[VAI TRÒ]: Tôi không phải là một người có trí tưởng tượng phong phú, và không ai quen biết tôi dám nói rằng tôi từng sa đà vào những ý nghĩ viển vông về bất cứ vấn đề gì. Thực ra, tôi có khuynh hướng nhìn nhận mọi thứ từ một góc độ hoàn toàn thiết thực, và phẩm chất này càng được củng cố thêm bởi thực tế là trong suốt hai mươi năm, tôi là một sĩ quan cảnh sát điều tra tích cực tại Westford, một thị trấn lớn thuộc một trong những vùng công nghiệp quan trọng bậc nhất của chúng ta. Như phần lớn mọi người đều dễ dàng tin tưởng, một cảnh sát phải đối mặt với quá nhiều thực tế cuộc sống đến mức họ có rất ít cơ hội để phát triển những phẩm chất nào khác ngoài tính thực tế, và họ có xu hướng tin vào những điều hữu hình hơn là những ý niệm mang tính mê tín dị đoan. Thế nhưng, đã có lúc tôi tin chắc rằng mình đã được bóng ma của một tên trộm từng nổi danh một thời nâng đỡ rất nhiều trên nấc thang sự nghiệp. Tôi đã kể câu chuyện này cho nhiều người nghe và từng chứng kiến nó được bàn tán theo đủ mọi cách khác nhau. Dù những lời bàn tán ấy mang giọng điệu châm chọc hay thực tế, điều đó chẳng mảy may ảnh hưởng gì đến tôi; vào thời điểm đó, tôi có một niềm tin mãnh liệt vào tính xác thực của câu chuyện của mình.
Mười tám năm trước, tôi là một cảnh sát thường phục tại Westford. Khi đó tôi mới hai mươi ba tuổi và vô cùng bận tâm về hai vấn đề. Trước hết và trên hết, tôi khao khát được thăng chức; thứ hai, tôi muốn kết hôn. Dĩ nhiên là tôi khao khát điều thứ hai hơn điều thứ nhất, bởi vì người yêu của tôi, Alice Moore, là một trong những cô gái xinh đẹp và thấu đáo nhất thị trấn; nhưng tôi vẫn đặt việc thăng chức lên hàng đầu vì một lý do đơn giản rằng đối với tôi, thăng chức phải đến trước hôn nhân. Hiểu rõ điều đó, tôi luôn lùng sục mọi cơ hội để lập công, đồng thời tận tâm thực thi nhiệm vụ đến mức các cấp trên bắt đầu chú ý đến tôi và tiên đoán một tương lai sự nghiệp rạng rỡ cho tôi.
Vào một buổi tối trong tuần cuối cùng của tháng Chín năm 1873, tôi đang ngồi trong căn phòng trọ của mình, tự hỏi bản thân có thể làm gì để giành lấy sự thăng chức mà tôi hằng ao ước. Mọi chuyện ở Westford lúc bấy giờ vô cùng yên ắng, và tôi e rằng trong thâm tâm, tôi đã thầm mong có một biến cố kinh khủng nào đó xảy ra miễn là tôi được góp phần giải quyết nó. Tôi đang mải theo đuổi dòng suy nghĩ ấy thì bỗng nghe thấy một giọng nói cất lên: "Chào buổi tối, thưa sĩ quan."
Tôi giật mình quay phắt lại. Trời đã gần tối sầm và ngọn đèn của tôi chưa được thắp lên. Mặc dù vậy, tôi vẫn nhận ra khá rõ một người đàn ông đang ngồi cạnh chiếc tủ có ngăn kéo đặt giữa cửa ra vào và cửa sổ. Ghế của ông ta nằm giữa chiếc tủ và cánh cửa, và tôi suy luận rằng ông ta đã lặng lẽ bước vào phòng tôi rồi tự nhiên ngồi xuống trước khi cất lời bắt chuyện với tôi.
"Chào buổi tối!" tôi đáp lại. "Tôi không nghe thấy tiếng anh bước vào."
Ông ta bật cười khi tôi nói vậy — một tiếng cười trầm, khục khặc và có vẻ khá ranh mãnh. "Vâng," ông ta nói, "chắc chắn là thế rồi, thưa sĩ quan. Tôi là một kẻ rất kín tiếng. Quả thực, anh có thể gọi tôi là kẻ không tiếng động. Đúng vậy đấy."
