Đối với câu chuyện kỳ dị nhất nhưng cũng rất đỗi đời thường mà tôi sắp sửa viết ra đây, tôi chẳng mong đợi cũng chẳng van xin sự tin tưởng từ bất kỳ ai. Quả là điên rồ nếu tôi lại mong điều đó, trong một vụ án mà chính các giác quan của tôi còn phải chối bỏ những bằng chứng do chính chúng tạo ra. Thế nhưng, tôi không hề điên—và chắc chắn tôi không hề mơ mộng. Chỉ là ngày mai tôi phải chết, và hôm nay tôi muốn giải tỏa cõi lòng mình. Mục đích trước mắt của tôi là bày tỏ trước thế giới, một cách rõ ràng, súc tích và không bình luận, một chuỗi các sự kiện thuần túy mang tính gia đình. Do những hậu quả của chúng, những sự kiện này đã khiến tôi kinh hoàng—đã tra tấn—đã hủy diệt tôi. Tuy nhiên, tôi sẽ không cố gắng cắt nghĩa chúng. Đối với tôi, chúng chẳng mang lại gì ngoài nỗi kinh hoàng; còn với nhiều người, chúng sẽ có vẻ kỳ quái hơn là đáng sợ. Biết đâu sau này, người ta sẽ tìm thấy một bộ óc nào đó có thể quy những ảo ảnh của tôi về dạng thông thường—một bộ óc bình tĩnh hơn, logic hơn, và ít dễ bị kích động hơn nhiều so với tôi, một bộ óc sẽ nhìn nhận trong những hoàn cảnh mà tôi kể lại bằng vẻ kinh sợ chẳng qua chỉ là một chuỗi thông thường gồm những nguyên nhân và hệ quả hết sức tự nhiên.
Ngay từ thuở ấu thơ, tôi vốn nổi tiếng là kẻ có tính nết hiền lành và nhân hậu. Sự mềm lòng của tôi thậm chí rõ ràng đến mức biến tôi thành trò cười cho bạn bè. Tôi đặc biệt yêu mến động vật, và được cha mẹ chiều chuộng cho nuôi đủ loại thú cưng. Tôi dành phần lớn thời gian bên chúng, và chẳng có hạnh phúc nào lớn bằng lúc được cho chúng ăn và vuốt ve chúng. Đặc điểm tính cách này lớn lên cùng năm tháng, và khi trưởng thành, nó trở thành một trong những nguồn vui chính của tôi. Với những ai từng ấp ủ tình cảm dành cho một chú chó trung thành và khôn ngoan, chắc tôi chẳng cần phải nhọc công giải thích bản chất hay cường độ của niềm hạnh phúc có được từ đó. Ở tình yêu vị tha và hy sinh quên mình của một con vật có gì đó chạm thẳng đến trái tim của kẻ từng nhiều lần phải kiểm chứng tình bạn tầm thường và sự trung thành mỏng manh như mạng nhện của con Người.
Tôi lập gia đình từ sớm, và rất đỗi vui mừng khi tìm được người vợ có tính nết không mấy xung khắc với mình. Nhận thấy sở thích của tôi dành cho thú cưng trong nhà, nàng không bỏ lỡ cơ hội tìm kiếm những con vật dễ thương nhất. Chúng tôi nuôi chim, cá vàng, một con chó đẹp, thỏ, một con khỉ nhỏ và một con mèo.
Con mèo sau là một con vật to lớn và đẹp đến kỳ lạ, hoàn toàn một màu đen, và khôn ngoan đến mức đáng kinh ngạc. Khi bàn về sự thông minh của nó, vợ tôi—vốn trong thâm tâm nhiễm không ít thói mê tín—thường hay nhắc đến quan niệm dân gian cổ xưa, coi tất cả những con mèo đen là phù thủy hóa phép giả dạng. Không phải là nàng thực sự nghiêm túc về điểm này—và tôi nhắc đến chuyện chẳng vì lý do gì tốt đẹp hơn là vì tình cờ lúc này tôi lại nhớ tới nó.
Pluto—đó là tên con mèo—là thú cưng và bạn chơi yêu thích của tôi. Chỉ một mình tôi cho nó ăn, và nó đi theo tôi bất cứ đâu tôi bước chân đi trong nhà. Thậm chí tôi phải rất vất vả mới ngăn được nó đi theo mình ra ngoài phố.
