Khi chúng tôi dừng chân nghỉ qua đêm, tôi phải dùng đến biện pháp đe dọa trừng phạt thật nặng khi trở về Ilitch thì mới ép được tên kia chải lông cho ngựa thật khô rồi cho chúng ăn uống đàng hoàng. Dù vậy, tôi vẫn đứng canh chừng hắn làm cho xong xuôi mọi việc, bởi tôi thừa biết ở vùng đất ấy, dứt khoát không tài nào tìm mua được những con ngựa tốt như vậy dù có bỏ ra bao nhiêu tiền đi nữa hay dùng bất cứ cách gì đi chăng nữa; và nếu chúng bị thọt do để nguyên bộ lông ướt đứng trong bầu không khí đêm lạnh giá, thì chuyến đi có lẽ sẽ phải hoãn lại cả tuần.

Tôi vừa ngả lưng xuống chiếc nệm cứng ngắc mà chủ quán trọ lớn tiếng quảng cáo là chiếc giường êm ái nhất trong nhà, thì đã bị đánh thức bởi những tiếng la hét ầm ĩ và cãi vã ở căn phòng bên cạnh. Ivan đang nốc rượu và gây sự với mấy kẻ nhà quê. Tôi sải bước vào phòng, ánh mắt tóe lửa giận dữ, theo sát gót là chú chó trung thành Bulger.

Ngay lúc Ivan nhìn thấy chúng tôi, hắn ta rụt người lại, nửa thật nửa đùa, rồi oang oang lên rằng:—

“Này, nhìn cái tay chơi mazuntchick kìa! [Cậu ấm diện quá nhỉ!] Trông hắn bảnh bao chưa kìa! Hắn làm tôi sợ chết khiếp đấy! Nhìn đôi mắt hắn kìa, sao mà sáng quắc trong bóng tối thế! Lại nhìn con quỷ nhỏ bốn chân đi cạnh hắn nữa chứ! Cứu tôi với, mấy anh em ơi! Cứu tôi với—hắn sắp ném tôi xuống Giếng Người Khổng Lồ rồi kìa! Marianka sẽ chẳng bao giờ được gặp lại tôi nữa đâu! Không bao giờ! Cứu tôi với, các bác ơi!”

“Câm miệng lại, đồ khốn,” tôi nghiêm khắc quát lên. “Sao mày dám đem sự châm chọc nhạt nhẽo của mày ra để trêu ngươi chủ nhân hả? Cút lên giường đi ngay lập tức, nếu không tao sẽ cho lý trưởng phạt roi vì tội say xỉn của mày đấy.”

Ivan trèo lên nóc cái lò nướng bánh, ngả người nằm dài trên một tấm da cừu; đoạn, quay sang chủ quán trọ, tôi nghiêm cấm hắn tuyệt đối không được bán thêm bất kỳ giọt rượu nào cho tên đầy tớ của tôi với bất kỳ lý do gì. “Akh, Vasha prevoskhoditelstvo [Ái chà, thưa Ngài!],” chủ quán trọ vừa thốt lên với một điệu bộ chán ngán vừa xua tay, “mấy tên ngốc này thì bao giờ mới biết thế nào là đủ. Chủ quán có bảo gì chúng đi nữa thì cũng bằng thừa. Chúng bảo bọn tôi đừng có tự phá hoại việc kinh doanh của mình chứ lị. Akh! [Ái chà!] chúng có biết lúc nào nên dừng lại đâu. Cổ họng chúng sâu hoắm chẳng khác gì cái ‘Giếng Người Khổng Lồ’ ấy!”

“Giếng Người Khổng Lồ! Giếng Người Khổng Lồ!” tôi lẩm bẩm với chính mình khi lại ngả lưng xuống bao tải rác dùng làm nệm cho những vị khách có khả năng trả tiền. Thật kỳ lạ khi mấy từ đó cứ vương vấn trên môi của mọi bác nông dân, nhưng lúc ấy tôi chẳng mèm mỏi nghĩ ngêm gì thêm nữa. Cơn buồn ngủ đã lấn át tôi, và sau câu nói quen thuộc chúc ngủ ngoan gửi tới lão nam tước và phu nhân nam tước kính yêu, tức thân mẫu tôi, tôi chìm đắm vào cõi quên lãng ngọt ngào.

Thật may mắn làm sao khi tôi có khả năng tự chìm vào giấc ngủ gần như theo ý muốn, bởi nếu không, với một bộ óc luôn sục sôi và đập thình thịch bởi nguồn năng lượng dồi dào quá mức, cứ nện thình thịch vào lớp xương sọ mỏng manh bao bọc lấy nó, hệt như một nhà phát minh bị giam cầm đang đập cửa buồng giam và van xin được bước ra ánh sáng cùng những bản thiết kế và mưu lược của mình, thì chắc chắn tôi đã phát điên rồi.

