Mọi chuyện diễn ra đúng như những gì ta đã dự đoán! Ngay khi tin tức về việc Chàng Nhỏ với Nụ Cười Băng Giá thực sự sống lại lan truyền, một sự phấn khích tột độ đã bao trùm khắp mọi nơi trong lãnh địa lạnh lẽo của vị Bệ hạ giá lạnh của y. Ta kinh ngạc trước sự thay đổi trong cử chỉ của tộc Koltykwerp. Họ di chuyển nhanh nhẹn hơn, nói chuyện dồn dập hơn và khua tay múa chân nhiều hơn bất cứ điều gì ta từng thấy trước đây. Thậm chí, thưa các bạn thân mến, các bạn sẽ khó mà tin được rằng, ta còn thoáng thấy một vệt ửng hồng trên đôi má lạnh lẽo của vài người trong số họ.

Ta đã hy vọng có thể quấn Fuffcoojah lại thật ấm áp và lén đưa y đến cung điện băng giá trước khi thần dân biết y đã hồi sinh, nhưng vô ích. Khi ta vừa xuất hiện ở cửa, một đám đông người Koltykwerp đã chen lấn, xô đẩy ngay trước khu nhà của ta.

Phần lớn họ đều có thiện ý và đồng thanh kêu lên:

“Hãy cho chúng tôi thấy y đi, ngài nam tước nhỏ, hãy cho chúng tôi xem Chàng Nhỏ với Nụ Cười Băng Giá mà ngài đã làm cho sống lại. Để chúng tôi được chiêm ngưỡng dung nhan của y!”

“Không, không, hỡi người Koltykwerp!” ta thốt lên, “không thể được! Bệ hạ giá lạnh phải là người đầu tiên nhìn thấy khuôn mặt của Fuffcoojah. Tránh đường, hãy tránh đường cho vị khách quý của hoàng đế Gelidus! Nhân danh Bệ hạ giá lạnh, hãy nhường lối cho ta đi!”

Người Koltykwerp chẳng có vẻ gì là muốn tuân theo. Họ đã bị kích động đến mức chỉ khi thấy Bulger lao về phía họ với đôi mắt rực lửa và nhe nanh múa vuốt, họ mới nhận ra rằng người bạn dũng cảm của ta không phải là kẻ để người khác giễu cợt.

Bị ngăn cản khao khát được nhìn thoáng qua Fuffcoojah, đám đông người Koltykwerp bắt đầu lăng mạ ta khi ta lách qua họ để đến cung điện băng giá.

“Ô kìa, bậc thầy phù thủy! Ha ha, Hoàng tử của Nghệ thuật Hắc ám! Hừ, hừ, gã pháp sư tí hon! Cẩn thận đấy, tên thầy pháp xảo quyệt, coi chừng nhà ngươi giở trò phù phép lên chúng ta đấy!” Ta thật nhẹ nhõm khi viên thị vệ cầm rìu nhìn thấy tình cảnh của ta và vội vã lao đến giải cứu ta khỏi đám đông đang giận dữ.

Vua Gelidus đón ta tại cổng cung điện băng giá, và theo gót ngài là Công chúa Schneeboule, nàng gần như không thể chờ đợi đến lượt mình được chiêm ngưỡng sinh vật sống kỳ lạ mà ta chỉ hé mở phần vải bọc vừa đủ để nàng nhìn thấy cái mũi của nó.

Ngay khoảnh khắc Fuffcoojah nhìn thấy gương mặt dịu dàng của nàng công chúa tộc Koltykwerp, y liền vươn cánh tay nhỏ bé ra như đứa trẻ đòi mẹ. Cử chỉ yêu thương bất ngờ này khiến Schneeboule vô cùng thích thú. Nàng nhanh chóng tháo một chiếc găng tay, đưa tay ra vuốt ve đầu con vật, nhưng khi chạm phải những ngón tay nhỏ bé lạnh lẽo ấy, y rên rỉ một tiếng nhỏ rồi rút lui vào bên dưới lớp da thú ấm áp đang quấn chặt lấy mình.

Tội nghiệp Schneeboule! Nàng thở dài khi thấy y làm vậy, nhưng điều đó không ngăn được nàng cứ chốc lát lại ghé tới, nhấc một góc tấm da thú lên chỉ để nhìn thêm lần nữa vào Fuffcoojah. Dù y không bao giờ quên rúc sát vào ta mỗi khi nhìn thấy công chúa, y vẫn luôn chìa một chiếc chân đen nhỏ xíu ra từ dưới lớp da để Schneeboule bắt lấy.

