Những vách đá của Phễu Polyphemus dường như bóng loáng y hệt như những chiếc phễu thiếc mà tôi từng thấy treo trong bếp ở Lâu đài Trump. Vì thế, tôi buộc dây leo vào người, ôm Bulger trong tay, và chúng tôi bắt đầu trượt xuống theo vách đá, với sợi dây vắt qua nách tôi để bảo đảm an toàn.

Đoạn đường xuống đáy dài gần trăm bộ, bởi tôi đã đo hết chiều dài sợi dây trước khi đến đỉnh của cái hình nón khổng lồ này, và vì không muốn cắm đầu lao xuống ống phễu, tôi quyết định thắp một cây nến và quan sát xung quanh.

Than ôi, các bạn thân mến, giờ đây tôi vẫn còn cảm thấy rùng mình khi nhớ lại khoảnh khắc kinh hoàng đó, và cũng chẳng có gì lạ, bởi chỉ cần một cái liếc nhìn vào ống phễu, tôi đã biết ngay nó quá nhỏ để cơ thể tôi có thể lọt qua. Ý nghĩ đau đớn thoáng qua tâm trí rằng tôi đã mắc một sai lầm khủng khiếp—rằng tôi đã nhầm lẫn một cái hố sâu khổng lồ nào đó với Giếng Người Khổng Lồ, rằng tôi đã vứt bỏ mạng sống của mình và của Bulger trong sự vội vã điên cuồng thiếu suy nghĩ, rằng tôi sẽ không bao giờ đến được Thế giới trong lòng Thế giới kỳ diệu kia, rằng chính tại nơi u tối mịt mù đó, chúng tôi phải bỏ xác tại đây.

Hay là, tôi tự hỏi, liệu bậc thầy thông thái của các bậc thầy, Don Fum, có chính ông ấy cũng đã sai lầm khi cho rằng ống phễu Polyphemus đủ rộng để một người đàn ông đi qua hay sao?

Trong cơn gần như điên loạn, tôi tiến tới miệng ống, hạ thấp người xuống và để cơ thể tụt vào hết mức có thể.

Tôi bị kẹt ở phần vai, và sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, tôi buộc phải đi đến kết luận đau lòng rằng tôi và chú Bulger trung thành đã đi cùng nhau dặm đường cuối cùng.

Chẳng còn gì để chúng tôi làm ngoài việc nằm xuống và chờ chết.

Nằm xuống và chờ chết ư? Không đời nào! Tôi đã để ý thấy khi xuống Giếng Người Khổng Lồ, các vách đá của nó trông như được xây bao quanh bởi các khối đá. Với Bulger buộc trên lưng, tôi sẽ chậm rãi leo từ bậc này sang bậc khác cho đến khi kiệt sức, rồi tôi sẽ đợi cho đến khi nghĩ rằng bà già Yuliana quay lại hái thảo dược, và biết đâu tôi có thể khiến bà ấy nghe thấy tiếng mình.

Trong cơn tuyệt vọng, tôi thở dài và nắm lấy cánh tay mình, và khi làm vậy, bàn tay tôi chạm phải thứ gì đó lạnh lẽo và trơn trượt, cảm giác giống như mỡ động vật. Lấy một nhúm chất đó giữa ngón cái và ngón trỏ, tôi trầm ngâm xoa nó trong chốc lát, rồi một tia hy vọng lóe lên xuyên qua bóng tối kinh hoàng đang bao trùm lấy tôi một cách tàn nhẫn. Đó là chì đen—không thể nghi ngờ gì nữa. Nó đã lọt qua một vết nứt hoặc kẽ hở nào đó của Phễu Polyphemus, và tôi đã quệt phải nó khi trượt xuống vách đá. Với thứ chất bôi trơn này để bôi vào bên trong ống phễu, và cũng để bôi lên người, biết đâu tôi vẫn có thể lách mình qua để đến với Thế giới trong lòng Thế giới!

Dù sao đi nữa, tôi quyết định sẽ thử, ngay cả khi phải để lại một phần da thịt trên tảng đá sắc nhọn.