Tình bạn của chúng tôi cứ thế kéo dài trong vài năm, trong khoảng thời gian đó, khí chất và tính cách chung của tôi—dưới sự sai khiến của con quỷ Nghiện ngập—đã (thẹn thùng thú nhận) trải qua một sự biến đổi tận gốc theo chiều hướng tồi tệ hơn. Ngày qua ngày, tôi trở nên cáu kỉnh hơn, hay hờn dỗi hơn, và phớt lờ cảm xúc của người khác hơn. Tôi buông những lời lẽ cay độc với vợ mình. Cuối cùng, tôi thậm chí còn dùng vũ lực với nàng. Đương nhiên, lũ thú cưng của tôi cũng phải gánh chịu sự thay đổi trong tính nết của tôi. Tôi không chỉ bỏ bê mà còn ngược đãi chúng. Tuy nhiên, với Pluto, tôi vẫn giữ lại chút tình cảm vừa đủ để kiềm chế bản thân không hành hạ nó, trong khi tôi sẵn sàng hành hạ lũ thỏ, con khỉ hay thậm chí cả con chó mà không một chút áy náy, khi vô tình hay vì quấn quýt mà chúng ngáng đường tôi. Nhưng chứng bệnh của tôi ngày càng trầm trọng—vì chẳng có căn bệnh nào giống như rượu!—và cuối cùng, ngay cả Pluto, lúc này đã bắt đầu già đi và do đó có phần cáu bẳn—ngay cả Pluto cũng bắt đầu phải chịu đựng những hệ quả từ tính khí tồi tệ của tôi.
Một đêm nọ, khi trở về nhà trong trạng thái say khướt từ một tụ điểm quen thuộc trong thị trấn, tôi tưởng rằng con mèo đang tránh mặt mình. Tôi chộp lấy nó, và trong cơn hoảng sợ trước hành vi bạo lực của tôi, nó đã dùng răng gây ra một vết thương nhẹ trên tay tôi. Cơn thịnh nộ của một ác ma ngay lập tức chiếm lấy tôi. Tôi không còn làm chủ được bản thân. Tâm hồn nguyên thủy của tôi dường như lập tức bay bổng khỏi thể xác; và một sự thù hận còn cay độc hơn cả ma quỷ, được nuôi dưỡng bằng rượu gin, đã làm rung chuyển từng thớ thịt trên cơ thể tôi. Tôi rút chiếc dao nhỏ từ túi áo vest, mở ra, túm lấy cổ con vật tội nghiệp, và lạnh lùng khoét một bên mắt của nó ra khỏi hốc! Tôi đỏ mặt, tôi bừng cháy, tôi rùng mình khi viết lại hành động tàn bạo đáng nguyền rủa này.
Khi lý trí trở lại vào buổi sáng—khi tôi đã giã hết hơi men của cuộc chè chén đêm qua—tôi trải cảm giác nửa kinh hoàng, nửa hối hận vì tội ác mà mình đã phạm phải; nhưng suy cho cùng, đó cũng chỉ là một thứ tình cảm yếu ớt, mơ hồ, và tâm hồn tôi vẫn trơ lì không chút biến chuyển. Tôi lại lao vào những cuộc ăn chơi vô độ, và nhanh chóng dìm sâu mọi ký ức về hành động đó trong rượu vang.
Trong khi đó, con mèo dần hồi phục.