Tôi nheo mắt nhìn kỹ ông ta, cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và sửng sốt trước sự hiện diện của kẻ lạ mặt. Ông ta là một người có vóc dáng vạm vỡ, khuôn mặt vuông vức và chiếc cằm nặng nề. Mũi ông ta nhỏ nhưng sắc sảo; đôi mắt nhỏ hẹp bị che khuất bởi hàng lông mày rậm rạp; tôi có thể thấy chúng ánh lên mỗi khi ông ta mở lời. Về trang phục, y phục của ông ta hoàn toàn phù hợp với khuôn mặt ấy.
Ông ta mặc một bộ đồ bằng len hoặc vải dạ thô ráp; một chiếc khăn quàng cổ dày dặn, sặc sỡ kiểu Belcher thắt quanh chiếc cổ dày như cổ bò, và trong đôi bàn tay thô kệch, ông ta cứ liên tục xoắn vặn một chiếc mũ lông thú, có vẻ như được làm từ da của một con chó cưng nào đó. Việc ông ta cứ ngồi đó mỉm cười nhìn tôi mà không nói lời nào khiến tôi cảm thấy vô cùng khó chịu.
"Anh muốn gì ở tôi?" tôi hỏi.
"Chỉ là một chút chuyện làm ăn thôi," ông ta đáp.
"Lẽ ra anh nên đến đồn cảnh sát," tôi nói. "Chúng tôi không có thói quen giải quyết công việc tại nhà riêng."
"Anh nói chí phải, thưa ngài," ông ta đáp lại; "nhưng tôi muốn gặp chính anh. Chính anh mới là người phải thực hiện công việc này cho tôi. Nếu tôi tìm gặp viên thanh tra, có lẽ ông ấy sẽ giao việc này cho người khác. Điều đó không phù hợp với tôi đâu. Thưa sĩ quan, anh còn trẻ và dĩ nhiên là đang hừng hực khí thế muốn thăng chức. Phải thế không?"
"Ý anh muốn nói gì?" tôi gặng hỏi lần nữa.
"Chẳng lẽ anh không khao khát được thăng chức sao?" ông ta lặp lại. "Chẳng lẽ anh không muốn thế sao, thưa sĩ quan?"
Tôi thấy chẳng có lý do gì phải che giấu điều đó, ngay cả trước vị khách kỳ lạ này. Tôi thừa nhận rằng mình đang rất khao khát được thăng chức.
"À!" ông ta nói với một nụ cười mãn nguyện; "tôi rất vui khi nghe điều đó. Nó sẽ làm cho anh càng thêm hăng hái. Nào, thưa sĩ quan, hãy lắng nghe tôi đây. Tôi sắp chỉ cho anh một phi vụ béo bở. Chà! Tôi dám cá là chẳng bao lâu nữa anh sẽ lên chức trung sĩ cho mà xem. Anh sẽ được ca ngợi và tán dương vì tài năng xử lý xuất sắc trong vụ này. Hãy ghi nhớ lời tôi nếu anh không muốn hối hận."
"Nói thẳng ra đi," tôi nói, tưởng rằng mình đã thấu thấu tâm can của gã này. "Chắc anh định phản bội lại đám đồng bọn nào đó chứ gì, và anh muốn nhận tiền thưởng phải không."
Ông ta lắc đầu. "Tiền thưởng," ông ta nói, "chẳng có chút giá trị gì đối với tôi cả — không, dù cho đó là một ngàn bảng đi chăng nữa. Không, chuyện này chẳng dính dáng gì đến tiền thưởng cả. Nhưng này sĩ quan, anh đã bao giờ nghe danh Light Toed Jim chưa?"
Light Toed Jim ư! Tôi sẽ là một thám tử tồi nếu chưa từng nghe qua cái tên ấy. Chà, kẻ mang biệt danh đó là một trong những tên trộm cắp và đột nhập cừ khôi nhất nước Anh, và từng có một cuộc đời lừng lẫy đến mức tên tuổi hắn đã trở thành cái tên cửa miệng của mọi gia đình. Ngay lúc đó, lại có thêm một chi tiết làm tăng sự chú ý đối với hắn. Hắn từng bị kết tội ăn trộm tại phiên tòa đại hình Northminster vào năm 1871 và phải chịu mức án mười năm khổ sai. Sau khi thụ án được gần hai năm, hắn đã vượt ngục khỏi nhà tù Portland, tẩu thoát một cách tài tình đến mức từ đó đến nay không ai còn nghe tin tức gì về hắn nữa. Hắn đang trốn ở đâu thì không ai dám chắc; nhưng gần đây trong lực lượng cảnh sát xuất hiện một sự hoài nghi mạnh mẽ rằng Light Toed Jim đang giở lại ngón nghề cũ của hắn.