Để thu thập suy nghĩ một cách thấu đáo, và để có thể tiến hành từng bước một theo trật tự có hệ thống, vốn là đặc trưng trong mọi cuộc phiêu lưu kỳ diệu của tôi, tôi ngồi xuống, vòng tay ôm lấy cổ Bulger thân yêu và kéo nó sát vào người, tôi tự trò chuyện với chính mình trong suốt nửa giờ đồng hồ.

TRƯỚC BỆ HẠ GALAXA, NỮ HOÀNG CỦA CÁC MIKKAMENKIE.

Vậy là mọi thứ đã sẵn sàng để hành động; và để chứng minh cho các bạn thân mến thấy chú Bulger cẩn thận đến mức nào trong việc không làm gián đoạn dòng suy nghĩ của tôi, tôi phải báo cáo với các bạn rằng mặc dù một con vật nhỏ thuộc họ chuột đã chui ra từ một kẽ đá trong khi tôi ngồi suy tư ở đó—điều mà tôi có thể nhìn thấy nhờ ánh sáng từ cây nến sáp nhỏ xíu của mình—và nó đã bạo gan lại gần ngửi đuôi Bulger rồi cắn yêu một cái, nhưng con vật khôn ngoan đó thậm chí không hề nhúc nhích dù chỉ một sợi lông.

“Trí tuệ đã ra lệnh, giờ tay hãy thi hành!” Tôi thốt lên, khi bật dậy và bắt đầu cởi bỏ quần áo ngoài. Xong xuôi, tôi leo lên vách phễu và bắt đầu thu thập một lượng chì đen, rồi để nó gần miệng ống. Việc tiếp theo là đưa Bulger qua ống phễu trước tôi. Vì mục đích này, tôi buộc chú vào trong quần áo của mình, gói lại như một cái túi, và bắt đầu thả xuống.

Sau khi thả khoảng sáu mươi lăm đến bảy mươi bộ dây, nó chạm đáy, và bằng tiếng sủa lớn, nó cho tôi biết rằng mọi chuyện đều ổn, rằng tôi có thể tự mình trượt xuống. Nghe thấy tiếng nó, tôi giật mạnh sợi dây vài cái. Nó hiểu ý tôi ngay, và chỉ trong giây lát, không những tự mình chui ra khỏi cái túi mà còn làm lỏng quần áo của tôi ra để tôi có thể kéo dây lên lại.

Bước tiếp theo của tôi là nghĩ cách tạo trọng lượng cho bản thân khi đến lúc bắt đầu trượt xuống, vì tôi tin chắc rằng mình sẽ không bao giờ xoay xở để lách qua ống phễu nếu không có thứ gì đó kéo gót chân mình.

Cắt bỏ khoảng mười bộ dây thừng, tôi buộc một đầu vào một tảng đá dài nặng khoảng một trăm pound. Tôi đặt nó gần miệng ống để sẵn sàng sử dụng. Nhưng giờ mới là phần khó nhất—đó là làm sao thu gọn đôi vai lại sát vào ngực và buộc chặt chúng ở vị trí đó, phương án này giúp tôi giảm bề ngang ít nhất được hai inch.

Hai inch đạt được, hay đúng hơn là bớt đi này, có thể là chìa khóa giúp tôi lách qua ống phễu Polyphemus và tiếp cận đường hầm dưới lòng đất dẫn đến Thế giới trong lòng Thế giới. Thắt một vòng dây quanh ngực, ngay dưới xương đòn, tôi kéo hai vai vào sát nhất có thể và chuyển nút thắt trượt thành nút thắt cố định; sau đó, sau khi buộc đầu dây kia vào vách phễu, tôi bắt đầu tự quấn mình lại như cách các bà nội trợ hay làm với một cây xúc xích lớn để tránh bị bục. Xong xuôi, tôi bắt đầu lăn mình vào đống chì đen cho đến khi toàn thân được bôi trơn kỹ lưỡng.

Giờ chỉ còn một việc phải làm trước khi thả mình vào ống phễu, đó là buộc vật nặng vào chân. Việc này không hề dễ dàng, với cơ thể bị quấn chặt như vậy cùng hai cánh tay bị trói sát vào người, nhưng nhờ sử dụng các nút thắt trượt, cuối cùng tôi cũng hoàn thành, rồi ngồi xuống, đưa chân vào ống phễu và hít một hơi thật sâu, vì tôi cảm thấy như mình đang bị trói chặt trong chiếc áo bó người.