Hốc mắt trống rỗng trông có vẻ thực sự đáng sợ, nhưng nó dường như không còn phải chịu bất kỳ cơn đau nào nữa. Nó đi lại trong nhà như thường lệ, nhưng đúng như có thể dự đoán, nó hoảng sợ tột độ và bỏ chạy mỗi khi tôi đến gần. Trong tôi vẫn còn sót lại chút tâm can thuở trước để mà thoạt đầu cảm thấy đau buồn trước thái độ ghét bỏ rõ rệt này từ một sinh vật từng yêu thương tôi đến thế. Nhưng cảm giác này nhanh chóng nhường chỗ cho sự bực bội. Và rồi, tựa như nhát dao kết liễu và vĩnh viễn đẩy tôi vào bước đường cùng, tinh thần ngoan cố nổi lên. Triết học chẳng màng gì đến thứ tinh thần này. Thế nhưng tôi còn chắc chắn hơn cả việc tâm hồn mình đang tồn tại rằng tính ngoan cố là một trong những xung năng nguyên thủy của trái tim con người—một trong những năng lực hoặc tâm tư nguyên thủy không thể tách rời, định hình nên tính cách của con người. Có ai mà chưa từng hàng trăm lần thấy mình phạm phải một hành động đê tiện hoặc ngớ ngẩn, chẳng vì lý do gì khác ngoài việc biết rằng mình không nên làm thế? Chẳng phải chúng ta luôn có khuynh hướng thường trực, đi ngược lại với phán đoán tốt nhất của bản thân, để vi phạm những gì là Luật pháp, đơn giản vì chúng ta hiểu đó là luật sao? Tinh thần ngoan cố ấy, tôi xin nhắc lại, đã dẫn tôi đến sự diệt vong cuối cùng. Chính niềm khao khát khôn cùng này của tâm hồn—muốn tự dằn vặt—muốn làm tổn thương chính bản chất của mình—muốn làm điều ác chỉ vì sự ác—đã thúc đẩy tôi tiếp tục và cuối cùng hoàn tất hành động tổn thương mà tôi đã giáng xuống đầu con vật vô tội. Một buổi sáng nọ, trong một trạng thái máu lạnh, tôi luồn một chiếc tròng lọng vào cổ nó và treo cổ nó lên cành cây; treo nó với những dòng lệ đong đầy khóe mắt và sự hối hận cay đắng ngập tràn trong tim; treo nó vì tôi biết rằng nó từng yêu thương tôi, và vì tôi cảm thấy nó chẳng hề làm điều gì xúc phạm đến mình; treo nó vì tôi biết rằng làm như thế là tôi đang phạm tội—một tội lỗi chết người có thể đẩy linh hồn bất tử của tôi vào mối nguy hiểm, nếu điều đó là khả thi—thậm chí vượt ra ngoài tầm với của lòng thương xót vô biên đến từ vị Thượng Đế nhân từ nhất và đáng sợ nhất.
Vào đêm của ngày hành động tàn ác đó diễn ra, tôi bị đánh thức khỏi giấc ngủ bởi tiếng thét “cháy!” Những tấm màn trên giường tôi đang bốc cháy. Cả ngôi nhà chìm trong biển lửa. Vợ tôi, một người hầu và bản thân tôi đã phải rất vất vả mới trốn thoát khỏi đám cháy. Sự tàn phá hoàn toàn trọn vẹn. Toàn bộ tài sản trần gian của tôi đã bị thiêu rụi, và từ đó tôi phó mặc bản thân cho sự tuyệt vọng.
Tôi không còn vướng phải cái sự yếu đuối là đi tìm mối liên hệ nhân quả giữa thảm họa và tội ác man rợ ấy nữa. Nhưng tôi đang tường thuật lại một chuỗi các sự kiện có thật, và không muốn bỏ sót dù chỉ một mắt xích nhỏ nào. Vào ngày tiếp theo sau vụ hỏa hoạn, tôi đã đến thăm lại đống đổ nát. Những bức tường, ngoại trừ một bức, đều đã sụp đổ. Ngoại lệ duy nhất ấy nằm ở một bức tường ngăn, không dày lắm, nằm ở khoảng giữa ngôi nhà, và là nơi phần đầu giường của tôi từng tựa vào. Lớp vữa ở đây phần lớn đã chống chọi được với sức tàn phá của lửa—một thực tế mà tôi cho là nhờ nó vừa mới được trát xong. Xây quanh bức tường này là một đám đông đông đúc, và rất nhiều người có vẻ đang chăm chú quan sát một phần cụ thể nào đó của nó với sự tò mò vô cùng háo hức. Những từ như “lạ lùng!” “kỳ lạ!” và những biểu cảm tương tự khác đã khơi dậy sự tò mò trong tôi. Tôi bước lại gần và nhìn thấy, như thể được khắc nổi trên bề mặt trắng xóa, hình thù của một con mèo khổng lồ. Vết hằn hiện lên với độ chính xác thực sự kỳ diệu. Có một sợi dây thừng quấn quanh cổ con vật.