"Light Toed Jim!" tôi lặp lại. "Sao lại không chứ. Vậy anh biết gì về hắn?"
Ông ta mỉm cười và gật đầu. "Light Toed Jim," hắn nói, "đang có mặt ở Westford vào đúng cái thời khắc định mệnh này. Hãy lắng nghe tôi đây, thưa sĩ quan. Đêm nay Light Toed Jim chuẩn bị 'khoắng' một cú. Mục tiêu chính là căn biệt thự của cô Singleton, mụ đàn bà giàu có sống ngoài đường Mapleton Road ấy. Anh thừa biết mụ ta rồi — cực kỳ giàu có, xung quanh toàn là nữ gia nhân và súc vật. Ở đó có rất nhiều đồ bạc vô cùng có giá trị. Đó chính là thứ mà Light Toed Jim đang thèm thuồng. Hắn sẽ đột nhập qua cửa sổ phòng rửa chén vào khoảng 1 giờ sáng, sau đó đi qua căn bếp phụ và bếp chính để vào phòng cất trữ đồ đạc của quản gia — chỉ có điều ở đó chỉ có quản gia nữ thôi, vì nhà chẳng có đàn ông nào cả — và rồi hắn sẽ ra tay phá chiếc két sắt. Vài tên đồng bọn cũ của hắn trong tù Portland đã mách nước cho hắn về phi vụ này đấy."
"Làm sao anh lại biết được chuyện đó?" tôi hỏi.
"Thôi đi, thưa ngài. Anh có hiểu được cũng chịu. Giờ tôi muốn tối nay anh phải có mặt ở đó và tóm gọn Light Toed Jim quả tang, nói vậy cho dễ hiểu. Điều đó đồng nghĩa với việc anh sẽ được thăng chức, và kết quả này cũng làm tôi vô cùng thỏa mãn. Anh hãy đến đó mai phục và canh chừng lúc hắn đột nhập. Sau đó hãy bám theo và truy đuổi hắn. Và nhớ mang theo vũ khí đấy, thưa sĩ quan, vì Jim sẽ chiến đấu liều mạng như một con hổ nếu anh không tước vũ khí của hắn trước."
"Này anh bạn," tôi nói, "mọi chuyện nghe có vẻ hay ho đấy, nhưng thế này thì quá lộn xộn. Anh phải khai rõ anh là ai và làm thế nào mà nắm được bí mật của Light Toed Jim, rồi tôi sẽ ghi chép lại mọi thứ rành mạch."
Tôi quay đi để lấy dụng cụ viết lách. Tôi chỉ rời mắt khỏi hắn chưa đầy nửa phút, thế nhưng khi quay lại thì hắn đã biến mất. Cửa phòng vẫn đóng, thế mà tôi chẳng hề nghe thấy bất kỳ âm thanh nào phát ra từ việc mở hay đóng cửa cả. Nhanh như cắt, tôi lao tới, giật tung cánh cửa ra và nhìn xuống dãy hành lang chật hẹp. Chẳng có ai ở đó cả. Tôi vội vã chạy xuống lầu hướng ra lối đi chung, và bắt gặp bà chủ nhà của tôi, bà Marriner, đang đứng trò chuyện với một người phụ nữ quen biết ngay tại cửa ra vào mở rộng. "Bà Marriner," tôi nói, cắt ngang cuộc trò chuyện của họ, "gã đàn ông vừa đi xuống cầu thang lúc nãy đã đi theo hướng nào vậy?"
Bà Marriner nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ. "Làm gì có người đàn ông nào đi xuống cầu thang đâu, thưa ông Parker," bà nói; "ít ra là suốt ba phần tư tiếng đồng hồ nay, khi tôi và bà Higgins đây — người vừa sang đây hóng mát sau khi đã cặm cụi là đồ suốt cả cái ngày hồng phúc này — cứ đứng đây suốt từ nãy đến giờ và chẳng hề thấy một bóng người nào cả."
"Vớ vẩn," tôi nói. "Vừa có một gã đàn ông đi từ phòng tôi xuống cơ mà — chính là gã mà bà đã cho phép lên trên đó cách đây hai mươi phút."
Bà Marriner nhìn tôi với vẻ mặt biểu lộ sự kinh ngạc tột độ. Bà Higgins thở dài thườn thượt.