Cũng may là chỉ bằng ý chí, tôi đã ra lệnh cho giấc ngủ ngọt ngào đến cứu viện, và vị thiên thần hộ mệnh này vâng lời đến mức tôi chỉ cần ấn định thời gian muốn thức giấc là mọi việc sẽ chính xác đến từng phút.

Còn về phần Bulger, tôi chẳng bao giờ thèm đặt ra quy tắc nào cho nó cả. Nó có thói quen chợp mắt một lát khi đã chắc chắn không có bất kỳ mối nguy hiểm nào đe dọa tôi, và ngay cả lúc đó, tôi vẫn hơi nghiêng về ý nghĩ rằng, hệt như một người mẹ lo lắng cho đứa con thơ, nó chẳng bao giờ hoàn toàn nhắm nghiền cả hai mắt cùng một lúc.

Dù đã hoàn toàn tỉnh táo khi trời sáng hẳn, Ivan vẫn thực hiện công việc đánh xe với cái vẻ mặt hầm hầm khó chịu đến mức tôi buộc phải quở trách hắn vài lần trước khi rời khỏi sân quán trọ. Hắn giống như một con vật vừa độc ác vừa nhút nhát, hễ thấy ánh mắt kiên định của ai là lại co rúm lại, nhưng cứ chực chờ thời cơ để chồm lên cắn lén lúc bạn quay lưng đi.

Tôi không chỉ cảnh báo Bulger về hành tung của tên đó và dặn dò nó phải hết sức cảnh giác, mà còn cẩn thận kiểm tra lại hạt nổ của cặp súng lục Tây Ban Nhaắt giắt ở thắt lưng.

Chúng tôi vừa đánh xe ra tới đường cái thì một tiếng gừ gừ khẽ khàng từ Bulger đã kéo tôi ra khỏi dòng suy tư; tiếp theo tiếng gừ ấy là một tiếng rên rỉ đầy lo lắng từ người anh em bốn chân của tôi, khi nó ngước đôi mắt biết nói lên nhìn tôi, khiến tôi vội vã đưa mắt quan sát hai bên đường.

Ôi chao! Hóa ra tên Ivan phản chủ đang cố tình tìm cách lật nhào chiếc xe tarantass nhằm trốn tránh nhiệm vụ ép buộc phải tiếp tục chở chúng tôi đi trong chuyến hành trình.

“Đồ khốn nạn!” tôi thét lên,ồm chồm đứng dậy và đặt tay lên vai hắn. “Tao thừa biết mày đang ủ mưu tính kế gì trong đầu, nhưng tao xin cảnh báo mày một cách nghiêm khắc nhất rằng nếu mày còn dám giở trò lật xe thêm lần nữa, tao sẽ cho mày chầu Diêm Vương ngay tại chỗ ngồi đó.”

Chẳng thèm đáp lời mà chỉ ra tay nhanh như chớp, hắn vung ngược chuôi roi có nạm chì đánh thẳng vào người tôi.

Cú đánh giáng thẳng vào thái dương bên phải, đánh văng tôi xuống tận sàn xe tarantass nặng trịch như một khối chì.

Trong chốc lát, cú đòn trời giáng đã đánh cướp đi ý thức của tôi, nhưng ngay sau đó tôi kịp nhận ra gã tiểu nhân hèn hạ đã quay người trên ghế, vung cao ngọn roi có cán nặng định hạ sát tôi bằng cú đánh thứ hai hiểm hóc hơn.

Đồ ngu ngốc đáng thương! Hắn đã tính toán sai lầm; bởi với một tiếng gầm giận dữ, Bulger chồm lên cổ hắn hệt như hòn đá bắn ra từ máy ném đá, cắm chặt hàm răng sắc nhọn vào da thịt tên kia.

Hắn truên lên vì đau đớn và tìm cách giũ bỏ kẻ thù bất ngờ này, nhưng vô ích.

Đến lúc này, tôi đã hoàn toàn ý thức được mối nguy hiểm khủng khiếp mà cả tôi và Bulger đang phải đối mặt, bởi Ivan đã buông roi và đang với tay giật lấy con dao găm giắt ở baoắt.

Nhưng hắn chẳng bao giờ với tới được nó, vì một phát đạn nhắm chuẩn xác từ khẩu súng lục của tôi đã bắn trúng cẳng tay hắn—bởi tôi chẳng hề muốn tước đoạt mạng sống của con người này—và làm nó gãy vụn.

Cú sốc và cơn đau dữ dội đã làm hắn tê liệt đến mức ngã gập người vào thành xe trong cơn ngất lịm, rồi lănỏm tõm rớt hẳn ra ngoài xe, kéo theo cả Bulger. Lũ ngựa bắt đầu lồng lộn và chồm lên. Tôi chẳng còn thấy gì nữa. Bên tai tôi vang lên tiếng ù ù như tiếng nước lũ cuồn cuộn giận dữ, rồi ánh sáng của sự sống vụt tắt hoàn toàn trong mắt tôi. Tôi ngất lịm đi từ lúc nào không hay.