Khi lần đầu tiên chứng kiến hiện tượng này—vì tôi khó lòng xem nó là gì khác—sự kinh ngạc và nỗi sợ hãi trong tôi đạt đến cực độ. Nhưng cuối cùng lý trí đã đến cứu nguy cho tôi. Tôi chợt nhớ ra rằng con mèo đã bị treo cổ ở khu vườn sát cạnh ngôi nhà. Khi có báo động cháy, khu vườn này ngay lập tức ngập tràn đám đông—và chắc hẳn một ai đó trong số họ đã cắt xác con vật xuống rồi ném qua khung cửa sổ đang mở vào phòng ngủ của tôi. Việc này có lẽ được thực hiện với mục đích đánh thức tôi khỏi giấc ngủ. Sự sụp đổ của những bức tường khác đã ép nạn nhân của sự tàn ác vào lớp vữa mới trát, vôi trong vữa cùng với ngọn lửa và khí amoniac từ xác con vật sau đó đã tạo nên bức chân dung như tôi đang tận mắt chứng kiến.
Mặc dù tôi đã dễ dàng dùng lý trí để lý giải cho sự thật giật mình vừa được kể, nếu không muốn nói là hoàn toàn thuyết phục được lương tâm mình,
thì điều đó vẫn không khỏi để lại một ấn tượng sâu sắc trong tâm trí tôi. Suốt nhiều tháng trời, tôi không sao rũ bỏ được hình bóng ảo ảnh của con mèo; và trong khoảng thời gian này, trong tâm hồn tôi lại quay về một thứ tình cảm nửa vời dường như là sự hối hận, nhưng thực chất lại không phải vậy. Tôi đi xa đến mức cảm thấy tiếc nuối vì mất đi con vật, và tìm kiếm xung quanh mình, giữa những chốn đê tiện mà tôi nay đã thành thói quen lui tới, một con thú cưng khác cùng loài và có ngoại hình hơi giống như thế để thay thế chỗ của nó.
Một đêm nọ, khi tôi đang ngồi, nửa mê nửa tỉnh, trong một sào huyệt còn tệ hơn cả chốn nhơ nhớp, sự chú ý của tôi đột nhiên bị thu hút bởi một vật thể màu đen đang nằm cuộn tròn trên đỉnh của một trong những thùng rượu gin hoặc rượu rum khổng lồ—thứ đồ đạc chính chiếm phần lớn căn phòng. Tôi đã nhìn chằm chằm vào nóc chiếc thùng này suốt mấy phút liền, và điều khiến tôi ngạc nhiên lúc bấy giờ chính là việc tại sao mình lại không nhận ra vật thể đó sớm hơn. Tôi tiến lại gần và chạm tay vào nó. Đó là một con mèo đen—một con mèo rất to lớn—to lớn hoàn toàn giống như Pluto, và trông rất giống y hệt ở mọi điểm, chỉ có điều Pluto không hề có một sợi lông trắng nào trên bất kỳ phần nào của cơ thể; thế nhưng con mèo này lại có một vết đốm màu trắng lớn, tuy không rõ hình thù, che phủ gần như toàn bộ vùng ngực.
Ngay khi tôi chạm vào nó, nó liền đứng dậy, rừ rừ cổ họng thật to, cọ vào tay tôi, và có vẻ rất thích thú trước sự chú ý của tôi. Đây chính là sinh vật mà tôi đang tìm kiếm lâu nay. Tôi liền ngỏ ý muốn mua lại nó từ người chủ quán; nhưng người này không hề nhận đây là mèo của mình—không biết gì về nó—và chưa từng nhìn thấy nó bao giờ.
Tôi tiếp tục vuốt ve nó, và khi tôi chuẩn bị ra về, con vật liền bày tỏ ý muốn đi theo tôi. Tôi đồng ý để nó làm thế, thỉnh thoảng lại cúi xuống vỗ về nó dọc đường đi. Khi về đến nhà, nó lập tức hòa nhập như thể đã ở đây từ lâu và nhanh chóng trở thành đứa con cưng được vợ tôi vô cùng yêu quý.
Về phần mình, tôi sớm nhận ra một sự chán ghét đang nảy sinh trong lòng đối với nó. Điều này hoàn toàn trái ngược với những gì tôi đã dự đoán; nhưng—tôi không rõ bằng cách nào hay vì lý do gì—sự quấn quýt rõ rệt của nó dành cho tôi lại khiến tôi thấy khó chịu và bực bội nhiều hơn. Qua từng chút một, những cảm giác khó chịu và bực bội ấy lớn dần thành sự căm hận cay đắng. Tôi tránh mặt con vật; một thứ cảm giác xấu hổ nào đó, cùng với ký ức về hành động tàn ác trước đây của mình, đã ngăn cản tôi không bạo hành thể xác nó. Trong vài tuần liền, tôi không đánh đập hay có hành vi bạo lực nào khác với nó; nhưng dần dần—rất dần dần—tôi bắt đầu nhìn nó với sự ghê tởm khôn tả, và lặng lẽ trốn chạy khỏi sự hiện diện đầy xú uế của nó, cứ như thể đang tránh xa hơi thở của một trận dịch hạch.
