CHẤT LIỆU XƯƠNG quá nhỏ đòi hỏi phải dùng kính hiển vi quét laze đồng tụ để xác định xuất xứ, Rhyme giải thích. Anh nhìn quanh căn phòng như thể một trong số những thiết bị thần kỳ này đang ở gần đây.
Charlie Shean nói rằng trong khi anh nhận ra việc có chiếc máy này và muốn sắm một cái là điều cần thiết, thì thực tế, FMCSO lại không đủ khả năng chi trả.
“Tôi chắc chắn đến chín mươi chín phần trăm. Hình thái học của các hạt và hình dáng bụi gần như đảm bảo đó là xương người. Tôi sẽ rất ngạc nhiên nếu không phải thế.”
Dù vậy[1] Rhyme không lạc quan với những gì họ có thể làm được với thông tin đó. “Không thể hoàn toàn chắc nó phù hợp thế nào vào bức tranh lớn,” anh thừa nhận. “Ai đó trong dàn diễn viên này ở đây có thể làm gì đó liên quan đến xương không? Bác sĩ phẫu thuật, hay nha sĩ?”
“Không.”
“Nhân viên ban tang lễ thì sao?” Harutyun gợi ý.
“Họ không làm nhiều việc liên quan đến xương. Tôi có thể gặp các bác sĩ pháp y, các nhà nghiên cứu bệnh học. Chờ chút, trường Cao đẳng Fresno - nơi hắn có cuộc gọi - ở đấy có trường y không?”
“Có,” Harutyun báo cáo.
“À, thế thì có thể là nó. Những bộ xương người trong phòng học, và rồi các quy trình có liên quan đến những chiếc cưa xương. Cho đến khi có thêm thông tin, tôi nghĩ chúng ta phải giả sử rằng người hắn bị dính bột xương khi ở trường học, sau đó hắn tiếp tục đến thám thính tại nhà Edwin.”
O’Neil nói, “Ít nhất thì chúng ta biết rằng kẻ đứng đằng sau nhà Edwin là hung thủ.”
“Vậy có nghĩa là không phải gã,” Harutyun nói.
“Trừ phi,” Dance nói rõ, “chính bản thân Edwin là nguồn cơn của đám bột xương đó. Và gã để lại dấu vết khi quay lại xem kẻ nào đang theo dõi mình.”
“Chính xác, Kathryn,” Rhyme nói.
Harutyun lẩm bẩm, “Đó là cách vụ này đang tiến triển - gã có tội, gã vô tội, có tội, vô tội.”
Rhyme quay xe lăn lại chỗ kính hiển vi. “Hừm, vẫn còn vài thứ nữa tôi muốn xem. Oxalate amoni… scotch?”
Crystal Stanning phá vỡ lời thề im lặng của mình. “Anh… anh phát hiện vài dấu vết của rượu à?”
“Không, không, tôi muốn uống một ly scotch.”
“À, thực ra trong Văn phòng Cảnh sát trưởng chẳng có tí rượu nào hết.”
“Thật sao?” Giọng Rhyme có vẻ ngạc nhiên.
“Lincoln,” Thom nói.
“Tôi chỉ hỏi thôi mà.” Anh quay lại với kính hiển vi.
Dance cùng O’Neil nhìn lại tấm bảng, trên đó Sachs đã nhấn mạnh những loại trừ của Rhyme.
• Chủ nhật. Vụ giết Robert Prescott, sân khấu trung tâm hội nghị / khoang nhạc / giàn giáo.
+ giàn đèn
- không có dấu vân tay dạng ẩn trùng
- không có dấu vết dụng cụ thích hợp (tháo thiết bị bằng đinh ốc tai hồng)
+ dây điện dài 15m
- không có dấu vân tay trùng
+ bộ báo khói, bị hỏng
- không có dấu vân tay trùng
- các vết bẩn được xác định do các găng tay nhựa tạo ra, không biển nhãn hiệu, không trùng với găng tay của riêng Edwin Sharp.
+ các hộp carton bị di chuyển khỏi đường rơi của nạn nhân.
- không có dấu vân tay dạng ẩn trùng
- các vết bẩn được xác định do các găng tay nhựa tạo ra, không biết nhãn hiệu, không trùng với găng tay của riêng Edwin Sharp.
+ dấu vết độc nhất từ sân khấu / khoang nhạc / giàn giáo.