"Thưa ông Parker," bà Marriner nói, "tôi rất tiếc phải nói điều này, thưa ông, nhưng hoặc là ông đã say xỉn, hoặc là ông sắpổ bệnh sốt phát ban rồi đấy, thưa ông. Chẳng có vị khách nào bước qua cái cửa này, dù vào hay ra, suốt gần một tiếng đồng hồ nay, và tôi cùng với bà Higgins đây xin đem Kinh Thánh ra để thề độc."
Tôi quay lên lầu và ghé mắt kiểm tra các phòng ở hai bên phòng tôi. Gã đàn ông không có ở đó. Tôi cúi xuống gầm giường, và dĩ nhiên là hắn cũng không có ở đó. Chắc chắn hắn phải đi xuống lầu rồi. Nhưng nếu vậy thì hai người phụ nữ phải nhìn thấy hắn chứ. Căn nhà này chỉ có đúng một lối ra vào duy nhất. Tôi buông xuôi trong tuyệt vọng và châm tẩu thuốc hút. Đến khi rít hơi thuốc cuối cùng, tôi tự nhủ rằng nếu có ai đó "say xỉn", thì kẻ đó có lẽ là bà Marriner và bà Higgins, còn vị khách kỳ lạ của tôi đã tẩu thoát qua cửa chính. Tôi đời nào chịu tin rằng trên người hắn lại có thứ gì đó mang tính siêu nhiên.
Đêm đó tôi không có ca trực, và khi thời gian trôi về khuya, tôi càng trở nên kiên quyết hơn trong ý định đi đến dinh thự của cô Singleton để tự mình tìm hiểu thực hư câu chuyện của kẻ chỉ điểm. Theo phán đoán của tôi, vị khách vừa ghé thăm tôi chính là một "tên cạ" cũ của Light Toed Jim, và vì đã nắm được âm mưu của tên kia, hắn ta vì một động cơ cá nhân nào đó đã quyết định phản bội lại kẻ đồng lõa cũ. Việc bọn trộm cắp lục đục lẫn nhau chính là cơ hội vàng cho một người lương thiện, và tôi quyết tâm tìm ra sự thật đằng sau câu chuyện vừa được kể. Phòng hờ trường hợp mọi chuyện chỉ là công cốc, tôi quyết định không báo cáo sự việc này lên cấp trên. Nếu tôi thực sự bắt sống được Light Toed Jim, chiến công của tôi sẽ càng trở nên rực rỡ gấp bội khi khiến giới chức trách ngã ngửa vì bất ngờ.
Tôi nhanh chóng vạch ra kế hoạch hành động. Tôi thủ sẵn một khẩu súng lục bên mình và đi thẳng đến nhà cô Singleton. May mắn thay, tôi quen biết người quản gia ở đó — một phụ nữ trung niên, có bản lĩnh vững vàng và không dễ gì hoảng sợ, đó quả là một điều thuận lợi. Tôi đã trao đổi với bà ấy những thông tin cần thiết. Bà đồng ý che giấu tôi ngay trong căn phòng đặt chiếc két sắt. Có một chiếc tủ đựng đồ nằm sát cạnh chiếc két, từ đó tôi có thể bao quát toàn bộ mọi hành động của tên trộm và tóm cổ hắn vào đúng thời điểm thích hợp. Chỉ cần những thông tin tôi nhận được là đáng tin cậy, cơ hội để tôi tóm gọn tên trộm khét tiếng kia là vô cùng lớn.
Ngay sau nửa đêm, khi toàn bộ căn nhà đã chìm vào tĩnh lặng, tôi bước vào phòng đựng thức ăn và chui vào chiếc tủ, tự khóa mình ở bên trong. Có hai khe hở trên tấm ván gỗ, qua bất kỳ khe nào tôi cũng có thể quan sát toàn bộ căn phòng. Tư thế nấp của tôi có phần chật chội, nhưng thời gian trôi qua rất nhanh. Tâm trí tôi lúc đó chủ yếu bận bối rối tự hỏi liệu mình có thực sự sắp có cơ hội lập công hay không. Không hiểu sao, mọi sự kiện diễn ra trong buổi tối hôm đó cứ mang một vẻ không thực tế khiến tôi thấy hoang mang.