Cúi người xuống, tôi gọi Bulger. Nó đáp lại bằng tiếng sủa vui mừng khiến trái tim tôi tràn đầy sức sống mới. Giờ đây đã đến khoảnh khắc tối thượng chứng kiến thành công hay thất bại. Thất bại! Ôi, từ đó thật đáng sợ làm sao! Thế nhưng biết bao lần con người phải thốt lên từ đó, và khi làm vậy, trút ra tiếng thở dài mà nó kết thúc! Nhanh chóng hạ vật nặng xuống, tôi trườn khỏi mép miệng ống và duỗi thẳng người khi trượt vào trong.

Liệu tôi có bị tắc lại như một nút chai, hay là tôi đang di chuyển? Có, tôi đang trượt, trượt, nhẹ nhàng, chậm rãi, không tiếng động, trượt qua ống phễu Polyphemus. Tôi quan tâm gì đến việc vật nặng làm sợi dây cứa vào mắt cá chân mình chứ? Tôi đang di chuyển, tôi đang tiến lại gần Bulger, người bạn mà tôi thỉnh thoảng nghe thấy tiếng sủa vui vẻ, gần hơn với những cánh cổng bên trong của Thế giới trong lòng Thế giới!

Nhưng khốn khổ cho tôi! Tôi đột ngột dừng lại, và bất chấp mọi nỗ lực để bắt đầu di chuyển trở lại bằng cách vặn vẹo, xoay người và lắc lư, cơ thể tôi không chịu tụt thêm một phân nào nữa, và tôi bị kẹt cứng ở đó.

“Ôi, Bulger, Bulger,” tôi rên rỉ, “người bạn trung thành, nếu chú có thể chạm tới ta, chỉ một cú kéo từ chú thôi cũng có thể cứu được người chủ nhỏ của mình!”

Trong tâm trạng điên cuồng và tuyệt vọng, tôi bắt đầu cảm nhận xung quanh bằng đôi tay vẫn bị kẹt chặt sát bên hông, nhưng chỉ một lúc sau, tôi đã phát hiện ra nguyên nhân khiến mình dừng lại đột ngột như vậy.

Tôi đã chạm vào một đoạn ống có ren xoắn, giống như đường ren bao quanh một chiếc bu lông sắt biến nó thành một cái ốc vít, và tôi nảy ra ý nghĩ rằng nếu mình có thể xoay tròn cơ thể, tôi sẽ vặn mình sâu hơn về phía cuối ống sau mỗi vòng quay.

Tôi có thể cảm nhận được các đốt ngón tay và đầu ngón tay mình đang bị bầm tím và rách nát vì công việc vất vả này, nhưng tôi nào có quan tâm đến cơn đau nhói từ tay lên cổ tay, và từ cổ tay lên khuỷu tay! Giống như việc vặn một chiếc ốc vít chầm chậm qua một con ốc dài, chỉ khác là ren nằm trên con ốc còn rãnh nằm trên chiếc vít, và chiếc vít đó chính là cơ thể nhỏ bé đầy vết bầm tím của tôi!

Đột nhiên, nhờ sự đung đưa của vật nặng, tôi nhận ra nó đã thoát ra ở đầu dưới của ống. Nó đang kéo một cách tàn nhẫn vào đôi mắt cá chân đau nhức của tôi, nhưng tôi không thể vặn mình thêm được nữa; sức lực của tôi đã cạn kiệt. Tôi đang ở ngưỡng cửa ngất xỉu thì nghe thấy Bulger kêu lên một tiếng thật lớn, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, có một cú giật mạnh ở mắt cá chân đến mức tôi phải rên lên, nhưng cú giật đó đã cứu tôi! Chính Bulger đã nhảy lên không trung, ngoạm lấy sợi dây và kéo người chủ nhỏ của nó ra khỏi ống phễu Polyphemus!