- chất béo trung tính (mỡ lợn)
- nhiệt độ màu 2700K (vàng nhạt)
- nhiệt độ nóng chảy: 40 - 55°F
- mật độ tỷ đối: 0,91 ở 40°C
- Được xác định có khả năng là dầu neatsfoot, phương pháp xử lý dành cho trang bị thể thao bằng da, bộ yên cương và bao súng.
- không có dấu chân / vết bánh xe.
• Thứ Hai. Vụ giết Frederick Blanton, trạm xăng gần sông San Joaquin
+ hai vỏ đạn 9mm
- có khả năng vũ khí ăn cắp của Gabriel Fuentes, không có vỏ đạn để so sánh.
- Được xác định có khả năng là vũ khí của anh ta.
- không có dấu vân tay dạng ẩn
- các dấu vết của dấu móc vỏ đạn trùng với những dấu hiệu tìm thấy tại hiện trường vụ Sheri Towne
+ một đầu đạn lớn 9mm tìm được
- các khoảng cắt rãnh và đường rãnh trùng với các đầu đạn tìm thấy tại hiện trường vụ Sheri Towne.
+ chất xúc tác
- khí đốt hãng Shell, 89 octan
- thùng dầu bị phá hủy
- không có dấu chân / vết bánh xe
• Thứ Hai. Nhà riêng của Frederick Blanton, Fresno
+ không có các dấu vân tay dạng ẩn trùng, không có dấu chân / vết bánh xe.
• Thứ Hai. Buồng điện thoại công cộng tại tòa nhà phòng học, trường Cao đẳng Fresno
+ không có dấu vân tay dạng ẩn có liên quan.
+ dấu vết độc nhất thu thập được:
- bột canxi.
- Được xác định có khả năng là bột xương người.
- các hóa chất: Quặng sắt nâu, oxit sắt và canxi
- Được xác định có khả năng là đá mạch, sản phẩm phụ trong quá trình thu thập và chế biến quặng.
+ không có dấu chân / vết bánh xe
• Thứ Ba. Hiện trường vụ án Sheri Towne
+ tàn thuốc lá
+ Được xác định có khả năng là Marlboro.
+ hai mươi ba vỏ đạn 9mm
- có khả năng là vũ khí ăn cắp của Gabriel Fuentes, không có vỏ đạn để so sánh.
- không có dấu vân tay dạng ẩn
- Được xác định có khả năng là vũ khí của anh ta.
- các dấu vết của dấu móc vỏ đạn trùng với những dấu vết tìm thấy tại hiện trường trạm xăng.
+ bảy đầu đạn lớn 9mm
- các khoảng cắt rãnh và đường rãnh trùng với các đầu đạn tìm thấy tại hiện trường vụ Frederick Blanton.
+ không có dấu vân tay dạng ẩn.
+ không có dấu chân / vết bánh xe.
• Thứ Ba. SVĐ trường Trung học Emerson, thiết bị hệ thống phát thanh công cộng
+ không có dấu vân tay dạng ẩn.
+ không có dấu chân / vết bánh xe.
+ dấu vết độc nhất thu được:
- bột canxi.
- Được xác định có khả năng là bột xương người.
• Thứ Ba. Công viên đối diện Nhà trọ Mountain View + thuốc lá Marlboro. Đã đề nghị phân tích ADN
+ dây bẫy là dây câu, không rõ thương hiệu.
+ không có dấu vân tay dạng ẩn.
+ không có dấu chân / vết bánh xe.
• Thứ Tư. Nhà của Edwin Sharp + ngoài nhà:
- dấu chân, có thể là ủng cao bồi, không thể xác định được kích cỡ, giày nam hay nữ.
- không có vết bánh xe.
- các chất liệu dấu vết duy nhất:
- chất béo trung tính (mỡ lợn)
- nhiệt độ màu 2700K (vàng nhạt).
- nhiệt độ nóng chảy: 40 - 55°F.
- mật độ tỷ đối: 0,91 ở 40°C.
- Được xác định có khả năng là dầu neatsfoot, phương pháp xử lý dành cho trang bị thể thao bằng da, bộ yên cương và bao súng.
- nấm.
- Được xác định có khả năng sẽ được sử dụng thay thế cho phân bón có nguồn gốc hóa chất.
- các hóa chất: quặng sắt nâu, oxit sắt và canxi.