Điều chắc chắn đã làm gia tăng thêm lòng căm thù của tôi đối với con quái vật ấy, chính là phát hiện vào buổi sáng sau ngày tôi mang nó về nhà: rằng giống như Pluto, nó cũng đã bị mất đi một con mắt. Tuy nhiên, hoàn cảnh này chỉ càng khiến nó trở nên đáng yêu hơn trong mắt vợ tôi, người—như tôi đã nói—vốn sở hữu ở mức độ cao tấm lòng nhân hậu từng là đặc điểm nổi bật của tôi, và là nguồn cội của rất nhiều niềm vui giản dị, thuần khiết nhất trong đời tôi.
Mặc dù tôi đem lòng ác cảm với con mèo này, sự quyến luyến của nó dành cho tôi dường như lại càng gia tăng. Nó bám theo từng bước chân tôi với một sự đeo bám lì lợm mà thật khó lòng để người đọc có thể hiểu thấu. Bất cứ khi nào tôi ngồi xuống, nó liền thu mình ẩn nấp dưới ghế của tôi hoặc nhảy chồm lên đùi tôi, phủ lấp lấy tôi bằng những cái vuốt ve gớm ghiếc. Nếu tôi đứng dậy đi lại, nó sẽ luồn vào giữa hai chân tôi, suýt làm tôi ngã nhúi lủi, hoặc bám chặt những chiếc móng dài sắc nhọn vào quần áo tôi, cứ thế leo lên đến ngực tôi. Những lúc như thế, mặc dù tôi rất khao khát dùng một đòn tiêu diệt nó, tôi vẫn bị ngăn cản lại, một phần bởi ký ức về tội ác cũ, nhưng chủ yếu—cho phép tôi thú nhận ngay từ đầu—là vì nỗi khiếp sợ tuyệt đối trước con vật.
Nỗi kinh hoàng này không hẳn là nỗi sợ những tổn thương về thể xác—và dẫu vậy tôi cũng chẳng biết phải định nghĩa nó thế nào cho đúng. Tôi gần như cảm thấy xấu hổ khi phải thừa nhận—vâng, ngay cả trong xà lim của kẻ tử tù này, tôi gần như cảm thấy xấu hổ khi thừa nhận—rằng nỗi sợ hãi và kinh hoàng mà con vật gây ra cho tôi đã bị đẩy lên đỉnh điểm bởi một trong những điều hoang đường vớ vẩn nhất mà người ta có thể tưởng tượng ra. Vợ tôi đã nhiều hơn một lần thu hút sự chú ý của tôi vào đặc điểm của vết lông trắng mà tôi đã nhắc tới, và...
đó chính là điểm khác biệt duy nhất có thể nhìn thấy được giữa con quái vật lạ lùng này và con vật mà tôi đã tiêu diệt. Người đọc sẽ nhớ rằng vết dấu này, mặc dù lớn, nhưng thoạt đầu vốn rất mờ nhạt; thế nhưng, qua từng chút một—những bước chuyển gần như không thể nhận ra, và trong một thời gian dài, lý trí tôi vẫn luôn đấu tranh để chối bỏ như thể đó chỉ là ảo tưởng—cuối cùng nó đã mang một nét viền sắc nét đến mức rợn người. Giờ đây, nó là hình ảnh mô phỏng của một thứ mà tôi rùng mình khi phải gọi tên—và chính vì điều này trên hết, tôi đã căm ghét, khiếp sợ nó, và sẵn sàng tống khứ con quái vật ấy đi nếu tôi dám làm thế—giờ đây tôi xin khẳng định, nó chính là hình ảnh của một thứ kỳ dị, một thứ ghê rợn—chiếc giá treo cổ! Ồ, cỗ máy tang thương và khủng khiếp của nỗi kinh hoàng và tội ác—của sự đớn đau và cái chết!
