KATHRYN DANCE THẦM biết ơn khi bước ra khỏi chiếc SUV, hít sâu mùi thông đậm và dễ chịu.

Cơn buồn nôn do chặng đường đá lổn nhổn vẫn chưa dứt nhưng đang dần biến mất.

Cô nhìn Harutyun tiếp cận ngôi nhà và bấm phím trên bảng số, ánh đèn xanh bật lên. Cậu ta bước vào trong, hủy kích hoạt một hệ thống an ninh khác. Rồi cậu ta ấn một số công tắc để bật những ngọn đèn soi rõ nội thất bên trong: tấm thảm sờn màu nâu có mùi nội thất xe hơi cũ, những tấm ảnh ố vàng viền khung nhựa rẻ tiền, những chiếc đèn kiểu Địa Trung Hải và đồ nội thất với những hình trang trí xoáy ốc. Một khu nghỉ mát trượt tuyết cho thuê. Mùi của chiếc xe Dodge cổ trộn với mùi đệm ghế mốc, nấm mốc và dầu ăn.

Tất cả những gì cần thiết để hoàn thiện cho không gian chán chường này là một cái đầu gấu hoặc đầu nai sừng tấm gắn tường.

Nơi này thật rộng. Có vẻ như có bốn hoặc năm giường ngủ, một vài nhà kho phía sau phòng khách và bếp.

Dance trao đổi số điện thoại với Tim Raymond, nhân viên an ninh vẫn đứng bên ngoài. Harutyun đóng cửa rồi khóa lại. Sau đó tay thanh tra có ria mép bước qua nhà để chắc chắn mọi thứ đều an toàn, Simesky đi cùng cậu ta.

Vài phút sau, Raymond gọi cho Dance để thông báo rằng mọi thứ xung quanh ngôi nhà có vẻ ổn thỏa.

Dance nhìn một lượt căn cứ giản dị này rồi quay sang Davis, dường như người vợ đang được bảo vệ của ông ta đơn giản là tức giận khi vấn đề an ninh chiếm hết thời gian dành cho chiến dịch lẫn những bổn phận dân biểu của ông. Lúc sau, chính Davis đã xác nhận điều này khi lẩm bẩm rằng lẽ ra ông phải sớm gặp các công nhân tại trang trại khác, nhưng rõ ràng là không. Ông nhờ Peter hoặc Myra hủy cuộc hẹn hộ mình “Đúng là tức chết, tôi phải nói vậy.” Ông ta ngồi xuống, dụi mắt bằng khớp ngón tay, rồi lướt iPhone.

Simesky cùng Harutyun quay lại. “Tất cả đều sạch sẽ, các cửa sổ và cửa ra vào đều an toàn và có vũ trang,” tay cảnh sát nói rồi chìa ra một chai nước.

“Cảm ơn.” Davis tu luôn một hơi.

Điện thoại của Dance báo có thư mới. Thay vì đọc nó, cô mở máy tính xách tay và lên mạng. Cô mỉm cười trước dòng tiêu đề: Phân chim.

Tin nhắn do Lincoln Rhyme gửi, anh đã phải tiến hành phân tích bổ sung dấu vết bên ngoài nhà Edwin.

Cuối cùng cũng cô lập được dấu vết khác trong oxalate amoni. Chúng là các phosphat và phần còn lại của chất thải động vật. Đó là phân chim. Chính xác là loại gì thì tôi không nói được. Tôi không mang theo đồ nghề phân biệt phân chim. Cũng như tôi không thể thu hút sự ủng hộ cho dự án bộ gen phân chim. Nhưng tôi có thể nói những con chim bài tiết này nhiều khả năng cư trú ở khu vực ven biển. Cá là thực đơn chính trong chế độ ăn của chúng. Điều này mới quan trọng này. Đấy là toàn bộ danh sách. Mà chả hiểu tại sao trong cái cơ quan này chẳng ma nào uống rượu nhỉ.

Anh gửi kèm bảng bằng chứng và Dance đọc toàn bộ, thích thú khi nhận thấy ai đó - có khả năng là Amelia Sachs - đã bổ sung vào khám phá gần đây. Cô ấy còn tỏ ra tinh tế trong mô tả của mình.

• Thứ Tư. Nhà của Edwin Sharp + ngoài nhà:

- dấu chân, có thể là ủng cao bồi, không thể xác định được kích cỡ, ủng nam hay nữ.

- không có vết bánh xe.

- các chất liệu dấu vết duy nhất:

- chất béo trung tính (mỡ lợn)

- nhiệt độ màu 2700K (vàng nhạt).

- nhiệt độ nóng chảy: 40 - 55°F.

- mật độ tỷ đối: 0,91 ở 40°C.

- Được xác định có khả năng là dầu neatsfoot, phương pháp xử lý dành cho trang bị thể thao bằng da, bộ yên cương và bao súng.

- nấm.

- Được xác định có khả năng sẽ được sử dụng thay thế cho phân bón có nguồn gốc hóa chất.

- các hóa chất: quặng sắt nâu, oxit sắt và canxi.

- Được xác định có khả năng là đá mạch, sản phẩm phụ trong quá trình thu thập và chế biến quặng.

- dầu khoáng với sulfur vôi.

- Được xác định có khả năng là thuốc trừ sâu hữu cơ.

- bột canxi.

- Được xác định có khả năng là bột xương người.

- oxalate amoni

- Được xác định có khả năng là phân chim, có thể từ vùng ven biển.

Cô đọc hết danh sách thêm vài lần nữa.

Và rồi:

A đến B đến Z…

Dance nhắm mắt lại, để tâm trí mình lang thang đến nơi nào nó muốn. Rồi cô đăng nhập vào trang web có đăng những lời đe dọa dành cho Davis mà họ đã xem trước đó. Cô cuộn xuống cuối những bài đăng.

Harutyun hỏi, “Tìm được gì hữu ích về nơi Edwin trốn không?”

“Có thể,” cô lơ đãng đáp, chìm trong suy nghĩ.

Simesky thở dài. “Thằng cha này chẳng nhẽ không biết nếu giết một dân biểu, hắn sẽ bị bắt, và trong tình trạng này, có khả năng phải dựa cột sao?”

Vẫn chú mục vào màn hình máy tính, Dance giải thích, “Việc đó không thành vấn đề đối với gã. Không hề.” Một cái liếc mắt sang Davis. “Bằng việc giết ngài, gã sẽ tôn vinh cô bé.”

Tay dân biểu cười chua chát, “Vậy về căn bản, tôi là một vật tế thần gã dâng lên cho nữ thần của gã.”

Dance nhủ thầm, câu nói này mô tả quá hợp với hoàn cảnh hiện giờ, rồi quay lại với trình duyệt.