Tất cả chúng tôi cùng ngã thành một đống, Bulger, tôi, và vật nặng, rơi xuống trọn mười bộ, và hậu quả có thể đã rất nghiêm trọng đối với tôi nếu cú ngã không được giảm nhẹ nhờ rơi trúng đống quần áo tôi đã đặt ngay dưới lỗ thông; và, các bạn thân mến, dù các bạn có nói cho đến tận ngày tận thế, các bạn cũng không thể khiến tôi tin rằng người anh em bốn chân của mình không cố tình đặt đống quần áo đó ở đó để đỡ tôi.

Chúng không hề bị ném lộn xộn thành một đống, mà được xếp chồng lên nhau, cái nặng nhất ở dưới đáy.

Sau khi tháo dây quấn và thắp một trong những cây nến sáp của mình, tôi vội vã vứt bỏ lớp quần áo lót dính đầy chì đen và mặc lại quần áo tử tế; rồi cúi xuống, tôi kiểm tra sàn nhà. Nó được lát bằng những khối đá cẩm thạch khổng lồ với nhiều màu sắc khác nhau, được đánh bóng trơn láng gần như thể có bàn tay con người nhúng vào; và lúc đó tôi biết mình đang ở trên Con đường Cẩm thạch của Tự nhiên dẫn đến các thành phố dưới thế giới mà Don Fum đã đề cập trong cuốn sách của ông, và tôi cũng nhớ ra rằng ông đã nói về những Bức tranh khảm Hùng vĩ của Tự nhiên, những hình thù kỳ quái khổng lồ trên tường của các hành lang cao vút này, được tạo nên từ nhiều khối đá màu và những mảnh vỡ xếp chồng lên nhau như thể có chủ đích, chứ không phải do sự hỗn loạn cuồng nộ của các lực phun trào hàng ngàn năm trước, khi trái đất còn đang trong thời kỳ tuổi trẻ điên rồ và bốc đồng. Sau vài giờ nghỉ ngơi, trong lúc tôi chăm sóc đôi bàn tay rách nát và những ngón tay bầm tím, Bulger và tôi đứng dậy và tiếp tục hành trình dọc theo Con đường Cẩm thạch rộng lớn và huy hoàng này. Lạ thay, không phải bóng tối đen kịt của những hang động thông thường bao trùm lấy những căn phòng tráng lệ mà Con đường Cẩm thạch uốn lượn qua với vẻ uy nghi và đồ sộ này; hoàn toàn ngược lại. Bóng tối được làm dịu đi bởi một vầng sáng mờ ảo thỉnh thoảng lại xuất hiện trên đường đi, như một tia hoàng hôn bị lạc lối. Dù sao thì, tôi nhận thấy Bulger có thể nhìn thấy hoàn hảo; vì vậy, buộc một đoạn dây thừng vào cổ nó, tôi để nó đi trước, tin rằng mình không thể có người dẫn đường nào đáng tin cậy hơn.

Đôi khi con đường của chúng tôi lại được chiếu sáng trong chốc lát bởi sự bùng nổ của một lưỡi lửa nhỏ ở trên vách hoặc từ trần của hành lang. Tôi đã băn khoăn khá lâu không biết nó phát ra từ đâu; nhưng cuối cùng tôi cũng nhìn thấy nguồn gốc, hay đúng hơn là kẻ tạo ra luồng sáng đáng hoan nghênh này. Nó phát ra từ một con vật giống thằn lằn, nhờ việc đột ngột cuộn cái đuôi lại, nó có khả năng phát ra luồng sáng lân quang cực kỳ rực rỡ này, và khi làm vậy, nó tạo ra một tiếng nứt sắc gọn, nghe y hệt như tiếng tia lửa điện. Bulger rất thích thú với trò này; và trong một lần, không thể kìm nén cảm xúc, nó sủa lên một tiếng sắc nhọn, ngay lập tức, dường như có mười nghìn con vật mang đuốc nhỏ bé này đồng loạt búng đuôi vào tôi, và lấp đầy không gian rộng lớn bằng một tia sáng với cường độ gần như tia chớp.

Bulger sợ hãi đến mức sau đó nó rất cẩn thận giữ im lặng.