Đột nhiên, tôi nghe thấy một âm thanh khiến tôi lập tức cảnh giác cao độ. Chẳng có gì to tát, chỉ là tiếng kẽo kẹt của một tấm ván sàn hay tiếng mở cửa thường thấy trong một căn nhà yên tĩnh; nhưng vào đôi tai đang ngóng chờ của tôi, nó bỗng trở nên lớn hơn gấp bội. Tôi ép sát người vào cánh cửa tủ và áp mắt vào khe hở trên tấm ván. Tôi đã tra dầu cẩn thận cho chìa khóa ổ khóa và giữ chặt những ngón tay trên đó, sẵn sàng lao ra tóm lấy tên trộm vào khoảnh khắc thích hợp. Sau quãng thời gian dài tưởng như vô tận, tôi nhìn thấy một tia sáng lọt qua lỗ khóa của cánh cửa dẫn vào phòng đựng thức ăn. Rồi cánh cửa mở ra, và một tên đàn ông mang theo một chiếc đèn lồng nhỏ nhẹ nhàng bước vào phòng. Ban đầu tôi không thể nhìn rõ mặt hắn; nhưng khi mắt tôi đã quen với thứ ánh sáng mờ ảo, tôi nhận ra mình đã được thông tin chính xác, và tên trộm quả không ai khác chính là Light Toed Jim khét tiếng.
Khi đứng đó quan sát hắn, tôi không khỏi thán phục sự điềm tĩnh trong từng thao tác của tên trộm. Hắn bước lại gần cửa sổ và quan sát kỹ lưỡng. Hắn thử vặn tay nắm cửa chiếc tủ nơi tôi đang ẩn náu. Sau đó, hắn khóa chặt cửa phòng chứa đồ lại và chuyển sự chú ý sang chiếc két sắt. Hắn đặt ngọn đèn lên một chiếc ghế trước ổ khóa và lôi từ trong túi ra một bộ dụng cụ gọn gàng, đẹp mắt nhất mà tôi từng thấy. Với những món đồ ấy, hắn bắt đầu công việc một cách lặng lẽ và nhanh chóng.
Light Toed Jim là một gã có vóc dáng tương đối mảnh khảnh, các cơ bắp không mấy phát triển, trong khi tôi lại là một kẻ to con với xương cốt và gân guốc vạm vỡ. Nếu mọi chuyện biến thành một trận ẩu đả tay đôi, tôi hoàn toàn có thể xoay sở tùy thích với hắn; nhưng tôi thừa biết Jim sẽ không dại gì đánh tay đôi. Tôi linh cảm rằng đâu đó trên người hắn có giấu một khẩu súng lục, và hắn sẽ sẵn sàng sử dụng nó chỉ vì một kích động nhỏ nhất. Do đó, kế hoạch của tôi là chờ cho đến khi tấm lưng hắn cúi gập xuống ổ khóa két sắt, rồi tôi sẽ không một tiếng động mở cửa tủ lao thẳng vào người hắn, đè bẹp hắn xuống sàn nhà.
Chẳng mấy chốc khoảnh khắc đó đã tới. Hắn đang cặm cụi làm việc bên ổ khóa, toàn bộ tâm trí đều dồn hết vào phi vụ. Tiếng động cơ khoan nhỏ xíu của hắn đủ sức che lấp đi tiếng lách cách khẽ khàng của chiếc chìa khóa trong ổ tủ. Tôi nhanh tay vặn mở và lao thẳng người ra đè bẹp lấy hắn, đánh văng bộ dụng cụ khỏi tay hắn và khiến hắn ngã quỵ thành một đống dưới chân két sắt. Hắn thốt lên một tiếng kêu giận dữ và kinh ngạc khi ngã xuống, rồi lập tức bắt đầu giãy giụa dưới thân tôi hệt như một con lươn. Trong lúc dùng một tay ghì chặt hắn xuống, tôi cố gắng dùng tay còn lại rút chiếc còng số tám ra. Điều này khiến tôi có phần vướng víu, và tên trộm đã chớp lấy thời cơ đó để rút ra một con dao sắc nhọn. Hắn đã lật ngửa người lại, và trước khi tôi kịp định thần xem hắn định làm gì, hắn đã điên cuồng đâm chém loạn xạ vào người tôi bằng thứ vũ khí sắc bén tựa dao găm ấy. Lúc đó tôi mới nhận ra chúng tôi sắp phải trải qua một trận chiến một mất một còn, và tôi lập tức thủ thế. Hắn nhắm vào mạn sườn tôi để đâm nhát dao chí mạng. Tôi né tránh được, nhưng lưỡi dao vẫn cứa trúng phần thịt mềm ở cánh tay trái của tôi và tôi cảm thấy một dòng máu ấm nóng phun xối xả.
