Thái Cực điện có Kim Ngô Vệ lớn tiếng đáp lời, lập tức ầm ầm lao về phía một chiếc chuông đồng lớn mới đúc không xa, chiếc chuông này dày nặng hơn so với chuông lớn hoàng cung trước kia, phía trên có bài thơ khuyên học do đích thân Hàn Dược viết.

Hai mươi tên Vũ Lâm Vệ dốc hết thần dũng, cùng nhau chung sức dùng cây gỗ đập vào đại hồng chung, tiếng chuông dày nặng du dương lập tức vang lên, bồng bềnh bao phủ toàn bộ Trường An.

Sau đó, trên đầu thành Trường An khua chiêng!

Tiếp đó, bên bờ sông Vị Thủy bắn pháo!

Các loại tiếng vang lớn không ngừng kéo dài, truyền từ Trường An đến khắp các nơi trong cả nước, thế là Đại Đường thiên hạ đâu đâu cũng có tiếng chuông vang, âm thanh dường như muốn xuyên thủng tầng mây, để cửu thiên tiên thần nhìn xem sự phấn đấu của phàm nhân.

Sắc mặt Hàn Dược đỏ bừng, rõ ràng tâm trào cuồn cuộn.

Bên cạnh hắn Lý Thế Dân cũng sắc mặt đỏ bừng, hoàng đế mắt hổ rực sáng nhìn về phía xa chân trời, tuy bên trán đã có tóc bạc lấm tấm, nhưng sự anh vũ không giảm so với năm nào.

Lý Thế Dân bỗng vỗ mạnh lên vai Hàn Dược, ha ha cười cuồng dại: "Nhà ta có con, là xương sống Đại Đường, mở ra khoa cử kiểu mới, tuyển chọn anh tài hàn môn, trẫm bỗng có cảm xúc dâng trào, không nhịn được muốn ngửa mặt nói lời cuồng ngôn, hét lớn rằng: Thiên hạ anh tài, tận nhập cấu trung hĩ..."

Hoàng đế ha ha cười lớn, thế nhưng trong mắt rõ ràng có sự long lanh đang rơi.