Khi đang ngồi trên chiếc trường kỷ gần ngai vàng nhất, ta quan sát thấy Phrostyphiz và Glacierbhoy đang thì thầm bàn bạc với Bệ hạ giá lạnh. Ta đoán ngay ra chủ đề câu chuyện của họ.

Ta đứng dậy, ra hiệu rằng ta muốn tâu chuyện với nhà vua. Khi ngài gật đầu với vẻ uy nghiêm cứng nhắc và lạnh lùng, ta bắt đầu cất tiếng. Các bạn biết đấy, thưa những người bạn thân mến, ta có tài hùng biện đến nhường nào mỗi khi hứng khởi. Vậy nên, đứng đó, ngay trên bậc thềm ngai vàng băng giá của Vua Gelidus, ta bắt đầu biện hộ cho chính mình trước lời buộc tội là bậc thầy hắc ám. Ta sẽ không kể hết những gì mình đã nói, nhưng đây là lời kết:

“Tâu Bệ hạ giá lạnh!

“Đứng cạnh ta đây là vị pháp sư duy nhất trong vụ việc này, và nghệ thuật duy nhất, mánh khóe hay phép thuật duy nhất mà y sử dụng chính là nguồn sức mạnh ngọt ngào mà chúng ta gọi là tình yêu. Khi lần đầu nhìn thấy người anh em bốn chân của mình bị giam cầm trong chiếc cũi pha lê tại Hang động của Schneeboule, nó đã áp mũi hết lần này đến lần khác vào bức tường băng giá ấy, vô vọng cố gắng nhận ra đồng loại của mình, rồi quay đi với tiếng khóc đau thương khi nhận ra khứu giác nhạy bén không thể giúp nó chạm tới người ấy. Ta không thể tả xiết niềm vui sướng của nó khi ta đặt Fuffcoojah cứng đờ trên trường kỷ, vì khi đó ta chưa biết kế hoạch đang ấp ủ trong tâm trí Bulger. Nhưng sau đó, mọi chuyện đã quá rõ ràng. Chú chó tràn đầy yêu thương đã rời khỏi lòng chủ, mang trái tim chân thành và nhân hậu của mình đến nơi Fuffcoojah đang nằm, nhấc tấm da thú lên, chui vào cạnh y, áp sát lồng ngực ấm áp của mình vào trái tim đông cứng của người anh em, sưởi ấm cho y sống lại, rồi đánh thức ta và cho ta biết những gì nó đã làm.

“Tâu Hoàng đế Gelidus và những người Koltykwerp cao quý, đây chính là nghệ thuật duy nhất đã được sử dụng để đưa Fuffcoojah trở lại cuộc sống, và gọi đó là hắc ám thì chẳng khác nào bôi nhọ ánh mặt trời, chê bai hoa huệ, và gọi hơi thở ngọt ngào của thiên đường là một thứ xấu xa ghê tởm!”

Khi ta dứt lời, ta thấy Schneeboule đã rơi lệ, và vài giọt nước mắt của nàng còn đọng lại trên má, lấp lánh như những viên kim cương nhỏ dưới ánh sáng dịu nhẹ của những ngọn đèn thạch cao, nơi không khí lạnh lẽo trong cung điện của Gelidus đã biến chúng thành băng.

Vì thế, khi Bệ hạ giá lạnh nói rằng những lời của ta đã chạm đến trái tim ngài và bảo ta hãy xin một món quà, ta đã nói:

“Ôi, vị vua lạnh lùng của lãnh địa băng giá xinh đẹp này, xin hãy để những giọt nước mắt đang đọng lại như những viên ngọc nhỏ trên má Schneeboule được quét vào một chiếc hộp thạch cao và ban cho ta. Ta không ham muốn phần thưởng nào khác!”

“Dù ta không yêu quý nhà ngươi, gã nam tước nhỏ,” Vua Gelidus thốt lên với một nụ cười băng giá, “ta cũng sẽ bị thuyết phục; nhưng tình yêu khiến người ta dễ tin nhau hơn. Đi đi, Phrostyphiz, hãy bảo một trong những cung nữ của công chúa quét những viên ngọc nhỏ trên má Schneeboule vào một chiếc chén thạch cao và trao cho nam tước nhỏ.”