Cảnh tượng đó khiến tôi phát điên, tôi liền vồ lấy một trong những mũi khoan bằng thép nằm ngay gần đó và giáng một cú trời giáng vào thái dương của gã đàn ông khiến hắn ngã gục ngay lập tức, nằm bất động như chết. Tôi lập tức còng tay hắn lại, và để chắc ăn hơn nữa, tôi trói chặt cả hai cổ chân hắn. Sau đó, tôi đứng dậy và xem xét cánh tay mình. Vết dao rạch một đường khá sâu và máu chảy đầm đìa, nhưng may là không quá trầm trọng; và khi người quản gia — lúc đó vừa xuất hiện tại hiện trường — băng bó vết thương giùm tôi, tôi liền bước ra ngoài và nhờ cậy viên cảnh sát đầu tiên tôi gặp trên đường để áp giải Light Toed Jim về đồn.
Tôi cảm thấy vô cùng kiêu hãnh khi làm báo cáo với viên thanh tra.
"Light Toed Jim ư?" hắn nói. "Sao cơ, James Bland á? Vớ vẩn, Parker." Nhưng tôi đã kéo thẳng hắn xuống các phòng giam nơi Jim đang được bác sĩ chăm sóc y tế.
"Cậu nói đúng đấy, Parker," hắn bảo. "Đúng là gã này rồi. Chà, vụ này sẽ mang lại cho cậu một món hời lớn đây."
Sau một hồi, cảm thấy hơi kiệt sức, tôi trở về nhà để tranh thủ chợp mắt một lúc. Bác sĩ phẫu thuật đã xử lý vết thương ở tay cho tôi và trấn an rằng đó chỉ là một vết xước ngoài da. Mặc dù vậy, cảm giác nhức nhối vẫn cứ âm ỉ.
Tôi vừa bước chân về đến phòng trọ thì lại bắt gặp gã đàn ông kỳ lạ từng ghé thăm tôi lúc đầu giờ tối đang ngồi ngay trên chiếc ghế bành của mình. Hắn đứng phắt dậy khi tôi bước vào. Tôi sững sờ trân trân nhìn hắn.
"Thế nào, thưa ngài," hắn nói, "tôi thấy anh đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ rồi đấy. Anh tóm gọn hắn một cách sòng phẳng và đẹp mắt lắm phải không?"
"Đúng vậy," tôi đáp.
"Chà!" hắn nói với một tiếng thở dài hoàn toàn mãn nguyện. "Thế thì tôi yên tâm rồi. Vâng, tôi cũng chẳng biết mình còn điều gì cần phải nói nữa không. Tôi nghĩ rằng ân oán giữa Light Toed Jim và tôi coi như đã sòng phẳng."
Lần này tôi nhất quyết phải tìm cho ra thân phận thực sự của gã đàn ông này. "Ngồi xuống đi," tôi nói. "Tôi có vài câu hỏi buộc phải hỏi anh. Để tôi cởi chiếc áo khoác ra rồi chúng ta sẽ nói chuyện." Tôi cởi áo khoác và bước về phía giường để đặt nó xuống. "Nào," tôi bắt đầu lên tiếng và quay người lại nhìn hắn. Tôi chẳng thể thốt thêm lời nào nữa, bởi tôi thực sự câm nín tại chỗ. Gã đàn ông đã biến mất tiêu!
Tôi bắt đầu cảm thấy bất an. Tôi vội vã chạy thình thịch xuống lầu, để rồi nhận ra cửa chính vẫn khóa trái và chốt chặt y như lúc tôi rời đi vài phút trước đó. Tôi thất thểu quay trở lại, hoàn toàn bối rối không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Suốt cả tiếng đồng hồ, tôi cứ trằn trọc suy ngẫm về sự việc ấy mà chẳng tài nào tìm ra đầu cua tai nheo gì.
Sáng hôm sau, khi tôi bước xuống đồn cảnh sát, tôi được thông báo rằng tên trộm muốn gặp tôi. Tôi tiến vào buồng giam của hắn, nơi hắn đang nằm trên giường với cái đầu được quấn băng kín mít. Hóa ra cú đánh của tôi khá nặng tay, và có lẽ hắn sẽ phải nằm viện dưỡng thương trong vài ngày tới. "Nào thưa ngài," hắn cất giọng, "tối qua anh đã chơi đẹp hơn tôi rồi đấy. Cú đánh lúc đó của anh khá là nặng đô đấy."
Tôi đáp lại: "Tôi rất tiếc vì phải làm vậy, anh bạn ạ. Lẽ ra anh đã đâm chết tôi rồi còn gì."