Và giờ đây, quả thực tôi đã rơi vào cảnh khốn cùng vượt xa cả sự khốn cùng của cõi trần thế đơn thuần. Và một con thú vô tri, kẻ mà tôi từng khinh miệt tiêu diệt đồng loại của nó—một con thú vô tri lại đến để trừng phạt tôi—tôi, một con người được tạo dựng theo hình ảnh của Đấng Tối Cao—nhiều đến thế những đớn đau không thể chịu đựng nổi. Than ôi! Cả ngày lẫn đêm, tôi chẳng còn biết đến phước lành của sự bình yên nữa. Ban ngày, sinh vật ấy không để tôi được yên thân dù chỉ một phút, và ban đêm, tôi giật mình tỉnh giấc hàng giờ liền từ những giấc mơ ngập tràn nỗi sợ hãi không thốt nên lời, để rồi nhận ra hơi thở nóng hổi của con vật ấy đang phả lên mặt mình, và trọng lượng khổng lồ của nó—một cơn ác mộng hiện hữu bằng xương bằng thịt mà tôi hoàn toàn bất lực không sao rũ bỏ được—cứ đè nặng vĩnh viễn lên trái tim tôi.
Dưới sức ép của những nỗi thống khổ thế này, những tàn dư mong manh của phần thiện trong tôi đã sụp đổ hoàn toàn. Những ý nghĩ đen tối trở thành những người bạn tâm giao duy nhất của tôi—những ý nghĩ tăm tối nhất và tà ác nhất. Tính khí cáu bẳn thường ngày của tôi leo thang thành lòng căm thù đối với mọi thứ vật chất và tất cả nhân loại; trong khi đó, trước những trận lôi đình bùng phát bất ngờ, liên tục và không thể kiềm chế mà tôi giờ đây buông xuôi mù quáng phó mặc bản thân vào, người vợ bất hạnh không một lời oán thán của tôi—than ôi!—lại chính là nạn nhân quen thuộc nhất và kiên nhẫn nhất.
Một hôm, nàng đi cùng tôi ra việc vặt trong nhà xuống căn hầm của tòa nhà cổ kính mà sự nghèo đói buộc chúng tôi phải trú ngụ. Con mèo lẽo đẽo đi theo tôi xuống bậc cầu thang dốc đứng, và suýt nữa làm tôi ngã cắm đầu, khiến tôi tức giận đến phát điên. Vung chiếc rìu lên, và trong cơn thịnh nộ, tôi đã quên bẵng đi nỗi sợ trẻ con từng kìm hãm tay mình bấy lâu, tôi vung một nhát nhắm vào con vật—nhát chém ấy chắc chắn sẽ mang lại cái chết ngay tức khắc nếu nó giáng xuống đúng như ý muốn của tôi. Thế nhưng nhát chém đó đã bị bàn tay vợ tôi chặn lại. Bị kích động bởi sự can thiệp ấy đến mức giận dữ vượt xa cả quỷ dữ, tôi rút tay khỏi cái nắm của nàng, và vùi chiếc rìu thẳng vào hộp sọ nàng. Nàng ngã gục chết ngay tại chỗ, không kịp thốt lên một tiếng rên rỉ.
Sau khi hoàn thành vụ mưu sát kinh hoàng này, tôi lập tức tiến hành công việc che giấu thi thể với sự tính toán vô cùng cẩn trọng và điềm tĩnh. Tôi thừa biết rằng mình không thể mang xác nàng ra khỏi nhà, dù là ban ngày hay ban đêm, mà không đối mặt với nguy cơ bị hàng xóm phát hiện. Rất nhiều kế hoạch xẹt qua tâm trí tôi. Có lúc tôi nghĩ đến việc cắt nhỏ thi thể thành từng mảnh vụn rồi tiêu hủy bằng lửa. Lúc khác tôi lại quyết định đào một cái huyệt cho nàng ngay dưới sàn hầm. Lại có lúc, tôi cân nhắc việc ném xác xuống cái giếng ở sân sau—hoặc đóng gói nàng vào một chiếc hộp, giả như hàng hóa thông thường kèm theo mọi thủ tục quen thuộc, rồi thuê người khiêng ra khỏi nhà. Cuối cùng, tôi nghĩ ra một biện pháp mà mình cho là ưu việt hơn hẳn tất cả những cách trên. Tôi quyết định xây tường bít kín xác nàng ngay trong tầng hầm—giống như các tu sĩ thời trung cổ từng được ghi chép lại trong việc xây tường giam lỏng các nạn nhân của họ.