Việc này vừa xong thì Fuffcoojah thò đầu ra khỏi lớp da thú, ánh mắt nhìn ta đầy cầu khẩn, y chìa lưỡi ra, miệng đóng mở với một tiếng chép môi nhỏ xíu. Nhanh như chớp, ta chợt nhận ra những dấu hiệu này có nghĩa là Fuffcoojah đang đói!

Và rồi, khi ta sực nhớ ra người Koltykwerp hoàn toàn là giống loài ăn thịt, rằng trong lãnh địa lạnh lẽo của họ chỉ có mỗi thịt, thứ được khai thác như đá cẩm thạch từ những chiếc tủ lạnh khổng lồ của thiên nhiên, một tiếng thở hổn hển thoát ra khỏi môi ta, và ta thì thầm:

“Ôi, y phải chết! Y phải chết!” Những lời của ta không lọt khỏi đôi tai thính nhạy của Công chúa Schneeboule.

“Nói gì vậy, nam tước nhỏ,” nàng kêu lên, “tại sao, tại sao bé Fuffcoojah lại phải chết? Ngài nói thế là có ý gì?” Và khi Vua Gelidus cùng Schneeboule nghe ta nói lên nỗi sợ rằng y sẽ chết vì không chịu ăn thịt, cả hai đều vô cùng đau lòng.

“Fuffcoojah tội nghiệp!” nàng công chúa than thở, “lẽ nào y phải bị đưa trở lại chiếc cũi pha lê trong hang động của ta sớm đến thế sao?”

“Hãy bảo chủ quản các mỏ thịt đến gặp ta,” Vua Gelidus đột ngột ra lệnh bằng giọng đầy uy nghiêm băng giá.

Viên quan trọng yếu này sớm xuất hiện.

Quay sang ta, nhà vua bảo ta giải thích sự tình. Ta trình bày ngắn gọn, và rồi, trước niềm vui sướng của tất cả những người có mặt, chủ quản các mỏ thịt lên tiếng:

“Thưa nam tước nhỏ, nếu chỉ vì chuyện đó, ngài đừng lo lắng thêm nữa, vì ta sẽ lập tức phái một thuộc hạ mang đến cho ngài nguồn cung cấp các loại hạt ngon nhất.”

“Các loại hạt ngon miệng?” Ta lặp lại với giọng kinh ngạc.

“Phải, đúng vậy, thưa nam tước nhỏ, ta có sẵn một nguồn cung rất dồi dào. Ngài biết đấy, hầu như không ngày nào mà thuộc hạ của ta không bắt gặp vài mẫu vật đẹp đẽ thuộc họ gặm nhấm, thường là sóc, trong túi má của chúng chúng ta luôn tìm thấy từ một đến nửa tá hạt quý hiếm được cất giấu. Ta luôn có thói quen gom những thứ này lại, nên ta xin thông báo với ngài rằng, nếu Fuffcoojah có sống đến một trăm tuổi đi nữa, ta hoặc người kế nhiệm của ta cũng đảm bảo cung cấp đủ thức ăn cho y.”

Những lời này trút bỏ một gánh nặng kinh khủng khỏi lòng ta, vì ít nhất, Fuffcoojah sẽ không chết vì đói.

Trong vài ngày đầu, mọi chuyện đều suôn sẻ. Người Koltykwerp đã hoàn toàn tin rằng ta không hề thực hiện bất kỳ thuật hắc ám nào trong vương quốc giá lạnh của Bệ hạ, và tất cả mọi người đều trở nên vô cùng gắn bó với sinh vật nhỏ bé kỳ lạ có khuôn mặt tinh nghịch và cử chỉ còn tinh nghịch hơn này.

Nhưng dường như cứ thoát khỏi rắc rối này là chúng ta lại rơi vào rắc rối khác, bởi giờ đây Fuffcoojah bắt đầu phản đối người hầu được Vua Gelidus chọn để chăm sóc mình.

Gã đó có vẻ máu lạnh hơn y đến mười độ, và chẳng bao lâu sau, chỉ cần người Koltykwerp đó tiến lại gần Fuff — cách chúng ta gọi tắt tên y — là đủ để làm y run rẩy co giật và thốt ra những tiếng kêu thất vọng đáng thương, chỉ ngừng lại khi ta xuất hiện và vỗ về bằng những cái âu yếm.