"Đúng vậy," hắn nói. "Tôi công nhận. Nhưng này thưa ngài, lại gần đây một chút; tôi muốn hỏi anh một câu. Làm sao anh biết được tôi đang làm phi vụ đó vào tối qua? Vì xin thề có Chúa, chẳng một bóng người nào biết lấy một hơi thở về chuyện đó ngoài tôi ra. Tôi không hề có đồng bọn, chưa từng hé răng với bất kỳ ai, và cũng chẳng bao giờ lẩm bẩm một mình về nó, chí ít là tôi nhớ thế. Làm sao mà anh có thể đánh hơi ra được hay vậy, thưa ngài?"
Trong phòng giam lúc đó không còn ai khác ngoài chúng tôi, và tôi nghĩ đây là cơ hội để tìm hiểu thêm chút thông tin về vị khách bí ẩn tối hôm trước. "Chính một tên đồng bọn của anh đã cung cấp thông tin đó cho tôi," tôi nói.
“Không thể nào đâu, thưa ngài. Đừng cóòng ẹo lừa tôi thế. Tôi chẳng có tên đồng bọn nào sất — ít ra là trong vụ này.”
"Anh có từng quen biết một gã thế này không?" Tôi bắt đầu miêu tả lại ngoại hình của vị khách nọ. Khi tôi vừa kể đến đâu, sắc mặt của Light Toed Jim lại biến đổi thành sự kinh hoàng tột độ đến đó. Mọi chút sắc hồng còn sót lại trên gương mặt hắn đều tái mét đi. Chưa bao giờ tôi thấy một kẻ nào lại tỏ ra sợ hãi đến thế. "Có, có chứ," hắn thốt lên đầy gấp gáp. "Tất nhiên là tôi biết rõ gã đó là ai rồi. Chà, đó chính là Barksea Bill, kẻ từng vào sinh ra tử với tôi một thời — và hắn đã nói gì với ngài vậy — rằng hắn ôm hận với tôi ư? Rằng chúng tôi cuối cùng đã sòng phẳng nợ nần? Anh nói chuẩn không cần chỉnh, vì hắn đúng là có mối thù sâu nặng với tôi. Tôi đã đối xử với Bill vô cùng tệ bạc — thực sự là rất tệ bạc, và hắn đã thề độc sẽ tìm cách trả thù cho bằng được. Chỉ có điều, thưa ngài, kẻ mà anh nhìn thấy hoàn toàn không phải là Barksea Bill bằng xương bằng thịt, mà là hồn ma của hắn, bởi vì Barksea Bill đã chết và được chôn cất từ ba năm nay rồi."
Tâm trí tôi đương nhiên cảm thấy vô cùng xáo trộn trước bước ngoặt kỳ quái này của vụ án, và tôi vẫn hay nghĩ về nó mãi về sau, ngay cả khi Light Toed Jim đã một lần nữa lui về sống trong cảnh biệt giam tại nhà tù Portland. Trong khoảng thời gian hắn bị giam giữ tại Westford, tôi đã nhiều hơn một lần cố gắng moi thêm thông tin từ hắn về người quá cố Barksea Bill, nhưng hoàn toàn vô ích. Hắn chỉ đinh ninh một câu rằng "Bill đã chết và được chôn cất từ ba năm nay rồi;" và tôi buộc phải hài lòng với câu trả lời đó. Dần dà, tôi đã hình thành một niềm tin vững chắc rằng mình thực sự từng được ghé thăm bởi bóng ma của Barksea Bill, và tôi thường kể lại câu chuyện ấy cho các đồng nghiệp nghe để rồi đôi khi nhận lại những tràng cười trừ. Tuy nhiên, điều đó chẳng mấy bận tâm đối với tôi; tôi tin chắc rằng bất kỳ ai trải qua cùng một sự việc tương tự cũng sẽ có chung một niềm tin như vậy.
Dĩ nhiên là tôi đã được thăng chức và lập gia đình chẳng bao lâu sau đó. Mọi chuyện đối với tôi đều suôn sẻ, và tôi cứ thế bước lên từng nấc thang danh vọng. Trong thâm tâm, tôi vẫn luôn đinh ninh rằng mình nợ chiến công đầu đời ấy là nhờ vào bóng ma của tên trộm, và có lẽ tôi đã tiếp tục ôm ấp suy nghĩ đó mãi nếu không có một biến cố xảy ra đúng năm năm sau ngày tôi bắt giữ Light Toed Jim.