Đối với một mục đích như thế, tầng hầm quả là một địa điểm vô cùng thích hợp. Các bức tường của nó được xây dựng khá lỏng lẻo, và gần đây đã được trát lại toàn bộ bằng một lớp vữa thô chưa kịp khô cứng do độ ẩm của không khí. Hơn thế nữa, trên một bức tường có một phần nhô ra, xuất hiện do một chiếc ống khói giả hoặc lò sưởi đã bị bịt kín lại và được làm cho trông giống như phần còn lại của căn hầm. Tôi hoàn toàn chắc chắn rằng mình có thể dễ dàng cạy những viên gạch ở vị trí này ra, đặt thi thể vào trong, rồi xây bít toàn bộ lại như cũ, sao cho không một cặp mắt nào có thể phát hiện ra điều gì khả nghi.
Và trong tính toán đó, tôi đã không hề lầm lẫn. Nhờ có chiếc xà beng, tôi dễ dàng cạy bung những viên gạch ra, và sau khi cẩn thận đặt thi thể sát vào bức tường phía trong, tôi chèn nó ở tư thế đó, rồi với một chút ít công sức, tôi đã xếp lại toàn bộ cấu trúc bức tường y như nguyên trạng ban đầu.
Sau khi chuẩn bị vữa, cát và lông dê với mọi biện pháp phòng ngừa tối đa, tôi pha chế một lớp vữa không thể nào phân biệt được với lớp vữa cũ, và cẩn trọng trát lại thật kỹ lưỡng lên phần gạch mới xây. Khi công việc hoàn tất, tôi cảm thấy vô cùng thỏa mãn rằng mọi thứ đã đâu vào đấy. Bức tường không hề mang lấy mảy may dấu hiệu nào cho thấy nó vừa bị động chạm. Đám xách rác trên sàn nhà cũng được dọn sạch sẽ đến từng chi tiết nhỏ nhất. Tôi nhìn xung quanh với vẻ đắc thắng và tự nhủ với bản thân: “Ít ra thì lần này, công sức của ta đã không uổng phí.”
Bước tiếp theo của tôi là đi tìm con sinh vật từng gây ra biết bao khốn khổ ấy, bởi vì cuối cùng tôi đã hạ quyết tâm vững chắc là phải tiêu diệt nó cho bằng được. Giá như tôi có thể chạm trán nó ngay lúc đó thì chắc chắn số phận của nó đã được định đoạt; thế nhưng có vẻ như con vật ranh mãnh này đã hoảng sợ trước sự thịnh nộ bộc phát của tôi hồi nãy và cố tình không xuất hiện trong tâm trạng hiện tại của tôi. Thật bất khả thi để miêu tả hay tưởng tượng ra cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc, ngọt ngào khôn tả mà sự vắng bóng của sinh vật đáng ghét ấy mang lại cho lồng ngực tôi. Nó đã không hề bén mảng tới trong suốt đêm hôm đó—và nhờ thế, ít nhất là trong một đêm kể từ khi nó được đưa vào ngôi nhà này, tôi đã có một giấc ngủ say nồng và bình yên—ừ đấy, ngủ ngon lành ngay cả khi gánh nặng tội ác tày trời đang đè nặng trên tâm hồn!
Ngày thứ hai rồi ngày thứ ba trôi qua, và kẻ hành hạ tôi vẫn không xuất hiện. Một lần nữa tôi được hít thở bầu không khí của một kẻ tự do. Con quái vật, trong cơn hoảng sợ, đã bỏ trốn khỏi khu nhà này vĩnh viễn! Tôi sẽ không bao giờ còn phải nhìn thấy nó nữa! Hạnh phúc của tôi đạt đến đỉnh điểm! Tội ác đen tối của tôi chỉ còn làm tôi bận tâm đôi chút. Vài câu hỏi thăm đã được đặt ra, nhưng tất cả đều được đáp lại một cách suôn sẻ. Thậm chí một cuộc lục soát cũng đã được tiến hành—nhưng dĩ nhiên, chẳng có gì được tìm thấy cả. Tôi xem như tương lai hạnh phúc của mình đã được đảm bảo vững chắc.
