Tôi không nghĩ bóng tối kéo dài quá ba tiếng, có lẽ còn lâu hơn; nhưng bậc Lạnh Lùng Tâm buộc phải lay tôi dậy một cách nhẹ nhàng trước khi đánh thức được tôi.

“Này, tiểu nam tước,” hắn nói, sau khi chúc tôi buổi sáng tốt lành kèm theo câu cửa miệng quen thuộc “chừng nào còn có thể”, “nếu ngài hoàn toàn sẵn lòng, ta sẽ dẫn ngài đến diện kiến vị nữ chủ nhân đáng kính của chúng ta, Nữ hoàng Galaxa. Các bậc hiền triết của chúng ta thường tâu với bà về thế giới phía trên cùng những nỗi thống khổ khủng khiếp của con người ở đó, những kẻ vừa phải chịu cảnh đông cứng bởi cái lạnh vô tình, vừa bị thiêu đốt bởi những tia nắng gay gắt từ thứ mà họ gọi là mặt trời; và chắc chắn bà sẽ rủ lòng thương ngài khi thấy ngài, mặc dù ta phải cảnh báo rằng ngài trông thật vô cùng kém sắc, ngài lại đen đúa và cứng nhắc đối với ta đến mức trông hầu như chẳng giống con người, mà giống một mẩu đất hay hòn đá sống hơn. Ta rất e rằng ngài sẽ khiến thần dân của chúng ta trở nên cực kỳ kiêu ngạo khi đem ra so sánh đấy. Còn người bạn bốn chân của ngài thì chúng ta đã nhẵn mặt, vì từng thấy hình bóng hóa đá của nó trong các vách đá thuộc những căn phòng tối tăm ở thế giới chúng ta.”

“Bậc Lạnh Lùng Tâm,” tôi vừa đi vừa nói, “khi nào ngươi hiểu rõ về ta hơn, ngươi sẽ thấy ta ưa nhìn hơn, và dù ta không thể cho ngươi xem trái tim mình, ta hy vọng sẽ chứng minh được cho ngươi và thần dân của ngươi thấy rằng ta thực sự có thứ đó.”

“Chắc chắn rồi, chắc chắn rồi, tiểu nam tước,” bậc Lạnh Lùng Tâm thốt lên, “nhưng xin chớ mếch lòng. Nói những điều khó nghe này với ngài chẳng dễ chịu gì cho ta hơn là ngài phải nghe chúng, nhưng ta được trả tiền để làm việc đó và ta phải kiếm cơm qua ngày. Sự kiêu ngạo sinh sôi nảy nở rất nhanh trong thế giới của chúng ta, và ta dập tắt những cái bong bóng của nó bất cứ khi nào trông thấy.”

Đến sự ngạc nhiên tột cùng của tôi, giờ đây tôi phát hiện ra rằng thế giới của người Mikkamenkies cũng có những hồ nước và dòng sông giống như thế giới của chúng ta, chỉ có điều chúng nhỏ hơn và phẳng lặng như gương, chẳng bao giờ có lấy một làn gió nhẹ thoảng qua. Khi tôi hỏi liệu chúng có sinh vật sống sinh sống hay không, bậc Lạnh Lùng Tâm cho biết chúng thực sự lúc nhúc những loài cá ngon tuyệt vời, gồm cả cá có vảy lẫn cá có vỏ.

“Nhưng chớ tưởng rằng, hỡi tiểu nam tước,” hắn nói thêm, “chúng ta ở xứ Goggle không có món ăn nào khác ngoài những thứ đánh bắt từ dưới nước; bởi vì trong các khu vườn của chúng ta mọc rất nhiều loại rau củ tinh tế, vươn lên chỉ trong một đêm, nhẹ tựa bọt biển và trắng phau. Nhưng chúng ta là những kẻ ăn ít, tiểu nam tước ạ, và hiếm khi thấy cần thiết phải giết hại một con sò lớn. Chúng ta chỉ việc nắm lấy cái càng to của nó, con vật sẽ ngoan ngoãn thả vào tay chúng ta, rồi lập tức quay về với việc mọc ra cái càng mới.”

“Nhưng xin hãy nói cho ta biết, bậc Lạnh Lùng Tâm,” tôi nói, “các người tìm đâu ra thứ lụa để dệt nên thứ vải mềm mại và đẹp đẽ như y phục ngươi đang mặc?”

“Ở thế giới ngầm này của chúng ta, tiểu nam tước,” bậc Lạnh Lùng Tâm đáp, “có rất nhiều hốc đá rộng lớn không bị chiếu tới bởi Dòng Sông Ánh Sáng, và trong những căn phòng tối tăm đó có những con bướm đêm khổng lồ bay lượn, tựa như những linh hồn bất định mãi mãi tung cánh, nhưng dĩ nhiên chúng không phải là linh hồn, bởi vì chúng ta tìm thấy trứng của chúng bám chặt vào các vách đá của những hang động này và thu lượm chúng cẩn thận. Những con sâu nở ra từ đó nhả những chiếc kén khổng lồ, lớn đến mức một chiếc không thể giấu lọt trong bàn tay ta, và khi tháo sợi ra, chúng cung cấp cho khung cửi của chúng ta tất cả số chỉ mà chúng cần.”