Tôi có cảm giác mình nằm ngửa dưới sàn xe tarantass hàng giờ liền với chiếc đầu thõng thừng bên thành xe, nhưng thực chất chắc chỉ mới vài phút trôi qua. Tôi tỉnh lại bởi cảm giác nhồn nhột châm chích ở má trái, và khi từ từ định thần lại, tôi nhận ra đó là do đám sỏi đá bị bánh xe trước của chiếc tarantass hất văng lên, bởi lũ ngựa đang phi nước đại hết tốc lực, và ngay trên chiếc ghế đánh xe lúc bấy giờ chính là chú chó Bulger trung thành của tôi, ngoạm chặt dây cương trong hàm răng, gồng mình giữ cho dây cương căng cứng trên lưng ngựa; và khi tôi ngồim dậy, đưa tay ôm lấy cái đầu đau ê ẩm, toàn bộ sự thật bỗng vỡ oà trong tâm trí tôi:—

Ngay khoảnh khắc Ivan ngã xuống đất, Bulger đã nhả cổ họng hắn ra, và trước khi gã kịp hoàn hồn, nó đã chồm ngay lên ghế đánh xe, ngoạm lấy dây cương, kéo căng chúng lại nhằm chấm dứt cảnh lồng lộn điên cuồng của lũ ngựa hoảng sợ, rồi thúc chúng tiếp tục lên đường, để mặc gã Ivan tức tối đứng đó vừa vung vác con dao vừa tru tréo nguyền rủa đầu tôi và Bulger khi nhìn thấy chiếc xe ngựa khuất dạng dần từ xa. Ngay lúc ấy, một đám đông hò hét điên cuồng đập vào tai tôi và tôi thoáng thấy nửa tá nông dân đang nhìn thấy chiếc xe tarantass—mà họ tưởng là không có ai điều khiển—cứ lao đến gần hơn với những con ngựa đang phi như bay, liền bỏ dở công việc chạy ùa ra chặn đầu xe.

Các bạn thân mến, hãy tưởng tượng sự kinh ngạc đến tột độ của họ khi chứng kiến cảnh một tay đánh xe điềm tĩnh và tài nghệ đang gồng mình vững chãi trên ghế trước, dùng tiếng kêu và những cái ngoái đầu liên tục để giục giã lũ ngựa đưa người chủ kính yêu ngày càng rời xa khỏi con dao găm của tên phản chủ Ivan.

Khi những người nông dân túm lấy đầu ngựa và chặn đứng chúng lại, tôi lảo đảo đứng dậy và quàng tay ôm chầm lấy người bạn Bulger thân thiết. Nó vô cùng mãn nguyện với những gì mình vừa làm được, và liếm láp vầng trán bầm tím của tôi kèm theo những tiếng rên rỉ đầy thương cảm.

“Lạy thánh Nicholas cứu độ chúng con!” một người nông dân kêu lên, thành kính làm dấu thánh giá; “dù tôi có sống lâu đến mức gom đủ sỏi đá lấp đầy cái Giếng Người Khổng Lồ đi chăng nữa, thì đời nào tôi lại ngờ có ngày được chứng kiến cảnh tượng thế này.”

“Giếng Người Khổng Lồ, Giếng Người Khổng Lồ!” tôi lẩm bẩm trong miệng khi lẽo đẽo theo chân một người nông dân về căn lều tranh của ông ta nằm khuất sát mép đường cái, bởi tôi đang cực kỳ cần được nghỉ ngơi sau biến cố kinh hoàng vừa trải qua. Cú đập bằng cán roi của Ivan đã chấn động đại não tôi, và tôi đủ am hiểu về y thuật để nhận ra vết thương ấy đòi hỏi phải được chăm sóc tức khắc. Thật là may mắn khi dưới mái nhà tranh ấy, tôi tìm được một trong những bà cụ già—có lẽ nửa phần là phù thủy—những người luôn sẵn có bài thuốc cho mọi thứ và biết rõ loại thảo dược chữa bách bệnh. Sau khi mụ ta kiểm tra vết rách do cán roi nạm chì gây ra, mụ lầm bầm rằng:—

“Nó không rộng bằng ngọn núi, cũng chẳng sâu bằng Giếng Người Khổng Lồ, nhưng thế này cũng đủ tệ rồi đấy, cậu chủ nhỏ ạ.”

“Lại cái Giếng Người Khổng Lồ nữa,” tôi thầm nghĩ trong lúc ngả lưng xuống chiếc giường tươm tất nhất mà họ có thể chuẩn bị cho tôi. “Không biết cái Giếng Người Khổng Lồ ấy nằm ở xó xỉnh nào nhỉ, nó sâu đến nhường nào, và ai là kẻ uống dòng nước múc lên từ cái giếng đó cơ chứ?”