Mỗi khúc quanh trên con đường uốn lượn chạy dọc bờ cát trắng của dòng sông diệu kỳ này đều mang lại cho nó một vẻ đẹp mới nhờ đàn sinh vật phát quang; vì khi ngày trôi qua—nếu có thể nói như vậy—chúng đưa cơ thể rực rỡ của mình lên gần mặt nước hơn, cho đến lúc này con sông tỏa sáng như bạc nóng chảy. Những bức tường đá dựng đứng ở bờ đối diện được gắn những phiến mica khổng lồ, khiến chúng tựa như những chiếc gương tự nhiên, phản chiếu dòng sông rực rỡ với độ trung thực đáng kinh ngạc, hắt luồng ánh sáng dịu nhẹ lung linh lên những cổng vòm hang động đá cẩm thạch trắng bên này bờ. Đó là một cảnh tượng không thể nào quên, và tôi cứ mãi dừng lại trong sự kinh ngạc lặng lẽ để thưởng ngoạn những vẻ đẹp mới khám phá. Lần đầu tiên, tôi nhận thấy rằng mỗi vũng nước, mỗi lạch nhỏ nơi hang động đá cẩm thạch trắng đều tràn ngập một màu sáng khác biệt, tùy thuộc vào bản chất của những sinh vật lân tinh tí hon đang lấp đầy dòng nước—vũng thì màu hồng nhạt, vũng màu đỏ rực rỡ, vũng thứ ba màu tím đậm quý phái, vũng thứ tư màu xanh lam dịu nhẹ, vũng thứ năm màu vàng kim, v.v. Vẻ quyến rũ của mỗi sắc màu càng được tôn lên nhờ sắc trắng như tuyết của những lòng chảo đá cẩm thạch này, nơi những đàn cá kỳ lạ với lớp vảy màu vàng bạc bóng loáng đang chậm rãi bơi lội, lật những cái mình tuyệt đẹp lên để hứng lấy toàn bộ vẻ lộng lẫy của ánh sáng phản chiếu từ những tấm gương mica. Và giờ đây, hơi thở lạnh lẽo của vương quốc Vua Gelidus không còn bao trùm không khí nữa. Tôi đang đứng trong vùng nhiệt đới của thế giới ngầm, có thể nói là như vậy; và chỉ còn thiếu một điều để niềm vui tận hưởng vùng đất tiên cảnh này được trọn vẹn, đó là có ai đó để cùng chia sẻ.

Phải thừa nhận rằng Bulger cũng cảm nhận được vẻ đẹp nơi đây; nó thể hiện niềm hạnh phúc khi được trở lại vùng đất ấm áp bằng cách thực hiện vài trò nghịch ngợm điên rồ để mua vui cho tôi, chạy nhảy dọc bờ sông rực rỡ và sủa vang những con cá uy nghi đang chậm rãi quạt nước bằng những chiếc vây đủ màu sắc. Nhưng tôi phải thú nhận rằng mình rất mong có Công chúa Schneeboule ở đây bầu bạn. Đó là một ước muốn liều lĩnh, vì không khí ấm áp này hẳn sẽ khiến nàng lên cơn co giật vì sợ hãi, và nàng thà chọn cái chết trong dòng sông mát lạnh còn hơn là cố thở trong bầu không khí nóng bỏng như thế này. Lúc này, tôi đã đi được vài dặm dọc theo bờ trắng của dòng sông rực rỡ, và vì cảm thấy hơi mệt, tôi định ngồi xuống mép đá nhô ra của một chiếc ghế tự nhiên—thứ dường như được bàn tay con người đặt ở bờ sông để người ta nghỉ chân và ngắm nhìn những màn trình diễn tuyệt vời của màu sắc và sắc thái nơi con lạch rộng lớn này—thì tôi kinh ngạc phát hiện ra đã có một sinh vật nhân dạng đang ngồi đó.