Vào ngày thứ tư kể từ khi vụ ám sát diễn ra, một nhóm cảnh sát bất ngờ xông vào nhà và tiến hành kiểm tra một cách nghiêm ngặt toàn bộ ngôi nhà. Tuy nhiên, vì quá đỗi yên tâm vào sự kín đáo tuyệt đối của nơi giấu xác, tôi không hề cảm thấy bối rối chút nào. Các sĩ quan cảnh sát yêu cầu tôi đi cùng họ trong cuộc lục soát. Họ không bỏ sót một ngóc ngách hay xó xỉnh nào. Cuối cùng, đến lần thứ ba hoặc thứ tư, họ bước xuống tầng hầm. Cơ thể tôi không hề run rẩy lấy một thớ thịt. Tim tôi đập bình thản y như nhịp đập của một kẻ đang chìm vào giấc ngủ ngây thơ vô tội. Tôi đi dọc căn hầm từ đầu này đến đầu kia. Tôi khoanh tay trước ngực và thong thả rảo bước qua lại. Đội cảnh sát hoàn toàn mãn nguyện và chuẩn bị rời đi. Niềm vui sướng trào dâng trong tim tôi quá mạnh mẽ không sao kiềm chế nổi. Tôi vô cùng khao khát được nói ra dù chỉ một lời, như một sự đắc thắng, để nhân đôi sự chắc chắn tuyệt đối của họ về sự vô tội của tôi.
“Thưa các ngài,” cuối cùng tôi lên tiếng khi cả nhóm đang bước lên các bậc thềm, “tôi rất lấy làm vui mừng vì đã dẹp tan mọi nghi ngờ của các ngài. Chúc các ngài luôn mạnh khỏe và... lịch sự hơn một chút nhé. Nhân tiện đây, thưa các ngài, ngôi nhà này... đây là một ngôi nhà được xây dựng rất kiên cố.” (Do nỗi thèm khát điên cuồng muốn thốt lên điều gì đó một cách tự nhiên, tôi gần như chẳng biết mình đang tuôn ra những gì nữa.) “Tôi có thể nói đây là một ngôi nhà được xây dựng vô cùng vững chãi. Những bức tường này—các ngài định đi rồi sao, thưa các ngài?—những bức tường này được gắn kết vô cùng chắc chắn;” và tại đây, chỉ vì sự liều lĩnh đến mức điên rồ, tôi dùng chiếc gậy đang cầm trên tay đập thật mạnh lên chính cái phần gạch xây mà ngay phía sau đó chính là thi thể của người vợ hiền yêu dấu.
Nhưng nguyện xin Chúa che chở và cứu rỗi tôi khỏi nanh vuốt của Ác Quỷ Sứ! Vừa dứt tiếng vang của những nhát gõ chìm vào tĩnh lặng, tôi lập tức nhận được lời đáp trả vọng ra từ bên trong ngôi mộ!—đó là một tiếng kêu, thoạt đầu nghẹn ngào và đứt quãng, tựa như tiếng nức nở của một đứa trẻ, rồi nhanh chóng bùng lên thành một tiếng thét dài, vang dội và liên tục, hoàn toàn kỳ dị và vô nhân tính—một tiếng tru!—một tiếng thét gào ai oán, nửa kinh hoàng nửa đắc thắng, thứ âm thanh chỉ có thể cất lên từ địa ngục, hòa quyện từ lồng ngực của những kẻ chịu ơn phán quyết đày đọa trong nỗi đớn đau tột cùng và của những ác ma đang hoan hỉ trước sự đọa đày ấy.
Thật là điên rồ khi nói về những suy nghĩ lúc đó của chính mình. Trong cơn ngất lịm, tôi lảo đảo ngã vào bức tường đối diện. Trong một khoảnh khắc, nhóm người trên cầu thang đứng chôn chân bất động vì nỗi khiếp sợ và kinh hoàng tột độ. Khoảnh khắc tiếp theo, hàng chục cánh tay vạm vỡ lao vào bấu cấu cấu xé bức tường. Nó đổ sập hoàn toàn. Thi thể, lúc này đã bắt đầu phân hủy và đẫm đầy những máu đen đông cục, đứng thẳng sững sừng sững ngay trước mắt những kẻ có mặt. Ngay trên đỉnh đầu cái xác, với cái miệng đỏ lòm há rộng và con mắt đơn độc cháy rực lửa, chính là con quái vật gớm ghiếc—kẻ mà sự ranh mãnh đã dụ dỗ tôi bước vào con đường mưu sát, và tiếng kêu tố cáo của nó đã đẩy tôi lên đoạn đầu đài. Tôi đã xây tường nhốt chặt con quái vật đó ngay trong ngôi mộ!