- Được xác định có khả năng là đá mạch, sản phẩm phụ trong quá trình thu thập và chế biến quặng.
- dầu khoáng với sulfur vôi.
- Được xác định có khả năng là thuốc trừ sâu hữu cơ.
- bột canxi.
- Được xác định có khả năng là bột xương người.
- oxalate amoni + trong nhà:
- các găng tay nhựa không trùng với các găng tay trong vụ giết Prescott.
- hóa chất làm sạch nhà (để xóa dấu vết?)
- không có thuốc lá, diêm hay bật lửa, không có mùi thuốc lá.
Đến lúc này, điện thoại của Dance đổ chuông. Cô đọc tin nhắn, nhíu mày. “Tôi sẽ quay lại ngay,” cô nói với những người khác.
Bước ra ngoài, cô tiến đến bãi đỗ xe của Văn phòng Cảnh sát trưởng. Cô gần như phá lên cười khi thấy bộ đồ cải trang của P. K. Madigan - lúc này ông ta mặc quần dài, áo sơ mi kẻ ô và áo gi lê màu nâu vàng nhạt, đội mũ câu cá và đeo kính râm.
Dance mỉm cười, “Chào, tôi…”
Nhưng Madigan ngắt lời cô rồi nói một cách gấp gáp, “Chúng ta gặp rắc rối rồi. Ý tôi là, cô đang gặp rắc rối.”
“Nói tiếp đi.”
“Tôi vừa mất mười sáu tiếng trước hoặc hơn thế để lên mạng tìm kiếm mọi thứ mình có thể về Edwin, Kayleigh, fan hâm mộ… mọi thứ.”
Đây là nhiệm vụ Dance giao cho P. K. Madigan, công việc cô mô tả là “không dễ chịu,” vì phải ngồi liên tục tại bàn làm việc. Đó không phải là công việc vĩ đại nhất thế giới đối với một nhân viên thực thi luật pháp như cảnh sát trưởng, không như hầu hết những người đồng cấp, ông ta dường như thích công tác hiện trường. Nhưng Dance tin rằng điều quan trọng là phải giám sát hoạt động trực tuyến của Edwin, tìm ra bất kỳ bài đăng hoặc trang web nào hắn đăng nhập. Vì nhân lực của họ còn hạn chế, cô đã tuyển mộ Madigan.
“Bây giờ Edwin đang ở đâu? Gã có bị giám sát không?”
“Rồi. Tôi sẽ kiểm tra,” Dance trả lời và gọi một cuộc. Cô nêu câu hỏi này với Dennis Harutyun, người có chút khó hiểu khi thấy Dance biến mất. Nhưng cậu ta không tra hỏi cô, mà chỉ nói, “Chờ chút.” Một phút sau, cậu ta tiếp tục cuộc gọi. Cô nghe thấy sự giận dữ trong giọng cậu ta. “Kỳ quặc thật. Edwin đã đi siêu thị - Hội chợ Thời trang trên đường Shaw. Đỗ xe trong bãi đỗ gần East Santa Ana. Tay cảnh sát nghĩ rằng Edwin đang lang thang trong cửa hàng nên cứ ở yên trong xe. Đã hai tiếng rồi. Không thấy gã quay ra.”
“Gã biết mình bị bám đuôi nên đã chuồn rồi.”
“Có lẽ thế.”
“Được. Vài phút nữa tôi sẽ quay lại.”
Sau khi ngắt máy, cô báo tin này lại cho Madigan, ông ta nhăn nhó. “Chết tiệt.” Rồi hỏi, “Cô có tìm được bằng chứng nào cho thấy gã có hành vi bạo lực không?”
“Không.” Dance giải thích về việc cô đã thẩm vấn hắn, rồi nói thêm, “Nhưng những kẻ như gã luôn che giấu rất kỹ cảm xúc của mình. Đó là thứ có thể nhanh chóng khiến chúng hành động một cách điên rồ.”
“À,” Madigan vội vàng nói. “Tôi rất lo lắng về một chuyện. Nửa tiếng trước, có một số bài được đăng lên vài trang web fan hâm mộ của Kayleigh. Là nặc danh thôi, nhưng đó lại là những trang Edwin vừa đăng bài lên trước đó. Những bài đăng này cũng thế, chúng nói điều gì đó tạo ảnh hưởng như kiểu, “Xem tin tức đi, Kayleigh. Cuối cùng em sẽ hiểu rằng tôi yêu em nhiều bao nhiêu.”