Đôi mắt người nọ dán chặt vào mặt nước, và tôi nghĩ rằng khuôn mặt hiền từ, điềm tĩnh kia thoáng vẻ mệt mỏi. Chắc chắn ông ta đang chìm sâu vào dòng suy tư đến mức không để ý—hoặc giả vờ không để ý—đến sự xuất hiện của tôi. Bulger định lao tới và gây sự chú ý bằng những tiếng sủa chói tai, nhưng tôi lắc đầu ngăn lại. Kẻ lữ hành dọc theo dòng sông ban ngày rực rỡ này khoác trên mình một tấm áo choàng khá duyên dáng, dệt từ một chất liệu gì đó lấp lánh dưới ánh sáng, nên tôi kết luận đó hẳn là bông khoáng. Đầu ông ta để trần, chân để lộ đến đầu gối, bàn chân đi đôi xăng đan bằng kim loại trắng buộc bằng thứ trông giống như dây da. Nhìn chung, ông ta có vẻ ngoài thân thiện dù khá kỳ lạ, và thái độ của ông khiến tôi cho rằng đó là một người đang đắm chìm trong suy nghĩ sâu xa, hoặc có lẽ đang lắng tai chờ đợi một tín hiệu nào đó mà mình hằng mong đợi. Dù sao thì, vốn đã quen gặp đủ loại người trên những hành trình đi khắp bốn phương trời, tôi quyết định đánh bạo làm phiền những dòng suy tư của quý ông này và gửi lời chào buổi sáng.

“Tôi có hân hạnh được gặp ai ở phần tuyệt đẹp này của Thế giới trong lòng Thế giới đây?”

Người đàn ông nhìn tôi vẻ ngẩn ngơ rồi đáp:

“Thật lòng mà nói, tôi không biết, tôi rất vui vì điều đó.”

“Nhưng thưa ngài, tên của ngài!” Tôi nài nỉ.

“Quên từ nhiều năm trước rồi,” đó là câu trả lời kỳ lạ của ông ta.

“Nhưng chắc chắn là, thưa ngài,” tôi thốt lên khá cáu kỉnh, “ngài không phải là cư dân duy nhất của thế giới ngầm xinh đẹp này chứ—ngài có họ hàng, vợ con, gia đình mà?”

“Phải, người khách lạ hiền từ ạ,” ông ta đáp bằng giọng chậm rãi và đều đều, “dọc theo bờ sông xa hơn một chút vẫn có người ở, họ là những linh hồn đáng mến, tốt bụng, mặc dù tôi đã quên mất tên họ rồi. Và tôi cũng có một ký ức rất mờ nhạt rằng hai người trong số họ là con trai tôi. Khoan đã! Không, tên của chúng cũng bay mất khỏi trí nhớ tôi rồi, tôi đã quên chúng ngay cái ngày mà tên của chính mình trôi tuột khỏi tâm trí!” Và khi ông ta thốt lên những lời này, ông đột ngột ngửa đầu ra sau và tôi nghe thấy một tiếng "cách" lạ lùng vang lên trong đầu ông ta, như thể có thứ gì đó vừa tuột khỏi vị trí, và ngay khoảnh khắc đó, một cụm từ bí ẩn được Bậc Thầy của các Bậc Thầy, Don Fum, sử dụng đã vụt qua tâm trí tôi.

Những kẻ Đầu Rỗng (Rattlebrains)! Đúng, chính là nó; và giờ đây tôi tin chắc rằng mình đang đứng trước một trong những sinh vật kỳ lạ cư ngụ trong Thế giới trong lòng Thế giới, những người mà Don Fum đã đặt cho cái tên kỳ quặc là Rattlebrains, hay Những Người Hay Quên Hạnh Phúc.

Tôi vui mừng đến nỗi suýt chút nữa không kiềm chế được việc lao tới nắm lấy tay người đàn ông có khuôn mặt hiền hậu và cử chỉ ôn hòa này, người vừa mới phát ra tiếng "cách" sắc gọn trong đầu. Nhưng tôi sợ làm ông ta hoảng sợ bởi một cái chào hỏi thân thiện như vậy, nên đành hài lòng với việc kêu lên:

“Thưa ngài, trước mắt ngài không ai khác chính là nhà du hành nổi tiếng, Nam tước Sebastian von Troomp!” Nhưng thật kinh ngạc và chán nản hơn hết, ông ta chỉ quay đôi mắt kỳ lạ với cái nhìn xa xăm về phía tôi trong một thoáng, rồi tiếp tục chiêm ngưỡng mặt nước nhuộm màu tuyệt đẹp như thể tôi chưa hề mở miệng. Đó là cách đối xử lạ lùng nhất mà tôi từng trải qua kể từ khi xuống thế giới ngầm, và tôi đã định tỏ thái độ bất bình, như một hiệp sĩ chân chính và đặc biệt là một von Troomp, thì đoạn mô tả ngắn gọn của Don Fum về những kẻ Đầu Rỗng, hay Những Người Hay Quên Hạnh Phúc, lại hiện lên trong tâm trí tôi.