“Và thứ gỗ đẹp đẽ,” tôi nói tiếp, “mà ta thấy xung quanh mình được chạm trổ và chế tác thành rất nhiều vật dụng, chúng từ đâu mà có?”

“Từ các mỏ đá,” bậc Lạnh Lùng Tâm đáp.

“Mỏ đá?” tôi kinh ngạc lặp lại.

“Thì vâng, tiểu nam tước,” hắn nói, “bởi vì chúng ta có các mỏ gỗ cũng giống như việc ngài có các mỏ đá vậy. Các bậc hiền triết của chúng ta bảo rằng từ hàng ngàn hàng vạn năm trước, những khu rừng mênh mông mọc ở thế giới của các ngài đã bị đẩy xuống thế giới của chúng ta trong những đợt sụt lún và biến động của vỏ Trái Đất, những thân cây khổng lồ chêm khít vào nhau, đứng thẳng tắp y như khi chúng còn sống. Ít nhất thì chúng ta tìm thấy chúng như vậy sau khi đã đào bỏ lớp đất sét cứng đã giam hãm chúng qua bao thời đại. Nhưng kìa, tiểu nam tước, chúng ta sắp bước vào thành phố rồi. Đằng kia là hoàng cung—ngài có muốn đi cùng ta đến đó không?”

Ồ, những người bạn thân mến, ước gì tôi có thể làm cho các bạn thấy thành phố xinh đẹp của thế giới ngầm này hệt như lúc nó hiện ra trước mắt tôi khi ấy, trải rộng một cách huy hoàng bên dưới những mái vòm lấp lánh và hành lang uốn lượn, nơi tuôn trào xuống những lối vào được chạm khắc và đánh bóng tinh xảo dẫn đến phòng ở của những con người hạnh phúc này một dòng ánh sáng trắng có vẻ chói lóa hơn cả ánh nắng ban trưa của chúng ta!

Đó là một cảnh tượng đẹp đến kỳ lạ khiến tôi phải dừng bước nhiều lần để ngắm nhìn. Già trẻ lớn bé, tất cả đều khoác những bộ y phục lụa thướt tha, lúc thì màu tía, lúc thì xanh hoàng gia, và lúc lại đỏ thắm tuyệt đẹp, đang hối hả ngược xuôi, ai nấy đều cầm chiếc quạt đen bất ly thân, và khuôn mặt thơ ngây của mỗi người đều rạng rỡ sự sống cùng niềm mãn nguyện ngọt ngào, trong khi hàng trăm đài phun nước vọt lên từ những bồn pha lê lấp lánh trong ánh sáng trắng chói lòa, và hàng ngàn lá cờ cùng phướn hiệu rủ xuống lặng lẽ nhưng vô cùng lộng lẫy từ những sợi dây vô hình. Âm nhạc kỳ lạ văng vẳng trôi đến từ những chiếc thuyền có mái che bằng lụa được thiết kế tao nhã, đang lướt đi không tiếng động trên mặt dòng sông uốn lượn, những mái chèo khuấy động làn nước khiến vệt sóng trông giống như một con đường rải bạc nung chảy.

Khi Bulger và tôi theo chân bậc Lạnh Lùng Tâm dọc theo những con đường lát cẩm thạch nhẵn bóng, chẳng mấy chốc một đám đông người Mikkamenkies đã bám sát gót chúng tôi, thì thầm đủ mọi điều chê bai về chúng tôi, hòa lẫn với không ít tràng cười khúc khích bị nén lại.

Quan Giám Sát Triều Đình nghiêm khắc quở trách họ.

“Hãy chấm dứt cái thói vui đùa bất hợp thời ấy đi,” hắn nói, “và lo việc của các ngươi đi. Ta có phải dừng lại và kể cho các ngươi nghe một câu chuyện rùng rợn để chặn đứng cái sự vui vẻ dại dột của các ngươi lại không? Các ngươi không biết rằng tất cả cái sự huyên náo ngớ ngẩn này đang làm tim các ngươi đập nhanh hơn và khiến chúng ngừng đập sớm hơn chừng ấy hay sao?”

Trước những lời đó của bậc Lạnh Lùng Tâm, họ lùi lại và ngừng khúc khích, nhưng điều đó chỉ kéo dài được một khoảnh khắc, và đến khi chúng tôi tới cổng hoàng cung, một đám đông còn ồn ào và náo nhiệt hơn đã bám sát ngay sau lưng chúng tôi.