Tôi có việc phải đi tàu từ Westford đến Sheffield, và phải đổi tàu tại Leeds. Toa tàu tôi bước lên chỉ có độc nhất một hành khách ngồi bên trong, và người đó quay mặt lại nhìn tôi lúc tôi vừa đặt mình xuống ghế. Mặc dù diện mạo trông lịch sự và tươm tắp hơn trước, tôi lập tức nhận ra ngay gã đàn ông từng đến thăm phòng trọ của tôi một cách đầy bí ẩn năm nào. Cảm giác đầu tiên dâng lên trong tôi là sự sợ hãi, và tôi đoán khuôn mặt mình lúc đó đã bộc lộ rõ điều đó, bởi gã đàn ông bỗng bật cười.
"Chào ngài," hắn nói; "tôi thấy anh nhận ra tôi ngay khi vừa bước chân vào. Anh mang ơn tôi nhiều lắm đấy, thưa ngài; bây giờ thì công nhận đi chứ, phải không nào?"
"Này anh bạn," tôi nói, "tôi đã coi anh như một hồn ma suốt năm năm qua đấy. Bây giờ hãy khai mau làm thế nào mà anh đột dụng vào và tẩu thoát khỏi phòng tôi tối hôm đó xem nào?"
Hắn ngửa cổ cười lớn và kéo dài đầy khoái chí. "Một hồn ma ư?" hắn nói. "Chà, nghe buồn cười thật đấy chứ! Đơn giản thế thôi mà, thưa ngài. Hồi đó tôi cũng đang ở trọ một hai ngày trong chính căn nhà đó. Chuyện mở cửa thật khẽ rồi tẩu thoát êm ru là điều cực kỳ dễ dàng nếu anh biết cách."
"Nhưng tôi đã bám theo rất sát và lục soát kỹ càng cơ mà."
"Vâng, thưa ngài; nhưng ngặt nỗi anh lại cúi đầu nhìn xuống dưới, trong khi tôi lại chạy lên trên! Lẽ ra anh phải lên tận tầng áp mái, và ở đó anh sẽ tóm được tôi. Thế ra anh đã tưởng lầm tôi là hồn ma ư? Chà, tôi phục sát đất luôn đấy."
Tôi liền kể lại những gì mà Light Toed Jim từng khai trong buồng giam.
"À," hắn đáp, "tôi hiểu rồi, thưa ngài. Số là thế này — không phải lỗi tại Jim mà tôi không chết. Gã đó đã tìm cách mưu sát tôi, thưa ngài, gã thực sự đã làm thế và bỏ mặc tôi nằm chờ chết. Thế nên khi tỉnh lại, tôi tự nhủ lòng sớm muộn gì cũng sẽ tính sổ sòng phẳng với gã. Nhưng sau vụ đó thì tôi đã rửa tay gác kiếm, vì thói đời tệ hại của Jim đã khiến tôi chán ngấy nghề trộm cắp. Do đó tôi quay lại làm những công việc lương thiện bằng nghề cũ của mình, đó là nạo vét và sửa chữa đường ống nước. Tôi đang làm một công việc dạng đó ở Westford, gần khu nhà của cô Singleton, thì bắt gặp Light Toed Jim. Tôi láng giáng đoán được gã đang mưu tính trò gì, vì đã nghe ngóng được vụ đồ bạc, thế là tôi rình mò gã ta một hai đêm và nắm bắt được cách thức gã định hành sự. Rồi dĩ nhiên, sẵn việc anh là cảnh sát lại ở ngay gần đó nên tôi liền buông lời chỉ điểm thế thôi — mọi chuyện chỉ có vậy."
"Nhưng sao anh lại nắm chính xác từng mốc thời gian và chi tiết đến thế?"
"Chà, đương nhiên rồi chứ, thưa ngài. Tôi vốn là một tay anh chị lão luyện — từng thụ án bao năm trời ở Portland cơ mà, và tôi thừa hiểu Jim sẽ hành sự ra sao sau khi tận mắt chứng kiến những bước khảo sát tiền trạm của gã. Thế mà lại tưởng tượng ra cả hồn ma cơ đấy! Ha, ha, ha! Thưa ngài, chắc hồi đó ngài còn là một sĩ quan non tay và ngây thơ lắm nhỉ!"
Có lẽ là thế thật. Dù sao đi nữa, tôi cũng đã rút ra được một bài học xương máu từ cựu binh Barksea Bill — rằng khi tiến hành lục soát một tòa nhà, việc ngước mắt nhìn lên trên cao cũng quan trọng chẳng kém gì việc cúi xuống dưới thấp.