Giờ đây ta bắt đầu tìm cách làm cho cuộc sống của Fuff dễ chịu hơn, vì dường như ai cũng coi ta là người chịu trách nhiệm cho sự an lành của y. Mười lần một ngày, các sứ giả từ Vua Gelidus hoặc Công chúa Schneeboule lại tới hỏi xem y đang thế nào, chúng ta có giữ ấm cho y đủ chưa, y có đủ thức ăn không, y có đủ da thú đắp trên giường không. Cũng chẳng phải chuyện lạ khi thấy hơn hai mươi bà mẹ tộc Koltykwerp ghé qua chỗ ta trong một ngày, đưa ra đủ lời khuyên đủ dùng cho cả tháng. Vì vậy, với ý định cung cấp cho y một căn phòng ấm áp hơn để ngủ, ta đã ra lệnh lắp đặt một chiếc trường kỷ cho y trong một căn phòng nhỏ thông với phòng của ta, nơi ta chỉ đạo treo thêm nửa tá ngọn đèn lớn nhất.

Hậu quả là các bức tường bắt đầu tan chảy. Khi tin này lan ra, sự kinh hoàng bao trùm khắp lãnh địa băng giá của Bệ hạ, bởi đối với tư duy của người Koltykwerp, sức nóng đủ để làm tan băng là một điều gì đó khủng khiếp. Nó giống như nỗi sợ về cơn chấn động địa chấn đối với chúng ta, hay nỗi sợ lũ lụt hoặc hỏa hoạn. Đó là điều lấp đầy trái tim họ bằng nỗi kinh hoàng đến mức trong những giấc mơ, họ thấy những bức tường vững chãi của cung điện băng giá tan chảy và đổ sụp xuống với một tiếng gầm vang. Họ không thể chịu đựng được điều đó, vì vậy Vua Gelidus ban sắc lệnh rằng nếu không còn cách nào khác để giữ cho Fuffcoojah sống sót, thì y phải chết.

Nghe tin này, một nỗi đau buồn khủng khiếp ập đến trái tim tội nghiệp của Schneeboule, bởi nàng đã học cách yêu quý bé Fuff rất nhiều, và việc nghĩ đến việc mất y giống như một con dao đâm vào lồng ngực nàng.

“Không bao giờ, không bao giờ,” nàng thốt lên, “ta sẽ không bao giờ có thể đặt chân vào hang động của mình nếu Fuffcoojah bị tống trở lại nhà tù pha lê, với nụ cười đông cứng trên gương mặt như trước đây nữa.” Và tìm đến người cha hoàng gia, nàng quỳ dưới chân ngài và nói:

“Ôi trái tim băng giá! Ôi Bệ hạ lạnh lùng, xin đừng để đứa con của người chết vì đau buồn. Có một cách dễ dàng để giải quyết mọi rắc rối của chúng ta với bé Fuffcoojah yêu dấu.”

“Nói đi, Schneeboule thân yêu,” Vua Gelidus đáp, “ta muốn nghe cách đó là gì.”

“Tại sao, trái tim lạnh lùng,” công chúa nói, “ngài nam tước nhỏ có rất nhiều hơi ấm tích tụ trong cơ thể, ngài ấy có đủ hơi ấm cho cả bản thân và Fuffcoojah. Vì vậy, người cha giá lạnh, xin hãy ra lệnh may một chiếc mũ trùm đầu thật sâu và ấm áp vào chiếc áo khoác của ngài nam tước nhỏ, để Fuffcoojah có thể được đặt vào đó và được ngài nam tước mang đi khắp nơi. Y sẽ sớm quen với gánh nặng nhỏ bé này và chẳng còn thấy nó nữa.”

“Sẽ được như con muốn,” vua của tộc Koltykwerp trả lời; và gọi người cố vấn đáng tin cậy của mình, Glacierbhoy, ngài ra lệnh cho ông ta lập tức triệu ta đến phòng ngai vàng. Khi nghe mệnh lệnh khủng khiếp này phát ra từ đôi môi băng giá của Vua Gelidus, tim ta như thắt lại, nhưng ta không dám cãi lại, không dám càm ràm, vì chính ta là kẻ đã chẻ đôi nhà tù pha lê của Chàng Nhỏ với Nụ Cười Băng Giá; chính ta là kẻ đã tạo điều kiện cho Bulger sưởi ấm để y sống lại. Ôi, ta đúng là một gã trai khờ khạo, yếu đuối, viển vông, giờ đây chuyện gì sẽ xảy đến với ta đây?