Bậc Lạnh Lùng Tâm chợt khựng lại, rút ra một chiếc khăn tay to tướng, bắt đầu khóc lóc thảm thiết. Hành động ấy không phải là không có tác dụng, và từ khoảnh khắc đó, tôi có thể thấy người Mikkamenkies có xu hướng nhìn nhận sự xuất hiện của tôi ở thành phố của họ một cách nghiêm túc hơn, mặc dù chỉ có sự hiện diện của Lạnh Lùng Tâm mới ngăn họ không bật cười nức nẻ.

Phía trên cổng hoàng cung của nữ hoàng có những ô cửa lớn được đục đẽo vào vách đá nhằm mục đích đón ánh sáng vào các gian phòng hoàng gia; nhưng những ô cửa sổ này, nếu có thể gọi như vậy, được treo rèm lụa với những gam màu nhạt, nhờ đó ánh sáng lọt vào phòng ngai vàng đã được làm dịu và giảm bớt độ chói. Bản thân căn phòng cũng được treo những tấm vải lụa, mang lại cho nơi đây vẻ lộng lẫy đậm chất phương Đông; nhưng chưa bao giờ trong những chuyến du hành của tôi qua những xứ sở xa xôi kỳ lạ, mắt tôi từng dừng lại ở bất kỳ tác phẩm nghệ thuật nào sánh được với ngai vàng bằng pha lê nơi Nữ hoàng Galaxa của người Mikkamenkies đang ngự trị.

Ở thế giới bên trên, những cuộc tìm kiếm chăm chỉ nhất chưa bao giờ khai quật được một khối đá pha lê nào có đường kính lớn hơn khoảng ba thước; thế nhưng ở đây, ngay trên ngai vàng của Nữ hoàng Galaxa, bốn cột trụ huy hoàng cao ít nhất mười lăm thước, và tại chân cột có đường kính ba thước, vươn thẳng lên với vẻ đẹp lộng lẫy không gì sánh kịp. Phần chân cột đính đầy những mảnh vàng lấp lánh với muôn vàn sắc thái đổi thay liên tục khi ánh sáng chiếu vào. Các thanh ngang và những mảnh ghép tạo nên phần lưng ghế cùng tay vịn đã được chọn lựa nhờ sở hữu những sợi tóc đẹp tinh tế và những tinh thể hình kim của các kim loại khác nằm bên trong. Một lọng che bằng lụa vô cùng đẹp mắt trùm lên ngai vàng, và từ mép lọng rủ xuống những chùm tua rua cùng dây thừng nặng trĩu mang màu sắc phong phú, đạt đến độ hoàn mỹ của thủ công mỹ nghệ con người về độ tinh xảo và hoàn thiện.

Dưới chân ngai vàng là tiểu công chúa Crystallina; và đứng phía sau công chúa, đang chải mái tóc dài mượt như lụa cho nàng, là người hầu gái cận kề yêu quý của nàng, tiểu thư Đá Phát Sang, trong khi xung quanh, xếp thành hàng ngũ và từng nhóm, là các lãnh chúa và quý bà, triều thần và cố vấn, đông đến cả tá.

Khi bậc Lạnh Lùng Tâm tiến lên chào nữ hoàng, một đám đông những kẻ rảnh rỗi bám theo gót chúng tôi đã chen vào tiền sảnh với những tiếng cười phá lớn tiếng. Quan Giám Sát Triều Đình vô cùng tức giận, quay phắt lại phía đám đông và bắt đầu khóc lóc trở lại với năng lượng tuyệt vời; nhưng tôi nhận ra đó chỉ là âm thanh thuần túy: chẳng có giọt nước mắt nào rơi để làm lu mờ vẻ trong suốt như pha lê của đôi mắt hắn. Rồi hắn bắt đầu ngâm nga một điệu hò nhằm tạo ra ảnh hưởng ảm đạm lên sự vui vẻ thái quá của người Mikkamenkies. Tôi chỉ nhớ được một đoạn trong bài ngâm trang nghiêm này của quan Giám Sát Triều Đình. Lời ca như sau:

“Hãy khóc đi, hỡi người Mikkamenkies, hãy khóc, ôi hãy khóc,

Vì người đàn ông không mắt ở Thành Phố Ánh Sáng,

Vì người đàn ông không miệng nơi chốn thiên đường Sung Túc,

Vì người đàn ông không tai trong vương quốc Âm Nhạc,

Vì người đàn ông không mũi ở Vương Quốc các loài hoa,

Hãy khóc đi, hỡi người Mikkamenkies, hãy khóc, ôi hãy khóc!”

Nhưng họ chỉ cười lớn hơn, hét lên,—

“Không đâu, bậc Lạnh Lùng Tâm, tụi ta sẽ không khóc cho họ đâu; chính ngươi hãy khóc cho họ đi.” Cuối cùng, Nữ hoàng Galaxa giơ cao chiếc đũa thần bằng vàng mảnh mai, có đầu nhọn đính kim cương đang cầm trên tay, và lập tức sự im lặng bao trùm khắp nơi, trong khi mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Bulger và tôi.