“John Hinckley.”
“Phải. Tôi nhớ những gì cô đã nói với chúng tôi trong buổi họp ngắn đầu tiên.”
Cái tên đôi khi làm kẻ rình mò hoàn toàn xa rời thực tế. Và khi từ bỏ hy vọng sẽ được ở bên cạnh tình yêu của mình, hắn sẽ giết chết ai đó để tạc chính mình vào những suy nghĩ của nàng.
“Đây là địa chỉ URL của các trang đó,” Madigan trao cho cô một tờ ghi chú màu vàng. “Nhờ đội Điều tra Tội phạm Tin học lần theo chúng, và xem chúng xuất phát từ đâu.”
“Cảm ơn sếp.”
“Không,” ông nói, nở một nụ cười mệt mỏi. “Cảm ơn cô, cảnh sát.”
Cô quay vào văn phòng, trao cho Dennis Harutyun tờ giấy. “Cái gì đây?” cậu ta hỏi. Dance giải thích về những bài đăng mang tính đe dọa, mà không nhắc đến tên Madigan. “Chúng ta cần theo dõi chúng. Tên của Edwin không xuất hiện, nhưng gã vẫn đăng bài đều đặn lên những trang blog và website.”
“Từ đâu cô có được mấy trang này?” Amelia Sachs hỏi.
“Chỉ là nghiên cứu ngoài luồng thôi.”
Nhưng Harutyun nhìn vào dòng chữ viết tay và nhíu mày, có lẽ cậu ta đã nhận ra và suy luận được nguồn gốc của nó là từ ông sếp bị sa thải. Nhưng cậu ta không nói gì, mà chỉ gọi điện đến văn phòng của Đội điều tra Tội phạm Tin học, đề nghị họ xác định vị trí các bài đăng, cố gắng dò theo chúng.
Crystal Stanning lên mạng xem xét các bài đăng. O’Neil nói, “Có thể không phải gã. Kayleigh phải có những fan hâm mộ bị ám ảnh khác. Chúng ta không thể quên điều đó.”
Nhưng một chốc sau điện thoại Harutyun reo vang. Cậu ta nhìn xuống, “Đội Tội phạm Tin học.” Cậu ta nhấc điện thoại lên, nghe một lúc. “Được rồi. Cảm ơn.” Cậu ngắt máy và bỏ điện thoại ra xa. “Bài đăng được đưa lên từ Java Hut.”
Harutyun nói, “Tại Hội chợ Thời trang. Đó là nơi Edwin đang có mặt lúc này.”
“Có thể gã vẫn còn ở đó,” Amelia Sachs nói. Harutyun gọi điện cho Bộ phận Điều phối cử ngay vài cảnh sát đến trung tâm mua sắm để tìm Edwin. Cậu ta nhắc nhở họ là gã có thể mang vũ khí.
Stanning hỏi, “Gã đang nghĩ đến việc xả súng ở siêu thị chắc?”
Sachs đáp, “Có thể, tuy nhiên mô tả sơ lược thói quen giết người của kẻ rình mò thì chúng thích một chọi một, nhằm thu hút sự chú ý từ đối tượng của mình.”
“Nhưng nạn nhân theo kế hoạch sẽ là ai?” Harutyun lớn tiếng hỏi.
O’Neil tiếp tục đọc các bài đăng. “Chúng không đặc biệt đề cập đến ai hết.”
Dance đến gần chỗ ông ta, cùng sát vai nhau và xem những bài đăng.
“Đó, ngay câu đó,” Dance thì thầm, đưa tay chỉ. Cô đọc to. “Tao đã đọc tất cả những bài đăng của mày về Kayleigh. Mày bảo rằng mày thích nàng, rằng mày yêu âm nhạc của nàng. Nhưng mày lại lợi dụng nàng như bất kỳ kẻ nào khác hay làm, mày ăn cắp ca khúc Leaving Home của nàng để mua vui cho đám dân Mỹ gốc Tây Ban Nha. Mày là thằng đạo đức giả chết tiệt.”
Lincoln Rhyme hỏi, “Cô có biết gã đang muốn nói đến ai không?”
“Tôi biết chính xác ý gã nói đến ai,” Dance đáp.
❀ ❀ ❀
[1] : Bản dịch là ‘Cho dù’ (Caruri).