Ông viết: “Bằng cách rèn luyện ý chí mạnh mẽ, họ đã miệt mài qua bao thời đại để cố gắng trút bỏ khỏi bộ não những kho tàng tri thức mà tổ tiên tích lũy, những thứ giờ đây đối với họ là vô dụng. Kết quả tất yếu là bộ não của những sinh vật kỳ lạ tự gọi mình là Những Người Hay Quên Hạnh Phúc này, khi được giải tỏa khỏi mọi áp lực và gánh nặng tư duy, đã thực sự co rút lại thay vì phát triển. Với nhiều người trong số họ, bộ não giống như nhân hạt khô héo của năm ngoái và phát ra tiếng "cách" sắc gọn khi họ cử động đầu đột ngột, một thói quen thường thấy ở họ, vì họ rất tự hào khi chứng minh cho người đối diện thấy rằng mình xứng đáng với cái tên Đầu Rỗng.”

“Và ta cũng chẳng cần nhắc nhở ngươi, hỡi độc giả,” Don Fum kết luận trong tác phẩm nổi tiếng “Thế giới trong lòng Thế giới” của ông, “rằng kẻ đứng đầu trong số Những Người Hay Quên Hạnh Phúc là người có đầu phát ra tiếng "cách" to nhất và sắc nhất; vì đó chính là kẻ đã quên nhiều nhất.”

Các bạn thân mến, các bạn khó lòng hình dung được niềm vui sướng của tôi khi nghĩ đến viễn cảnh dành một khoảng thời gian giữa những con người kỳ lạ này—những người coi kiến thức là thứ đáng sợ nhất, là thứ cần phải loại bỏ trước khi hạnh phúc có thể len lỏi vào trái tim con người.

Không niềm vui nào sánh bằng niềm vui của một Người Hay Quên Hạnh Phúc khi nắm tay một người bạn và nhận ra rằng mình đã quên sạch tên của người đó; và ở vùng đất này, chẳng có ngày nào được coi là trọn vẹn nếu khi kết thúc, cư dân ở đó không thể thốt lên rằng:

“Hôm nay mình đã thành công trong việc quên đi một điều mà hôm qua mình còn biết!”

Cuối cùng, Người Hay Quên Hạnh Phúc đứng dậy khỏi chỗ ngồi và thản nhiên bỏ đi mà không thèm chúc tôi một câu lấy lệ; nhưng tôi quyết tâm không để bị tống khứ dễ dàng như vậy, nên liền gọi lớn theo sau ông ta. Bulger, noi gương tôi, cũng sủa inh ỏi sau gót chân ông, khiến ông quay lại và nhận xét:

“Xin lỗi, tôi hoàn toàn quên mất cậu, thật vui khi nói ra điều đó, và cả tên cậu nữa, tôi cũng quên mất rồi; để xem nào, cậu có phải là một loài phóng xạ không?” (Một trong những loài vật dưới nước.) Tôi đã suýt chút nữa mất bình tĩnh trước lời lăng mạ này, khi ông ta đánh đồng tôi, một sinh vật có xương sống, với một con sứa tầm thường; nhưng xét trong mọi hoàn cảnh, tôi nghĩ tốt nhất nên kiềm chế bản thân. Vì tôi có thể hình dung ra rằng với kích thước cái đầu của mình và sự thiếu vắng hoàn toàn tiếng "cách" bên trong đó, tôi không được định sẵn là một vị khách được chào đón lắm giữa những Người Hay Quên Hạnh Phúc. Do đó, nuốt trôi những cảm xúc bị tổn thương, tôi cúi chào rất thấp và khẩn khoản nhờ quý ông kỳ lạ này làm ơn dẫn tôi đến gặp đồng loại của ông—những người mà tôi muốn được ở lại cùng vài ngày.